— У пале, когда колдуют, глаза становятся пурпурными и ярко сияют. Смотрю, — говорит наш спаситель, — на девчонку, её глаза сияют пурпуром, а сама она худая-худая, почти скелетик. Магия, — добавляет он, — требует много сил, а постоянная подпитка наложенного проклятия вытягивает все жизненные соки.
Потому девчонка была столь истощена.
Осторожно поинтересовались её судьбой, и безопасник расстроился окончательно.
— Пытались спасти дурочку. Не вышло. Проклятие её убило чуть раньше, чем погиб Муса... — и добавил то, что до глубины души поразило всех погонщиков, — ...думаете, эльфы нас ненавидят? Чёрта с два! Они в нас влюблены! По сравнению с их князьями и лордами, мы избавители и спасители. Девчонка сама рассказала, кто и как её 'заряжал', и до последнего вздоха благодарила нас за доброе отношение. Подумайте, мужики! О ней никто никогда не заботился. Даже родная мать. Если бы...
Что 'если', мы так и не узнали.
'Молчи-молчи' накатил стопку спиртяги и ушёл по-английски, а наш до того момента простой мир разбился вдребезги. Мы воюем с теми, кто нас любит. Они сражаются с нами, поскольку не могут ослушаться. Наверное, в тот момент я перестал считать всех длинноухих врагами...
6
Возвращаюсь сам не свой, сажусь на диванчик в лобби, а в мыслях Муса. Сволочь Козьмин разбудил воспоминания, а ведь о том случае с Мусой я давно забыл!
Мы убиваем тех, кто нас любит.
Они убивают нас, потому что иначе не могут.
Радуются князья длинноухих. Сенаторы и чиновники счастливы оттого, что блистательная Армия Наций побеждает в войне. Легко. Побеждает.
Несложно убить тех, кто не собирается сражаться.
Не замечаю, как рядышком пристраивается Марго. Девушка прижимается, пытается заглянуть в глаза. От стойки администратора сверкает пурпуром во взгляде Том.
Магия, мать её факеншит!
Закрываю лицо ладонями, считаю про себя секунды. Четыре — вдох, две — пауза, ещё три — выдох, потом снова пауза. Специальная дыхательная гимнастика погонщиков.
Маргарет обнимает меня за плечи, прижимается щекой к щеке. Сидим рядышком, прошлое понемногу отпускает, тускнеет, и на душе становится легче.
Цок-цок-цок! Стуча каблучками, с лестницы сбегает Элле. Сквозь щели между пальцами наблюдаю, как она обменивается взглядами с Томом и Марго. Чему-то кивнув, эльфийка по-кошачьи мягко подходит и, осторожно подобрав платье, забирается мне на колени. Лицом к лицу.
Не могу устоять — обнимаю жену. Она пахнет полевыми цветами и мёдом. Так и сидим втроём. Элле прижалась своим лбом к моему, прикрыла глаза, и её дыхание теперь смешивается с моим.
— Кто приезжал? — невзначай интересуется супруга.
— Бывший сослуживец, — говорю правду, поскольку Козьмин офицер Армии Наций, — появились вопросы.
Не уточняю, какие и у кого. Элле и Марго не любопытничают. Они просто сидят рядом, согревая душу своим теплом. Сидим, молчим. Лариса и Лоис с Афиной возятся с трофеями, а Сифо готовит ужин.
Новый повар расстарался, но его усилия оценили только девочки. Меня вымотал в ноль вчерашний бой и опустошил сегодняшний визит. Превосходные кушанья прожевал автоматически и отправился спать. Сил хватает лишь на быстрый душ. Как добрался до кровати, не помню. Наверное, отключился по пути из ванной в спальную, забрался под одеяло в полузабытьи, на одних инстинктах.
Снился откровенный бред.
Боевые роботы неведомого врага лезут через ограду воинской части, сверкают пурпурными глазами, а затем признаются в любви, зло хохочут и пытаются расстрелять, пользуясь моим шоком и растерянностью. Убегаю прочь по городским улицам, задыхаюсь, теряю силы, а из каждого окна, подъезда сверкает золотыми глазами нечто страшное. От безвыходности кровь стынет в жилах. Когда выбегаю на площадь перед Дворцом Двух Дерев и пытаюсь вдохнуть полной грудью, слепну от ярчайшей вспышки термоядерного взрыва.
Из жгуче-белого шара с достоинством вылетает боевой дракон. Столь огромных я видел в старых кинохрониках сражений за Нуменор. Чудовище опускается передо мной, распахивает крылья, укрывая от слепящего света, опускает морду на брусчатку и смотрит жёлтым глазом размером с броневик. Золотой свет охватывает меня, но не обжигает, а ласково подхватывает, оборачивает пуховым одеялом, убаюкивает, и я во сне засыпаю. Всю оставшуюся ночь купаюсь в свете дракона, будто в онсэне.
Просыпаюсь — рядышком лежит Элле, забросила на меня сверху ножку, положила подбородок на грудь и задумчиво изучает моё лицо. Она водит тоненьким пальчиком по щекам, лбу, линии волос и что-то напевает, не открывая рта. Или мелодия мне только слышится?!
Её волосы рассыпаны водопадом, и в ярком свете раннего солнца мнятся не чёрными, а тёмно-синими.
— Утро, Майк! — Элле улыбается, забирается сверху обеими ногами и шепчет губами в мои. — Нити подлечила меня, уже можно...
Целую супругу в мягкие розовые губы и захлёбываюсь золотым светом её глаз. Минут на двадцать мы оба пропадаем из внешнего мира, а потом Элле лежит сверху, подложив руки под мою голову, и удовлетворённо наблюдает, как я любуюсь её плечами, овалом лица и неожиданно-медовым цветом глаз, как наслаждаюсь цветочным ароматом её иссиня-чёрных волос.
— Доброе утро, любимая! — шепчу по-русски. Элле улыбается в ответ и прижимается щекой к моей груди. — Пора вставать, моя Лиэлелоо.
Элле поднимается без спешки, по-кошачьи потягивается и поворачивается, позволяя рассмотреть себя со всех сторон, а затем, хихикнув, убегает. Дверь в спальную остаётся открытой. Мне слышно, как в душе льётся вода. Неохотно встаю, распахиваю окно, выходящее к морю, и в комнату врывается свежий ветер с запахом соли и прелых водорослей. От ночного кошмара остались обрывки, они не тревожат — скорее, развлекают и вызывают снисходительную усмешку. Привидится же такое, хех!
— Душ свободен, Майк! — кричит Элле.
Выскакиваю в гостиную. Эльфийка успела одеться и сразу убегает, озорно показав язык. После утренних процедур одеваюсь и захожу на пост наблюдения.
— Всё спокойно, Майк, — докладывает Лоис, — никаких происшествий в доме и вокруг него. В городе восстановлена работа СМИ, с двадцати до шести утра введён комендантский час, идут аресты. Лариса передала тебе коммуникатор с защищённой внутренней связью. Такие она сделала всем нашим, кроме Нити и Сифо.
Беру аппарат. В точности, как был в моей роте. Голосом вызывай абонента и говори в телефонном режиме через спутник или станцию связи подразделения. Никаких операторов связи, никакой записи разговора помимо той, что ведёт сам коммуникатор или ротная станция. Удобно.
На завтрак опоздал, все разбежались по делам. Лариса ушла в мастерскую перенастраивать Андре, Марго созвонилась с отцом и укатила в колледж. Нити под руководством Элле занялась домашними делами — уборкой, мойкой, стиркой. Меня и Афину ждут роботы и всякое добро из грузовиков, что сложено на полу в подвале. Его нужно осмотреть и рассортировать. Запчасти уйдут на ремонт роботов, плазменные орудия следует спрятать подальше. А ещё в подвале вдоль стен стоят какие-то ящики, до их содержимого пока руки не дошли. И нужно грузовички вместе со вторым "поло" отдать в руки мастеров...
— Как тебе новое место? — аккуратно интересуюсь у повара. — Есть просьбы, пожелания?
— Есть, милорд, — склоняет голову Сифо, — помимо профессии повара, я немного... хм, дизайнер. У вас хороший замок, милорд. Он плохо оформлен внутри.
Глава восьмая
1
Глаза боятся, руки делают, работают машинально, на сержантском автомате. Запчасть — тестером её! В порядке? Выяснить, кому из роботов такая подойдёт. Заменить испорченную деталь на действующую. Взять следующую, провести тесты... время идёт — час за часом...
Лифт зашумел, привёз Ларису. Жена молча обнимает, присаживается рядом и включается в работу. Берёт на себя то, что попроще. Она прекрасно разбирается в андроидах, но в боевых роботах не специалист, поэтому вглубь не лезет. Тестирует кристаллы чипов, отбирает запчасти. Зато я могу заняться исключительно ремонтом. Теперь дело идёт намного быстрее, мы справляемся часа за полтора.
Афина как раз завершила разбирать хлам. Итог наших усилий — отремонтированные роботы, два боеготовых плазменных орудия 'вайпер', куча деталей и вполне работоспособный 'грифон' в варианте штурмовика. И как приятное дополнение — одиннадцать револьверов 'бизон', шесть 'громов', десяток охотничьих ружей и четыре 'единорога'. А ещё ящик наступательных гранат, семь с половиной цинков с патронами и комплекты снаряжения для 'грифона' с небольшим запасом.
Живот бурчит, напоминает об обеде.
Лариса кидает на меня неодобрительный взгляд, но за мужа заступается её собственный желудок. Супруга краснеет от неожиданности, да так мило, что не выдерживаю и хихикаю. Жена пытается надуться, но тут наши желудки хором требуют пищи. Лариса сдаётся и тоже хихикает. С полминуты хохочем вдвоём. Ну и вид! Перепачкались в пыли, в масле, извозились в какой-то дряни. Мыться! В таком виде нельзя садиться за стол.
Садимся в броневик, запускаем на подъёмник. Лариса бежит к лифту, к себе, я же спешу к винтовой лестнице. Поднимаюсь в кабинет и в удивлении застываю: на месте вахтенной находится незнакомая платиновая блондинка лет двадцати пяти, одетая в стиле 'милитари'. Даже кобура на поясе там, где носим её мы, погонщики — слева, почти горизонтально, рукояткой вперёд.
В Армии Единых Наций у каждого рода войск свои традиции. Почти вся пехота досталась в наследство от России, поэтому там носят кобуру справа и сзади. Военная полиция по неизвестным мне причинам предпочитает, чтобы кобура находилась спереди справа, а лётчики и моряки — как и мы, с левого бока, но стволом вниз.
Заметив, как я вошёл, красавица вскакивает и поворачивается, останавливая на мне взгляд серых глаз.
— Ну и как я тебе, Майк? — блондинка кокетливо прищуривается, расправляет плечи и сводит руки за спиной, ещё больше выпячивая безупречную грудь. Не, её, понятное дело, не видно, но от чиф-сержанта истинную фактуру форменной одёжкой не скрыть! — Нравлюсь?
— Андре?! — ну Лариса, ну художница!
Женщина — назвать такую красавицу андроидом не получается даже в мыслях! — по-кошачьи мягко подходит, кладёт руки на плечи, глядит глаза в глаза. Молчу, любуюсь.
Передо мной совершенное существо. Безупречное.
— Скажи, — настаивает Андре, хотя отчётливо читает ответ на моём лице, — я тебе нравлюсь?!..
Мягкие розовые губы нежно прикасаются к моим.
— ...Без сомнения, нравлюсь! — слегка отстранившись, с удовлетворением отмечает блондинка и пробегает взглядом по испачканному лбу, щекам, грязному комбинезону. — Ты хрюшка, Майк! Срочно мыться...
Блин, так я туда и шёл, пока не наткнулся на Андре!
— ...Хочешь, я потру тебе спинку? — блондинка почти мурлычет, подталкивая меня к душу, но у меня первый шок узнавания прошёл. Лариса молодец, но...
— ...В другой раз, милая, — смеюсь над тем, насколько естественно выглядит андроид, как она играет интонацией, мимикой, жестами. Идеально! Посторонний легко примет её за человека. — Сейчас спешу на обед.
— Ну ты и гад, Майки, — Андре натужно смеётся, и её голос звенит колокольчиками, — такую игру мне испортил!
Женщина разочарована, обижена, недовольна.
Виновато улыбаюсь, развожу руками. По задумке конструкторов-роботехников, андроиды этого класса должны испытывать все человеческие чувства.
Лариса идеально настроила искусственную подругу.
— Кстати, где Лоис? — вахту Рыжая сдала, а ко мне за заданием не обратилась. Самостоятельная стала!
— Пару часов назад она и Том увели трофейные машины на переделку. Странно, должны были сообщить...
Андре моментально скинула кокетство, защёлкала тумблерами и вывела на тактический монитор карту города с окрестностями. Спутник непрерывно снабжает майорат информацией, и я сразу нахожу отметки Лоис, Томаса и трёх автомобилей — только совсем не там, где они должны быть.
Машины стоят за пределами городской черты километрах в семидесяти от майората. Рядом с ними нет ни Тома, ни Лоис. Они в полусотне метров от транспорта.
Их значки мигают. Так спутник обозначает слабый сигнал. Не нравится мне это!
— Запускай коптер, Андре! — секунды спустя с одного из роботов охраны стартует беспилотный разведчик.
Через четверть часа он будет на месте.
— Дежурную пару 'гоплитов' — к бою!
Пока блондинка удалённо снаряжает роботов и готовит их к выходу, я быстро ополаскиваюсь в душе, одеваюсь в камуфляж, вооружаюсь и бегу вниз, на кухню. Война войной — обед, как говорится, по расписанию.
Ларисы ещё нет, Элле поела и ушла в сад. Афина уже в боевой готовности, вооружилась 'единорогом', ждёт. Быстро — к разочарованию Сифо — сметаю удивительно вкусное мясо с гарниром из овощей и выскакиваю на улицу.
Броневик и пара 'гоплитов' стоят у подъезда, снаряжены для скоротечного боя. Прыгаю внутрь. Афина, со своим 'Единорогом', занимает место в выдвижной башне. Прокладываю курс, ставлю задачу группе. Дальше пусть работает автопилот.
Утыкаюсь взглядом в тактический экран. Коптер уже добрался до места. Картина, что транслирует его аппаратура, меня крайне настораживает. Грунтовая площадка пятьдесят на семьдесят метров огорожена высоким бетонным забором, внутри пара деревянных сараев. Помимо моих машин, тут стоит ещё один такой же грузовичок и небольшой электробус. Возле них крутятся какие-то личности, люди или эльфы, некоторые вооружены укороченными автоматами 'смерч'. Бандиты? Не пойму, что они делают. Создаётся впечатление, что мои грузовички собираются разобрать на запчасти. Сигналы от Лоис и Тома идут из сарая. Кроме них, там ещё трое.
3
Всего на площадке присутствуют одиннадцать чужаков. Те трое, что возятся с машинами, выглядят обычными механиками, они безоружны. Один бандит с автоматом стоит возле сарая с Лоис и Томом, второй возле ворот, третий прогуливается возле работяг. Двое сидят на лавке за примитивным дощатым столом, жрут.
— Есть связь с Лоис! — сообщает Афина.
Мои андроиды имеют встроенные коммуникаторы. Те слабее стандартных, но зато отобрать их можно, только полностью разобрав искусственную девушку. Ещё можно поставить военную 'глушилку', но откуда у бандитов такое оборудование? Они наверняка приняли Лоис за обычную девицу и ограничились тем, что отобрали личные вещи.
— Бандиты хотят взять с владетеля Барнс выкуп, — сообщает Афина, — они не здешние, не из Целесто.
— С чего бы они столь наглые? — вопрос риторический. Подобные недоумки уже ко мне заходили, тоже денег хотели, рэкетиры. Мозгов-то нет, зато наверняка есть 'крыша', она и думает. Сидит, поди, где-то высоко во властных кабинетах гражданской администрации.
Это плохо, поскольку бандитов нельзя просто и без затей перебить. Сначала надо разузнать, кто их боссы, потом живьём передать военной полиции. И хорошо, поскольку Тому и Лоис прямо сейчас ничего не угрожает.
Тайная бандитская база расположена в лесу, метрах в трёхстах от шоссе, что идёт от Целесто на север к развалинам 'столицы' пале. Других жилых строений поблизости нет. Трудно подобраться к ней незаметно.
