— Я тоже думаю, суп сегодня не очень, — на шум отреагировал мужчина лет шестидесяти. К этому возрасту любого жителя Акватики уже можно было смело назвать стариком. В экстремальных условиях организм старел гораздо быстрее, на состоянии кожи сказывалось отсутствие важных витаминов и микроэлементов.
— Простите, плохие воспоминания, — Уотерс опустила покрасневшее от неловкости лицо. Она нарушила идиллию обстановки.
— Точно. Воспоминания — это то, что очень часто портит нам аппетит, — мужчина продолжал сверлить Уотерс пристальным взглядом, быстро уничтожая свой обед. Он расположился у стены, через стол от Лауры, и доброжелательно улыбался.
— Да, несомненно... — Лауре становилось не по себе от такого внимания, она решила уйти, но незнакомец в костюме странного покроя с тремя полосками на воротнике собрал тарелки на поднос. Извиняющаяся улыбка не сходила с его губ. Уотерс с тоской подумала, что не отделается от собеседника так просто.
— Вы не против? — мужчина сел напротив, старался доставить как можно меньше неудобств.
— Да, конечно, — Лаура добродушно кивнула, она не хотела сегодня ни на кого злиться. Перешла ко второму блюду, рассчитывая быстрее покинуть столовую.
— Простите, такому старому человеку, как я, иногда жизненно необходимо перекинуться парой слов хоть с кем-нибудь, — он рассмеялся, но тут же хитро прищурился: — Вы же из лаборатории?
— Да. Меня выдал халат? — Лаура вела себя сдержанно, но после пережитого провала не хотелось вести задушевные разговоры. Вдруг вспомнила предостережения Падинг. Её собеседник не похож на военного, скорее, наоборот. Классическая форма, хоть не знакомые, но вполне гражданские знаки отличия на одежде принадлежали исключительно Союзу Городов.
— Скорее, фамилия.
— Что?
Фамилия Лауры была написана на бейджике и не являлась секретной. Она рефлекторно опустила взгляд на куртку собеседника, но ни нашивки, ни бейджика с его именем не увидела.
— Простите, если смутил вас, меня зовут Эрик Грант, — он привстал, перегнулся через стол, протягивая руку. Эта картина ввела Уотерс в ужас. Схожесть момента из сна заставила её отпрянуть.
— Простите, что-то не так? — Эрик нахмурился, убрал ладонь. Лаура не смогла ответить; перед глазами все еще стояла хищническая ухмылка Крайвеца, глаза начальника охраны, залитые кровью. Она с трудом пришла в себя. Тяжелые мысли о случившемся и судьбе, постигшей её отца, замкнули Уотерс в себе.
— Я не хотел вас обидеть... — неуверенно начал Грант и сел на место, не понимая, что произошло. — Мне жаль, что всё это случилось с вашим отцом, он был...
— Не надо. — Лаура не стала слушать, она оставила поднос, взяла только запакованные обеды для помощников. — Все произошло, как произошло, тут не о чем жалеть...
Её взгляд остекленел, и, болезненно сгорбившись, Уотерс пошла прочь. Разговоры об отце — слишком больная тема, особенно в кругу чужих людей. Эрик растерянно смотрел женщине вслед, пока она не скрылась в дверях. Он безразлично хмыкнул и продолжил трапезу, словно ничего не случилось.
* * *
Разин добрался до зоны отгрузок, беспрепятственно прошёл два поста охраны, не вызвав подозрений. Кейс, что тяготил руку, подобно живому существу, постоянно давал о себе знать. Компрессор морозильника, оживая, заставлял корпус чемоданчика вибрировать. Виктор добрался до пункта приёма грузов. Окошко оператора собрало небольшую очередь. Разин спрятался от случайных взглядов за одной из несущих колонн. Он приоткрыл кейс. Извлёк из кармана рубашки миниатюрный маячок, активировал его, кинул на дно чемоданчика. Заряда батареи хватит на трое суток. Теперь вакцину легко будет запеленговать и найти среди багажа. Виктор вернулся в очередь, встав в её хвосте. Он сверился с часами. Предчувствуя скорый звонок поющего Филди, поискал глазами укромное место для их будущего разговора. Очередь продвигалась быстро, и Виктор незаметно для себя приблизился к заветному окошку.
— Здравствуйте, что вы хотели? — вежливый женский голос отвлёк Разина от размышлений. Он увидел улыбающееся лицо молодой девушки в окне приёма багажа. Улыбнулся в ответ.
— Я из лаборатории, — он предъявил удостоверение научного сотрудника. Указал на чемоданчик с бета-вакциной, поставив его на стойку. — Можно отправить в Медею завтрашним утренним рейсом?
— Важность груза? — девушка заполняла протокол приёмки.
— Обычная, — грустно ответил Виктор. Он передал кейс и внимательно проследил за тем, как оператор поставила его на конвейер у себя за спиной. Лента увезла чемоданчик на портовый склад этажом ниже.
— Накладная должна прийти на ваш видеофон прямо сейчас, — девушка сосредоточенно нажимала на сенсорные клавиши компьютерной панели. С любопытством заглянула Виктору в глаза, когда процедура была закончена. — Еще один неудачный эксперимент?
— Да, к сожалению... — Разин почувствовал, как в кармане завибрировал коммутатор, выдавил из себя улыбку. — Ну вот, пришло.
— Хорошо, распишитесь, — девушка скучающе развернула интерактивный дисплей, отдала Виктору свой стилус. Химик вывел аккуратную подпись. — Итак, ваш груз отправится завтра на десятичасовом рейсе. Удачного дня.
Раскланявшись, Разин отошел от окошка терминала. Коммутатор продолжал вибрировать в его кармане. Виктор высунул край видеофона: Поющий Филди вытанцовывал уже третий безумный танец. Взгляд Разина приковался к ряду дверей туалетов справа. Он без труда нашел свободную кабинку и заперся внутри.
— Гав-гав. Ребята, если вы не будете играть со мной, я могу обидеться! — электронный пёс замахал лапой, но тут же сердито насупился. — Никто не хочет петь со мной мои новые песенки!
— Извини, Филди, я не мог ответить так быстро, у меня много работы, ты же знаешь! — Виктор старался держать себя в руках. — Случилось что-то важное?
— О нет, малыш, но я всегда волнуюсь, когда ты делаешь домашнее задание, вдруг ты допустишь ошибку... — Филди хитро усмехнулся.
— Всё идёт по плану, не о чём беспокоиться! — раздражённо ответил Разин, это дотошное недоверие начинало выводить его из себя.
— Ты сохранил своё домашнее задание, как договаривались?
— Не было возможности, лаборатория сегодня как проходной двор, постоянно кто-то есть, — Виктор нахмурился, его больше волновал другой вопрос: — Когда планируете эвакуировать меня?
— Ты слишком любознателен, малыш. Я не могу рассказать тебе обо всём и сразу. Когда ты подрастёшь, научишься задавать правильные вопросы, — скучающе осадила программа. — Лучше расскажи, что ты узнал о почтовых грузоперевозках Акватики после нашего последнего разговора?
— Груз отправится завтра на десятичасовом Протуре. Всё будет как прежде, мне не о чём беспокоиться? — обычно Разин не спрашивал о таких вещах. Прототипы, как правило, подменялись в дороге, провалы на стадии экспериментов не вызывали ни грамма подозрений. В этот раз сердце Виктора неприятно сжималось в нехорошем предчувствии. Последнее дело имело дурную привычку выходить из-под контроля.
— Всё как обычно, малыш, но тебе не о чём беспокоиться, ты покинешь Акрос раньше, чем образец доберется до Медеи. Это же твоё последнее задание, ты не забыл? — белый экран за спиной Филди озарился пиксельными фейерверками, пёс запрыгал на месте, радостно хлопая в ладоши.
— Да-да... — Виктор нахмурился, на душе снова заскреблись кошки.
— Кстати! — Филди наигранно стукнул себя по лбу. — У меня к тебе, малыш, будет маленькая личная просьба!
— Какая просьба? — Разин напрягся, о таком его просили впервые.
— У вас с ребятами из лаборатории сохранилась традиция, что именно ты даешь акулам имена?
— Да, есть такое. Но сейчас, кажется, это уже не имеет значения...
— О, малыш, нельзя недооценивать силу имени, — философски затянула поющая собака. — Даже твоё имя говорит о тебе, как о победителе, но есть и такие имена, которые для одних не значат ничего, а для других — слишком много.
— Я не совсем понимаю...
— Я хочу, чтобы ты дал новой акуле определенное имя. Назови его Лазарь.
— И что оно значит? — просьба озадачила Виктора, он почувствовал подвох, но имя действительно ему ни о чём не рассказало.
— Только те, кто был на Асционе, могут понять смысл. Гав-гав, тебя там не было, малыш, поэтому не ломай голову над этой шарадой.
Химик быстро подсчитал, что из лаборатории на Асционе работала только Лаура. Ему сразу не понравилась эта идея.
— Ты адресуешь это Лауре? Намек не будет слишком вызывающим, она не догадается, что здесь что-то не чисто?
— Не переживай, она подумает, что это совпадение. Мой личный маленький привет из прошлого, — Филди нехорошо усмехнулся, Виктору стало не по себе, но отступать поздно, он кивнул:
— Я всё сделаю...
— Хорошо, малыш, ты выполнил моё задание, но расслабляться еще рано, в лаборатории не должно остаться ничего, что могло быть использовано против нас. Следующий звонок завтра утром, и помни: Маркус ждёт тебя!
Программа закончила работу, оставив Разина в глубокой задумчивости. Он должен был завершить дела, но город не отпускал его так просто. Стоило Виктору закрыть глаза, он видел улыбающиеся лица близких людей. Разин рывком открыл дверь. Покидая порт и возвращаясь в лабораторию, он думал о своём долге, о тех обещаниях, что давал когда-то давно. Виктор сможет выполнить их, только откинув все сомнения.
* * *
Джек не отходил от аквариума уже полчаса, записывал в электронный блокнот наблюдения за новой особью. После возвращения из порта Виктор не вставал с места, сидел за компьютером, обхватив голову руками. Лаура еще не вернулась от префекта, и время в её ожидании тянулось невероятно долго. Играть подавленного, разбитого жизнью человека Разину не нравилось, особенно когда для этого не было достойных зрителей. Не выдержав, он, наконец, встал, неуверенно прошелся по лаборатории.
— Бред какой-то, она должна была получиться!
Химик пробубнил это, когда проходил мимо Росса. Тот услышал слова, но не решился иронизировать или как-то подкалывать коллегу, после провала у всех на душе скреблись хвостатые.
— Не переживай, будет еще попытка, — Джек не отрывался от наблюдений. Он, так же, как и Разин, усиленно создавал видимость напряженной работы, смотрел на акулу с умным видом, тер подбородок, задумчиво хмыкал. С момента, как новичок попал в бассейн и лёг на дно, не произошло никаких изменений.
— Новая попытка? — Виктор бросил на психолога раздраженный взгляд. — Да на разработку этой формулы ушло полгода! Сколько уже можно ждать?
— Двадцать пять лет мы ждали, и ничего, а ты из-за пары месяцев взъелся, — Джек озорно подмигнул Разину, убрал видеофон в карман халата. — Что-то странное с этим новеньким. Может, он бракованный какой? Лежит на дне и даже не пытается вступить в контакт со своими. Странно...
— Может, на него так пять часов в карантинной зоне подействовали? Мы даже не знаем, что там происходило! Может, были нарушены правила содержания.
Виктор сделал это предположение с осторожностью. Подумал взять факт на вооружение. Ему придется излагать теории о причинах "испорченности" образца, и теории эти должны хоть как-то дружить с логикой. Разин покосился на монитор своего компьютера. Объяснения будут потом, сначала необходимо удалить лог последних действий, как этого требовали правила. Химик нервно посмотрел на часы. Лаура могла появиться в любой момент. Мешал только Росс, и Виктору просто необходимо было избавиться от него.
— Хорошая версия! — Джек удовлетворенно кивнул. — Может, поэтому и прототип не получился?
— Может быть... — Виктор обреченно махнул рукой. Хорошо, что это предположение озвучил не он. Росс становился невольным подельником обмана и встанет на его сторону в случае спора.
— Ты говоришь, во время охоты был ранен один из военных? — Джек азартно улыбался, подкатил к столу Разина своё кресло, вальяжно раскинулся.
— Ну да, в руку, — Виктор не видел в этом ничего веселого, подозрительно покосился на коллегу. — Они рисковали жизнью, их надо уважать хотя бы за это...
— Да я не о том! — Росс перешел на заговорщический шепот. — А вдруг все изменилось?
— В каком смысле?
— Ну, мы не знаем, что творится на поверхности последние двадцать пять лет, а вдруг вирус уже мутировал? Вдруг акулы уже перестали быть к нему неуязвимыми? Что тогда?
— Ты хочешь сказать, прототип не получился поэтому? — Разин покосился в сторону аквариума. Он всё еще думал о вариантах объяснения провала, выбирая самые правдоподобные. Предположение не выглядело надежным и разбивалось о критику. — Если вакцина нерабочая, мы бы узнали об этом только после тестов в Медее. Дело в другом, сама формула нестабильна...
— Да нет же! Вдруг вакцина на основе акульих желез в принципе невозможна?
— Лучше не думать об этом, — Разин действительно испугался такой вероятности, но Росс не хотел отступать.
— Но если на мгновение представить, что это так. Тот человек... вдруг он уже заразился вирусом?
Интересная идея, она уже приходила в голову Виктора, да и не только ему одному. Абсолютно тем же руководствовался и Моррис, отправляя людей в карантин.
— Чтобы исключить этот вариант, военных и отправили на Экзорцию, — он пожал плечами.
— Да, но вспомни Асцион! Не на всех людей вирус действовал одинаково, не у всех инкубационный период равен двенадцати часам.
— Да, люди, у кого в организме отсутствуют эпитоплемы, сопротивляются вирусу гораздо дольше.
— Тот военный... сколько, говоришь, ему лет? Ну, навряд ли это старик, да? Лет тридцать пять — сорок? Ребенок Исхода?
Спину Разина прошиб холодный пот. Тогда, двадцать пять лет назад, их отбирали именно по этому критерию. Отсутствие в организме эпитоплем первого штамма красной лихорадки давало возможность вывести более устойчивый антивирус. По крайней мере, так считали ученые. Росс продолжил:
— Пять часов — это слишком мало, чтобы проступили симптомы заражения в организме без вирусных агентов предыдущего поколения. Что, если вирус уже в городе?
Он не успел договорить, мужчины вздрогнули от входящего сигнала на видеофон Джека. Росс кинулся к рабочему месту.
— Подумай об этом, Разин! — он подмигнул Виктору и взял коммутатор в руки.
Марта так и не дождалась обещанного звонка. Джек не стал отвечать ей сразу, направился к выходу. Он знал, что им предстоит не слишком приятный разговор.
— Я скоро вернусь...
— Да, давай, — усмехнулся тот, вернувшись к столу. Как только дверь в лабораторию закрылась, Виктор приник к экрану компьютера. Навряд ли Росс будет трепаться языком достаточно долго, а Лаура наверняка уже на подходе к лаборатории. Разин чувствовал, как ускользающее время загоняло его в ловушку. По виску сбежала капля пота.
Он действовал быстро, но без резких движений. Нельзя было забывать, что над головой видеокамера. Виктор незаметно вставил в разъем заготовленную флешку. Стандартная операция в этот раз проходила на ужас скомканно и на грани провала. Разин никак не мог взять себя в руки, нервно оглядывался по сторонам, косился на входную дверь. Ему казалось, кто-то наблюдал из коридора. От этого чувства по его коже бежали мурашки. Прикрывая дисплей реторты краем халата, Виктор выбрал лог последних действий, нашел отчет порядка создания формулы, открыл подменю со списком возможных действий. Ему оставалось просто скопировать лог на носитель, Разин приходил в себя и успокаивался с каждым правильно сделанным шагом. Появилась строка копирования, он облегченно выдохнул, заставил себя отойти от реторты, вернуться к столу. Разин не должен вызвать подозрений у потенциальных наблюдателей, должен создать видимость обычной работы. Виктор запустил программу управления лабораторным комплексом. Через видеокамеру невозможно было увидеть мелкие детали на экране компьютера, и он сделал вид, что запустил протокол синхронизации электронных устройств. Шкала копирования на дисплее реторты заполнилась и исчезла. Виктор не спеша вернулся к комплексу, незаметно спрятал флешку в карман. Разин грустно посмотрел на массивный корпус машины; его работа в Акросе закончилась. На тело навалилась усталость. Чтобы покончить со своими страхами, Виктор выдернул из сети кабель питания. Конструкция вздрогнула и затихла, экран реторты потух. Обесточивание удаляло все временные файлы из памяти компьютера, теперь узнать правду об инсценировке провала не сможет никто.
