— Ваше Высочество, — император повернулся в сторону Ветки, — Вы, вероятно, намерены куда-то отплыть.
— Да, и немедленно. До Бесплодных островов нам, конечно не дойти. Попытаемся просто убраться подальше. В места, где можно найти судно, идущее к нашим землям.
— А нельзя ли поручить Вашим заботам Ее Величество. Ее жизни и жизни наследника в пределах империи угрожает опасность. Бегство — лучший выход. Позднее, овладев ситуацией, я смогу вернуть их обратно.
— Овладеешь ты, пожалуй, ситуацией, — подумала про себя Ветка, — когда рак на горе свистнет.
Судя по всему, нарыв мятежа зрел уже много лет. Провал Акраминской компании оказался последней каплей, после которой заговорщики нашли друг друга и стали готовиться к решительному выступлению. Слишком многих император обидел. Она читала и в газетах, и в секретных докладах, что поступали в королевскую канцелярию. Папенька просто диву давался, как эта громоздкая, неповоротливая имперская бюрократия до сих пор не вызвала многочисленных взрывов возмущения. Теперь стало ясно, что некто терпеливый и осведомленный сумел непостижимым образом свести воедино силы недовольных и привести их в действие одновременно и неожиданно.
Ей не раз уже приходилось руководить людьми с их разными убеждениями и целями. Не такими большими группами, как мятежники Эрвийской империи. Но достаточно, чтобы просто кожей ощутить благоговейный трепет перед великим искусством, позволившим подчинить своей воле и направить в единое русло самые, пожалуй, сомнительные, но и самые сильные побуждения: ущемленные интересы, попранное достоинство и незаслуженные обиды.
Неясно кто за этим стоит, но очевидно, что не пройдет и суток, как все, запятнавшие себя преданностью империи, будут либо переловлены, либо вынуждены бежать. И, большинство из них окажется настигнутыми, потому что ловить их станут вдохновенно.
— Ваше Величество! Для Вас место в лодке тоже найдется.
— Спасибо, принцесса. Я остаюсь.
Глава 20. Монтар
Сначала Ветка держала курс на юг вдоль побережья. Но как только стемнело, повернула на восток, с расчетом пересечь Внутреннее море и выйти к устью Ромуанды. Зимой это единственная река, не покрытая льдом. По ней можно проникнуть вглубь суши и тихонько обосноваться на пару — тройку недель, пока прояснится ситуация. Там находятся несколько провинций Эрвийской империи — маленьких и захолустных. Скорее всего, серьезных потрясений в них не произойдет.
Конечно, заманчиво было бы отправиться прямо домой, но, если их попытаются настичь, чтобы пленить императрицу и наследника, то наверняка перехватят. Важнее сбить погоню со следа.
Отсутствие карт — конечно изрядное неудобство. Но всего год назад она водила здесь флот. Нельзя сказать, что помнит каждую деталь, но основные ориентиры и расстояния ей хорошо знакомы. Ветка точно рассчитала время, и в устье реки они вошли поздним вечером в полной темноте. Огней на берегу было совсем мало, порт спал, и одинокая лодка прошла незамеченной. Если в море гребли только для того, чтобы согреться, то теперь за весла взялись всерьез. В извилистом нешироком русле под парусом особо не разгонишься. К рассвету удалились от побережья достаточно, чтобы полагать себя в безопасности, да вот берега оказались совершенно дикими — без малейших признаков жилья. Так что, продолжали двигаться еще полдня. Наконец, когда русло так сузилось, что места оставалось только-только, чтобы разминуться со встречным судном, буде таковое появится, прошли под мостом и обнаружили на берегу строение, по всем признакам похожее на придорожную гостиницу. Лодку втащили на берег и направились в тепло.
Местность эта называлась Монтар. Восемь лет назад — крошечное королевство в предгорьях Коптарского хребта, ледяные шапки которого виднелись на юго-востоке. А теперь — одна из провинций Эрвийской империи. Как объяснила им Орнелла — хозяйка гостиницы, ею и еще пятью соседними бывшими суверенными королевствами правил императорский губернатор, назначенный из Обера. Он сидел в Ромуане, портовом городе, расположенном в устье незамерзающей Ромуанды. Жизнь здесь текла мирно и размеренно, так что Ветка уверилась в том, что надежды ее на спокойное убежище оправдались. Оставалось скоротать несколько месяцев до тех пор, пока обстановка не проясниться и поиски наследника не прекратятся.
На другой день после их прибытия пришла почта из столицы. Но газеты оказались напечатаны еще до начала мятежа в Обере, и ничего существенного из них почерпнуть не удалось. Следующих известий можно было ожидать только через несколько дней. Рик отыскал поблизости кузню и определился туда подручным. Он еще в детстве мечтал научиться работать с металлом, и теперь беспардонно воспользовался ситуацией. Наоми учила Алисию ухаживать за младенцем, а Карпино как-то уж очень старательно помогал хозяйке заведения в ее повседневных заботах. Молодая, стройная и очень красивая Орнелла управлялась с помощью своих еще не старых отца и матери. По вечерам, когда в зале собирались окрестные фермеры и ремесленники, в дело включался и сын — Габриель — мальчишка лет двенадцати. Семилетняя Орланда — его сестра, пока больше мешала, чем помогала, но зато очень старательно. Хотя, по большей части она проводила время с соседскими ребятишками, санками и куклами.
Солдаты охраны с виду ничего не делали, но один из них всегда бодрствовал и находился неподалеку от принцессы, оглядывая безразличным взглядом все, что происходило поблизости, дабы, случись что, не оказаться застигнутым врасплох.
Ветке было скучно. Вышла на двор. Габриель колет дрова. Полуметровые березовые чурки ставит стоймя, и тяжелым топором разваливает их пополам. Потом каждую половину еще на две или три части. Крепкий парнишка. Ростом уже с Ветку, но явно будет еще расти. С виду — худой нескладеха, а управляется играючи. Стала помогать. Оттащила наколотое, подкатила напиленное, попросила позволить и ей поколоть.
Попала точно, куда метила, и удар был неслабый, однако топор застрял. Габриель принес молоток и, захлестав клин, освободил инструмент. Вторым ударом доколола. Следующая чурка развалилась сразу, а вот в третьей топор снова увяз.
— Ты наносишь превосходные рубящие удары, но дрова колоть надо иначе. — Габриэль уже готовит клин. — Понимаешь, удар должен быть не только сильным и точным. Необходимо, чтобы топор развалил чурбан, а не погрузился в него.
Показал, однако получаться стало не сразу. А когда дело пошло на лад — уже и стемнело.
— Завтра с утра займусь. — Ветка подает поленья, а Габриэль складывает поленницу. Тут тоже надо не как попало. Она уже приметила, что небрежно сложенная поленница — вещь опасная. Может развалиться и придавить.
— Завтра с утра я буду в школе, а ты без меня к дровам не прикасайся. Топливо — моя забота. Маменька прогневается, а она в роду старшая.
— Как же она старшая, если отец ее жив, и в силе?
— Старшинство — это не годы.
— А что?
— Ну, это когда слушаются кого-то, и все ладится. А если не ладится, то и не слушаются. Вон у Лыткарей большой род, почти сорок душ. Они, когда старый Лыткарь заговариваться стал, начали старшего выбирать. Так решили Лопатку главой считать, а мы с ней за одной партой сидим. Она теперь, как уроки сделает, не куклам платья вышивает, а короба да кадушки в погребах пересчитывает, и проверяет, хорошо ли ее матушка с бабушкой картошку в закроме перебрали.
— А у вас большой род?
— Пятеро нас, ты всех знаешь. Дядьки мои, маменькины братья, не женившись, погибли. Я тогда еще маленький был, плохо помню.
— Все в один год?
— В один день. Под Ромуаном. Когда Империя нас покоряла, они в войске были.
— Слушай, Габриель! А можно мне тоже с тобой в школу?
— Можно. Только встать надо рано. Лыжи для тебя найдутся, и в дверь я постучусь, когда будет пора.
— А как одеться?
— Да вот как одета, так и ладно. И саблю свою не забудь.
Идея пойти в школу пришла неожиданно. Так уж вышло, что Веткины сверстницы как раз сейчас заканчивают последний класс. А она ни дня не училась как нормальные дети, и сейчас здесь ей выпал случай наконец-то попытаться побыть как все. Насчет того, как одеться, она, конечно, Габриелю не доверилась. Поспрашивала Орнеллу, у нее же одолжила приличные случаю женские вещи. Ее гардероб остался в Обере.
Как выяснилось, совершенно напрасно она не осталась в своих стеганых штанах и куртке. Выкарабкиваться из сугробов в них было бы сподручней. На лыжах Ветка стояла впервые. И прежде, чем приспособилась, несколько раз улетала с лыжни, и путалась в длинной юбке, выбираясь обратно. Хорошо, хоть, Габриель не смеялся, очередной раз, помогая ей вставать. А вот о том, что не стала брать кортик — не пожалела. Только его ей и не хватало для полного счастья, когда барахталась в снегу.
Дорога в школу вела через лес. Часто попадались поляны. Следы лыж сливались и расходились. Лыжни как будто заменяли дороги. Время от времени встречались строения, и даже целые подворья. Создавалось впечатление, что всяк здесь живет сам по себе — ставит дом, где захочет, не заботясь о том, чтобы поблизости оказалось другое жилье.
Несколько раз их обгоняли небольшие группы школяров обоего пола. Однако в целом путь оказался недальним. Здание школы — каменное, просторное, добротное — совершенно непохожее на бревенчатые избы, в которых обитало население, стояло на обширной поляне, окруженное небольшими деревянными постройками, создавая впечатление крошечного городка.
Директор школы спросила возраст и в каком классе намерена учится новенькая. Оказалось, что у старшеклассников есть специализация. Коммерция, несколько ремесел, земледелие, животноводство и лекарский класс. Выбрала лекарский. Она и раньше к целителям относилась с великим уважением, а после шторма на Абдальском барке, накануне того, как оказалась в Акрамине, даже сомневаться начала — то ли ремесло себе выбрала. Тем более что править королевством, а от этого отделаться ей вряд ли удастся, и продолжать плавать — такое вряд ли возможно. А вот врачебную практику можно продолжать, даже занимая место на троне.
Оказалось очень интересно. На первом же уроке, а это была география, рассказ пошел о Королевстве Бесплодных Островов. Учитель так здорово описал ливни, смывающие почву, дамбочки и плотинки, которыми население ограждает искусственно созданный грунт, богатства океана, поставляющего основную пищу. Неожиданно он затронул исторический аспект.
— Королевство возникло триста одиннадцать лет тому назад после бегства побежденных мятежников с южной оконечности Эрвийского полуострова. Они основали город Верн на единственном острове архипелага, где имелся почвенный покров. Вскоре туда стали прибывать люди из иных земель, где говорили на совершенно других языках. Стал возникать смешанный язык, который вобрал в себя слова и правила нескольких языков и диалектов. Говорить и писать на нем становилось все труднее, по мере прибытия туда китан, сорбиан, зугрелов и арпанидцев. Тогда король приказал разыскать описание искусственного очень простого языка, разработанного еще на Земле, чтобы использовать его в качестве единого средства общения. И заставил своих, тогда еще немногочисленных подданных его выучить.
Теперь он называется фурским. Его изучают во многих школах по всему нашему миру. На нем пишут ученые, и все лекари пользуются им. Так что можно считать маленькое Королевство Бесплодных Островов носителем основного языка нашей современной науки. Думаю, пройдут века, и простой, легкий в изучении фурский станет единственным языком на нашей планете. На него уже сейчас переводятся почти все книги, потому что их могут читать в любой стране.
Следующий урок был о целебных травах. И тоже все оказалось интересно. Большинство растений Ветке даже видеть не приходилось. Потом анатомия, психология.... В общем, здесь действительно было чему поучиться. Она будет приходить сюда каждый день, пока это возможно.
На перемене разговорилась с одноклассниками. Конечно, сразу же вопросы: "Откуда приехала, из какого рода, где училась?" Сначала пыталась придумать что-нибудь правдоподобное, потом поняла, что запутается, и ответила прямо: "Беглецы, скрываемся, рассказывать о себе боюсь, да и получится непохоже на правду, если ничего не таить"
— Может ты принцесса, сбежавшая из дворца, чтобы не выходить замуж из государственных интересов? Рассказывают, что королевские дочки всегда так поступают и попадают в разные истории.
Ветка потупилась и покраснела. Но как-то умудрилась перевести разговор на другую тему. О том, чем собираются заниматься ребята по окончании школы.
А после уроков догадливый Стас вызвался провожать домой. Пришлось отказать. — Извини, мол, несвободна.
Начал пугать, что в лесу дикие звери — волки, рыси, росомахи, а при ней никакого оружия. Успокоила, показала метательные ножи, что за голенищами и в рукавах. Вроде отстал. Однако когда уже подходила к постоялому двору, заметила, поворачивая, что шла с охраной. Парней было четверо. Они приветливо помахали, развернулись и ушли. Может действительно здесь небезопасно? Звериных следов на снегу много, но она в них не особо разбирается. Да и смеркается уже, не много то и разглядишь. Только волчьи легко опознала. Они чаще других попадались.
Впрочем, ушли только трое. Четвертый приблизился. Ну конечно, Пьяппо, солдат из ее охраны. Как она не подумала? Бедняга! Весь вывалялся в снегу. Такой же лыжник, как и она.
Неделя промелькнула незаметно. И вот однажды учитель химии, войдя в класс, начал не со свойств жирных кислот, а с сообщения из Обера.
— Прибыли газеты из столицы империи. Произошло восстание. Император бежал и скрывается где-то на полуострове. Императрица и наследник престола тоже исчезли. Известно только, что их увезла на юг парусная лодка. Северные княжества отделились от империи, и каждое провозгласило независимость. В Ромуане начались волнения. Губернатор не осмелился на вооруженный отпор, погрузился на судно и отбыл.
За власть в империи теперь борются представители нескольких знатных фамилий, но в это же время само государство теряет область за областью, которые отделяются одна за другой. Как правило, старший военачальник местного гарнизона провозглашает себя единовластным правителем — князем, герцогом, королем — кому что нравится.
Так что уроки на сегодня отменяются. Ступайте все домой и передайте старшим родов, что их ждут. Ветка, тебя мы просим посетить наше собрание. В своем роду ты глава. Стас укажет дорогу.
Все-таки одноклассники похоже всерьез заподозрили в ней принцессу. Или кто-то другой обо всем догадался? Или просто заметили, как ее охраняют?
Стас сказал, что зайдет за Веткой через пару часов. Это время она провела в школьной библиотеке. Свежие газеты где-то копились целую неделю, да потом еще везли их сюда почти четверо суток. За два часа прочитала их внимательнейшим образом. Главное — ни одним намеком не упомянуто даже малейшей связи между бегством императрицы и исчезновением их делегации. Собственно, по поводу исчезновения делегации Бесплодных Островов вообще упоминаний нет. Молодец посол, сумел скрыть этот факт. И, уж конечно, направил шифровку на острова.
