А мне лес нравился. Свежо, прохладно. Воздух необычайно свеж и насыщен разными запахами. Зверьё не пуганное. И полно его. Чувствую, что кругом жизнь кипит. И все практически съедобное. Торков и самоходок не наблюдаю. Зато много птиц и зайцев.

Пару раз учуял дичь покрупнее. Но стрелять не стал. Тащить потом. Хватит и лося,

большую часть которого, пришлось бросить. А жаль. Столько мяса пропало. Большой зверь при нашем приближении не убежал, а ушел, неспешно и величаво раздвигая подлесок. То же, наверное, лось. Все бы ничего, если б не вездесущая мошка. К полудню от неё просто не было спасу. Только успевай, отмахивайся. Мы сорвали по дороге веточки и обмахивались ими. Я так увлекся этим процессом, что пропустил появление зверюшки. Она видимо тоже не ожидала нашего появления. Рыжая с любопытством уставилась на нас. От неожиданности я тормознул, и Хаймович по инерции ткнулся в моё плечо носом.

Лиса улыбалась, гадом буду, улыбалась. Приоткрыв пасть и свесив розовый язычок, она улыбнулась и крутанулась на месте, как котенок, что играется со своим хвостом.

— Молодая ещё, не пуганная, — молвил Хаймович.

Лиса крутанулась ещё раз, как бы приглашая поиграть. Но при звуках голоса рванула с мета, и пропала за ближайшими кустами. Ни хвоя не зашуршала под лапами, ни листок не дрогнул. Шустрая! Мне почему-то стало приятно на душе. Все-таки хорошо, когда не все воспринимаю тебя как врага и убийцу.

— Чего там? — Донесся сзади голос Федора.

— Да так, зверюшка пробежала.— Отозвался Хаймович.

— Красивая какая! — вставил Шустрый. Он всегда старался быть в курсе событий.

Только Ябеда безучастно глазел по сторонам. В его совершенно пустой от мыслей голове вдруг щелкнула мысль: "Уже близко". Мысль прозвучала ясно и отчетливо, как будто затвор передернули. Я вздрогнул. Кому это он сказал? Сказал, или подумал? И что близко? Спрашивать бесполезно. Сдается мне, что он сам не знает о чем думает, и главное чем.

Когда солнце переехало на другую половину неба, мы вышли к озеру. Лес вдруг раздвинулся, открывая перед нами голубое зеркало неба. Гладь и размер озера потрясали.

Лес по ту сторону озера узкой полоской отделял воду от неба.

— Вот это лужа! — открыл рот Шустрый.

— Это озеро Тихое,— Хаймович погладил Сережку по голове.

По краям озера густо рос камыш. Камышовые же островки были и посередине. Но темно-синяя гладь внушала уважение и указывала на нешуточную глубину. Гурьбой скатившись к озеру с крутого берега с удивлением уставились на прозрачную воду, в которой мелькала какая-то мелюзга. Хаймович потянул рубаху через голову.

— Я как-то обещал вам показать, что умею плавать? Сейчас и покажу. Не подзабыл ли.

Хотя, говорят, что плавать разучится не возможно, как дышать.

Федор, внимательно вглядываясь в глубину вод, с сомнением сказал:

— Дед, а ты уверен, что это безопасно. Если что, мы тебя вытащить не сможем. Может, хоть веревкой обвяжешься, на всякий случай?

— Да и зверья там полно! — Указал на мелочь в воде Сергей.

— Это зверьё, называется мальки, — улыбнулся Хаймович.— Эх, снастей нет!

А то бы накормил я вас сегодня рыбкой!

Хаймович, наконец, разделся, и, дрожа всем телом, зашел в воду.

— Эх!

Плюх! Холодные брызги разлетелись во все стороны и на нас в том числе. Старый на мгновение пропал из виду и появился уже чуть в отдалении. Он что, под водой дышать может?

— Хорошо!— донеслось с озера. Дед вынырнул и мотнул головой, отряхиваясь от воды, как собака. — Холодненькая! Блеск! Сто лет не купался!

— Слушай, — наклонился ко мне Косой,— Как бы он не заболел?

— Думаю, насморк ему не грозит,— отозвался я.

— Я не про то. В здравом уме и трезвой памяти, разве заставишь, кого в ледяную воду лезть?

— Ну, то кого....А это Хаймович, — с завистью сказал я. Мне вдруг нестерпимо захотелось окунуться. Не потому, что было жарко. Хотя на солнце припекало. А потому, что я оказывается, не всё умею в этой жизни. Я давно смирился с тем, что никогда не буду разбираться в железках как Хаймович, разбираться в книгах как Хаймович, вообще знать всё, что знает Хаймович. Но, чтоб я не умел двигать руками и ногами как Хаймович?

Удавлюсь, но буду! Скоренько раздеваясь, пока запал не пропал, я бросился в воду.

— Максим! — Запоздало крикнула Роза.

— Толстый! Ты сдурел! — Крикнул Косой.

Поздно! Поздно, подумал я, когда ледяная вода сомкнулась над моей головой. Действительно сдурел, мелькнула в голове запоздавшая мысль раскаивания. Вода обтекала меня со всех сторон. Песчаное дно приблизилось. Мальки брызнули от меня в разные стороны.

Не успев коснуться дна, я вдруг почувствовал себя чрезвычайно легким. Неудержимая сила потащила меня наверх. Помогая ей руками и ногами, я выпрыгнул из воды почти по пояс.

— Вах! Живем! — Крикнул я.

И крик мой далеко разнесся по водной глади, эхом отозвался в лесу.

— Живем!

* * *

— Печки есть все-таки, — указал Николай взглядом на крышу.

Над крышей нехотя поднимался черный дымок, тут же стыдливо припадая и стелясь по поверхности. Друзья остановились передохнуть, опустив мешки на землю. Мешки бугрились и пытались передвигаться самостоятельно.

— Ты думаешь, я трус? — продолжил Николай, прерванный разговор.— Ты же знаешь, как муравей кусается?

Руслан кивнул.

— Вот-вот! А теперь представь, если он размером с лису? Вот я и подумал, что лучше сороконожек голыми руками не трогать.

— Да понятно всё...,— раздраженно отмахнулся Руслан,— Я думаю, как бы их подпустить бесшумно, чтоб от них всполошились, а не от разбитого окна.

— А чего зря голову мучить? Сейчас подойдем, там видно будет.

— Темнеет уже.

— Это хорошо! Меньше шанс, что нас заметят.

— А лезть куда будем?

— Да, что ты паникуешь? Залезем. Третий этаж, направо.

Руслан хмурился и нервничал всё больше и больше. Он всё больше сомневался в затеянной авантюре. Его как будто что-то грызло изнутри. Завелся некий зверек в душе и грыз, и грыз. Скорее всего, потому, что Руслан не был уверен в своей правоте. Не всё сказал Николаю. И чувство вины и некого предательства по отношению к другу, его угнетало.

* * *

...рою мне казалось, что какие-то события в мире предопределены. Случайностей нет, как говорил мой знакомый. Всё в этой жизни закономерно. То, что мы считаем случайностью, на самом деле лишь не понятая нами закономерность, вытекающая из пропущенных, не замеченных событий, являющихся ключевыми моментами текущей реальности. Я прихожу к этим выводам и соглашаюсь с вышесказанным лишь спустя время после тех событий, которые мне пришлось пережить. Пережить жуткое ни с чем несравнимое одиночество и чудесное избавление. Чувство благодарности и теплоты к моим потомкам Руслану и Николаю, которые спасли совершенно неизвестного и чужого им человека. И сожаление по отношению к моему крестнику, однажды спасенному мной, и предавшему меня совершенно необъяснимо. Видимо, он все-таки должен был погибнуть, этот мальчик, а не вырасти в главаря банды по имени Джокер. Но изменение одного звена привело к созданию цепочки событий и соответственно другому результату.......

А так же жаль, что о дальнейшей судьбе Руса и Лиса мне ничего не известно,...но то..

....... ...... вселяет надежду... каким то образом ... сохра...я.

* * *

Шум и гам в доме стоял невообразимый. Скрипнув распахнутым окном, Руслан с Лисом кубарем ввалились в душную, натопленную комнату. Пламя свеч чуть колыхнулось от их появления, но не погасло. В комнате никого не было. За дверями комнаты бушевали страсти. Женский визг, в котором слышался смертельный ужас, перемежался мужскими междометиями и злобными криками. Раздались громкие звуки. Горшки с брагой взорвались, решил Лис. Вскоре крики стихли. Но народ никак не мог угомонится. За дверями что-то загрохотало. Волокли что-то тяжелое. Словно мешки с картошкой перетаскивали. Кто-то негромко, но внушительно раздавал указания. Друзья стали по обе стороны двери и ждали возвращения хозяина. Большая комната была чисто прибрана. Большая пышная лежанка, словно стог сена, занимала значительную часть комнаты. Стены увешаны толстыми ворсистыми тряпками. Поверх них висело оружие. Куча неизвестного, но грозного арсенала, производила впечатление. Лис глазами указал на длиннющий блестящий тесак на стене. Руслан воспринял указание по-своему и сорвал его с ковра. Тесак был тяжелый, подержав его в руках Рус поцокал языком, и поставил в угол за дверь. С ножом будет сподручнее, решил он, вновь потянув из-за пояса старый верный нож. Ожидание затянулось.

— Судя по всему, сороконожки произвели впечатление, — шепнул Лис.

Рус прижал указательный палец к губам.

— Откуда взялись эти твари?

— Вот и выясните! Каждый угол обшарить! Гнездо развели у нас под носом! Хоронить завтра будем. Оттащите пока на первый этаж.

Донеслось из-за дверей. Брови Лиса удивленно поползли вверх.

— Они что в суматохе друг дружку поубивали? Или сороконожек хоронить собрались?

Руслан сжал губы и нервно мотнул головой.

— Молчи! — Громко шепнул Рус.

Наконец двери открылись, и в комнату зашёл человек с грустным лицом.

— Устроили мне подарочек на день рожденье, — негромко сказал он.

-А! Вот и виновники! — Сказал он, поднимая глаза.

И всё. Руслан перехватил его рот ладонью и приставил нож к горлу. Лис прикрыл дверь и подпер её спиной, подхватив в руки стоящий в углу тесак.

— Т-с-с-с! — Прошипел Руслан.— Вякнешь, убью! Говорить будешь только то, что скажу!

Понял?!

Зеленые глаза Джокера смотрели без страха и ненависти. Лишь с малой долей любопытства.

— Понял?

Джокер молчал.

— Понял? — Ещё раз спросил Руслан,— Если понял, кивни.

Джокер через силу кивнул, тогда Рус ладонь убрал, а нож сильнее впился в шею.

С горла тонкой струйкой потекла кровь, перевалила через ключицу и пропала в зарослях волосатой груди. Губы Джокера презрительно сжались.

— Ты, видать, тупой, — сказал он, усмехаясь, — рот зажал и ответа просишь.

Руслан нахмурился.

— Где старик? Куда ты дел старика?

— А? Так вы его бойцы? То-то я смотрю рожи незнакомые. Это вы самоходок подпустили?

— Ну, мы, — ответил Лис.

Руслан стоял за спиной пленника, поэтому Джокер его не видел, зато он видел Лиса и с интересом его разглядывал.

— А как вы их ловили? — поинтересовался он.

— Как, как...Руками!

Джокер покачал головой, немало не смущаясь того, что от этого рана на шеё стала глубже и кровь потекла обильнее.

— Молчать! — Зашипел Рус,— Я спрашиваю, ты отвечаешь! Где старик?

— Там же, где и был. Отчаянные вы ребята, я смотрю. Ядовитых самоходок руками ловите.

— Да, ну? — Удивился Лис, — То-то они мне сразу не понравились.

— Вы хоть знаете, что их прикосновение убивает мгновенно? Благодаря вашим стараниям семеро погибли сегодня.

— Ты к ним, смотрю, торопишься присоединиться? — Разозлился Руслан. — Не ответишь на вопрос ...

— И что? — Усмехнулся Джокер. — Убьешь меня и так и не узнаешь где ваш старик? Или не старик? Или не ваш?

— Убью!

— Убивай, — Джокер, будучи даже в твердом захвате, попытался равнодушно пожать плечами.

Руслан стушевался. Разговор оборачивался совсем не так, как он думал. Не боялся его Джокер ни капельки. Он чувствовал это. А так же отчетливо чувствовал, что держит в объятиях зверя, большого опасного зверя. И расслабленная поза пленника и его полное равнодушие говорило как раз о том, что от него в любой миг можно ждать чего угодно.

Что может он змеёй выскользнуть из рук Руслана, или могучим движением медведя избавится от плена. И не поможет тут нож, приставленный к горлу. Ничто не поможет. Руслан почувствовал, как засосало под ложечкой. В натопленной комнате было душно и жарко.

Рубаха прилипла к взмокшей спине. Пауза затянулась. В наступившей тишине стало слышно, как что-то потрескивает в маленькой печке, напротив кровати. Джокер почувствовал неуверенность Руслана и ухмыльнулся.

— Вообщем так, бойцы! Забудьте вы про своего старика. Он своё пожил, и хватит о нем.

А мне такие люди нужны. Смелые, рисковые. У меня теперь четырех баб не хватает и трех мужиков ваши самоходки почикали. Вот ряды и пополните. А о твоем ножике на моем горле забудем. Я не злопамятный. Отработаешь потом...

— Ты, кажется, не понял! — Осерчал Руслан.— Говори, где старик!

— Рус, ты не к тому месту нож приставил, — кивнул Лис— Смерти он не боится...

А вот скажем без наследства остаться...

Лис, все ещё державший длинный тесак в руках, опустил его до уровня пояса, и ткнул Джокера в пах. Легонько, так ткнул. Джокер напрягся. Стальные мышцы вздулись.

Руслан почувствовал, как он раздался под его руками.

— Вот это ты зря сделал, сынок, — процедил холодным тоном Джокер, таким холодным, что от него сквозило мертвецким холодом.

— Говори, сучий потрох!— Рявкнул Руслан, и обратился к Николаю — Не ответит, режь на хрен!

Джокер был мужчиной в годах, на добрый десяток лет старше своих противников. И такое унижение был снести не в силах. Первым порывом его было вырваться и убить обоих. Но, поразмыслив, он вдруг усмехнулся и опять расслабился.

— Ладно, будем считать, что ваша взяла. Старик ваш в проклятом доме, в подвале заперт. Ключ в верхнем ящике стола, — кивнул он на большой стол в углу комнаты.

Николай, повинуясь немому указанию Руслана, пошел проверить.

— Который? — Спросил он у Джокера, зазвенев связкой ключей.

— Маленький. Да нет, не тот. Нет. Следующий. Не этот.

— Лис не слушай его, бери все. На месте разберемся.— Прервал их Руслан.

Джокеру это предложение не понравилось. Слегка дернул бровью и промолчал.

— Как пройти к дому?

— Отсюда выйдите и три квартала до Ленинского проспекта. Там перекресток с Карлом Маркса. Второй дом от перекрестка.

Николай оторопело уставился на Руслана. Такие координаты им ничего не говорили.

Местности они не знали вовсе, а уж названий и тем паче.

— Ну? — Усмехнулся Джокер, — Я всё сказал. Идите за своим стариком.

На обратном пути, выходя из озера, Хаймович обо что-то споткнулся. Рассмотрев препятствие, он повеселел.

— Таки угощу я вас сегодня рыбкой.

Он нагнулся в воду, окунувшись с головой. А когда голова появилась, то Хаймович счастливо улыбался, держа в руках какое-то хитросплетение из зеленых веток. Меж веток на солнце металлическим блеском отливали и плескались рыбы.

— Вот образец человеческой смекалки, — молвил Хаймович, вытряхивая сверкающих на солнце рыб из мордушки, как он назвал грубо плетеную корзину. — Значит люди рядом и промысел этот не забыт. Как и навыки плетения. Привал, однако. Сережа собери сушняка. Добрую ушицу я вам сейчас организую. Эх, маслица бы подсолнечного...

Сокрушался Хаймович. — Жареная рыба не в пример вкуснее. Хотя ухи я тоже давно не ел.