(настала очередь моего непонимания, то ли хорошо ,что уйду и места много будет, то ли хорошо— разрешение на проход в улей? А может и то ,и другое?)

— Так мне разрешено пройти?

-Никто не будет чинить препятствие.

-Вот и хорошо, я скажу тебе когда...

— Мы ничего не забываем".

Я так и не был до конца уверен, что получил разрешение на посещение улья, но то, что мы беспрепятственно выйдем, сомнений не вызывало. Я вытер вспотевшие ладони о штаны и заспешил к Хаймовичу.

— Усё готово шеф! — выпалил я, ворвавшись в святая святых бункера, а именно в пункт управления .

— Вот и славненько, — отозвался дед, не отрываясь от экрана. На экране чудища кидались на тебя, навстречу им поднимался ствол автомата и разил их на повал.

— Что это?

— Да так, — игрушку детства нашел. Серьезный Сэм называется.

* * *

Смеркалось, под густой листвой деревьев это было особенно заметно. Но здесь у голубого озера с темно-синей глубиной ещё было светло. Руслан с наслаждением окунулся в озерную гладь, разгоняя рыбную мелочь, брызнувшую в разные стороны от него. У камышей плюхнул потревоженная рыбина. Круги разошлись по воде. Крупная рыбешка, подумал Лис, провожая взглядом Руслана. Б-р-р! Вода то холодная, как он может так резвиться?

Лис это только, что испытал на себе. Студеная вода свела судорогой ноги, и он кинулся назад, изо всех сил вытягивая ноги, чтоб побороть судорогу. Руслан плыл назад, погружаясь в воду с головой и фыркая. Выдра, как есть выдра. Черные густые волосы прилизало водой назад, а смешливые настороженные глаза дополняли сходство.

— Темнеет Рус, а нам до дома ещё топать.

— Ага, — отозвался Руслан, выходя из воды, и отряхиваясь, как собака. Крупные капли достигли Лиса и он поморщился.

— Ябеда куда делся?

Лис повертел головой, но спутника не обнаружил.

— Да леший его знает? Только что здесь был.

— Нехорошо. Ты куда смотрел?

— На тебя.

— Я не девка, чего на меня пялился? Ябеда куда ушел?

Лис поднялся на ноги, оглядывая прибрежную траву.

— Туда, — махнул он рукой в сторону поселка.

— Хм, — отозвался Руслан, натягивая на мокрое тело одежу,— А мясо он гаденыш бросил.

Теперь самим тащить.

— Да, ладно.

— Оно конечно, но это не есть хорошо...

Разделив ношу, друзья продолжили свой путь. Руслан шел, высматривая следы Ябеды.

Следы доходили до самых кустов начинавшегося подлеска и внезапно пропадали. Лис уставился на кусты, но не листка, ни сломанной веточки, ни примятой травы, ничего. Словно Ябеду унесла птица. Ха! Это ж, какая должна была быть птица? Соколов таких не бывает. Лис с Русланом многозначительно посмотрели друг другу в глаза, и между ними состоялся безмолвный разговор.

"— Ты что-нибудь понимаешь?

-Не фига.

— А ты?

— Аналогично.

— Может он...?

— Да, ну!

— А если?

— Да кто его знает, не замечал".

— Н-да, — сказал Руслан вслух, — Что общине скажем?

— Да кто знает, что он с нами ходил? Не знаем, не видели...

— Так не пойдет, был с нами, мы за него в ответе. Надо рассказать.

— Про ящера тоже расскажешь?

— Не знаю, — помрачнел Руслан, скрипнув зубами.— Наверное, расскажу.

— Ты, что сдурел? Тебя ж за это изгнать могут? Это ж только детям неразумным прощается?

— Закон, есть закон. — Вздохнул Руслан, — Я приму любое решение совета.

Дальше они пошли, молча, думая каждый о своем. Лису почему-то стало отчаянно жалко Руслана, хотя поначалу он злился на него. Вот ведь дуб, только что не зеленеет, думал Лис. Испортит себе жизнь просто так, из глупости. И девку справную потерял из глупости. Ну не приглянулся родителям, так украл бы, как некоторые делают, и жил бы с ней припеваючи. Она ж не против была? Да, с такими принципами жизнь у Руслана грозила быть тяжелой и недолгой. Изгнанные из общины люди долго не выживали, в другую общину их не принимали, а в одиночестве они быстро опускались и вскоре пополняли ряды Ворлоков.

* * *

Я стоял на лестнице. По мне ползала особь, потирая время от времени лапки. Впереди по лестничному маршу ещё несколько особей лениво переползали по ступенькам. Сердце колотилось. Быстрее! Ещё быстрее! Я знал, что за моей спиной прошли уже почти все. Роза задержалась на минутку, шепнув на ухо:

— Я не уйду без тебя, пошли.

— Иди без меня. Я догоню вас наверху, там, у старого торка, мы и встретимся. Иди! Ради бога, иди! За меня не бойся. Меня не тронут, клянусь!

И совсем тихо добавил: — я люблю тебя дурочка...

Роза слегка прикоснулась к моей шее, от её прикосновения побежали мурашки по спине, и я почувствовал запах её волос. Они пахли ромашками.

— Я тоже тебя люблю. Жду.

И она ушла вслед за остальными. А я, всё ещё сомневаясь в своем решении, шагнул на ступеньку выше, потом ещё на одну...Я шел на четвертый уровень, где обосновался рой. Защита больше не включится, никогда не включится, Хаймович это клятвенно обещал. Сломал, все-таки старый эту машинку. Честь ему и хвала. Значит, я всегда смогу вернутся назад, не опасаясь застрять между силовыми полями. Гул меж тем усилился. Неприятный и незнакомый запах щекотал ноздри. Шел я медленно, стараясь не побеспокоить моего седока и провожатого, ориентируясь по его скудным эмоциям. Но пока он не возражал и на меня никто не обращал внимание. Вот уже и четвертый этаж. К моему удивлению улья там не было, насекомые так же осторожно как я ползали по коридору, ощупывая стены хоботками. Ну, конечно, как я сразу не сообразил! Между четвертым и пятым, тоже была стена! Теперь её нет, и новые постояльцы пришли сюда только сейчас почти одновременно со мной. Это прошлый раз они сломя голову кинулись вниз и осыпали нас дождем из обгоревших трупиков. Вот и славно! Я то думал, что мне придется пробираться сквозь них. Это я удачно зашел! Ускорив шаг, я сновал по кабинетам в поисках некой ценной вещи. И вскоре мои поиски увенчались успехом. Только вот я не ожидал, что их будет так много и разных. Какие брать, какие не брать? Вот задача? На размышления времени не было, и я набил полную сумку и карманы. На обратном пути решился все-таки навестить улей. Переборов себя и почти не дыша носом, я поднялся на пятый этаж. Хоть одним глазком, да гляну, решил я для себя. К моему изумлению, улей не был забит дохлятиной, и пористые его граненые стенки ни чем не напоминали тяжелый и жирный пчелиный воск.

Серые легкие, ажурные стены. Они как полочки ровными рядами от пола до потолка пропадали в сумраке коридора. Между двумя рядами сот оставалось небольшое пространство, в которое я мог пройти бочком. Но идти в тесноте под сердитым гулом расхотелось. Насекомые сновали по сотам, на первый взгляд сонно и бессмысленно. Но я уже знал, что ничего лишнего, а уж тем паче бессмысленного они не делают. Ряды бойцов слетающихся с верха таскали еду матке. Рабочие чистили и выносили мусор. Я коснулся рукой сот и ощутил сухую, легкую, шероховатую поверхность. Бумага? Может и не бумага, но, похоже, очень. Хотя....минуточку..Из стенки выглядывал клочок чего то знакомого. Так и есть! Кусок целлофана. Спрессовали они свои стены, похоже, из всего, что попадалось под лапу, или под крыло. Но вот на белом фоне явно проступали какие-то знаки...Буквы? Разобрать было сложно, и я в задумчивости отломил краешек сотов. Из отвалившегося краешка выглянула проволока, как арматура из разрушенного здания. Краешек расслоился под моими пальцами. На одном из слоев я увидел надпись. "Проект Повелитель". Вот и всё, что мне удалось разобрать.

А теперь назад. Меня ждут. На третьем этаже я осторожно снял с себя наездника, поставив его на пол, и припустил по коридору, догоняя своих.

Они далеко не ушли, это я понял, когда забрался в нору и услышал доносящиеся до меня шорохи и обрывки разговоров. Из разговоров были сплошь нехорошие междометия.

Нагрузились мы тяжело. Мужчины продовольствие не брали, только патроны и как можно больше. Так настоял Косой и с ним никто не спорил. Женщины взяли соответственно всё остальное. Им было тяжело. Особенно Луизе с ребенком. Поэтому их постоянно подсаживали, подтягивали, в общем, всячески помогали. Поэтому ползли мы в два раза дольше, да и нора показалась несказанно длиннее. Но как я не старался, догнать их не смог. Выбрался я на поверхность уже тогда ,когда они переоделись в сухое и ждали меня. Куча грязных вещей горкой возвышалась у входа. Жадно хватая воздух ртом, я вывалился из норы.

Роза подбежала помочь.

— Да брось ты. Я сам.

— Вот сухое уже разложила, переодевайся....

— Долго ты что-то возился, — хмуро выдал Косой.

— В улей заглянул.

— И что там?

— Представляешь, они соты из бумаги сделали на осиное гнездо похоже. Спрессовали из всего, что нашли.

— И ещё вот, — и я достал из кармана стеклянные ампулы с клеймом в виде мухи на донышке. Хаймович, мельком бросив взгляд, обомлел и кинулся ко мне, заключив в объятия. И совершенно не обращая внимания, что я мокрый, грязный, с головы до ног облепленный глиной. А мне стало неловко.

— Дорогой ты мой! Ты даже не представляешь, что ты сделал! Что ты для всех нас сделал!

Это же жизнь! Долгая жизнь и здоровье! И много ты взял?

— Да вот ещё в сумке, — сказал я, смущенно вытряхивая ампулы с осколками из сумки. — Подавились, правда, половина, пока полз...

— Господи! — Хаймович всплеснул руками,— Это не просто долгая жизнь! Это....это ...это

От волнения он стал заикаться.

— это бессмертие...,— наконец вымолвил он.

* * *

Дождь влупил внезапно. Тяжелая багровая туча, вылезшая неведомо откуда, закрыла небо, от чего в лесу сразу стало темно. И струи дождя как кинжалы пробились сквозь густые поросли и достигли земли. Руслан с Лисом прижались спинами к густой пихте, пытаясь укрыться. Но вездесущая вода настигла их и здесь.

— Эх, топорики не взяли, — вздохнул Лис, — сейчас бы шалашик срубили ...

— Ты сам на прогулку звал, вот и прогулялись.

— По быстрому думал.

-По быстрому, только зайцы..

— А ты сам умный, да? Топорик не взял?

— С кем поведешься, от того и наберешься.

— Рус, ещё слово и ряд зубов.

— А зубов моих не боишься? — хмуро улыбнулся Рус. И Лису на миг показалось, как в темноте блеснули желтым светом глаза с вертикальными щелями зрачков.

— Слушай, Руслан, а кем это ты перекинулся? Сроду такого урода не встречал и не слышал.

— А я знаю? Говорю же тебе, первый раз со мной такое. Просто выдумал такого зверя, чтоб волкам не по зубам.

— Не бывает такого, чтоб не было. Вот дети малые в кого при опасности перекидываются?

В кошку и как чухнут по дереву, а потом сидят и ревут, попробуй, сними оттуда.

— Ага, а кто постарше в лиса и давай у соседей кур тащить.

— Ну, да. Но факт, что в небывалое ещё никто не превращался..

— Много ты знаешь...

— А что?

— Есть у старейшины книжица одна, там много чего тайного да непонятного написано.

— Расскажи.

— Думаешь, он мне её давал читать? Сам случайно увидел, да пробежал мельком. Слов много, что русские вроде, а смысла не имеют.

— Так не бывает.

— Я тоже думал, пока не прочитал.

Дождь внезапно начавшийся стихал, словно туча вытекала вся, без остатка. Светлее в лесу не становилось. Сумерки почти мгновенно перешли в ночную тьму.

— Так про что книжица?

— Не понял, но была там такая фраза, что человек может быть кем угодно, любой тварью жившей на земле, хоть сгинула уже та тварь во мгле веков, но человек её помнит.

— Ха! Брехня, какая! Я вот совсем не помню!

— Там не про тебя сказано.

— А про кого?

— А я знаю? Может про отца прародителя, он до сих пор где-то скитается. Говорю непонятная книга. Вот если б её почитать вдумчиво. Но старейшина не дозволит.

— Рус, темно уже, может, здесь заночуем? Вон кедр выберем, да ветки потолще.

— Я тебе курица? На ветках спать? И где ты в чащобе такой кедр найдёшь, добрые кедры на полянах растут.

— А я тебе сова в темноте бегать?

— Не дрейфь Лис, тут недалеко осталось, добежим. Вот и капать перестало. Пошли!

И друзья, оторвавшись от ствола дерева, растворились во тьме.

* * *

Шустрый сидел на берегу и кидал камешки в реку. Камешек с шипением входил в воду, и над местом его падения поднималась тонкая струйка дыма. Круги нехотя разбегались по воде и гасли. Хаймович уставился на реку, подняв козырек кепки. Рот он уже закрыл, но легче нам от этого не стало. Моста не было. Не совсем конечно, начало его было и первая опора, стоявшая на берегу ещё существовала, а дальше как ножом обрезало вплоть до противоположенного берега. Ни опор в самой речке, ни глыб разрушенного моста из воды не показывались. Чистая ровная гладь, переливающая всеми цветами. Одно слово, Мазутка.

— Чего делать то будем? — хмуро спросил Федор.

— Жилье надо искать, на ночлег, где остановится, — кивнул я в сторону облезлых высоток.

Построенные перед самой войной буржуйские высотки пустовали. Ни мебели, ни жильцов. Цены на жилье там были заоблачные, вот и не заселил никто. Хаймович говорил, что жить с видом на реку было престижно. Но сдается мне, что на неё не то, что смотреть, дышать рядом вредно для здоровья. Мост она сглодала без остатка. На том берегу ещё виднелись сухие искореженные деревца ив, за спинами, которых поднималась мощная густая поросль вековых деревьев. С этой стороны берег был уложен бетонными плитами, и травинки негде было прижиться. В пустых хатах ночевать не хотелось, голый пол постель не важная. Мы с Розой уже успели привыкнуть к холодному скрипучему дивану. Хаймович тем временем поднял кепку и почесал макушку.

— Ночевать мы тут не будем. Пойдем вдоль берега. За чертой города должны остаться дачные домики. Там и мостик когда-то был, навесной, правда. Сомневаюсь, что уцелел, но километров через пять от него можно попытаться вброд перейти.

— Перейдем, если ты дед меня на плечах понесешь, — с недоверием хмыкнул Сережка, — я в эту отраву не полезу.

— Дерзок ты не по годам отрок, — осерчал Хаймович.

Мишка отвесил Шустрому подзатыльник, и тот недовольно обернулся.

-Чего стоим? Двинулись! — Скомандовал Косой.

И мы двинулись гуськом вдоль берега. Я, Федор и Хаймович впереди, женщины посередине, замыкающими шли Мишка с Шустрым. Мы глазели во все стороны. В этих местах я не был давненько. Вроде ничего существенно не изменилось, но кое-какие перемены я заметил. Густо проросла травой брусчатка, некогда ровная она, где просела, а где вспучилась подталкиваемая снизу корнем еще не выросшего дерева. Прибавилось дыр в жестяном заборе, отгораживающем высотные дома. Да грязи на дороге тоже прибавилось. Словно само время засыпало город землей, взявшейся неведомо откуда. Но вот кончились высотки.

Потом пятиэтажки. Кончился фасад города, начался пригород с домами и домишками, кое-где вросшими в землю. Грязные кривые улочки запетляли по пьяной слободке. Видать спьяна строили, да и жили грязно. Горы мусора и шлака заросшие бурьяном и крапивой.