О-хо-хо, Симмонс даже слезу пустил, вот артист.
— Сэр! Разрешите идти, генерал, сэр?
— Иди, капитан! — Барти машет рукой и украдкой вытирает уголки глаз платочком.
Неужели не артист, неужели искренне за меня переживает? Не, быть не может. Просто меняет маски.
У всякого генерала их много. Важно не перепутать, когда какую надеть, чтобы не оконфузится...
Домой двигались тем же порядком, что и раньше, разве что добавились грузовики, а наиболее повреждённые роботы идут в центре колонны, сразу после авангарда. В полукилометре от центра подобрали эльфов на сером 'поло'. У разгромленной лавки по их просьбе встали на короткий привал, чтобы длинноухие успели вынести из дома личные вещи.
Уточнил через спутник положение дел вокруг разгромленного поместья "Белый Цветок". Выяснил, что у погибших нет родственников на Арде, и отправил претензию от майората на землю и дом со всем имуществом по 'праву войны'. Были бы у хозяев родственники, не стал бы заморачиваться, а так... с какой стати столь симпатичное местечко отойдёт чиновникам Целесто? Мне самому пригодятся и домик с лавкой, и земельный участок.
Заодно Марго потренируется в ремесле юриста.
В пригород вышли в плотных сумерках. Шоссе пустое, никто никуда не едет, но в коттеджах уже распахнули ставни, кое-где появилось освещение. Небольшие магазинчики и лавочки вдоль дороги работают, но покупателей не видно. Все сидят по домам, ждут новостей, а торговцы провожают мою колонну пристальными взглядами. Добрались до отеля за полночь. Пока ехали, городская электростанция восстановила подачу энергии. Вдоль шоссе зажглись фонари, в городе вспыхнул уличный свет, темно только в самом центре Целесто и во Дворце Двух Дерев. Выхожу из машины, бронеплиты, прикрывающие вход и гаражные ворота, уезжают в землю. Из распахнувшихся дверей метеором выскакивает Элле, бросается мне на шею — и плачет.
Подхватываю своё золотоглазое чудо, вжимаю в себя, целую губы, уголки глаз, солёные от слёз, оттопыренные ушки: 'Я люблю тебя, Элле!'
— Лиэлелоо, — шепчет супруга, — моё настоящее имя Лиэлелоо, любимый. 'Элле' в переводе с языка тане означает 'эй, ты!' — неуверенно хихикает эльфийка, — но ты можешь звать меня, как пожелаешь.
— Лиэлелоо... — шепчу прямо в её губы, отстраняюсь и подмигиваю, — ...постараюсь запомнить, Элле!
'Трофейные' эльфы стоят рядом с 'поло', смотрят на нас во все глаза. Женщина во время боя успела подлечить мужа, а позже, в лавке, оба переоделись в чистое и целое. Едва Элле подходит к ним, тане опускаются на колено и склоняют головы.
— Недостойные приветствуют свою высокую госпожу, — отрывисто и нервно выкрикивает мужчина.
За время пути он чуть-чуть пообвыкся к виду 'гоплитов', но вид моего дома вверг ушастого в трепет. В отличие от меня, он видит магию, а, может быть, знает, что раньше здесь жил князь эльфов.
— Назовите свои имена, таланты и умения, тане!
Элле держится как королева. Встречать вышла в вечернем платье, пошитом специально на неё, в изящных туфельках. Длинные волосы уложены в замысловатую причёску. Наверное, всё это что-то значит, поскольку ушастые смотрят на супругу с нескрываемым восторгом.
— Суосифуо из Эметина, высокая госпожа. Я повар.
Эметин — небольшое поселение тане на северо-западе Нуменора. Человеческая армия без всякого труда снесла ракетами замок местного лорда и сходу захватила Эметин без разрушений или жертв среди мирного населения. Позже, когда Нуменор вошёл в состав Единых Наций, всех жителей-эльфов продали на рынке петов в Валиноре.
— Здесь твоё имя 'Сифо', понятно?
— Да, высокая госпожа, — низко кланяется тане.
— Теперь ты! — Элле пристально смотрит на эльфийку.
— Ниитинуо из Эметина, высокая госпожа. Выполняю работу по дому, немного знаю лекарское дело, — заметив, что Элле ждёт продолжения, добавляет, — Сифо мой муж.
Элле расслабляется, даже улыбается уголками губ.
— Здесь твоё имя 'Нити', женщина.
4
— Нити... — машинально протянула тане, уставившись огромными глазами на меня, Ларису и Марго. — ...Да, высокая госпожа, я поняла.
Неважно, как её будут называть хозяева, хоть 'эй, ты!' Нити беспокоит, какому дому и какой семье они с мужем служат, каковы отношения у хозяина с хозяйкой... или с хозяйками? Женщина заворожено смотрит, как меня обнимают Лариса и Маргарет.
Едва Элле занялась новыми тане, девочки моментально подскочили ко мне. Лариса поцеловала в губы, а потом крепко прижалась ко мне, повторяя: 'Жив! Жив!' Марго стала близко-близко, ухватила за ремень, опустила голову на плечо и затихла, иногда всхлипывая.
— Успокойся, Лариса! — обнимаю Риту. — Скажи ещё, что не наблюдала бой в реальном времени, не поверю.
— Наблюдала поначалу... — неохотно признаётся блондинка, — ...мне стало страшно, очень страшно, а уж когда 'Грифоны' пошли на таран, пыталась вмешаться в их управление... не смогла. Плохой из меня хакер.
— Самый лучший, — обе девушки дрожат, будто стоят на морозе, — враги-то промахнулись.
— Промахнулись... — задумчиво повторяет Горгона.
Марго использует паузу в разговоре, тянется, целует в губы. Отвечаю. Ларисе уже не до нас, она погружена в строчки кодов, в логи обмена сообщениями, даже глаза прикрыла, чтобы ничего не отвлекало от просмотра ключевого эпизода. Интерфейс комма, замаскированный под золотые клипсы, передаёт данные непосредственно в мозг, минуя неторопливые нервы. Раз дроны промахнулись — значит, усилия хакера были не напрасны, и девушке удалось прорваться сквозь все протоколы безопасности. Пусть ненадолго, подстраховка сработала, но выигранных мгновений хватило мне, чтобы увернуться.
Я тоже в том бою не дремал, но даже в угаре схватки мне показалось странным, что 'грифоны' не смогли оперативно сманеврировать и вдребезги разнести медлительный броневик. Второй дрон опоздал на тысячные доли секунды.
— Спасибо, Лариса, — Горгона кивнула, слегка приоткрыв один глаз, и снова зажмурилась, как кошка на руках у хозяина. — Спасибо, Марго! Лиэлелоо! — зову свою тане. Теперь, когда знаю смысл прозвания 'Элле', у меня язык не поворачивается так именовать жену.
— Да, милый? — Элле поворачивается ко мне и другим девочкам. — Ты что-то хотел?!
Много чего, хм... весьма. Да! Жаль, что пока нельзя.
Элле подходит, чарующе улыбается. Как у неё получается быть настолько изящной и эротичной? Наклоняюсь к длинному ушку и тихонько шепчу: 'Твои вещи Афина и Лоис перенесут в третью комнату, отныне она только твоя. Займись новичками, посели Нити и Сифо в комнату горничных и распредели по работам...'
Супруга едва заметно кивает, машет нашим новым тане.
— Идите за мной. Я познакомлю вас с домом...
Столпотворение перед отелем понемногу рассасывается. Роботы и броневик с грузовиками отправляются в подвал, обе легковушки удобно влезут в гараж. Завтра Тому предстоит работа — перекрасить 'поло' и грузовички. Сейчас он вместе с Элле воспитывает новых работников.
Лариса убежала к роботам копаться в электронике и железе. Хорошо хоть сообразила переодеться.
Андре приняла вахту у брюнетки. По сравнению с нашими недавними приключениями это как отдых.
Лоис с Афиной перетащили вещи Лиэлелоо в третью комнату и умчались помогать Ларисе.
...Все при делах, даже я сижу в лобби рядышком с Марго. Мы изучаем документы на городское поместье "Белый цветок" с домиком и лавкой, составляем акты об изъятии бесхозной собственности, оформляем уведомления о поступлении в собственность майората Барнс двух двухтонных грузовичков марки 'буро', 'ослик', легкового электромобиля 'поло' и пары 'диких' эльфов с указанием их полных метрических данных. Работа идёт медленно, поскольку постоянно отвлекаемся 'на поцеловаться'. Маргарет не собрана, возбуждена, её розовые глаза сияют пурпуром.
Не понимаю.
Конечно, мне приятно, что девушки-красавицы млеют в моём присутствии. Я не только о Марго, и об Элле тоже. С Ларисой всё по-человечески просто. Она аутистка34 и поэтому сложно сходится с другими людьми, крайне чувствительна к любым формам насилия, полностью погружена в сферу компьютеров, всякой электроники и искусственного интеллекта. Я ей сразу понравился: дружелюбный и дисциплинированный парень, не рохля, не задавака. Погонщик. Из-за статуса хозяина её жилья девушка помалу приняла меня за члена семьи и вскоре свыклась с этой мыслью.
Опять-таки, из-за болезни Ларисе крайне сложно найти человека, который хотя бы немного разделяет её интересы, а бывший погонщик профессионально разбирается в роботах, андроидах, искусственном интеллекте. С ним есть, о чём поговорить. Взаимные интересы, социальная лень, желание иметь надёжное убежище — вот и весь секрет вспыхнувшей 'любви'. У нас, если честно, типичный случай брака по расчёту: мне — хакер, робототехник, ей — всё, в чём она действительно нуждается.
С эльфийками всё иначе.
Я виновен в том, что сразу проявил интерес к золотоглазой, но переход к близким отношениям — полностью её инициатива. Про ритуал вообще не говорю, я до сих пор в смятении от того, что девушка реально пожертвовала своей жизнью ради меня.
Не понимаю, чем заслужил подобное отношение.
Но Марго?!.. Дочка прославленного адмирала, упорно тянется к чиф-сержанту в отставке, пусть даже владетелю майората? Уверен, что её всегда окружали толпы блестящих офицеров, успешных владетелей и бизнесменов, перспективных политиков. Выбирай любого! Но нет, девушка упрямо лезет в мою постель, безропотно соглашается с присутствием конкуренток. Страсть?
Так не Аполлон я. Совсем. И на мачо не похожу. Обычный чиф-сержант в отставке. Ни рыба, ни мясо. Так поди ж ты, её глаза светятся пламенем неземной любви — искренней, самозабвенной. Если бы Элле не опередила её с ритуалом Связанных Судеб, она провела бы его сама.
Чем я заслужил внимание двух блистательных девушек, не понимаю, но охотно пользуюсь...
Со всей бюрократией провозились долго. Ушли спать ближе к утру. Отключился сразу, даже не почувствовал, как под одеяло залезла Элле. Да и утром заспался, так что позавтракал ближе к полудню.
Поел, отправился было разбирать трофеи и ремонтировать роботов, как вдруг...
5
...Дзинь-дзинь! Дзинь-дзинь!
В дверь настойчиво звонят. Гостей не жду, сижу себе и сижу, но в дверь продолжают настойчиво звонить. Раздражает! Подхожу к стойке администратора, включаю трансляцию с камеры.
У входа незнакомец в армейской форме, а на шоссе броневик. Такой же 'Хантер', как у меня.
— Баринов Михаил Александрович? — русский в Валиноре используют редко. Тут и чиновники, и население, в основном, англоязычное. И воинский контингент, начиная с офицеров, тоже. — Козьмин Борис Иванович, полковник.
Скорее, дивизионный генерал. Из настоящих, вроде Стюарта или Веста. Форма сшита на заказ, метки, опознавательные знаки и нашивки принадлежат армии Единых Наций, но нигде нет ни кода подразделения, ни указаний на воинское звание. Значит, 'бурильщик'35.
Подобная скромность сама по себе выдаёт в незваном госте сотрудника службы, о которой не говорят.Заметив, отворачиваются. Первыми руки не подают.
— Барнс, Майкл Александер, чиф-сержант. В отставке! — отвечаю в том же тоне, акцентируя последнее слово.
Сам 'полковник' имеет плотное телосложение, подтянут, моего роста, причёска — короткий ёжик седых волос. Глаза тёмно-карие, почти чёрные. Моя реакция ему категорически не нравится. Он что, прибыл на броневике в расчёте на русское гостеприимство? Таких гостей на Руси по своей воле в дом не зовут. У крыльца потчуют.
Выхожу наружу, вежливость проявляю. А мог бы ограничиться видеофоном!
— Нужно поговорить, Михаил Александрович! — гость с предвкушающим ожиданием выпучивает на меня свои чёрные зенки. — Это в ваших интересах.
О как! Ща дверь распахну, хлеб с солью вынесу! Обождите, тащ полковник, только шнурки поглажу. Кому со мной поговорить нужно, о каких интересах пойдёт речь? Наверное, по понятиям Бориса Ивановича сержант, пусть он и в отставке, должен падать ниц при виде офицера безопасности и безропотно исполнять всё, что потребует 'молчи-молчи'. На дешёвую разводку не реагирую.
Разворачиваюсь, чтобы уйти, даже делаю первый шаг...
— Связанные Судьбы... — бесцветно произносит якобы полковник, — ...пурпур и золото, — останавливаюсь, поворачиваюсь, — ...Скрытые Острова.
Точно подобранный набор ключевых слов, отпирающий истинное наследство 'Хищника' Барнса — несчитанные шкафы со скелетами. Можно сказать, что у 'молчи-молчи' на руках три туза. И все козырные.
— Что ж, давайте побеседуем, Борис Иванович, — жестом руки приглашаю в дом, — проходите.
— Не сейчас, — мотает головой Козьмин. — Вы ещё не готовы. Возьмите! — он протягивает с виду обычный банковский чип. — Когда придёт срок, вставьте в коммуникатор. И не тяните с этим, Михаил Александрович.
Беру дюймовый кристаллик, рассматриваю.
Ничего особенного, обычный 'кварц'. Инфор. Поднимаю взгляд, а Козьмин уже идёт к машине.
— Когда придёт срок? — глупый вопрос, согласен.
— Вы поймёте, — без улыбки ответил Козьмин и сел в свой броневик. Стёкла затемнены, снаружи не понять, приехал Борис Иванович один, или с ним есть кто.
Смотрю, как уезжает машина, и запоздало припоминаю золотое правило сержантов: с 'молчи-молчи' ни в коем случае беседы не вести!
Как бы ни кончился разговор с безопасником, после него твой мир не будет прежним. Твари они такие, что руки не подашь, испачкать побоишься, но дело своё знают туго.
Был у нас в части погонщик, Муса Ибрагимов. Хороший парень, профи, своё держал крепко, в чужое не лез. Как-то раз подобрал он где-то на дороге пале. Совсем молоденькую девчонку, лет тринадцати, истощённую, измождённую. Один скелетик, да глазки пурпуром сияют. Без всяких там задних мыслей Муса потащил находку в часть. Просто пожалел. Думал в офицерскую столовую пристроить официанткой или уборщицей. Там всегда крутятся несколько таких, работают отлично, без нареканий. Их не обижают, а иногда офицеры забирают юных красавиц себе. Девчонки не пухнут от голода, не становятся жертвами насильников. Живут вполне себе неплохо.
Всё шло прекрасно, но на девицу обратил внимание наш штатный 'молчи-молчи'. Другие эльфы его не интересовали, а к этой сразу прицепился. Потащил на допрос, — обычная процедура для тех гражданских, кто попадает в элитную часть, — и Мусу с собой пригласил. За девчонкой через час приехал броневик неназываемой службы, и больше мы её не видели. Муса вернулся сам не свой, места себе не находил, ишаком себя называл. От него мы узнали, что девчонка шпионкой оказалась. Вернее, диверсанткой. Князь, её хозяин, 'зарядил' пале какой-то пакостной магией — проклял, одним словом. Эта дрянь должна была перелезть на всех, с кем она эмоционально пообщалась. К нашему счастью, под проклятье угодил только Муса. Его попытались перевести в тыл, но не успели. Впрочем, ему бы это не помогло. Парень погиб на девятый день. На ровном месте потерял равновесие и насмерть приложился головой о камень. Мы тогда крепко напились, поминая товарища. Даже 'молчи-молчи' пришёл. Выпил с нами немало, но ушёл абсолютно трезвый. Он же нас и просветил, чем именно девчонка привлекла его внимание.
