Огороды, целиком захваченные лопухами. Мы сбились в кучку, места эти издавна облюбовали дикие собаки. Обветшалые дома смотрели на нас мутным взором замызганных окон. Мне чудилось, что смотрит за нами кто-то. Недобро смотрит, но не нападает. Я щупал внутренним взором окружение, но ничего существенного не находил. Ну, была кое какая мелочь, за обветшалыми заборами и сараюшками. Торки ползали неподалеку своей странной семьёй. Собака со щенятами приютилась под соседним домом, вырыв нору под завалинкой. Кошки обживали чердаки, охотясь на приютившихся там голубей. Но ничего опасного и непосредственно нам угрожающего я не видел. Заголосил, заканючил Максимка младший, и мы остановились на минутку. Тут минуткой не обойтись, определил я, обделался пацан. Выбрали двор с лева. Зашли. Калитка не открылась, а отвалилась. Двери скрипнули, и заброшенный дом дохнул пылью и теплом. Вот ведь чудно как получается, не живет никто, а иной дом встречает теплом и уютом. Другой такой же, холодный, словно и не жили в нем люди никогда. Хотя тряпья и вещей хватает и в том и в этом.

Мальчишку перепеленали, и Луиза присела на краешек кровати покормить. Мы с Мишкой вышли назад во двор. Он жевал сорванную у дверей травинку.

— Моя, похоже, тоже того....,— проронил Мишка.

— Это которая-то твоя?

— Ленка, то же в положении.

— А с Мартой ты все что ли?

— Зачем все,— замялся Миша, — она вроде тоже.

— А, так ты теперь отец молодец?

— Ага, — радостно кивнул он. — Только боюсь, они друг другу волосья скоро драть начнут.

— С чего бы это?

— Ну, чей ребенок лучше...

— Детей ещё родить надо, а он переживает.— Сказал я, хотя видел, что не переживает

Мишка ни сколечко, похвастаться ему надо было, только и всего, гордость его распирала.

Ну, пусть порадуется, то радость хорошая, нашей семьи прибыло.

Небо начало сеять мелкие капли дождя, я встал под крыльцо. Промокнуть всегда успею.

С конца огорода, где за забором протекала Мазутка, прибежал Сережка.

— Толстый, Ангел вы на речку то гляньте, что делается!

— Чего раскричался, — выглянул из-за двери Косой, — малой засыпать начал.

— Идите быстрее посмотрите, что делается! — Крикнул Шустрый, и умчался к реке.

Мы нехотя двинулись к забору. На крик вслед за нами вышел Хаймович. Протопав меж лопухов по едва заметной тропинке, посмотрели на реку. Мазутка, она и в слободке Мазутка. Ничего примечательного. Те же грязные разводы и пустые берега, с редкой и жухлой травой.

— И чего? — спросил Косой.

— Да смотрите лучше, видите! — нервничал Сережка.— На речку смотрите, её дождь не касается!

И действительно мелкие, моросящие капли не касались воды, они пропадали, не достигнув поверхности. Словно невидимый колпак накрыл реку. Хаймович откашлялся.

— Химика бы толкового сюда. Ну, кА подойду поближе.

И старый перемахнул через невысокий забор как мальчишка.

— Поосторожней, там Хаймович, берег глинистый, ещё нырнешь ненароком! — крикнул я и полез следом, придержу если что. Но Хаймович нырять и не собирался, он вплотную подошел к реке и присев на корточки протянул руку над самой поверхностью.

— Ерунда какая-то, получается, — заявил он,— Ни выделения теплоты, ни поглощения не заметно. Значит, активные химические процессы отсутствуют. Температура воды.

Тут Хаймович макнул в воду кусочек ветки и осторожно коснулся пальцем.

— Практически равна температуре окружающей среды. Однако, капли действительно не долетают до поверхности, где то сантиметров пятнадцать не долетаю. Вот, руку поднимаю и она мокрая, а ниже нет. Тут, похоже, не химия, тут физика получается. Силовое поле неощутимое. С другой стороны, закон сохранения энергии. Ничто не берется из ниоткуда, и в никуда не девается. Значит тут дело в пространстве, времени. Если б это была банальная кислота или щелочь. А впрочем...Сережа, будь добр захвати какую-нибудь посудину воды зачерпнуть.

Шустрый умчался до дома, и приволок в ту же секунду эмалированный тазик.

— Впрочем, — бормотал Хаймович уже сам себе, — ерундой я занимаюсь. Пробовал же не раз, пробовал. Обычная вода, грязная только очень.

Однако воды он зачерпнул и подал тазик мне. Я осторожно, словно на крыше балансируя, понес его к дому. Не успел поставить, как Сережка кинул в него камешек и брызги попали мне в лицо.

— Ну, придурок, — утер я лицо, — сейчас дам по башке, голова в трусы упадет!

Шустрый тут же пропал из виду, спрятавшись за гаражом. Лицо, не смотря на опасения, не жгло. Рукав куртки не дымился и ничем кроме воды не пах. Камешек, упокоившись в тазике, тоже не дымился. Да, что за фигня такая?

Косой, набравшись храбрости, макнул в тазик палец и понюхал. Мишка повторил за ним.

— Ничего не изменилось, — вздохнул Хаймович, — так же и двадцать лет назад было, и тридцать, и сразу после войны. Тут дело не в воде, дело в самой реке. Течет она и у нас и не у нас. В этом видать и загвоздка.

— Это как?

— Она видимо сразу в нескольких временах течет, или пространствах, поэтому дождь до неё не доходит, течет и не переполниться, а другие предметы покрупнее, просто поглощает. Затрудняюсь, сказать, куда они деваются, но видимо, деваются.

— А нам от этого что? — влез в разговор Миша.

— Ничего, — грустно ответил Хаймович,— только перейти реку мы сможем там, где она течет в нашем времени или пространстве....

— Пошли в дом, — сказал Косой, — женщины там, на стол собрали, да и вообще им здесь понравилось. Может, здесь заночуем?

— Заночуем, — как-то сразу согласился Хаймович, придавленный какой-то своей тайной мыслью.— Тут и дровишки есть, можно печь растопить да обсушится.

Стемнело быстро. За мелкими хлопотами и бездельем прошло время. Печь разогрелась и разогнала сырость и застоявшийся нежилой дух. В трех комнатах места хватило всем. Но мне не спалось, за окном была непроглядная темень. Где-то тоскливо завыла собака или волк, я их не различаю. И тут же кто-то подхватил её вой ближе. Совсем рядом затявкали на разные голоса собаки. Стая, однако, подумал я отстраненно. Мне с некоторых пор стало казаться, что какие бы преграды и препятствия перед нами не возникали, мы все сможем преодолеть, из любой выпутаться. Я не просто был уверен, я знал, что мы обязательно найдем брод или мостик и дойдем до нашего пункта назначения. Только вот уверенность эта не придавала мне радости. На душе было пусто. И пустоту эту не могла закрыть ни уверенность в себе, ни любовь. Роза сладко спала, положив голову на моё плечо. А мне почему-то хотелось завыть как та незнакомая собака и побежать в ночь. Наверное, потому, что где-то в глубине души я и чувствовал себя собакой, загнанной торками собакой. Мне никогда не приходилось отступать. Перед обстоятельствами да. Перед людьми нет. А тут стая Джокера заставляет меня отступать, бежать неизвестно куда.

И вместо того, чтобы идти и открутить ему голову, я бегу, спасая свою шкуру. Потому, что руки коротки, не дотянутся мне до него через головы его бойцов. Не подойти на выстрел. Умом я понимал, что это не трусость, но сердце пылало местью. Распалив сам себя и вспотев от печки, я осторожно поднялся, стараясь не разбудить Розу. Но она встрепенулась тут же:

— Ты куда?

— На двор.

Скрипя половицами и переступая через спящих, вышел на крыльцо. На крыльце стоял Хаймович и пускал дым из тонкой палочки с красным огоньком на конце.

— А, Максим...., — протянул он, выпуская изо рта дым, — тоже не спится?

— Ты чего это Хаймович? На дурь подсел?— удивленно уставился я на него.

— В каком-то смысле это наркотик, — спокойно ответил дед, — Но совсем не то, что ты подумал. Это не канубис, это табак. Нашел тут пачку сигарет и не удержался. Вспомнил старые, добрые времена. Старый добрый табак. Хотя доброго в нем мало. Разве только ритуал, покурить в ночь, посмотреть, как мерцают звезды. Послушать звуки ночи.

— Слушай, Хаймович, тут места хорошие, чего нам здесь не остановится? Кто нас тут найдет?

— Найдут. Обязательно найдут. Не те, так Другие. Раньше сюда и сунуться было страшно.

Это сегодня я рискнул.

— Какие другие?

— Слободка Максим, это не только вотчина диких собак. Мутантов тут прорва раньше была. Потом они куда-то делись. По крайней мере, не видно их стало. Но я не уверен, что совсем их нет. Так, что ты приглядывайся по сторонам и будь начеку. Я будь мая воля, лучше через реку бы рискнул, чем сюда. Но выхода не было.

— А припоминаю, ходили сказки про каких-то чудишь. Убийцы— кровопийцы? Трехногие, четырехрукие? Брехня — думаю.

— Трех-глазых, если мне память не изменяет, тебе встречать доводилось?

— Это да, — вздохнул я, и на душе пробежал нехороший холодок. Упаси боже ещё раз под такого попасть. Скажет тебе зарезаться, и ведь зарежешься.

— Но не мутанты меня сейчас беспокоят, — продолжил Хаймович. — Река, вот загадка. Чем больше я думаю, складываю, суммирую из того, что известно, тем больше непонятного нахожу. Есть некоторые вещи, которые никак нельзя списать на глобальную катастрофу.

То, что пропало солнце необъяснимо. Эта вечная облачность, действует на меня крайне удручающе. Нельзя все списать на глобальное потепление и парниковый эффект. Ладно, зима, но лето? Сухое ,пыльное, с пыльными бурями и серостью вместо неба. Что это пепел от взрывов до сих пор не осел? Не верю. Река вот. А может, сфинкс уже рассмеялся, и времени больше не будет? Может, матушка земля уже собрала нас в скатерть как грязную посуду, свернула, связала узлом и выкинула в иновременье...

Я покосился на деда. Сдавалось мне, что все-таки дурь он курит. Но из уважения к старости, я ничего не сказал, только покосился. А дед, видимо опомнившись, стал оправдываться:

— Боже мой, о чем я говорю! Разные поколения не способны понять друг друга, разные ценности, взгляды. Мир меняется и изменяет всё и всех. Только духовные ценности, как бы их не отрицали, не отказывались, не втаптывали в грязь, остаются, вечны и расцветают на грязи как роза на навозе.

— И причем тут мая Роза и навоз?

— Да, притом, что любите вы друг друга, и это видно. Любовь духовная ценность, которая будет существовать вечно, пока существует человек.

— Ладно, Хаймович, хватит курить, пойдем спать, — и я взял деда за плечи, собираясь идти спать. Ну, не могу я серьезно разговаривать о любви. Думать могу, а вслух говорить, что с голой жопой ходить, и поддувает и перед людьми неудобно. Именно поэтому включаю дурака. Но тут вдруг где-то далеко загрохотал пулемет. Насчет пулемета я сразу сообразил, у автомата рожок бы давно кончился.

— Сработал, однако, — загадочно сказал Хаймович.

— Я, что, по-твоему, только могу сказки рассказывать? Внес я изменения в программу, теперь он срабатывает на объект размером полкуба.

-Чего?

— Ну, чуть больше кошки.

— Они думают, что мы ещё там?

— А, то! — Поднял Хаймович указательный палец.

Я обнял деда за плечи, наш человек!

* * *

Снился мне сон странный и жуткий. Облезлая, какая-то склизкая рожа смотрит на меня через окно. Нехорошо так смотрит. Не то чтобы зло, а как-то неодобрительно, словно делаю я что-то нехорошее. Словно пайку от братвы прячу. Глаза белесые как бельмами заросшие и зрачки размытые нечетко очерченные. Знаю, что есть они, а рассмотреть не удается. А лицо течет. Сначала я подумал, что это вода так с неба обильно поливает, что лицо как стеклом покрыто. Пригляделся, ан нет, кожа вся на голове играет и меняется, как яйцо разбитое растекается. Облик сам водой исходит. Волосенки на голове жидкие и длинные до плеч, водой прилизанные. Такая на меня брезгливость напала, словно слизняка руками схватил. А тут он вдруг зашипит как змея, и я проснулся.

В ногах Хаймовича Душман выгнулся дугой и шипел, уставившись в окно. За окном мелькнул размытый образ и пропал. Светало. Хаймович открыл очи.

— Ты чего? Душманушка? Увидел кого?

— Я, кажется, знаю, кого он увидел....Мне он тоже во сне примерещился.

— Т-с-с-с! Ребенка разбудите, — прошептала Роза.

Ребенок тут же отозвался, недовольным кряхтением.

— Баю, баюшки, баю, ты усни, а я спаю....,— завела канитель Луиза.

— Какие там баюшки? Парень по нужде хочет, — фыркнул Мишка.

-Ах, какие мы умные! Сначала своих заведи, а потом советуй!

— Ну, так, что тебе примерещилось Максим? — Спросил Хаймович.

— Вот и заведу!— ответил Мишка.

— Ты чего на Мишу кричишь? На своего мужика покрикивай! — влезла Лена.

Видя, что день начался как обычно в нашей дружной семейке, я Хаймовичу ничего не ответил, и вышел во двор.

Следы под окном все-таки были. Такие же нечеткие и размытые как сам слизняк. Словно ноги он по грязи переставлял, а потом волочил. Такое бывает, когда в ногу ранен. Но не в обе же? Четких границ они хоть и не имели, но определенные ассоциации все, же вызывали. Широкие, как доски к ногам привязали. Пальцев и пятки вовсе не видать. Следы вели в конец огорода. Мне уже не надо было идти по ним до конца. Я и так знал, куда они приведут. С замиранием сердца я все-таки прошел по ним до конца. Следы обрывались у самой воды, как я и предполагал. Оперевшись руками на штакетник, я всматривался в отпечатанные в глинистом берегу следы совковой лопаты. Вот, что это мне напоминало.

— Так, так, — донеслось из-за спины, — Был-таки гость. И как он выглядел Максим?

— Паршиво он выглядел.

— А поподробнее?

— Скользкий весь, лысый, водой исходил. Сопливый как слизняк.

— Понятно...

— А мне нет. Ты вот скажи Хаймович, если в реке ничто жить не может, как он там живет?

— Значит, я ошибался.

-Хм, ты вроде никогда не ошибался, сколько тебя помню.

— Если б я никогда не ошибался, — вздохнул Хаймович, — то смотрел бы на мир двумя глазами, а не одним.

— И как это было?

— Я не люблю об этом вспоминать....,— ответил Хаймович и поправил повязку на глазу.

— Так, что с лысым?

— Не знаю, — пожал Хаймович плечами,— Может питомец той лаборатории, помню, были там с рыбьими хвостами.

— Не, не такой был, — покачал я головой,— Я тоже про тех в колбах вспомнил. Но то, что не ноги у него ты верно подметил. Сроду таких следов не видел. И странность одна есть....

Не чуял я его. Сдается мне, что и вчера за нами присматривали, только вот засечь я их не мог.

— Максим, меня всегда интересовал вопрос, как ты видишь живое? Какие мы? Да и все остальные...

— По-разному, но люди, как теплый шарик со своим фоном. Ну, там мысли, чувства. Общий эмоциональный фон. Звери по инстинктам и мыслям. Они прямые и бесхитростные.

Почти бесхитростные.

— А трупы?

— А причем тут трупы? Кусок мяса.

— Да ладно, это я просто так спросил, — смутился Хаймович, теребя мочку уха, пряча какую-то затаенную мысль.

— Надо собираться в путь, пойду, потороплю, наших.

— Стронуть с теплого места их будет трудно. Печка, дом, крыша над головой.

— Угу.

Когда я прошел пол огорода, дед все ещё подпиравший забор крикнул мне вслед:

— Про утопленника не забудь им рассказать!