Дьявол Ее Величества. Осознание

Вика... Она кого-то неуловимо мне напоминала — вот только кого?...

Руки сами по себе нащупали обрывок листка. "ПРОЩАЮ"... Тори... Тори — и Вика?.. Ну да, Виктория...

Горько усмехнулся, скомкал лист. Почему я не понял этого раньше?.. Мы могли бы чаще видеться... Хотя, собственно, зачем?.. Как будто бы ты был нужен ей... Эллина докажет — я не принес ей ничего, кроме боли..."

— Что это?.. — резко севшим голосом спросила Иилла.

— Вряд ли завещание, — хмуро усмехнулся Хранитель, пытаясь передвинуть изображение так, чтобы рассмотреть помещение или хотя бы еще один лист и прочитать дальше.

— А я знаю, где это, — невесть чему обрадовалась Иилла. — Это камера под самой крышей северной башни. Считается, что оттуда невозможно сбежать. Так держат осужденных на смертную казнь по политическим обстоятельствам. Ой...

— Вот именно, что "ой". Кстати, Повелитель вводит войска в Триаду, — будто бы невзначай бросил Хранитель. — Наши маги так и не успели перекрыть Небо обещанным щитом...

— Ой...

Изображение мигнуло и погасло. Хранитель отодвинул шар в сторону и тяжелым взглядом уставился на Ииллу.

— Ну и?..

— Я к Императрице, — вздохнула Иилла, с сожалением покосившись на кружку в руках Хранителя, и исчезла в вихре пространственного портала.

...Удара почему-то не было.

Я осторожно приоткрыл левый глаз и с удивлением уставился на труп профессионального палача с множественными ножевыми ранениями и тремя арбалетными болтами, застрявшими в груди. Мальчишка с книжкой по некромантии из толпы низенько швырнул мне меч и дал деру. Я крутанул пару мельниц, приноравливаясь к весу. Ничего так мечишко — хлипкий, конечно, но это мелочи жизни.

Я наткнулся взглядом на Повелителя. Мы несколько мгновений стояли и просто смотрели друг на друга.

Он не выдержал первым.

— Ты обещал, Энгель.

— А ты клялся править Империей по Заветам Предков, но не раз нарушал их. Мы квиты, Роуль.

Не будь мы демонами, между нами бы искрило.

Наверное, мы сказали бы друг другу много чего интересного, и дело все-таки дошло бы до дуэли, но тут кто-то попытался снести мне голову. На редкость непрофессионально, кстати. За что и поплатился, естественно.

Но это сыграло свою роль — нам обоим стало не до выяснения отношений. Временно, конечно.

Срыв казни имел под собой причиной нападение боевого отряда Высших Ангелов под руководством лично Аллиэра. Заметив, что я на него смотрю, он отсалютовал мне мечом, каким-то чудом увернувшись от захвата, и легким ударом повалил нападавшего сначала на мостик, а потом, пинком — в лаву.

Я усмехнулся. Все-таки ангелы — странные, почти алогичные существа...

Быстро взвесив все "за" и "против", в бой вступил Клан Хаоса и союзный Клан Ветра. Остатки толпы предпочли не вмешиваться и по-тихой смылись (у некоторых тихо не получилось, и вскоре бой растекся по всей площади).

Я прорвался к Аллиэру без особого труда — стража была слишком занята, чтобы меня останавливать, а остальные предпочли не рисковать жизнью и здоровьем: слишком уж жутко я выглядел.

— Зачем?.. — глухо спросил я.

— Ну, ты же мне все-таки отец, — усмехнулся Аллиэр и с сомнением добавил: — наверное... Да и Императрица приказала...

— Я и спрашиваю: зачем?..

— Давай это позже обсудим, а?..

Я кивнул, тем более что какой-то страж, решив, что я его не вижу, решил ко мне "подкрасться" со спины. Я быстро разубедил его в своей невнимательности — впрочем, вряд ли он успел усвоить урок...

Эффект неожиданности сработал именно так, как ожидалось. Стражи (несмотря на то, что их было три отряда, по пять дюжин, и все ради меня, любимого — я могу собой гордиться!) настолько растерялись при виде свалившегося им на головы противника, что только за первые несколько минут потеряли полтора отряда, в то время как потери ангелов ограничились дюжиной бойцов.

Меня ухватили за плечо и тут же отдернули руку, чтобы я ее не отрубил. Пришлось обернуться. На стража наглец не походил.

— Чего тебе? — недовольно буркнул я.

— Я представитель Клана Ветра, — почти величественно заявил лорд Айгалор — я хоть и не без труда, но вспомнил его фамилию. Когда-то давно его дед работал воспитателем у моего отца, и после был частым гостем у нас дома, поэтому его я знал не только шапочно.

— Я догадался.

— От лица всего нашего Клана приношу клятву верности Истинному Повелителю Темной Империи! Клянусь служить честно и ставить интересы Империи впереди своих собственных! Allardai'en!

Я благосклонно кивнул, лорд поднялся с колен. Какой-то страж заинтересовался нашим милым разговором, пришлось угостить его сюрикеном.

— Благодарю за доверие, лорд Айгалор! Отныне и навеки Клан Ветра принадлежит к числу Высших Кланов Темной Империи наравне с Кланом Хаоса! Allardai'en!

Лорд Айгалор поклонился и отошел. Я больше не стал лезть в бой, зато напоролся на Роуля, который с некоторым неудовольствием наблюдал за принесением клятвы. Впрочем, будь я на его месте, я тоже вряд ли радовался бы...

— Ты предатель, Энгель.

— И что же я предал?.. Может быть, тебя?..

Настроение было на редкость хорошим, и портить его из-за Роуля совершенно не хотелось.

— Ты предал всю Империю. Весь наш народ! Ты лишил нас власти, лишил нас будущего, — с горечью произнес Роуль. — Куда ты ведешь наш народ, Энгель?..

Может быть, ты и прав. Может быть, я приведу Империю к нищете и краху...

Но ты бы привел нас всех к пропасти.

— Не знаю, — честно ответил я. А правда, куда?..

Прости, Роуль, но, похоже, наши отношения не сложились... И им не суждено сложиться.

И дважды взмахнул мечом.

Брызнул фонтан крови, и безголовое тело медленно, будто бы неохотно осело на брусчатку.

Он все-таки был моим братом. Мы вместе росли, когда-то давно вместе устраивали ловушки родителям и ненавистному воспитателю, вместе сбегали из дворца...

Но ни боли, ни разочарования, ни каких-либо других полагающихся чувств не было.

Только какая-то странная, щемящая пустота внутри...

— отступление 2, школьное

— Эрнест! ты опять отвлекаешься, — с укоризной произнесла старая учительница. — Вот что я только что сказала?..

Эрн вздохнул и пожал плечами. Биология была скучнейшим предметом в средней общеобразовательной школе номер сорок четыре и, наверное, не только в ней. Старая Леди Аллария давно уже не интересовалась биологией, и вела уроки исключительно ради собственного удовольствия и прибавки к пенсии.

— Дай-ка дневник, — вздохнула Леди Аллария.

Эрн для вида порылся в сумке, "не нашел" дневник и с "удивлением" и "разочарованием" в голосе (даже профессиональный актер не смог бы сыграть лучше) сказал, что забыл дневник дома.

— Хорошо, тогда иди к доске и отвечай домашнее задание. Тема у нас простая, симбиоз у растений... Давай-давай, смелее.

— Я не готов.

— Снова?.. Эрнест, это уже шестая двойка по предмету подряд. И, кстати, твоих родителей я так и не увидела... Поэтому пригласи уж лучше сразу папу... — видимо, Леди Алларитя считала, что папы значительно страшнее, нежели мамы. Весьма распространенное учительское заблуждение...

— Хорошо, — вздохнул Эрн, садясь.

На самом деле приглашать кого бы то ни было (и тем более папу, потому что призраки на родительские собрания не летают) Эрн не собирался, но сообщать об этом учительнице определенно не стоило.

Даже со звонком проблемы не кончились.

Сначала к Эрну подошла староста группы, весьма предприимчивая и целеустремленная демоница, заявившая, что из-за его неуспевания по биологии все звено занимает последнее место и обвинила его в разных других смертных грехах, в которых он был повинен в той же степени, что и в налете жуков-древоточцев на рощу столетних дубов.

Потом еще и на работе влетело за опоздание. Эрн устроился на работу в мелкую фирму, и основной его обязанностью была переписывать разные абсолютно бесполезные бумаги, что занимало, естественно, немало времени. Оплата была сдельной, поэтому Эрн иногда просиживал за столом весь день и часть ночи, и после ему было совсем не до биологии.

А после еще и дома мать опять возмущалась, что он не полил рассаду, а без домашних заготовок зимой будет значительно тяжелее... Пришлось клятвенно пообещать, что завтра же он вплотную займется огородом.

И вместо того, чтобы завалиться спать, Эрн пошел в библиотеку — на той площади, что была выделена под огород, вряд ли можно было вырастить хоть что-нибудь, а найденная в книжке схема расширения была слишком сложной и требовала жертвенной девы в качестве источника силы.

Нагрузившись книгами по самые уши и решив для себя, что никогда не будет работать агрономом малых площадей, он двинулся в сторону ближайшего парка, чтобы в спокойной, располагающей к выращиванию капусты обстановке почитать и придумать-таки гениальный план по расширению огорода.

Как назло, посидеть в гордом одиночестве не получилось. На него "совершенно случайно" наткнулся одноклассник, спешащий с занятия по боевым искусствам в сторону лавовой дорожки, чтобы поучаствовать в устраиваемом мальчишками предварительном соревновании: кто дальше проплывет.

— О, Эрн! Идешь завтра со всеми на Лаву вместо этикета?..

Эрнест вспомнил, что сам чемпионат по Лаве завтра, и у него в общем-то были неплохие шансы: любой Высший может дать сто очков вперед обычному демону, — но побывать на нем ему явно не светило.

— Нет.

— Ты пойдешь на этикет?!

В школу Эрнест завтра вообще не собирался — огород требовал очень много времени и внимания.

— Нет.

Люберг явно был несколько озадачен.

— А что ты тогда будешь делать?!

— Учить биологию, — соврал Эрн. Хотя, с другой стороны, ботаника — тоже раздел биологии... Он как раз изучит тему "симбиоз у растений" на примере огорода!

— Понятно... А что это там у тебя?..

— Н-ничего.

Книга по некромантии — не то, что стоит видеть Любергу у Эрна в руках. Он и так опасался, что кто-нибудь из знакомых видел его на площади или, не дай Создатель, заинтересуется, куда делся его меч.

— Ты изучаешь некромантию?! — восхитился Люберг.

— Н-ну... Так... чуть-чуть...

Демон с восторгом и каким-то странным благоговением смотрел на Эрнеста, что его изрядно нервировало.

— А покажи что-нибудь, а?..

— Нет.

— Ну пожа-а-алуйста...

— Слушай, иди, куда шел, а?..

— Ну ладно...

Люберг пожал плечами, как будто бы все это ему было совсем не интересно, с тщательно скрываемой завистью посмотрел на книжку и ушел. Эх, знал бы он, зачем Эрнесту эта книга — вряд ли бы завидовал...

Схему расширения он нашел, но она была какая-то странная: кривая и с непонятными значками и формулами. Что с ней делать, Эрн не имел ни малейшего представления. Хорошо еще, что без жертвенных дев, но просто перерисовывать пентаграмму все равно нельзя, а то еще полыхнет... Некромантия — штука сложная. А иногда Эрнесту даже кажется, что ее придумал какой-то самовлюбленный и страдающий ненавистью к окружающему миру параноик: чуть что не так — и заклинателю сильно не повезет.

Эрн наморщил лоб, крутя книжку то так, то эдак.

— Твой меч.

Эрн поднял голову... да так и обмер.

Ходить по городу пришлось довольно долго — минут двадцать, — но результата я все-таки достиг.

Демоны явно очень хотели отбежать от меня подальше, но весть о смене власти разлетелась по Империи слишком быстро, чтобы кто-нибудь рискнул. Мне вежливо кивали, кое-кто даже пытался кланяться. Это жутко напрягало, но я не показывал виду. В конце концов, на Небе на меня вообще смотрели, как на чумного...

Мальчишка сидел в парке на скамеечке и читал замызганную книжонку из местной библиотеки. Понятно, что информация по темной некромантии там была строго дозированная (в минобразования тоже не дураки сидят, даже при Роуле), но при большом хотении даже по этой книжке можно уничтожить всю Империю, просто перепутав коэффициенты...

— Твой меч, — я протянул замызганный клинок. Мальчишка поднял голову, загородив книжку руками — подобные увлечения не приветствовались даже у демонов.

— Спасибо...

— Ну, как гранит науки?.. Уже изгрызен?..

Мальчишка покраснел.

— Я тут схему не понимаю...

— Которую?..

Он ткнул пальцем в пентаграмму с руническими закорючками, выписанными настолько мелко, что пришлось щуриться.

— А вот эту понимаешь?..

Я показал соседнюю, почти такую же, только с другими рунами. Мальчишка неуверенно кивнул.

— Так они же почти одинаковые. Смотри, если ее повернуть, то получится то же самое... Только вот здесь не так, видишь?.. В этой пентаграмме направление выброса другое, поэтому они повернуты в разные стороны...

— Но тут же все разное!

— Это разные типы оформления. Видишь ли, пентаграммы стандартно рисовали две школы некромантов, но рисовали по-разному... вот, смотри...

Мальчишка вскоре заулыбался и даже вполне уверенно определил пятый луч.

— Как тебя зовут-то, горе луковое?..

— Эрнест...

— А клан?..

Я лихорадочно припоминал всех Высших демониц, которые обзавелись очередными отпрысками лет этак пятнадцать-двадцать назад. Вспоминалось плохо — это было слишком давно, да и я тогда не вылазил из Облачной Долины, там как раз назревала революция.

— Огня... А ты теперь правда Повелитель?..

Я усмехнулся.

— Правда. А что, это имеет большое значение?..

Эрнест с сомнением меня оглядел. Ну да, пожалуй, сегодня стоит показаться врачу, а то круги перед глазами... даже демонская регенерация не предназначена для такого безобразия. Только, пожалуй, сначала к Императрице — я и так едва уговорил Аллиэра подождать, пока я закончу еще одно дело...

— Ну... не знаю...

— Хочешь быть учеником Повелителя? — усмехнулся я, пролистывая книжку.

У паренька отвисла челюсть.

— А... ну... это...

Следующей фразу явно была "мне надо подумать", но он не решался заявить это в лицо Повелителю.

— Где тебя найти?.. Я зайду позже.