Рождение легенды (Главы 1-25)

Шакалы тронулись с места и, дойдя где-то до середины моста, остановились и опять принялись препираться. Мелкий, всё ещё наблюдавший за ними, слышать их уже не мог из-за расстояния, но предполагал, что они спорят о том, где же середина моста. Пока главарь снова не надавал своим товарищам тумаков, шайка дальше не двинулась.

Наконец, шакалы перешли реку и скрылись среди деревьев на том берегу. Но Мелкий не спешил выходить из своего укрытия. Пусть эта троица уйдёт подальше, думал он. Ему торопиться некуда. Расположившись поудобнее, шакал лениво наблюдал за мостом, чувствуя, что его вот-вот сморит сон...

Вдруг из кустов на площадку выбрался зайчонок и, оглядевшись, направился к мосту. Сон мигом слетел, и шакал, оторопев, застыл. Можно было попытаться догнать длинноухого, но пока шакал решал, что делать, зайчонок уже ступил на мост и быстро зашагал, держась за перила.

И тут шакал посетила до того простая, но вместе с тем такая замечательная идея, что оставалось только удивляться, как это никто не додумался до неё раньше. Мост — единственная переправа через Белую Реку, и все идут к нему. Если устроить здесь засаду, можно наловить самой разнообразной добычи, не сходя с места!

Шакал переместился поближе к мосту и, спрятавшись в кустах с наветренной стороны, стал ждать. Изредка меняя укрытие, просидел он так до самого вечера, но безрезультатно. Несколько раз ему слышался шум в кустах, вокруг начинали галдеть зимородки, и, казалось, что вот-вот кто-то выйдет к мосту, однако всё стихало, и никто не выходил. Два раза с противоположного берега показывались зайчата, однако, дойдя до середины моста, они вдруг останавливались, долго принюхивались и сбегали обратно.

Страшно сосало под ложечкой, однако шакал терпел, поскольку на вяленое мясо даже смотреть уже не хотелось. Близилась ночь, и шакал решил, что, пожалуй, в ночной охоте ему как раз и повезёт. Когда совсем стемнело, уставшего шакала начало клонить ко сну, однако он держался. Наконец в ближних кустах затрещали ветки и раздались чьи-то шаги. Сон как рукой сняло, и шакал с бьющимся сердцем приготовился к броску...

Он еле успел остановиться и прижаться к земле, когда из темноты зарослей выбралась на площадку, освещённую луной, чья-то грузная фигура. Это был вовсе не заяц, а росомаха или даже медведь. Переваливающейся походкой он прошёл по мосту и скрылся где-то на другом берегу.

После этого шакал плюнул на ночную охоту и, поднявшись к тому месту в зарослях, откуда он наблюдал днём за шакалами, завалился спать. Вряд ли кому-то из зайцев придёт в голову шататься по ночам. Как это он сам об этом не подумал?..

Первое, что он увидел утром, проснувшись, был зайчонок, переходящий по мосту на этот берег. Шакал сразу же вскочил и под сенью кустов поспешил поближе к реке. Но зайчонок, заслышав подозрительный шум, тотчас припустил по мосту обратно.

Эх!.. Шакал от разочарования стукнул кулаком по ладони и призадумался. Вчерашняя идея уже не казалось такой уж и замечательной. Если засесть ближе к мосту, то никто не подходит, учуяв опасность. Если же засесть подальше, то все успевают сбежать. Вот если бы устроить какую-нибудь ловушку... И тут шакала осенило. Можно выкопать яму перед самым мостом и хорошенько замаскировать её! И любой, кто будет проходить по мосту, обязательно попадётся в неё.

И воодушевлённый шакал принялся за дело. Земля перед мостом была твёрдая, утоптанная ногами многочисленных зверей. Шакал разрыхлял землю то ножом, то палками, и отбрасывал в сторону руками. Он уже нисколько не сомневался в доброй добыче.

Уже наступил полдень, когда шакал, в очередной раз смахнув пот со лба, устало взглянул на кровавые мозоли на руках, на результат своих трудов и внезапно понял, что никогда не сможет вырыть ловушки нужных размеров. Он провозился полдня, а глубина ямы не достигла даже трёх пальцев.

Шакал попил воды, взвалил мешок за спину и медленно зашагал по мосту. От усталости даже чувство голода притупилось. Шакал шёл, держась за перила и стараясь не смотреть вниз, на водный поток. Мост был добротный и крепкий. Каждый пролёт состоял из двух больших дубовых стволов, положенных рядом. Пространство между ними было забито палками, листьями и глиной и так утрамбовано, что образовалась почти ровная дорожка.

Но всё-таки оказавшись на твёрдой земле, шакал облегчённо вздохнул и углубился в Чернобуров Лес. По дороге он закинул в рот кусок вяленого мяса, потому что голод пересилил отвращение. Скоро уже завечереет, и нужно бы подумать об ужине. Впереди среди деревьев показался просвет, и шакал, на всякий случай, дальше пошёл крадучись. Мало ли, что там может быть. Осторожно выглянув из зарослей, он увидел невысокое открытое всхолмье, занятое большим селением сусликов.

А вот и охота! Шакал облизнулся. Белый, конечно, не стал бы даже отвлекаться на такую мелочь, но для него эта добыча в самый раз. Сняв и припрятав мешок под кустами, шакал тихо двинулся вокруг, не выходя из зарослей.

Селение занимало весь склон всхолмья. Сразу несколько дозорных сусликов стояли, словно столбики, готовые при малейшей опасности подать сородичам сигнал тревоги. Суслики предусмотрительно вырыли свои норы на приличном расстоянии от границы леса. Если даже выскочить очень-очень быстро, суслики всё равно успеют попрятаться.

Шакал призадумался. Похоже, охота будет не такой лёгкой, как ему представлялось вначале. Вот бы найти какого-нибудь неосторожного суслика... Шакал уже обошёл по кругу половину селения, как обнаружил то, что искал. Один из сусликов опрометчиво выкопал свою норку слишком далеко от остальных и слишком близко к лесу.

Шакал подкрался поближе и затаился в зарослях. Дождавшись удобного момента, когда суслик копошился возле своего жилища спиной к лесу, шакал выскочил из-за кустов. В три прыжка он преодолел расстояние до норы и схватил зазевавшегося суслика. Дозорные тотчас подняли тревогу, но было уже поздно.

Довольный собой шакал закинул мешок со своими вещами на одно плечо, добычу — на другое и с высоко поднятой головой зашагал дальше. Сегодня у него будет славный ужин! Теперь осталось только найти удобное местечко для ночлега и разжечь огонь...

Деревья внезапно расступились, и шакал, оказавшийся на небольшой прогалине, понял, что его самодовольство сыграло с ним злую шутку. Прямо перед ним, возле небольшого костра, сидела компания из трёх шакалов. Шакал попятился обратно в кусты, но было уже поздно.

— Старый знакомый! А ну-ка стой!

Шакал остановился. Внутри всё перевернулось. Это были те самые шакалы, которые ещё несколько дней назад пытались отобрать у него горшок. Но тогда волк был ещё живой... Главарь, самый крупный шакал поднялся и, беспрестанно озираясь вокруг, будто высматривая что-то или кого-то, подошёл к Мелкому.

— А где твой товарищ? — поинтересовался он.

— Там... — пролепетал Мелкий и махнул рукой куда-то в сторону.

И сам сразу понял, как неубедительно и неуверенно прозвучали его слова.

— А это у тебя что такое?

— Суслик, — пискнул Мелкий.

— Можно посмотреть?

Мелкий молча протянул свою добычу главарю. Он уже знал, что произойдёт дальше. Эх! Был бы здесь сейчас Белый...

Главарь одобрительно осмотрел тушку суслика и почти ласково поинтересовался:

— Может, поделишься с нами?

Мелкий нехотя кивнул. Он бы ни за что не осмелился возразить.

— Ребята! — заявил главарь, повернувшись к своим. — Наш старый знакомый хочет нас угостить!

Шакалы, переглянувшись, ухмыльнулись.

— Ну, раз так, — главарь протянул суслика обратно, — давай разделывай добычу. А свой мешок можешь пока мне отдать, чтобы не мешал.

Мелкий отдал свои пожитки и, совсем поникнув, принялся за работу. Краем глаза он наблюдал за чужаками. Те сразу же распотрошили мешок и принялись рыться в его вещах.

— А где твой большой горшок? — спросил главарь.

Мелкий замялся, не зная, что сказать, но шакалы, похоже, и не ждали ответа. Устроив небольшую склоку, они проворно поделили содержимое мешка между собой и уселись под орешником, жуя остатки вяленого мяса.

Как только Мелкий закончил свежевать добычу, ему сразу поручили другую работу — натаскать хворосту. А потом его поставили у костра делать то, чем он обычно занимался под началом у волка — варить обед. Оказалось, что в бульоне из корешков в старом щербатом горшке одиноко плавала лишь одна какая-то тощая дичь. Видать, не очень удачная охота была сегодня у этой компании. Он один и то сумел поймать более крупную добычу. Мелкий даже немного возгордился собой. Если бы он ещё так по-глупому не нарвался на этих шакалов... А может ему среди своих сородичей будет не так уж и плохо? Они-то не должны слишком сильно его обижать.

Мелкий положил в горшок тушку суслика и принялся за привычное дело. Пока варилась похлёбка, начало смеркаться. Вожак беспрестанно переспрашивал, скоро ли им подадут кушать, и даже начал сердиться. Наконец, Мелкий возвестил, что всё готово. Шакалы с такой быстротой кинулись к костру, что оттолкнутый ими Мелкий отлетел в сторону и, выронив свою ложку, повалился на землю навзничь. Обжигаясь, толкаясь и переругиваясь между собой, шакалы принялись торопливо поедать похлёбку.

Мелкий поднялся и попробовал протиснуться к горшку, но главарь, заметив это, зло отпихнул его локтем в сторону. Шакалы загоготали.

— А как же я? — растерялся Мелкий.

— Не дорос ещё, — с набитым ртом сердито буркнул главарь через плечо.

— Но я же помогал...

— Мы потом разрешим тебе ложки облизать! — съязвил один из шакалов.

Чуть не плача от досады, Мелкий заткнул свою ложку за пояс и отошёл в сторонку: от голода начало сводить живот, и не было мочи наблюдать за чужим пиршеством. Он терпеливо ждал, истекая слюной. Бывало, что и волк, рассердившись за какую-нибудь провинность, позволял ему кушать только после того, как поест сам.

Наконец шакалы насытились и, довольно облизывая свои ложки, отошли от костра и улеглись под орешником. Мелкий облизнулся и скосил глаза на шакалов. Очень хотелось подойти к горшку, но без позволения он не решался.

— Эй, мелкий, тебя как звать-то? — лениво ковыряясь в зубах, поинтересовался главарь.

— Мелкий.

Шакалы, переглянувшись, расхохотались.

— Что прямо так и зовут? — переспросил главарь.

Мелкий уныло кивнул.

— Сходи-ка, Мелкий, вымой наш горшок.

Наконец-то! Мелкий опрометью кинулся к костру. На донышке должно было хоть что-то остаться... Однако горшок оказался вычищен почти до блеска. Слёзы обиды сами навернулись на глаза. Старательно скрывая слёзы от смеющихся шакалов, Мелкий с ещё тлеющих углей подцепил палкой горячий горшок и понёс его быстрее к ручью, протекавшему недалеко.

Опустив горшок в холодную воду, Мелкий уселся на берегу и горько заплакал. И Белый обижал его, а порой даже и поколачивал, но всегда по делу. Он никогда не поступал с ним так плохо. А эти мерзавцы ещё сородичами называются... Мелкий всхлипнул. Будь здесь волк, он бы показал этим наглецам!

Всхлипывая, Мелкий принялся чистить горшок. Сейчас бы бежать! Он украдкой огляделся. А если догонят и поймают, то устроят такую взбучку, что мало не покажется. Ещё и решат, что он решил украсть горшок. Мелкий вздохнул.

Бежать он так и не решился и, помыв посуду, вернулся обратно. Уже почти стемнело, и шакалы, как всегда переругиваясь, укладывались спать под орешником. Мелкий одиноко устроился в сторонке. Шакалы наконец успокоились, и вскоре воздух огласился их дружным храпом.

Мелкому спать совсем не хотелось. В животе урчало от голода, а слёзы сами снова и снова наворачивались на глаза. Нужно было бежать, но Мелкий всё никак не мог решиться. Он знал, что трусит, и презирал себя, но ничего не мог с собой поделать.

На небосклоне уже показалась луна, а Мелкий всё ворочался и ворочался с боку на бок. К голоду добавилась ещё и жажда. Надо было там у ручья хотя бы воды попить... Поворочавшись ещё немного, Мелкий вдруг поднялся и сел. Если он сейчас пойдёт просто утолить жажду, никто ведь его за это не побьёт. По крайней мере, у него будет отличная отговорка, если кто-нибудь из шакалов неожиданно проснётся.

Мелкий тихо встал и, нерешительно потоптавшись, крадучись направился в сторону ручья. Наступив пару раз в темноте на сухую ветку, он испуганно замирал, однако шакалы продолжали храпеть, как ни в чём не бывало. Наконец, он добрался до ручья и, нагнувшись, сделал несколько глотков. Прислушавшись и убедившись, что всё спокойно, Мелкий осторожно прошёлся ещё дальше вдоль бережка и снова нагнулся к ручью. Всё было тихо. Отсюда даже храп шакалов уже не слышался.

Оглядываясь и прислушиваясь, Мелкий напился воды, а затем зашагал прочь от проклятой поляны. Сначала он шёл медленно, стараясь не шуметь. Постепенно он ускорял шаги и, в конце концов, припустил, что есть духу. Он был плохой бегун и быстро выдохся, но страх продолжал гнать его всё дальше и дальше.

Только совсем обессилев, он повалился на землю в каких-то зарослях можжевельника и долго ещё лежал, уставившись в звёздное небо и тщетно пытаясь заснуть. Но то ли от чрезмерной усталости, то ли от страха, сон всё не шёл. Мелкий каждый раз испуганно вздрагивал от всякого шороха: ему всё чудилось, что за ним погоня. Начинало светать, когда он наконец забылся тяжёлым сном...

Несмотря на бессонную ночь, проснулся Мелкий очень рано. Сначала он пытался снова заснуть, пока не понял, что просто слишком голоден, чтобы спать. Вставая, он невольно застонал — всё тело страшно ныло после ночного побега. Уставший и разбитый, он побрёл куда глаза глядят, еле волоча ноги. Добравшись до опушки, он прежде тщательно осмотрелся и только потом выбрался на открытое место.

Он даже не сразу заметил в траве куропатку с подбитым крылом, сбегавшую от него. В другой раз он легко догнал бы добычу... Вздохнув и бессильно облизнувшись, Мелкий потащился дальше. Но сделав несколько шагов, он неожиданно наткнулся на гнездо с десятком яиц.

Недолго думая, шакал мигом проглотил всю кладку. От приятной тяжести в желудке, сразу стало веселее на душе. Поддав ногой разорённое уже гнездо, он возобновил свой путь уже гораздо бодрее.

Совсем рядом из травы взлетела, захлопав крыльями, куропатка. Кажется, та самая, которая только что бегала с подбитым крылом. Мелкий сначала даже приостановился от удивления, по потом догадался в чём дело. Куропатка пыталась отвлечь его от своего гнезда!

Шакал улыбнулся и зашагал дальше. Вместе с силами к нему вернулась и способность здраво размышлять. Теперь у него ничего нет, следовательно, преследовать его незачем, и погони можно уже не опасаться. Он даже замурлыкал, идя по полю. Утреннее солнце пригревало всё сильнее, и шакала начало клонить ко сну.

Он остановился и, зевая, огляделся. Торопиться ему незачем. Он растянулся прямо на траве, укрывшись своим плащом, и, довольный, закрыл глаза...

— Глава 15. Неожиданный друг (Трусишка 20 596)