— Твою мать, Этьен, ты там совсем ох...
— Надо, Марк. Поверь мне, так надо.
— Ладно, шкип, сделаю, ...а ты там помолись-ка пока!
5
254, мая 31-го, после полуночи,
Бездна,
челенжер 'Одиссей'.
— Манёвр завершён, управление возвращено вахт-навигатору, — с оттенком облегчения сообщил иус.
— Управление кораблём принято, — отозвалась Солвейг. — Ваши приказы, сэр?
— Рулевые в нейтральную позицию, ходовые поднять на треть, держать курс. За полчаса до контрольного пича меня известить.
— Да, сэр.
Дополнительное окно открылось с мелодичным звоном. Чем-то явно встревоженный лейтенант Мгона быстро обвёл взглядом командный мостик и остановил свой взгляд на Тедрике.
— Господин флаг-капитан!
— Что-то случилось, лейтенант?
— Прошу срочно прибыть на второй пост. Оранжевый код, сэр.
— Сейчас буду, Аваи.
6
— У меня Ч.П., сэр! Контрольный иус зафиксировал несколько импульсов джи-связи перед выполнением манёвра и ещё один сразу по его окончании... — вместо приветствия сказал посеревший от переживаний Мгона.
— Так...
— Это посторонний пир, сэр, — виновато опустил глаза лейтенант. — Специалисты второго поста сейчас проводят работы по его выявлению. Уверен, в течение получаса источник сторонних сигналов будет обнаружен.
— Это хорошо, Аваи. — Тедрик жестом подозвал к себе свободное кресло. — А вот то, что он сумел передать сигналы — плохо. Очень плохо. Твоя недоработка!
— Да, сэр, — тёмная кожа Мгоны приобрела какой-то фиолетовый оттенок. — Виноват, господин флаг-капитан.
— Брось, твоя вина минимальна. — Тедрик откинулся на спинку кресла, сразу принявшую удобную 'анатомическую' форму. Теперь его глаза находились на одном уровне с глазами начальника С.Б. — Это спешка и суета при сборах. Продолжай спокойно работать и постарайся обнаружить оставшиеся пиры, иначе в сложный момент у нас снова появятся серьёзные проблемы.
— Понимаю, сэр.
— Кстати, контрольный иус зафиксировал адресата?
— Да. За нами последовала какая-то шхуна. Сличение сигнатур парусов с базой данных Адмиралтейства с вероятностью восемьдесят шесть процентов указывает на 'Абигайль', корабль Торгового Флота, шкипер Этьен Леблан, корвет-капитан Пограничного Флота в отставке, офик Морриганов.
— Значит, 'Круг'. Видимо, их эскадра действительно дежурила в зените и за нами не успевала. И поэтому они наняли подвернувшегося сокланера. Интересно, как он передаст информацию Стивенсону? Где сейчас 'Абигайль'?
— В дюжине лиг позади, сэр.
— И она по-прежнему нас 'видит'?
— Конечно, нет. — Мгона на мгновение замялся, а потом неуверенно пожал плечами. — Точнее, шхуна нас потеряет, как только будет нейтрализован пир, ...если не активируется ещё один. Тедрик хмуро посмотрел на чиф-офицера. Откуда в нём эта странная неуверенность? Похоже, господин лейтенант докладывает своему начальству далеко не всю информацию.
— Скажи-ка, лейтенант, по какой причине активизировался данный пир?
— Версия включения вручную маловероятна, сэр, но я её полностью не отвергаю. Скорее всего, запуск пира произошёл автоматически как реакция на начавшийся манёвр. Этот вариант наиболее вероятен.
— Да? И каким же образом пир получил информацию о начале манёвра? Информация с контрольного, синхронизирующего и навигационного иусов защищена надёжно. По крайней мере, простым пирам она не по зубам. Снимать повышение нагрузки на кограв бесполезно, сообщение безнадёжно запоздает и потеряет свою ценность для преследователя...
— Я понял, сэр! Рулевые мачты!! Сигнал снимался именно с них. Перестройка полярности рулевых парусов занимает несколько минут. Этого вполне достаточно, чтобы сформировать и передать сообщение! — Получив такую зацепку, Мгона заметно повеселел.
— Ну вот, ты знаешь, что и где искать. — Тедрик облегченно вздохнул. — Кстати, проверь места, откуда можно снять информацию об активации мирдов. Так, на всякий случай.
— Сделаю, командир.
— Аваи, по твоему мнению, на какое расстояние такой тип пира способен передавать информацию о нашем курсе?
— Полтора десятка лиг, весьма вероятно. Не более двадцати, это точно. Да и то на такую дальность уйдёт сообщение лишь в несколько десятков байт. Да, сэр.
— Ну, хоть что-то. Иус!
— Да, господин фрегат-капитан?
— Передать вахт-навигатору: поднять все ходовые паруса на восемьдесят процентов, курс прежний.
— Приказ принят к исполнению, господин фрегат-капитан. Ожидаемое время выхода на заданную скорость — двадцать две минуты.
— Отлично. Как полагаешь, Аваи, быстро ли шкипер Леблан отстанет от нас?
— Часа через два-три, сэр. Судя по данным джи-сенсоров, 'Абигайль' уже сейчас выжимает из себя всё на пределе технических возможностей.
— Значит, за это время необходимо обнаружить пир, и через три часа, не раньше, — слышишь, лейтенант? — его обезвредить. Иначе может включиться ещё какая-нибудь дрянь. Ты уверен, что наше техническое оборудование, синхронизаторы в особенности, в безопасности?
— Уверен, сэр. Уж это-то С.Б. гарантирует. — Цвет кожи Мгоны наконец-то вернулся к нормальному.
— Ладно. Через три часа доклад мне лично.
— Будет исполнено, сэр.
7
Полутора часами позже,
Бездна,
Шхуна Т.Ф. клана Морриган 'Абигайль'.
— Чёрт, чёрт, чёрт!
— Что такое, Берсэ?
— Мы отстаём, Этьен, о мердэ! Катастрофически отстаём!! Джи-сенсоры уже почти потеряли этот навье кушон. Ну, сделай хоть что-нибудь!
— Что, мон шерри? Ты всерьёз думаешь, что 'Абигайль' способна соревноваться в скорости с современным кораблём? Да брось...
— Но это же так гадко, ...так противно, — женщина сморщила свой маленький тонкий нос, — ...что мы медленнее, хуже, слабее. О, Этьен, ну почему?
— Мир несовершенен, Берсэ, — философски изрёк Леблан. — Хочешь быть сильнее, используй линкор. Быстрее — многомачтовый барк. А одновременно быть и самым сильным, и самым быстрым не получится. Се ля ви...
— И что теперь? — Женщина в упор посмотрела на шкипера. — Всё зря?
— Ну почему же? Курс челенжера зафиксирован, теперь надо сообщить о нём нанимателю, и вуаля — триста тысяч наши! Иус!
— Да, сэр?
— Снизить скорость до экономической. Взять курс на пич встречи с эскадрой флаг-капитана Стивенсона!
— Принято к исполнению. Площадь парусов будет снижена до пятидесяти двух процентов. Переход на новый курс через двенадцать минут...
8
254, июнь 01-го, около полудня,
Бездна,
Фрегат П.Ф. клана Морриган 'Плимут'.
— Сэр, — голос вахт-навигатора отвлёк Роуди от неспешного переругивания с Деборой и чиф-офицером за полуденной чашечкой шоколада. — 'Абигайль' только что вышла на джи-связь и передала всю информацию о последнем зарегистрированном курсе цели...
— Давно, — миз МакДи аккуратно промокнула салфеткой полные яркие губы, — Леблан потерял челенжер из вида?
— Около полутора суток назад, мэм.
— Вы всерьёз полагали, Дебора, что старенькая шхуна способна угнаться за новейшим челенжером? — Чиф-офицер насмешливо посмотрел на блондинку.
— Нет, майор, — сладким-сладким голосом произнесла женщина, и чиф-офицер как-то сразу помрачнел. До него за эти дни так и не дошло, что главной 'блондинкой' на корабле всё время оказывался именно 'господин чиф-офицер'. — Даже в мыслях не было. Просто от того, как давно Леблан расстался с Ратниковым, зависит ценность предоставленной информации, — женщина подняла взгляд огромных карих глаз на оппонента и, растягивая слова, добавила, — понимаешь, дорогой?
Роуди откровенно хихикнул. Как она уела чиф-офицера! Майор вполне ожидаемо покраснел, и теперь его лицо странным образом стало гармонировать с цветом губ улыбающейся Деборы. Чем она сразу и воспользовалась.
— Тебе плохо, дорогой?
— Господин флаг-капитан? Позвольте вас покинуть! — Красный как помидор офицер вскочил из-за стола, однако его выдержки хватило, чтобы аккуратно положить салфетку на положенное место. Роуди изо всех усилий постарался сдержать вырывающийся наружу смех.
— Конечно, майор, идите.
— Спасибо, сэр.
Когда за чиф-офицером закрылся створ, Стивенсон осуждающе посмотрел на миз МакДи.
— Зачем вы его дразните, Дебора? Он, как всякий эсбешник, может быть опасен. Вам так нужно сделать из него врага?
— Мне скучно, Роуди. И ...да, вы правы, для итогового отчёта такой враг пригодится. В конце-то концов, перед номинесом на кого-нибудь придётся свалить вину за...
— Ничего об этом и слышать не хочу, Дебора. Но почему именно чиф-офицер?
— Он — 'гамма', Роуди, достигшая своего карьерного потолка. Дальше продвигать его опасно, держать на этом месте, когда знакомые станут обгонять его по карьерной лестнице, глупо. — МакДи внимательно посмотрела на флаг-капитана. — Кто знает, какая пакость придёт в его голову, и кто даст гарантии, что проблем не будет? Данная экспедиция — отличный повод избавиться от таких как он.
— Вы не боитесь мне об этом говорить?
— Ничуть, Роуди. У меня на вас обширное досье, подтверждённое собственными наблюдениями. Вы — профессионал, романтик, рыцарь, и не станете вредить беззащитной доверившейся вам женщине, — скромно опустила глаза Дебора, но Роуди мог поклясться, что успел заметить в них насмешливые огоньки.
— Гм... мир?
— Я с вами и не воюю, Роуди. Давайте лучше вернёмся к шкиперу Леблану.
— Иус!
— Господин флаг-капитан?
— Анализ поступившей информации проведён?
— Да, сэр. Пич выхода цели в альфа-поток — в одиннадцати лайдах дальше от текущей позиции. Достоверность полученной информации при условии, что цель не сменила курс, составляет девяносто восемь процентов. 'Окно' принятия решения на преследование цели для фрегатов эскадры — сорок семь минут, для корветов эскадры — три часа девятнадцать минут, для шхуны 'Абигайль' — три часа тридцать восемь минут...
— Ха, Дебора, мы успеваем! Будьте любезны, отдайте распоряжение о закрытии контракта для шкипера Леблана. Он сделал практически невозможное!
— Конечно, Роуди, — кивнула флаг-капитану начальник экспедиции: 'Лучше бы мы не успевали! Можно было бы вернуться и заняться, наконец, своими делами...' — Иус, контракт со шкипером Лебланом закрыть, сумму триста тысяч соларов перевести полностью.
— Подтверждение отправить джи-связью на шхуну 'Абигайль', — поспешил вмешаться Стивенсон, — по дополнительному приказу миз МакДи, ...или через сорок минут.
— Согласна, — откликнулась Дебора, с лёгким удивлением посмотрев на Стивенсона.
— Принято, — отозвался иус — подтверждение готово.
— Что ты задумал, Роуди?
'Надо же, я всё-таки добился некоторого доверия нашей принцессы', — отметил себе Стивенсон и улыбнулся.
— Видите ли, дорогая Дебора, в данной ситуации работает единственная тактическая схема преследования, называемая 'эстафета'...
— ...Когда цель непрерывно ведут, а во всех развилках оставляют сообщение основным силам?
— Да, — кивнул Стивенсон, — в данном случае в качестве основных сил выступят медлительные фрегаты и крафтер. А вот для авангарда требуется как минимум три корабля...
— ...И вы хотите снова нанять Леблана? — задумчиво протянула МакДи. — 'Абигайль' по своей динамике не сильно уступает корветам...
— ...это так, только не нанять, а мобилизовать. Я, как флаг-командир эскадры, при вашей поддержке как начальника экспедиции имею на это полное право.
— В отношении корабля Торгового Флота, принадлежащего 'Кругу', — подтвердила Дебора, — при условии, что у него нет срочного целевого контракта. А поскольку он принял предыдущий, который мы сейчас закрываем, Леблану деваться некуда...
— Именно, — хищно улыбнулся Стивенсон, — 'галлу' придётся отработать свои триста тысяч по полной!
— Чудесная шутка, — колокольчиками рассмеялась МакДи, — готовь мобилизационный приказ, я его подтвержу. Жадность — это очень удобно!
9
Двадцать минут спустя,
Бездна,
Шхуна Т.Ф. клана Морриган 'Абигайль'.
— Кажется, Эйб нас надул, мон шерри, — заметил Леблан, читая входящее сообщение.
— Мы не увидим заработанных трёхсот тысяч? — обиженно скривила губы Берсэ. — Это ...сальти, свинство, мон ами!
— Нет, дорогая, триста тысяч уже у нас на счету...
— Тогда в чём же дело, Этьен?
— Прочитай вот это, дорогая, — Леблан лёгким жестом отправил предписание о мобилизации на ибр помощнице.
— Мердэ, это же ас-профундэ, полная жо...
— Не ругайся, мон шерри. Хотя твоя характеристика ситуации, в которой мы оказались, точна необыкновенно! Поздравляю тебя с зачислением на временную службу в Пограничный Флот, госпожа оф-мичман!!
— У, МакДи, ла щьен...
— погоди, мон шерри, посмотри-ка на этот пункт...
— здесь, уи? Оу! То есть, они нам оплатят ставки, амортизацию, и — бинго! — ремонт!
— Да, Берсэ. Я подумал бы, что это джек-пот...
— ...а почему нет?
— Знаешь, от этой погони плохо пахнет. Так что постараемся просто выжить, мон шерри.
— Да уж, Этьен, зарываться не надо!
10
254, июня 02-го, ночь, ближе к утру,
Бездна,
челенжер 'Одиссей'.
— Господин фрегат-капитан, вираж в альфа-поток завершён.
— Спасибо, дядюшка, — Тедрик спокойно занял своё место на командном мостике. — Всё в порядке?
— Не совсем, Тедрик. Манёвры и сам переход в бета потоке выполнены безукоризненно. Мальцоу подтвердил большое число тестов для Военного Флота. Состояние систем и всех устройств в полном порядке...
— ...и что-то не так. Что, не томи?
Олаф с хмурым видом сделал несколько жестов, и перед Тедриком в дополнении к стандартным навигационным окнам развернулось ещё одно, демонстрирующее коридор альфа-потока позади челенжера.
— Вот, — Олаф указал рукой на три красных этикетки, расстояние до которых, согласно данным джи-сенсоров, не превышало полутора десятков лиг. — Такое впечатление, что они нас ждали.
— Возможно, — согласился Тедрик, читая на самой дальней этикетке название: 'вспомогательный корвет 'Абигайль', Пограничный Флот'. Две других, расположенных фронтом, гласили: 'корвет 'Фридом', Пограничный Флот', 'корвет 'Коронадо', Пограничный Флот'. — Хм, ...Морриганы, значит? Всё им неймётся! Эгида поднята?
Олаф угрюмо кивнул.
— Даже так! Что, совсем не боятся преследовать корабль Военного Флота?!
— Они знают, что за нами не стоит никакой клан. Чего им бояться?
— Какое у нас соотношение парусов, дядюшка?
— Мы — на пятидесяти, корветы, судя по сигнатурам, где-то семьдесят. 'Абигайль', пожалуй, больше восьмидесяти процентов. Хочешь увеличить скорость?
— Да, дядюшка, но не сейчас. Часов через пять-шесть. В эскадру Морриганов входили ещё два фрегата и крафтер. Пусть отстанут побольше. Да и шхуна вряд ли выдержит серьёзную гонку.
— Готовишь абордаж? — Олаф взгляну на племянника с просыпающимся интересом.
— Может быть, позже. Сейчас измотаем-ка их посерьёзнее. Добивать или нет, увидим, — ухмыльнулся в ответ Тедрик. — Шестой пост!
