Охотник: Покинутый город.

— Когда тебя Кира поймать хотела? — уточнила Мэри и на мой утвердительный кивок сказала: — Ясно. А что за добыча-то была?

— Да так, пара книг Древних, — махнул я рукой. — Сотню золотых без проблем можно было выручить, вот и хочу с отрядом рассчитаться.

— Понятно, — потеряла интерес к моей добыче Мэри. — Но ты же вроде неплохо разжился на ворах. Неужели уже все спустил?

— Откуда ты знаешь? — вырвался у меня вопрос.

— А ты думал, твои проделки останутся в тайне? — усмехнулась девушка. — Зря. Такое дело Тайная стража не могла оставить без внимания, а возможностей отыскать преступника у нас пока хватает. Можешь при встрече поинтересоваться у Киры, как она тебя изобличила.

— Нет, с ней я встречаться не хочу, — сказал я. — Какая-то она странная. Я ей смертью грозил, а она меня все сдаться уговаривала.

— Да, странностей у Киры хоть отбавляй, — засмеялась Мэри.

— Так что насчет преподавателя? — спросил я. — Ты можешь это устроить?

— Могу, если объяснишь, зачем тебе понадобилось такое бесполезное заклинание.

— А ты знаешь, как эффективно в тумане применять "сферу холода" или "заморозку"? — спросил я, увиливая от ответа. — Вполне вероятно, даже такая малость может стать решающей для нашего выживания в пустошах.

— Но мы же вроде бы не берем такие свитки?

— А у меня уже есть, — быстро ответил я. — И "туман" будет полезен — не покупать же каждый раз свиток с таким простым заклинанием, когда его без проблем можно освоить по дороге в Гармин.

— Ладно, будет тебе преподаватель, — пообещала девушка.

— Это хорошо, — задумчиво проговорил я и умолк.

— Что ты там еще удумал? — поинтересовалась Мэри. — Опять какую-нибудь пакость?

— Нет, разговор о деньгах зашел, и я вспомнил, что ты так и не поделилась со мной вознаграждением за добытое в замке, — решился я напомнить о старом уговоре и посмотреть на обещанную Карой доброту Мэри.

— А меня жадиной называешь, — улыбнувшись, укорила девушка. Поднявшись с кресла, она подошла к шкафчику, достала из него небольшой мешочек и, протянув мне, сказала: — Возьми. Я его давно держу наготове. Партнер.

Не приметив недовольства Мэри, я взял тяжелый мешочек и развязал шнур, которым была перетянута горловина. Запустив в него руку, ухватил какую-то материю и вытащил ее. Оторопело уставившись на пурпурную ленту, на которой болталась какая-то золотая побрякушка, хмыкнул и, переведя взгляд на Мэри, поинтересовался:

— Что это?

— Так это и есть половина вознаграждения, — ответила девушка. — Мне орден дали, вот тебе половинка и досталась. Посмотри повнимательнее. Видишь, кусочка ордена не хватает?

— Странно, что ты еще ленту на две части не разрезала, — усмехнулся я.

— Да нет, ленту забирай целиком, — великодушно разрешила Мэри.

— Спасибо, — поблагодарил я и осведомился: — А денежное вознаграждение к награде не полагается?

— Почему не полагается? — удивилась девушка. — В мешочке же и лежит.

Запустив руку в мешочек, я достал горсть монет и уставился на них. Расхохотавшись, я с восхищением посмотрел на Мэри и сквозь смех пробормотал:

— Ну ты и жадина...

— Нет, Дарт, я не жадина, — улыбнулась Мэри. — Все по уговору — половина от моего вознаграждения.

Ссыпав дары обратно в мешочек, положил его возле себя на диван и спросил:

— А не слишком ли низко ценят твою работу?

— Нет, Дарт, очень ценят, — ответила девушка. — Больше шести тысяч золотом мне причиталось.

— И где же мои три тысячи?

— Ушли на погашение затрат государства. За розыски тебя в Талоре в течение четырех декад сотнями стражников, за похищенные у Киры и Вилены амулеты, за испорченные ворота и переправу, за организацию поисков по всей стране тысячами людей. Вот так и ушли все денежки на возмещение ущерба от твоих проказ.

— Знал бы, что придется самому платить за устроенную за мною погоню, точно не стал бы убегать, — усмехнулся я. — Три тысячи, и меня еще на эти деньги и ловили...

— Не три, а шесть, — уточнила Мэри. — Мне досталось столько же, сколько и тебе — четыре серебряных.

— Чего-то мне расхотелось сдавать найденные ценности, — сказал я. — Задаром рисковать своей жизнью в пустошах мне совсем не улыбается.

— Так все твои долги погашены, и больше с тебя ничего не стребуют. Можешь не сомневаться — вознаградят по заслугам. Конечно, если снова не начнешь с государством воевать.

— Посмотрим, как все будет на деле обстоять, — задумчиво сказал я.

Обговорив предстоящий поход, мы расстались. И размышляя на ходу, я побрел в свою комнату.

Пока живем... До того как Мэри увидит портал, ничего она со мной не сделает. Выходит, время у меня есть. А пока надо воспользоваться сложившимися обстоятельствами и добиться максимальной выгоды. И Мэри в этом, как ни странно, уже мне помогает. Например, от недовольства властей защищает, тут я с Карой согласен. Похоже, и впрямь только из-за поручительства Мэри меня сначала в допросную, а потом на виселицу не тащат. Уже польза. Потом, преподаватель магии — еще один плюс. Жаль только, всего декаду в Талоре пробудем, а то можно было бы затребовать изучение "ледяного копья", а не "тумана". А с ним бы я ух как развернулся. Но и так отлично, все-таки искусство комбинаторики — великая вещь, и овладение заклинанием тумана будет крайне полезным делом.

И все это перевешивает один единственный минус — Мэри. Избавиться от нее я пока не могу. Ну да одно решение проблемы пока придумал, и надо попробовать его осуществить. Стоит попытаться сторговаться с властями. Попытка не пытка, а выгадать из этого я могу очень много. Сыскать бы хорошее местечко с сокровищами, и можно рискнуть воплотить свой план.

А с этой хитрюгой, ставшей вдруг такой миролюбивой и доброжелательной, придется пока играть по ее правилам: делать вид, что попытки завоевать мое доверие потихоньку дают результат, и не выводить ее из себя. И держаться попроще — пусть склоняется к мысли, что я недалекий и простоватый человек, не способный разгадать коварные планы. Да еще и постепенно теряющий всякое желание сопротивляться при виде ее красоты.

Точно, хорошая мысль. Только перебарщивать нельзя, а то заподозрит подвох. Ничего, управлюсь и с этим. К тому же показать, что ее хищная красота меня просто ужас как приманивает, нетрудно. Главное, не попасться и взаправду не увлечься ею. А то игра закончится полным поражением, и проиграю я все, включая жизнь.

Все последующие дни, проведенные в столице, я старался неукоснительно следовать разработанному плану: не злил понапрасну Мэри, выказывал свое дружелюбие и восхищение, правда, в основном Карой, потому что она затмевала своей красотой все и всех. По чуть-чуть и с Мэри стал общаться не как с врагом. Эдакое дружественное противостояние вышло, когда на лицах врагов — улыбки, и камень — за пазухой. Меня даже забавляла эта ситуация, ведь, похоже, Мэри купилась на мою игру.

За неполную декаду нам удалось разобраться с основными приготовлениями к походу. Оружие, свитки — все уже дожидалось нашего отъезда. Мало того, из-за проявленной Мэри заботы о партнере мне удалось разжиться великолепным костюмом из суори — того же материала, что и купленный в Ардене костюм для Элизабет, так поразивший меня своей прочностью, достигаемой без использования магии. Отличная вещь, чтобы лазить по развалинам древних строений. И демоны не подерут, как в прошлый раз.

А без Мэри добыть бы его не удалось. Оказалось, что такой материал отпускают только для нужд боевых скилл и Тайной стражи, и отыскать его в лавках было нереально. Лишь кое-что, бракованное при изготовлении, уходило в свободную продажу, но это были единичные экземпляры. И мне, даже если бы я стал поджидать удобного случая и каждый день ходить по лавкам, ничего не светило. Ведь в Тайной страже одни варги. Это означало, что мужских костюмов шили в разы меньше, чем женских. А так, с меня сняли мерку и через пять дней доставили костюм.

Прямо одна радость от благорасположения Мэри выходит. Заботливая какая. Аж сердце ноет, как подумаю, что эта зверюка собирается сделать, раз сейчас такая хорошая. И преподавателя она мне отыскала — старую знакомую, Вайолет. Магесса была очень рада меня увидеть и выразила сожаление, что я так и не решился поступить в академию. Я хотел было брякнуть, что уже поучился немного в академии, пока злобные варги не обломали мне всю учебу, но потом подумал, а зачем? Болтать не след — кругом враги. Что вскоре и подтвердилось. Иначе зачем было Вайолет расспрашивать меня о порталах, походах в пустоши и артефактах? Не будь она преподавателем, я решил бы, что она дознаватель. Да и демон с ней, понятно, что она о благе своей страны заботится. Так же, как и варги. А я — их враг. И друзей в Элории у меня нет. Даже Гилим, Карой, Дария и остальные из отряда могут меня сдать. В пустошах они бы меня не бросили, а ради Элории могут пойти на такой поступок, ведь еще тогда предупредили, что если я окажусь мятежником и бунтарем, то они обязательно меня сдадут. А с Мэри станется не только объявить меня мятежником, но и обвинить во всех преступлениях, происходящих в Элории.

Кроме всего прочего, во время пребывания в столице Элории мне удалось вырваться к морю. В прошлое посещение Талора Мэри решала, где нам гулять, и препятствовала выходу за пределы крепостной стены. Оттого пробраться через обширный пригород до побережья мне не удалось. А побывать у моря очень хотелось. И тут как нельзя кстати Кара предложила совершить прогулку, словно угадав мою мечту.

Ехать мне пришлось верхом на старом знакомом — доставшемся от невинно убиенного мною Килпатрика скакуне. Я подивился такой уверенности Мэри в моей обязательной поимке — она даже не избавилась от моего коня. Или на память себе решила оставить... Не сама же ездить на нем собиралась — свой в конюшне стоит любимец, вороной Вольх.

И Кара его обожала. За морду обняла, погладила, шепнула что-то ласково. Зверюка... К людям бы так тепло относилась, цены бы ей не было. А так, вся доброта норовистому и зло косящемуся на меня Вольху досталась. Варг одним словом. И в этом она очень похожа на Мэри. Та тоже скотину эту любит, а людей мучит. Хотя, следовало бы наоборот.

Отъехав подальше от пригорода, мы свернули к морю и вскоре добрались до побережья. Спешившись в сотне ярдов от полосы прибоя, на взгорке, поросшем низенькой травой, я уселся на землю и вздохнул, рассматривая округу. Красота. Белый песок, о который бьются волны, прозрачное голубое море, словно отделяющее нас от другого мира, находящегося на глубине. Пяток рыбацких лодок и один корабль вдалеке. Чуть портит картину примыкающее к воде поселение неподалеку и пригород столицы чуть дальше, но если смотреть вперед, то любоваться открывающимся видом можно часами.

— Как же здесь красиво... — протянула Кара, усевшись возле меня.

— Да, — согласился я. — Все такое светлое и яркое, сразу настроение поднимает. А в Вакре море было темное, мрачное, настраивающее рыбаков на испытание духа в неспокойных водах. А уж какие там шторма... волны захлестывают скалы двадцатиярдовой высоты. Мы туда с друзьями бегали проверять, кто смелее и ближе всех к кромке скал подойдет.

— Неужели ваши родители потакали такому безрассудству? — удивилась девушка.

— Нет, — вздохнул я. — Мы тайком выбирались.

— Да, остаться бы в детстве, — задумчиво проговорила Кара.

— Да ты и так еще ребенок, — подначил я ее.

— Уверен? — ехидно улыбнулась Кара. — Чем же тогда вызван твой интерес к ребенку?

— Ладно, тут ты меня переиграла, — усмехнулся я. — Ты уже взрослая девушка.

— То-то же, — довольно улыбнулась своей маленькой победе Кара и спросила: — А почему ты к Мэри такую же симпатию не проявляешь? Она ведь очень похожа на меня.

— Похожа, да не совсем, — не согласился я. — Внешнее сходство может и есть, но она такая злая, что просто отвратительно. — И искоса посмотрев на девушку, добавил: — И ты красивее Мэри... В твоих изумрудных глазищах утонуть можно...

— Дарт, ты самого смешного не знаешь, — с благосклонной улыбкой приняв мой комплимент, рассмеялась Кара. — У Мэри на самом деле тоже зеленые глаза. И волосы серые, а не черные. Да и странно было бы, окажись оно иначе, если учитывать, что родители у нас одни.

— Как так? — ошеломило меня это известие. — Она что же, постоянно мороком пользуется?

— Да нет, это какая-то алхимическая дрянь, а не магия. Чтобы невозможно было выявить изменения. Вроде как постоянная маскировка. Чтобы быть незаметнее. А с карими глазами и черными волосами Мэри не так сильно в глаза бросается. Это важно при ее работе.

— Да уж, — покрутил я головой. — Видать, любит она свою работу, если решилась на такой шаг, как утрата части красоты. На такой поступок не каждая девушка отважится.

— Не все так плохо, Дарт, — заметила Кара. — Если отказаться от этих зелий, где-то через полгода все изменения начнут исчезать. Облик вернется к истинному виду.

— Это еще ничего, — согласился я. — Ради дела можно сменить на время внешность.

— Да, служба дело такое, что сделаешь что угодно... — едва слышно прошептала Кара.

— А что, прям все так плохо? — не удержал я в узде свое любопытство.

— Да нет, терпимо, — пожала плечами Кара. — Плохо только, что ты себе не принадлежишь. Приказали, и будешь делать. Нравится тебе это или нет — неважно.

— Ну, служба стране — все же почетное дело, — высказался я. — Все дворянство на службе, и ничего — живут не тужат.

— С варгами иначе, — с ноткой сожаления протянула девушка. — Мы же еще и пугала для всего мира. Так что порой такие задания поступают, что оторопь берет.

— И что, отказаться нельзя?

— Каким образом? Приказ есть приказ. И деваться некуда. Не вешаться же, из-за того что тебя от иных дел с души воротит...

— Что, совсем нет выбора? — посочувствовал я Каре, видимо, столкнувшейся с неприятными сторонами взрослой жизни.

— Почему нет? — фыркнула девушка. — Есть. Или служба, или смерть.

— Да, выбор не из лучших. Я бы убрался подальше из этой страны.

— Ага, — усмехнулась Кара. — В Империи варга ждет костер, в Сатии — котел с кипящим маслом, а в Сулиме — яма со змеями. Это если не решат выдать Элории за вознаграждение. Тут полегче — ждет простое повешение.

— А если не выставлять свою сущность напоказ и скрытно жить в другой стране?

— А толку-то? У нас в Цитадели есть артефакт — алтарь неразрывных уз. Кем-то из учеников Древних магов создан. На запретной магии крови. И этот алтарь, после того как на него угодишь, создает какие-то овеществленные поисковые заклинания, настроенные на тебя. Такие небольшие камешки, похожие на капельки застывшей крови. И если возникнет необходимость, то можно активировать любое овеществленное заклинание, и сразу же станет известно, где находится нужный человек. Вот так и устраняют возможность предательства и бегства варгов.

— Вот как... — задумчиво протянул я. — Тогда, конечно, не удрать. — И поинтересовался: — И что, всех-всех варгов так метят?

— Конечно всех, — кивнула Кара. — А еще властителей Элории, служащих высшего ранга и их ближайших родственников.