Трилогия о маге. Свободное плаванье

— Последнее, Хеброр Шидз. У меня созрел план, как и богов местных не оскорбить, и попытаться за двое суток вернуть первую колонию Уотердипа без потерь среди фаэрунцев. Птицы, ветер, рыбы — всё в родном мире Культака может быть использовано ими в качестве шпионов. Поэтому раскрывать свой план я никому не буду. Главное, чтобы мне не мешали, не обсуждали догадки и выполняли несложную работу за моё же золото. Хеброр, передай губернатору Нью-Уотердипа мою первую просьбу — срочно отозвать с материка на остров всех фаэрунцев с прекращением всякой деятельности на, над и под вражеской территорией ровно на пару суток, начиная с завтрашней зорьки. Попытка не пытка, как говорится. Запомнил?

— Запомнил, — сверкнул он лысиной, заблестевшей от бесовского скача толпы чёртовых мыслей. — А если ваш одиозный план провалится, мастер Грей? — Спросил Кудря с пересохшим горлом. Подобное предложение превосходило накопленное к иллюзионисту доверие и уважение — замахнувшиеся на власть пропадали пропадом.

— Кстати, трактирщик, хватят тянуть дракона за хвост — сегодня торг и работа по тому прайсу. И где моя плата за околдованные кварциты?

— Скоро будет, мастер Грей, не извольте беспокоиться, — враз занервничал Кудря.

— Я больше не намерен работать в кредит. До встречи днём, — попрощался Грей, насытившись от пуза и с трудом вылезая из-за стола, специально сделанного под половинчатый рост, хотя серый гном редко видел тут кого-либо из своих "сородичей" или халфлингов. Полурослики в силу своих габаритов вели разведывательную и диверсионную деятельность с обязательным обворовыванием скудных богатств нищей Культака, доставшейся Уотердипу прохладным объедком с пиршественного застолья Амна.

Юнец не собирался повторно настаивать на своём по той простой причине, что в любом случае намеревался провернуть свою операцию. Просто при несогласии с ним эффект получится кратковременным ровно настолько, чтобы Люцентия от Нью-Уотердипа отправилась сразу в Уотердип за новым капитаном и офицерами. Хотя островная колония должна быть заинтересована в торговле с Культака или через их территорию. Грей желал власть лишь над магией, полнейшую волю и личный комфорт: он не терпел приказов свыше и точно не собирался встречаться или знакомиться с располневшим главой колонии, даже ежедневно имея его дружественное приглашение в управу — сероватый гном в любом случае не связывал свою судьбу с Мазтапаном.

Сегодня Грей вновь купался и загорал в облюбованной каменистой бухточке, пока фамильяр спал, заботливо укрытый в песке — вместо клубочков пропитывал своей магией кисет с полученным вчера алмазно-магическим бисером по числу заказанных свечей. Праздное времяпрепровождение опять продлилось жалкий получас. В связи с планом требовалось выполнить ряд приготовлений, в том числе обработать перья людей-орлов и дварфским ножом соскоблить со стержней опахало. Лёгкий бриз не помешал набить склянку с голубоватой субстанцией, чтобы к ночи материал основательно пропитался сырой магией. Потрудился мастер и над парой больших алмазно-магических горошин, применяя методы работы с артефактами на основе личного опыта и подчерпнутых рекомендаций из книг с чужими трудами.

Увы, сегодня никто не спешил "внезапно" нападать на него со всех сторон. А как было славно в прошлый раз заставить людей-птиц поверить: что вода — это воздух, а воздух — это вода; что верх — это низ, а низ — это верх? Дезориентированные, все до единого захлёбывались на границе сред, поскольку защищались совсем от других страхов. Поочерёдно вырубить ударом булыжника по затылку мастерства не составило. Бдительный Грей помнил о соглядатаях и душах на Эфирном Плане, а потому позаботился о клубах непроглядной тьмы, когда внедрял в бесчувственные тела своих фантомов, отводил группу подальше от любимой бухточки и проводил в кустах эксперименты по превращению, частичному и полному. Любопытнейшие исследования вчера так увлекли, что Грей унялся только далеко за полдень, как заурчал пустой желудок, а урок плаванья был безнадёжно прогулян.

Миролюбивый по натуре Грей не смог сам совершить хладнокровное и массовое убийство, хотя производил смертоносные иллюзии, доказавшие свою эффективность. Невеликого роста маг просто-напросто выкачал из аборигенов почти всю их жизненную силу и откачал достаточно крови, чтобы довести атаковавших до полусмерти. К тому времени уж подоспел Флюрин Коготок, ранее проваливший тест и на коленях вымаливавший прощение в ещё не открывшемся трактире, но отосланный до времени, когда представиться случай извиниться делом. Вот рейнджер и приголубил аборигенов да ощипал их, справедливо получив золото за их головы, а всё волшебное досталось мастеру. В тот же вечер Грей при содействии Кудри обменял слегка светящиеся магией копья и дротики с духовыми трубками на драгоценные камешки. Набедренные повязки, так и напрашивающиеся быть перешитыми в цивилизованные трусы с добавлением функции охлаждения за счёт потребления тепла, Грей оставил пока при себе нетронутыми, как и ожерелья, которые разъял, часть замочив в волшебной эссенции, а часть лишив магии и продав коллекционерам за волшебные мелки.

Просившие обождать с "выступлением" Энсли с Милто не подвели, за два захода к секс-куклам в грядущий вечер договорившись с худощавым тренером по плаванию, действительно умевшим преподавать. Так что по возвращении в поселение Грей, как позавчера, на виду у всех желающих вновь обвязался верёвкой и под более-менее толковым руководством стал плавать вдоль понтонов, изображая то лягушку, то дельфина, то нормально гребя кролем, то ныряя на дно за крабом, слишком мелким для еды, но цапающимся тоже весьма и весьма болезненно. Правда, Грей, отдельно ото всех занимаясь гимнастикой и тренировками единоборств, уставал гораздо быстрее положенного для юноши-гнома, что стимулировало мастера при помощи магии улучшать выносливость и силу, постепенно создавая свои аналоги заклинаний силы быка и медвежьей выносливости — тем и спасался от прозвищ типа Хлюпик.

— А где же ассортимент, Кудря? — С мрачной угрюмостью спросил фальшивый гном, ожидавший большего за свои старания и милости.

— Извините, мастер, это лучшее, что мне удалось достать для вас. Больший выбор только в управе, — с притворной любезностью пояснил ветеран, поправив обрубком свою приметную чёлку, за которую кое-кто сердитый его сегодня оттаскал, прижав к ногтю.

Сероватый гном выглядел мрачнее грозовой тучи, внутри радуясь удавшемуся обману — повелись! Человеческая натура всегда стремится схитрить для себя, чтобы часто обхитрить саму себя. А ещё власть да помноженная на деньги — это разъедает личность. Впрочем, не только власть имущие и предержащие не любят, когда их игнорируют, наплевательски относясь к приглашениям побеседовать или вместе откушать деликатесов. А Грей не спешил разъяснять, за что так взъелся на пузана.

Собственно, изучая предложенный ассортимент, мастер без проблем пришёл к неутешительному умозаключению: устроившиеся в Нью-Уотердипе пятеро волшебников, сговорившись, якобы тайно образовывали магический круг. Четверо вложили в старенький щит соответствующее заклинание, а пятый накрутил редкостный двеомер ложной ауры Нистула, словно бы магия реально внедрена на постоянной основе и обладает четырьмя зарядами — совокупная мощь пятёрки волшебников превосходила могущество Грея и Хмеля вместе взятых. Тоже самое касалось примечательного деревянного колечка, изначально сделанного настолько качественно, что оно не рассыпалось в труху, когда исчерпалась водная магия для приятной помывки — тот же почерк с четырьмя зарядами "освежающих доспехов мага". Ручка простейшего и никак не украшенного кинжала делалась под человеческую ладонь, но из-за кольца посередине превращала оружие — вроде как в двуручное для халфлинга или гнома. Вот тут без обмана — слабенькая магия действительно вкладывалась в это типовое оружие на всех этапах его изготовления. И прут из только вчера разогнутого железного крюка с нагревом до красноты да ртутной обработкой, как заказывали — одноразовый двеомер мобильной площадки с выдерживанием веса пяти среднестатистических людей по сто пятьдесят фунтов. И склянка с заговорённой ртутью в точности, как в свежеизготовленном свитке. А также более поздний заказ со свитком и такой же одноразовой палочкой уменьшающего заклятья.

— Площадь холста в разы больше, Кудря, — угрюмо заметил Грей, потеребив сшитый-перешитый брезентовый навес, которым, как сложенной в несколько раз скатёркой, накрыли стол с красиво выложенным "ассортиментом".

— Так и залив Культака большой, милорд, — натянуто улыбнулся потеющий трактирщик, опасающийся за сохранность своего растущего пуза и мошны. Шальной заработок вскружил голову совсем не до такой степени, чтобы слепо следовать за пришлым и мутным типом с незнамо какими целями в жизни. Как говорится, Кудре промыли мозги, настроив на обмишуривание лживого иллюзиониста.

— Следует понимать, что на его просторах и потерялись остальные аборигенки с острова Мазтапан? — Зло спросил гном, глядя на тринадцать самых тощих и забитых женщин, на которых наливались свежие синяки, а по внутренним сторонам бёдер текли результаты групповых изнасилований, на прощанье, так сказать. Грей вполне представлял, кому его бордель мог вдарить по яйцам, душа их собственный бизнес и откаты, тогда как большинство простых обывателей рвались тусоваться в некогда отстойную Чёртову Задницу, заказывая жрачку и пойло по сильно завышенным ценам.

— Ну-у, э-э, за пятнадцать ошейников и мастер-кольцо к ним надо ещё доплатить-с, мастер, — проблеял Кудря об амнийских безделушках на шеях и столе, словно недоставало стоимости тех популярных камешков с одноразовой невидимостью да фантомными обличьями аборигенов, позавчера помогших втихомолку перерезать стоянку с несколькими десятками воинов из Культака.

Указанное тонкое мифриловое кольцо было выполнено в форме солнышка с восемью длинными и семью короткими лучами — верхний шестнадцатый загибался к ободку в качестве старшего над всеми остальными. Такой вот грубый губернаторский посыл Хеброру и Федену, хотя Кудря примеривал второй не на бычью шею совладельца, а к потерявшемуся и отыскавшемуся Виттеру, которому трактирщик вынужденно проболтаться об уговоре исцеления ради предотвращения попыток убийства гнома.

Маг с желанным Греем волшебным рюкзаком работал на обидевшегося губернатора, поэтому Кудря сегодня реально думал о продаже себя в рабство ради исцеления беспалой руки, что не шло в сравнение с тяжестью обстоятельств Виттера, поведавшего о своём ночном инциденте с иллюзионистом. С учётом ожидаемого захвата первого материкового форта Нью-Уотердипа в устье реки Акситц, островной анклав опустеет минимум на три четверти, поэтому свою развалюху трактирщик мог продать лишь за бесценок — либо пораньше и подороже. Кудря честно пытался выбраться из тенет иллюзий, однако прикладываемые усилия лишь усугубляли его положение.

— Полагаю, обеспечивавший залоговые сделки Мертан Сестулон зажал весь мой доход, ультимативно требуя невозможной встречи со мной? — Выгнул бровь серый гном, глянув в лицо человеку, которого губернатор припёр к стенке, припомнив Шидзу все старые долги и грешки перед ним лично и законом.

— Да, мастер Грей, — уныло кивнул Кудря, отводя взгляд. — Обижать власть колонии не стоит, послушайте доброго совета...

— Хотел бы встречи — пришёл бы сам сюда, а так всё это блажь. Ладно, сколько доплачивать без учёта зажиленного губернаторской?.. — Грей подвесил оскорбление, глянув на рядовых представителей управы, скалящихся и с интересом прислушивавшихся.

— Вся наша золотая выручка, мастер Грей. Вот, пожалуйте, документы на владение публичным трактиром Чёртова Задница, — приторно сладко заговорил Кудря. Лист дёрнулся под его рукой, трясущейся от нервного стресса. — Вам только тут подписи надо... роспись... вашу... — стал мямлить человек, на котором скрещивались все взгляды.

В чёрных глазах обнажённых аборигенок до небес пылала злоба и ненависть к захватчикам. В последние полдекады этих рабынь почти не тр

* * *

, впрочем, и кормили тоже — чуток. Магия ошейников принуждала стоять и жать, как приказал носитель мастер-кольца? Отнюдь. Просто ослушание грозило пленницам зверскими пытками. В общем, крючкотворцы знали своё дело достаточно, чтобы к ним было сложно подкопаться.

— Хм, "недвижимость заложена под покупку снаряжения для содержания пленниц", — угрюмо прочитал гном, которому под шумок пытались сбагрить развалюху по цене особняка в Уотердипе. Шестнадцать тысяч золотых монет за ошейники с мастер-кольцом, хотя аборигенок выделили всего тринадцать, так сказать, от щедрот. Всяк обманщик так и норовит облапошить бедного иллюзиониста! И чего рогом упёрся с ответом на вызов в управу, штатный состав которой совершенно не горел желанием силой тащить придурковатого мага к губернатору Мертану. — Полагаю, мои камешки зажали в счёт рюкзака, заморозив частную сделку до завершения правительственной? — Угадал Грей, беря следующий документ о согласовании сделки купли-продажи с намерением совершить её в присутствии нотариуса и губернатора в одной харе.

— По-другому было никак, мастер, п-прост-тит-те... — стал заикаться Кудря под стальным взглядом. Если гном не поставит свою закорючку, то молча стоявшего у рабынь Федена и самого Хеброра гвардейцы закуют в два рабских ошейника в счёт финансовой кабалы, в которую те сами себя загнали. Цирк с двумя клетками и укротителями, каждый из которых выпустит...

— Сам оденешь? — Без капли жалости прозвучал голос мастера.

Грей прекрасно понимал, что, став рабовладельцем, он не сможет избежать явки в управу. Сегодня вечером все узнают о сделке и в корне изменят своё мнение о сутенёре. Завтра при отказе явиться точно приволокут силой, обступив заведение сотней молодчиков. Нью-Уотердип является колонией города, презирающего и борющегося с рабством, потому формально все аборигенки числились военнопленными, которых неустанно и старательно допрашивали, и допрашивали, и допрашивали всем мужским населением день ото дня, из ночи в ночь. Мастер Грей рассчитывал на кое-что другое, но успешно сориентировался — текущий исход тоже его устраивал ввиду развязывания рук и совести для принятия жёстких ответных мер. Поддаться и заглотить наживку? Разумеется, оставался мизерный шанс, что прикупившему рабов иллюзионисту не дадут форы до завтра, а сразу поднимут бучу и попытаются скрутить, отжимая все богатства в пользу управы.

Громкий глыг оглушил всех в пивном зале.

— Прошу... — Кудря рухнул на колени и смял кудряшку о земляной пол, по случаю присыпанный свежим песочком.

— Феден? Ты с обманщиком? — Гном повернул голову к верзиле, намекая словом.

— Я друзей не кидаю, — прогундосила гора мускулов, хрустнув костяшками.

Грей молча повёл рукой, приглашая показать пример, конечно, начав с аборигенок. Нечто связывало этих двоих настолько, что первый вышибала в трактире грузно протопал к столу. Вскоре раздался первый щелчок, второй, третий. Четырнадцатая испещрённая рунами полоска металла сжалась по размеру толстой шеи Федена.