Стихийная работа

Каково же было его удивление, когда он догнал Повелителей и узнал в одном из них белобрысого мага с острова Аджалейн, которому недавно относил послание. "Великий Хаос! Это кого же я про древность спрашивал? Да еще и легенду пересказывал об Айранском Побоище. Да он ее лучше меня знает!" Но назад Ньюф не повернул — некуда было поворачивать. И незачем. Все равно его пока не заметили и не прогнали.

До Грозового Замка дошел он след в след за Повелителями, чудом проскочил сторожевые молнии, шокированно глядя, как все тот же беловолосый ловит змеящийся свет голыми руками, и... благополучно заблудился, потеряв из виду сразу обоих. Некоторое время он бродил по замку наугад, утешаясь мыслью о случайной встрече с Повелителями, но, в конце концов, устал даже тренированный Легионер и решил передохнуть, приглядев в зале, куда заходил с разных сторон уже раза четыре, подходящий стул. Ньюф подозрительно потыкал стул лапой, но тот не развалился. Тогда зверь на него сел. Стул, конечно, был прочный, но никак не рассчитан на добрую тонну живого веса. Он скрипнул, треснул, и Тварь оказалась сидящей на горке щепок.

И до того стало бедному Легионеру обидно, что он завыл в голос. Если пение Твари леденит душу, то вой погружает ее в криостаз. Выл Ньюф так проникновенно и отчаянно, что сторож Грозового Замка на всякий случай спрятался в шкафу, один из Повелителей тут же появился перед тоскующим Легионером, а в другом крыле замка, куда вой почти не долетал, проснулся призрак.

Корэн Безупречный

Брейся — не брейся, а на елку не похож.

"Падал прошлогодний снег".

Корэн протер глаза, но туманное пятно не исчезало. Более того, оно сконцентрировалось и стало обретать форму. Сначала проявилась невероятно заросшая голова с горящими голубым огнем глазами, потом ручные кандалы и громадные голубые шлепанцы, а потом уже балахон из простыней посредине. Все это недовольно забурчало и загремело цепью.

— Ты призрак, что ли? — риторически поинтересовался Корэн.

— Он и есть, — согласился призрак. — Никогда призраков не видел?

— Видел. Собаку в ресторане однажды видел. Но собака-то понятная, а ты, не в обиду сказано, сильно уж невразумительный.

— Это почему же? — все-таки обиделся призрак.

— Ну, вид у тебя... сумбурный. Средневековье какое-то. Вот, например, тапочки с тебя не падают?

— Падают, — признался призрак. — Даже надоело.

— А зачем ты их носишь?

— Я таким уже появился, с тапочками. Может, меня во сне убили.

— Угу, ты в них спал. Судя по размеру, они вообще не твои. Мой тебе совет — смени имидж. Побрейся хотя бы. Все равно пугать тебе здесь некого.

— Побриться не могу, у меня лица нет.

— Совсем? А как же глаза?

— Одни глаза и есть.

— Чего же тебе еще?

— Ну, нос хотя бы...

— Нос — деталь не главная, хотя и существенная. Без него тоже можно.

И призрак после получаса уговоров согласился на эксперимент... Нигде и никогда на все миры и времена не было еще такого стильного и элегантного призрака, какой получился у Корэна. Правда, клиент настоял на сохранении цепи, но и она видоизменилась до неузнаваемости: громоздкие местами ржавые кандалы сменила элегантная золотая цепочка в три ряда.

— Вот это да! — восхитился призрак, глядя в зеркало, где Корэн никакого отражения не видел. — Пожалуй, ты даже достоин моей призрачной благодарности...

Корэн скептически хмыкнул.

— Я хочу подарить тебе главное сокровище этого замка — Венец Тени, — провозгласил призрак и извлек из воздуха вполне материальную массивную золотую корону. — Собственно, его мы со стражем здесь и охраняем.

— Спасибо.

— Есть одно "но".

— Какое?

— Венец малость проклят.

— Хм. Это как?

— Не помню, давно было. Проклятие может оказаться каким угодно: от хронического опаздывания на электрички до "личного хищника".

— Куда я буду опаздывать?

— Не важно. В нашем мире этой штуки нет. Разве что на Западе — и то вряд ли.

— И замечательно. А с хищником уж как-нибудь разберусь.

Вэйланна Черный Факел

Возьми меня к реке,

Положи меня в воду.

Б. Г.

Заблудившегося Легионера, до сих пор следовавшего за нами на расстоянии, я нашел по голосу, а Корэн сам пришел из бокового коридора.

— Вот, тот самый, — объяснил я, разведя руками. — Он с посланием приходил на Аджалейн и, видно, решил, что это и дальше его дело.

— Ты с нами в Темные Земли? — Корэн оценивающе посмотрел на Легионера.

Ньюф с энтузиазмом закивал.

— И как, берем его с собой? — это уже адресовалось мне.

— Придется взять, — согласился я. — Он же все равно следом пойдет. Вроде как он нам должен.

— Молодец. Долг — дело святое, — Корэн одобрительно хлопнул Легионера по плечу, так что тот аж присел.

Я с удивлением посмотрел на друга и заметил на его голове незнакомую золотую корону, украшенную драгоценными камнями. Корэну она подходила настолько, что казалась едва ли не его частью. Будто на заказ делали.

-Это что? — поинтересовался я, глядя на... Венец Тени?..

— Венец Тени, — подтвердил Корэн мое предположение. — Мне его подарили вместе с проклятием.

— А это не опасно? — осторожно осведомилась Тварь, потирая ушибленное плечо и с опаской глядя на моего проклятого приятеля.

— Откуда же я знаю? — пожал плечами тот. — Поживем — увидим.

В подвал мы вошли, освещая путь импровизированной шаровой молнией, однако свет там был; слабый, рассеянный, но вполне достаточный для спуска, и вскоре я молнию убрал.

Спуск занял не меньше часа: подземелье поражало размерами. Потолок, если очень постараться, можно было разглядеть где-то в невероятной вышине. Впереди общее легкое сияние конденсировалось, и вскоре мы вышли на берег смутно знакомой светящейся фосфором реки. Где-то я про нее читал. По берегу бродил Манкин с ружьем и привычно поглядывал по сторонам.

— Здравствуйте, — с невероятным радушием протянул он при виде нас, сверкая подозрительно счастливыми глазами. — Вы на ту сторону?

— Да, а что?

— Вы вплавь? Может, поможете, раз вам все равно в воду лезть.

— В чем помочь? — заинтересовался Ньюфеар.

— Достать предмет S.

— Что-что достать?

— "На дне реки глубиной 2 метра лежит предмет S", — процитировал Манкин, — и его надо достать. А я тот самый наблюдатель, который видит его на расстоянии 1,5 метров от поверхности воды, только плавать я не умею. Вон он виднеется. Достанете?

— Да запросто! — заявил Ньюф, нацелился на темневший на дне предмет и прыгнул в воду. Я вспомнил, что читал про эту реку.

Через минуту Легионер вынырнул посреди реки и заколебался, сомневаясь, к какому берегу пристать.

— Греби сюда, — махнул ему рукой Корэн. Тот повернул к нам и вскоре уже по-собачьи отряхивался на берегу.

— Кто вы все будете? — поинтересовался он, разглядывая нас без тени узнавания.

Я поочередно представил всех, включая Манкина.

— А я... — Тварь задумалась.

— А ты Ньюф.

— Это от ньюфаундленда?

— Это от Ньюфеара.

— Ньюфеар... Гм...

Пока Легионер пробовал на вкус новонайденное имя, я осторожно влез в его сознание и снял поставленный рекой забвения блок.

— Ах, конечно! — вспомнил Ньюф.

— Ты предмет S принес? — осведомился Манкин.

— Нет, — протянул Ньюф.

— Почему?

— Не знаю, — озадачился Легионер. — По-моему, я его съел.

— Как это?

— Так. Он маленький был, в коробке. Коробку я оставил, а его взял в зубы, чтобы нести удобней было. И нечаянно съел. Я еще никак не мог сообразить, зачем я за ним полез.

— А чем он был? — безнадежно спросил Манкин, опершись на ружье.

— Не знаю, — виновато поник Ньюф. — Не успел распробовать.

— То-то его в реке забвения хранили. Ну, да ладно! — Манкин махнул рукой и закинул ружье на плечо. — Где тут дорога наверх?

— В замок пойдешь?

— Больше некуда.

— Смотри там, сторожа не убей, он нервный немножко, — предупредил я. — На людей кидается.

— И призраку привет передай, — добавил Корэн.

— Обязательно.

Манкин ушел в сторону лестницы, а мы, кто как мог, перебрались через реку (Ньюф просто перепрыгнул и перевез Корэна, а я прошел "аки посуху") и продолжили путь.

Подземелье постепенно сужалось, и вскоре мы шли гуськом по узкому тоннелю. Возглавлял отряд Корэн, замыкал я, если наша троица заслужила звание отряда. Так мы и шли, пока не уперлись в дверь с табличкой "М-медпункт". Вообще-то, она была в стене, но в открытом виде перегораживала полкоридора.

— М-медпункт, — прочитал вслух Корэн. — Интересно. В таком месте?

— Заика писал,— констатировал Ньюф.

— Заики ни при чем, уважаемый, — ответствовал человек в белом халате, выглядывая из-за двери. — "М" означает "магический".

— Я доктор Керре Пепин, — представился он, поправив очки. — А вы кто, уважаемые путники?

— Корэн Маханаведер.

— Вэйланна Аджалейнгари, — второе имя свое я произнес, как у Астинити — "рожденный черным огнем", а не Хозяин Черного Огня, как обычно.

— Ньюфеар, Тварь из Легиона Директории.

— Очень приятно. Могу я чем-нибудь помочь? Имена вы свои помните, значит, ручеек светящийся не переплывали.

— Перепрыгнули, — гордо сообщил Легионер.

— Замечательно, — кивнул доктор. — Мне обычно приходится возвращать память водолюбам. Или искателям предмета S.

— Я его съел, — чуть не ляпнул Ньюф, но Корэн вовремя наступил ему на ногу. Злосчастный предмет, похоже, был чем-то ценным, и афишировать его бесславную кончину не стоило.

— Молодой человек, вы знаете, что носите на голове? — доктор Керре заметил Венец Тени.

— Не совсем, — честно признался Корэн, снял венец и покрутил в руках. — Кусок золота.

— Опасное проклятие. Вы сильно рискуете, надевая Венец Тени. И примите к сведению: он подчиняет себе владельца. Точнее, носителя. Владельцем вашим он скоро станет сам.

К сведению Корэн все это принял, но Венец нахлобучил обратно, как только мы отошли от медпункта достаточно далеко.

Коридор плавно перешел в уютную круглую пещеру. На противоположной стене висел выкрашенный коричневой краской овальный щит в рост человека с надписью "Портал 5". На нем висела табличка, гласившая "Существам с боязнью темноты вход воспрещен. Д. м. н. Керре Пепин", а чуть ниже мелом было подписано "ДАБРО ПАЖАЛЫВАТЬ В ТЕМНЫИ ЗЕМЛИ", причем все ошибки были тщательно зачеркнуты и исправлены аккуратным почерком доктора.

— Пожалуй, нам туда, — предположил Ньюфеар.

— Туда, — согласился я и хотел осмотреть портал поближе, но не успел.

Корэн поднял руки к Венцу Тени, потом вытянул вперед, к двери. Между его пальцами и порталом повисла золотая паутина. Он рванул к себе сверкающие нити, щит портала с треском разлетелся на куски, и на его месте открылся овальный коридор в ничто, в который затянуло всех нас.

Они ни в кого не верят

И никогда не плачут...

"Високосный год".

— Мог бы и потише открыть!

— Там блок стоял, — оправдывался наш "взломщик", круговым движением закрывая дверь, из которой невыносимо сквозило.

— Скажи лучше, что это Венец открыл, а не ты. А я вас тут дожидаюсь, — сообщил чей-то голос. На ближайшем черном валуне, закинув ногу на ногу, сидел модный Корэнов призрак в белом костюме и улыбался. Глазами. Что было, тем и улыбался.

— Я надумал путешествовать — возьмете?

— Почему не взять, возьмем, — за всех ответил я. Брать в команду всех, кто встречался по дороге, было одной из старых традиций нашего мира, к которым я относился уважительно. На то они и традиции, в конце концов, чтобы их более-менее соблюдать.

— Про проклятие мое не вспомнил? — поинтересовался у Призрака Корэн.

— Не-а.

— Мне тут сказали, что Венец подчиняет себе того, кто его носит.

— Это не проклятие, — отмахнулся Призрак. — Он так всегда делал.

— А ты меня предупредить не мог? — в голосе Корэна стали появляться угрожающе ласковые интонации. Быть призраком не означает быть неуязвимым, и Корэн это прекрасно знал.

— Разве это важно? — мало знакомый с Маханаведером призрак никакой опасности не замечал. — Венец существо демократичное, его только чистить иногда надо. И характер тебе переделывать не пришлось.

— Почему это?

— Незачем. Венец с тобой совместим идеально, как специально ковали. Будь иначе, я бы тебе его не отдал, да и помогать он тебе не стал бы, изображал бы обычное украшение.

— А проклятие?

— Оно от совместимости не зависит. Его же на Венец потом наложили. Не помню, зачем. Может, чтобы его кто попало не взял.

— Какие мы уникальные... — протянул успокоившийся Корэн и ласково погладил Венец.

— На Героя какого-нибудь Венец бы подействовал, — предположил я.

— И сделал бы из него "последний подвиг", — усмехнулся Корэн. — О, давай эксперимент проведем? — предложил он вдруг.

— На меня его померяем, — догадался я.

— Точно, — Корэн привстал на цыпочки и надел Венец мне на голову.

— Не сработает, — покачал головой призрак. — Уж я-то чувствую.

— Он же не на нежить — инити рассчитан, а на живого носителя, — проговорил я, ощущая удивление Венца, пытающегося понять, на чьей же голове он оказался.

— Ну, да. Все время забываю, что ты есть на самом деле. Ладно, носи пока, а там посмотрим. Я тебе его доверяю.

Темные Земли свое название не оправдали. Конечно, вздумай кто-то писать здешний пейзаж, он получился бы в черных тонах, но в целом здесь было не темнее, чем в белую ночь.

И едва мы прошли пару шагов, откуда ни возьмись, перед нами появилось небольшое существо в красно-полосатой пижаме. Из третьей штанины торчал хвост-веточка.

— Здравствуйте дорогие гости! — заверещало оно. — Спасибо что решили навестить темные земли это так замечательно просто прекрасно я ваш предводитель проводитель проводник путеводитель ик гик гид то есть экскурсовод! — в его речи напрочь отсутствовали знаки препинания, за исключением редких и, видимо, вымирающих восклицательных.

— Вы кто, уважаемый? — ухитрился вставить в середину тирады Ньюф, не поняв ни слова из услышанного потока, но ответа не получил.

— Пусть выговорится, — посоветовал Корэн.

— Долго ждать, — ответствовал Легионер и, изловчившись, прижал существо лапой к земле.

— Кто ты есть? — прорычал он в самые уши-лопушки.

— Ой! Ик! — восклицательные знаки шли в атаку, пользуясь испугом оратора. — Я! Ик! Гид! Ик! Пи! Ик! — знаки заняли твердые позиции. — Жам! Ик! П-ик! Пик... жам! Пижам! Ик! Я Пижам! Ик! То есть! Ик! Ужам! Точно! Ик! Ужам!

Ньюф отпустил перепуганное существо, и по мере его успокоения знаки вновь начали исчезать из его речи.

— Я Потасный Ужам, — слегка поклонилось существо, — что означает "Полосатый Атласный Ужасный Пижам!"

— Значит, будешь сокращенно Пуж, — констатировал Ньюф.

— Почему? — удивился тот.

— Потому что от слова "пужать".

— Ладно, буду Пуж, — обреченно согласился Пижам, хотя объяснения не понял.