— Близко сойтись с тем, кто не будет от неё шарахаться? Так близко, что дальше просто некуда, — подхватил Коин мысль Хель и продолжил, — а потом у них родятся дети и демон пожертвует собой! Тем более, что он с ней уже начал двигаться в этом направлении. Всяких принцев — по боку! Я прав?
— Ну, если ты сам всё знаешь, зачем тогда спрашиваешь?
— Подтверждение своей правоты — приносит удовольствие.
— Кто бы сомневался, — сказала Хель, — да и потом, нужно было привести смертных в чувство. Хоть немного. Ты знаешь, они действительно забыли, как я выгляжу. Не узнают. Причём, интересно. Молодые узнают меня гораздо быстрее, чем старшее поколение. Вроде должно быть наоборот, а вот — поди ж ты!
— Да, странно, — согласился Коин, — это, ты имеешь в виду того парня, который пригласил тебя на свидание?
— Ага, — улыбнулась Хель, — обещал придти. Забавно. Ха-ха! Впрочем, куда он денется...
— А как же Сатия? — спросил Коин, — она же Терской камни бросала, что-то правила в судьбе.
— Ээ... ещё раз бросит! — скривившись, легкомысленно махнула рукой Хель, — ей это нравится. Вють! Всё сверкает, переливается, камушки вертятся, крутятся, — и все внимают ей, открыв рот. Всем её балаганным фокусам...
— Понял, — сказал Коин, — хорошо, посмотрим, что из этого выйдет...
Эри
— Девочки, где мой завтрак?
Мой звонкий голос был преисполнен бодрости и энергии. Ещё-бы, помахай столько крыльями на свежем воздухе! Сразу энергия и аппетит появятся!
Девочки же в ответ как-то пришибились, скучковавшись в плотную группку, настороженно смотря на меня из-под бровей.
— Ну что вы... как не родные, — лёгкой походкой, ставя ступни в одну линию, произнёс я, направляясь к костру.
Я только что весьма эффектно приземлился, картинно распахнув крыла (удачно не навернулся с непривычки!).
— Ну-с, что там у вас получилось? — поинтересовался, присаживаясь у костра на "облачко" и принюхиваясь к запаху, доносящемуся из котелка.
— Вижу, что отравительницу вы к продуктам не подпускали, — кивнув, одобрительно произнёс я, решив, что запах мне нравится, — вы уже поели?
— Кто ты такая? — сделав шаг, выступила вперёд Кира, сжимая правой рукой рукоять своего шотана.
— Я же уже говорил, — пожал я плечами, отметив, что клинок она доставать не стала, видно помня о том, как недавно висела вниз головой, — я тот самый архивариус, которого вам приказано охранять. Просто... немножко в другом виде...
— Этого не может быть! Поклянись, что ты нас не обманываешь!
— Терпеть не могу давать клятвы! — скривился я, — И не вижу причин изменять своим привычкам. Придётся вам поверить мне так, на слово. Давай, оставим этот разговор. Я хочу поесть и поспать.
— Илона, ты как, составишь мне компанию в постели? — обратился я к Ил, желая пошутить и помня, как она залезла мне - "под бочок". Я был уверен, что откажется. Но та внезапно сделала шаг вперёд.
— С удовольствием, - сказала она, пристально глядя мне в глаза.
Так, похоже, что я переиграл, — нахмурился я, глядя на нахалку, — и как теперь? Сказать, что пошутил? Сам вроде только пригласил... Но с другой стороны — на кой она мне? Хм, впрочем, можно посмотреть, буду ли я реагировать на неё, так же как Эри? Если нет — то всё дело в его теле низшего. Если да — то дело хуже и дело во мне... То, что тогда я, эльфийкой, поцеловал Стефи — не считается. Я был тогда пьян, и на мне была просто иллюзия... Решено! Проведём эксперимент!
— Отлично, — улыбнулся я в ответ, — сейчас я позавтракаю, и — спатеньки...
За спиною Ил, громко и насмешливо хмыкнула Рината.
— —
— Терская... Терская, дерзкая... хы-хы-хы-хыы...
(Пауза)
— Терская... Терская, дерзкая... хы-хы-хы-хыы...
(Снова пауза)
Император Хайме, мурлыкая себе под нос какой-то неопределённый мотивчик, держал в руке листок с рисунком, на котором была изображена баронесса. Стефания, из-под стилуса Эри, вышла очень удачно. Открытый, прямой взгляд чёрных глаз. Лёгкая улыбка. Волосы — немного в разлёт. Рисунок был в папке с документами, лежащей на столе, вместе с отчётами о произошедшем в университете и в городе.
— Терская... Терская, дерзкая...
Снова промурлыкал Хайме, вглядываясь в рисунок.
Да, дерзкая, — подумал он, припоминая подробности её скандал со своею супругой, — гордая... И из этого всё проистекает...
Император, как обычно, занимался тем, чем обычно, занимаются обычные императоры. Думал — "как быть и что делать"? Или, другими словами — планировал.
Первое, — неторопливо размышлял Хайме, — что приходит в голову, — нужно срочно женить младшего на его пассии. Женить и приглашать Хель на свадьбу!
Император не смог отказать себе в удовольствии — ещё раз представить выражения лиц всех этих дипломатишек соседей и как они выпрыгивают в окна, с появлением в зале Тёмной госпожи.
— Да, — мечтательно произнёс вслух Хайме, — это бы стоило увидеть...
Не то что бы императору так уж они были ненавистны, эти дипломаты.... Не то что бы он боялся соседей... Империя была способна вести войну, которая, впрочем, была весьма нежелательна... Не то, что бы...
Надоели, — подумал император, — просто надоели! Вся эта их возня, эти их вечные кусь-кусь и гав-гав... Изо дня в день, изо дня в день — одно и тоже! А так, можно было бы разом всё это прекратить. Кто рискнул бы на подопечную Хель, жену моего сына, руку поднять? Вряд ли бы такие нашлись. Тем более, что она сама обещала — "будут иметь дело лично со мной"! Враз бы, все, наши бы себе другие занятия!
— Но, но, но, — вздохнул Хайме, покачав головой, — ничто не даётся бесплатно... Как поведёт себя сейчас эта девочка, когда почувствует за своею спиной такую силу, как Тёмная госпожа? Если она станет членом моей семьи, то все вопросы с её поведением придётся решать мне. А смогу ли я ею управлять? Ах, какой соблазн для заговорщиков — иметь среди себя подопечную Хель! Это же что угодно можно будет творить, прикрываясь ею! Сегодня Терская милая и симпатичная девушка, а завтра, она решит, что её место может быть и повыше, чем жена не наследующего принца... Если сама не додумается — моментом в уши напоют! Уверен. Что потом? Я лишусь старшего сына с невесткой, а Диний станет наследником? Хм, это... мне не нравится... Да и с Ди, тоже... Терскую характеризуют как вспыльчивую особу, с чем я, в общем-то, согласен... Поймает она его как-нибудь, за задиранием чужих юбок... Сдержится ли? Не хотелось бы это проверять... Останусь совсем без наследников... Один. Впрочем, ненадолго. Она меня за ними отправит...
Сморщившись, император поочерёдно забарабанил пальцами по столу, обдумывая безрадостные перспективы.
...Даже если поначалу всё будет хорошо, то с рождением у Терской ребёнка, всё может резко измениться, — продолжил строить логические построения Хайме, — особенно, если это будет мальчик, наследник. Наверняка, она, как мать, захочет, чтобы её сын стал императором... Вот и причина для распрей и повод суетится всем, кто пожелает нагреть руки на расколе в императорской семье... Нет! Слишком сильна, слишком непредсказуема... Не клятву крови же с неё требовать? Ага, будут потом все смеяться — Хайме так боится невестку, что рабский ошейник на неё надел! Соседи объехидничаются... Совершенно идиотская идея. Да ещё неизвестно, как на это Хель отреагирует. У неё, на Терскую, похоже, свои виды имеются. Влезешь, потом будешь бекать, мекать перед Тёмной госпожой. В моём-то возрасте... Очень нужно мне позориться! Ещё и прибьёт, если настроение будет. Жаль, жаль, конечно, что я не увижу, как на свадьбе Диния будут в окна прыгать... Но ладно уж, как-нибудь, переживу. Не такое пережил. Ди нужно что-то попроще, попонятнее. Невеста с папиными деньгами и солдатами. От которой будет понятно, что ожидать... И за что её "дёргать", чтобы она делала то, что нужно... А Терская... Терская, заманчиво конечно... Но, пусть она лучше живёт вместе с Хель! Мне спокойнее будет... Всем, всем, спокойнее будет!
Император кинул рисунок на верх стопки бумаг и секунду, помедлив, решительно захлопнул папку.
Всё, вопрос закрыт! — подумал он, — на следующей неделе вернусь к нему, ещё раз обдумаю. Но, похоже, я принял верное решение. Самое разумное, что следует сделать в данной ситуации — оградить сына от общения с ней. Нужно быстрее отправить его к эльфам. Пусть он лучше эльфийку за хвост из лесу притащит... Всё спокойнее будет, чем с подопечной Тёмной госпожи под боком....
Так, — подумал Хайме, — переключаясь на новую задачу, — а сейчас, похоже, настало время мне вплотную заняться моим "любимым" орденом... Кажется, что там зреет, или уже созрел, приличный гнойник. Последнее время, как не кинь, всё что-то в них упирается. То демонологи у них вдруг объявляются, с "камнем слёз" в подвале, то маги заграничные, помогают студентов отлавливать, теперь вот — отравители полезли... Похоже, заскучали святые отцы, заскучали... От безделья дурью взялись маяться... Ладно, посмотрю, сколько в вас этой самой дури...
Хайме встал из-за стола и, заложив руки за спину, подошёл к окну. Несколько секунд рассеяно смотрел сквозь него, ни на чем, не фокусируясь взглядом.
А потом я выбью дурь из магов, — подумал он, — потом из военных, потом из соседей и своих особо ретивых дворян... К этому моменту у ордена опять накопится дурь, которую нужно будет вновь выбивать... Затем снова — военные, маги, соседи... Опять орден. Круг за кругом, круг за кругом...
— И однажды я умру... — вслух произнёс император, смотря невидящим взглядом в окно.
Кира
— Ну, что скажешь?
Я строго смотрела на Илону, ожидая от неё доклада.
— В смысле? — прикинулась дурочкой та.
Вот так бы взяла и треснула её ножнами между глаз! Будто не понимает, о чём её спрашивают!
— Твои результаты спанья с Эриэллой! — досчитав до пяти и расцепив стиснутые зубы, потребовала я.
— Тепло, мягко... уютно, — улыбнулась та.
— Я рада за тебя! — произнесла я, вспомнив жёсткость веток, впивающихся мне в рёбра во время сна, — ещё что? Ты говорила про сны! Он это, или не он?
— Ах, сны...— мечтательно подняв глаза к небу, протянула Илона, — эти сны...
— Что за сны? — влезла, нарушая субординацию, стоявшая у меня за спиной Рината.
— Тебе, такие, ещё рано смотреть, мелкая! — мгновенно отреагировала на её вопрос Ил, многозначительной интонацией выделив слово — такие.
— Кто? Я, — мелкая? Да я таких снов уже насмотрелась, знаешь сколько!
— Это когда же ты успела?
— Прекратить! — рявкнула я, — рядовая Илона, немедленно доложить мне результаты проведённой вами разведки!
— Кы-кы-кы...— захрюкала за моей спиной Ри, — разведчица... постельная! хры-хры-хры...
— Да будет тебе известно, мелкая, — проигнорировав мой приказ и заглянув за меня, Ил принялась выяснять отношения с Ри, — в постели самые большие секреты и узнаются! Вот, подрастёшь маленько...
— Молчать! — вновь пришлось кричать мне, — рядовая Ил, повторяю свой приказ — доложить результаты разведки!
— Слушаюсь! — сделала та небрежное приветствие, приложив руку к голове, — госпожа старшая пятёрки — результаты неясные и требуют подтверждения!
— Как это? — не поняла я.
— Что-то снится, но что — непонятно! Прошу разрешения повести повторную разведку!
И снова руку к голове приложила.
Чувствую, что глаза у меня круглеют. Прищуриваюсь (надеюсь что зловеще) и требую: Доложите полученные вами результаты — как есть!
— При детях? — смотря на меня невинным взглядом, уточняет Ил и чуть наклоняет голову вперёд, в сторону Ри.
Слышу, как за моей спиной, сквозь зубы, шипит Рината.
— Илона, если ты, сей час же, не прекратишь валять дурака — я займусь рукоприкладством, — совершенно серьёзно обещаю я ей.
— Прошу прощения, — тушуется Илона, — просто я ещё не проснулась... А сны — действительно, не понятно. Вроде так, как в первый раз, но в то же время — не так...
— Что тебе снилось в первый раз? — требую рассказать я.
Внезапно для меня Ил порозовела и как-то смутилась.
— Это... это очень личное, — сделав паузу, произнесла она, опустив глаза, — могу ли я это рассказать только тебе? Наедине?
— Ладно, — тоже растерявшись от её реакции, согласилась я, — Рината, оставь нас! Пойди, посмотри, чем там Аальс... Эриэлла занимается!
— Она пошла к порталу, — сообщила Илона, — сказала, что пора отсюда убираться.
— Да, — кивнула я, — я с ней согласна.
— Да ничего ей там не снилось! — заявила уходящая Рината, оборачиваясь через плечо, — просто ей понравилось в облаке спать, а не под кустом. Вот она и придумывает всякое. А узнать Аальст это или нет — это просто. Нужно попросить повторить то, что он делал, когда этой девки рядом не было, да и всё... Например — пусть нарисует снова тот рисунок, который он нарисовал, когда мы ещё у самого первого портала были. У того, — который раскапывали!
— Какая умная! — прокомментировала ей в спину Илона, сделав "рожу" и покачав головой из стороны в сторону.
— —
— Господин Мотедиус! Прибыл... прибыла посыльная из Этории. Со срочным сообщением.
— Давай сюда, — вздохнув, сказал архимаг своему секретарю.
Не любил он срочные сообщения. Вот сколько себя помнил — ничего хорошего в них не сообщалось! Одни лишь дополнительные заботы и хлопоты к жизни...
Секретарь положил на стол узкий серый конверт, запечатанный аж пятью сургучными печатями. "Срочно!", "Секретно!", гласили надписи в его правом верхнем углу. Ещё раз вздохнув, Мотедиус взял нож для резки бумаг и вскрыл конверт. Достав листок, он погрузился в чтение. Чем ниже опускались его глаза по строчкам, тем явственнее проступало на его лице удивление.
— Работающий портал? — вслух произнёс он, закончив читать, — в двух шагах от перевала? Портал, который уже осмотрели и ощупали все, кому не лень? И он — работает? Интересно...
Мотедиус задумался, пытаясь представить вероятность такого события.
Как такое может быть? — думал он, — либо все те, кто до этого времени его посетил — непроходимо глупы, либо... либо что-то с порталом за это время произошло! Кто-то его починил? Но кому нужен портал в таком неудобном месте? Пустыня, пусть её край, но всё равно. Ближайшие дороги — через охраняемый перевал. Для контрабандистов или шпионов это неудобно. Все идущие через него будут на виду. Какой в этом смысл? Непонятно... А для того, чтобы починить портал, нужны соответствующие знания. У кого они сейчас есть? Никто и не интересуется...
Аальст! — вспышкой ударила в голову Мотедиуса мысль, — он интересовался порталами! Постоянно пытался о них что-то узнать, с самого начала учёбы. Точно! Так-так-так... Так-так-так.. — забарабанил пальцами по столу архимаг, — очень и очень интересно! Похоже, что он что-то всё же узнал! Если сложить факт исчезновения экспедиции и то, что среди её участников был человек, активно интересующейся темой, то вполне вероятно, что он как-то к этому причастен! Скорее всего, Аальст, каким-то образом сумел активировать артефакт! Наверняка! В результате, произошел перенос и он, и его охрана, пропали, не оставив следов... Как и пишет об этом мне, в своём письме, госпожа Эстела... Ох и не прост, этот Аальст, ох и не прост! Выходит, знал — но молчал? Молчал! И именно в тот момент, когда империя нуждается в открытии тайн портала? Хм... Если так, то это выглядит весьма неприятно. Хоть он уже не мой ученик, не маг, но всё равно... Наверняка этого факта постараются не заметить или "забудут". Будут говорить о том, что маги игнорируют приказ императора, вечно тянут... Запросто до измены договорятся, болтуны... Однако, постойте! Если Аальст — не маг, то как же он тогда сумел справится с артефактом? Неужели — порталом может пользоваться каждый? Даже не имея способностей к магии? Очень, очень и очень интересно! Нужно срочно найти Аальста и подробно обо всём расспросить! Необходимо как можно скорее выслать экспедицию! Может, самому поехать? Хм... Нужно подумать. С одной стороны университет бросать не хочется, особенно в разгар учебного года. С другой стороны — с Аальстом, когда его найдут, разговаривать, наверное, будет лучше мне. У меня с ним вроде бы нормальные, деловые отношения и он меня знает. Думаю, в разговоре со мною, он будет более откровенным, чем с кем-либо другим. Потом, ведь я ещё знаю, что он был эльфийкой. Шантаж не шантаж, но вполне вероятно, что этот секрет тоже может пригодиться...
