А.Э.М. Охота на автоборотня.

— Сейчас! — послышался высокий детский голосок из-за перегородки. Шум воды прекратился, и через несколько секунд перегородка открылась. Из окошка на полку перед ним... выкатился Колобок! В поварском колпаке, с длинными тонкими ручками, которые он вытирал о передник. Чем дальше — тем веселее...

— Привет! — звонко воскликнул он, улыбаясь от края до края. — Я Колобок, а ты кто?

— Я Павел. Так ты здесь повар?

— Ага, я с двумя братьями.

— Тоже Колобками?

— Ага. Колобок Румяный Бок — это я, будем знакомы (он протянул мне руку, которую я осторожно пожал) — да ещё два брата, Колобок Горелый Бок, и Колобок Мучнистый Бок. Есть ещё старший, Колобок Кусаный Бок, да он, бедный, по инвалидности всё больше спит. Его лиса ела, да недоела. Я-то из всех младшенький.

Я покачал головой.

— Не буду даже спрашивать, как вы сюда попали. У вас гречневой каши с подливой нету? С мясной?

— Чтоб у нас, да не было? — воскликнул Колобок, радостно подпрыгнув на высоту своего роста. — Тарелку подай. А ты, Эм?

— Мне сырный пирог, пожалуйста.

Я подал Колобку тарелки, и он нырнул в окошко. Буквально через несколько секунд он вернулся с полной тарелкой каши и пирогом для Миртельдуба.

— Спасибо — благодарно произнёс я, вдыхая приятный запах.

— Не за что, приятного аппетита. — И он снова исчез за заслонкой.

— Может, я просто сошёл с ума и всё это — мои галлюцинации? — задумчиво произнёс я, идя к столику. — Ну не может же такого быть на самом деле!

Миртельдуб пожал плечами.

— Я сам иногда задаю себе этот вопрос. Но, думаю, сумасшедший бы этим вопросом не задавался, а просто воспринимал бы всё как должное. Давайте возьмём ложки и сядем за столик.

— То есть будем воспринимать всё как должное — улыбнулся я, последовав его предложению. Тут у меня в голове возник любопытный, как и я сам, вопрос.

— А... — начал было я, но Миртельдуб остановил меня, указав на плакат:

— Не будем обижать нашего повара.

Я кивнул и принялся за еду.

— Так что вы хотели спросить? — поинтересовался Миртельдуб, когда с едой было покончено.

— А сами Колобки что-то едят?

Он пожал плечами.

— Никто не знает. Горелый Бок съел лису, но больше случаев замечено не было. Вы наелись?

Я кивнул.

— Тогда пойдём дальше. Поскольку хотя бы пару дней вы у нас проведёте, я покажу спальни.

Мы вышли из столовой.

— Если вы решите войти в Ассоциацию, Мало создаст вам персональную комнату, или несколько — как захотите. А пока я предложу гостевую.

Пройдя несколько метров, мы оказались у лифта. Дверь открылась сама, и мы вошли.

— Нам верхний этаж — произнёс Миртельдуб; дверь закрылась, и лифт тронулся. Секунд через десять дверь открылась.

— Вот ты где! — сурово глядя на моего спутника, произнесла стоящая перед нами женщина с завязанными в пучок тёмными волосами. Она была немного выше его — мне по грудь — но властный голос и выражение лица, как и общее ощущение исходящей от неё энергии (в обычном смысле — сияния или чего-нибудь подобного от неё не исходило) не оставляли сомнения, что с ней лучше не связываться. — Ты что мне вчера обещал?

— Регза, дорогая, я же не виноват, что к нам доставили возможного члена — виновато ответил Миртельдуб, в голосе которого возникли напряжённо-испуганные нотки. — Кстати, будьте знакомы: Павел, саморфер, Регза Жи Мутс, эмоциональная колдунья.

— Ну, если только новенький... — несколько смягчившись, произнесла Регза. — Тогда чтоб завтра — как штык!

И она гордо вошла в соседний лифт.

— Фу, пронесло — с облечением заметил Миртельдуб.

— Извините, если из-за меня у вас проблемы — смущённо произнёс я.

— Что вы, скорее из-за меня у вас могли быть проблемы. Регза весьма вспыльчива, а её эмоции могут серьёзно повредить окружающим. — Он вздохнул. — Все мы стараемся быть безвредными для окружающих, но не всегда получается.

Мы вышли из лифта.

— Комнаты с 1-ой по 15-ую свободны, вы можете выбирать любую. Выбирайте.

Я открыл ближайшую дверь, с номером 7.

— Счастливое число. Между прочим, хорошая комнатка!

Собственно, это была целая квартира с ванной (с душем) и туалетом. А на столе стояла видеодвойка. Я с любопытством включил телевизор, однако по всем каналам были только помехи.

— У нас нет телевещания — пояснил Миртельдуб. — В этой реальности его ещё не изобрели, к тому же штаб находится посреди великой пустыни, так что можно пользоваться только видео.

— А компьютеров у вас нет?

— Компьютеров? — Он нахмурился. — Что-то знакомое, но не могу вспомнить...

— Вам однозначно нужно их заводить — решительно произнёс я. — Очень полезная вещь, тем более с таким количеством бумаг, как у Мало.

Миртельдуб пожал плечами.

— Вам виднее. Я даже не могу вспомнить, что это такое. Тоже какая-то электронная штучка?

— Ну да.

— Большинство членов Ассоциации родом из миров с очень слаборазвитой наукой — пояснил он — так что у нас просто некому управляться со сложной электроникой. У нас и видеотехника не сразу прижилась; правда, когда прижилась, стала очень популярной. Например, Морта с Урзой могут сутками смотреть мелодрамы и детективы.

— Вы только организуйте хороший компьютер — пообещал я — а я уж научу им пользоваться. Это ещё круче, чем видео. Ну ладно, комнату подобрали, посмотрим остальное. Познакомьте меня с людьми.

Миртельдуб кивнул.

— Пойдёмте.

Однако не успели мы выйти из комнаты, как в дверь постучали. Я удивлённо посмотрел на Миртельдуба, тот пожал плечами.

— Заходите, чего уж там — произнёс я. Дверь приотворилась, и в комнату прошмыгнул конкретный хоббит. Почему конкретный? Потому что в малиновом пиджаке и с золотой цепью, только что без сотового. Впрочем, насчёт сотового я, кажется, ошибся: в кармане пиджака раздался звон.

— Извините — произнёс хоббит и достал из кармана коробочку, похожую на пудреницу. Звенела она; значит, здесь всё-таки есть не только видаки и кондиционеры? Коротышка раскрыл коробочку, и я обнаружил, что это всё же не телефон.

— Волшебное зеркало последней модели — небрежно проронил хоббит, заметив мой интерес. — Нет, я это не тебе. В чём дело? Ну гоблинам загони, они возьмут. Да какая разница, на лапу дай и всё будет тип-топ. Я в курсе, что лежалый; а ты скажи, что выдержанный, и цену добавь. Только продукты? Капусты нет? Тогда бери шампиньонами. Ну всё, отбой.

— Бизнес — пояснил он, закрывая коробочку и засовывая её обратно в карман. — На прошлом задании организовал фирму, теперь вот верчусь.

Он протянул мне руку.

— Бонтс, Кэч Бонтс, сноходец.

— Вы хоббит? — решил уточнить я.

— А то ж! — широко улыбнулся Бонтс. — И можешь обращаться на ты, я парень простой. Слышал, тебя подрядили сдерживать Су?

Миртельдуб покачал головой.

— Не устаю удивляться, как ты успеваешь всё разнюхать?

— Да проще пареной репы — Бонтс облизнулся и довольно улыбнулся. — Клипа помогала Сапфе экспериментировать с её деревом под окном у Мало, и всё слышала. Я просто хотел лично посмотреть на нашего доблестного саморфера, взваливающего на себя непосильную задачу во имя спасения ближних от фатальных чар страсти неподражаемой Су — и он прищёлкнул пальцами, явно очень довольный загнутой фразой.

Он ухмыльнулся, а Миртельдуб подозрительно посмотрел на него.

— Так-так... — медленно произнёс он. — И какие ставки?

— За что я тебя уважаю, Эм, так это за твою проницательность — глубокомысленно заметил хоббит. — От тебя ничего не скроешь. Ладно, бывайте.

И он исчез за дверью.

— Шпана — вздохнул Миртельдуб. — Не получил в своё время приличного воспитания, а теперь уж поздно. Но мы собирались идти.

— У меня в голове куча вопросов, закручивающих мои мысли, как волчок, а я даже не знаю, с чего начать — пожаловался я. — Ну, например, кто эта Клипа?

— Это напарница Бонтса, фея Клиптатрия. Бедняжка страдает от гигантизма. Она доросла до пятидесяти сантиметров, представляете?

— Не представляю — признался я. — Такое надо видеть.

— Пожалуй, вы правы — согласился Миртельдуб. — Она проводит много времени, вместе с Сапфой экспериментируя с изменением размера вещей.

— И как успехи?

— Пока никаких. — Он остановился и прислушался. — Вы что-нибудь слышите?

Я тоже прислушался; где-то недалеко раздавались низкие ритмичные удары, похожие на африканские тамтамы.

— Как будто в тамтамы бьют — неуверенно заметил я.

— Я так и думал — довольно произнёс мой спутник. — Макабар вернулась, и Зантиара с ней. Пойдёмте, познакомлю.

Мы спустились на лифте и вышли из дворца, направляясь на звук.

— Тоже встречать идёте? — послышался голос рядом. Я повернулся на голос и обнаружил рядом Дика, давешнего невидимку, и Бонтса.

— Естественно — ответил за меня Миртельдуб.

Звук тамтамов приближался; деревья раздвинулись — в этот раз они не стали расступаться, просто наклонились в разные стороны — и из-за них вышла женщина. Негритянка, с прикреплёнными спереди на широком кожаном поясе, который при желании можно было назвать и юбкой, маленькими барабанчиками, на которых она играла руками. Кроме пояса, на ней был только бюстгальтер из листьев. Хмм... а уши-то у неё заострённые, без мочек! И глаза овальные, раскосые. Вывод напрашивался очевидный, тем более в системе того безумия, в котором я находился.

— Она эльфийка? — спросил я вслух.

— Эльфийка — пустынница — откликнулся не Миртельдуб, а Бонтс. — Дикая.

— Дикий маг — поправил его Миртельдуб. — Её племя достаточно цивилизованное, как и практически все эльфы. Здравствуй, Макабар Утака, дочь Дранинга! Здравствуй, Зантиара!

А вот эту самую Зантиару я не видел.

Эльфийка подошла ближе, прекратила бить в барабаны и улыбнулась.

— Здравствуйте, друзья, старые и новые — при этих словах она посмотрела на меня. — Мы выполнили своё дело и вернулись домой.

— Отметим! — довольно воскликнул Бонтс, потирая руки. — С шашлычками! С меня шампанское!

Негритянка кивнула.

— Непременно, но сперва не охладит ли достойный Миртельдуб радость нашей встречи знакомством с нашим новым другом?

Ну, блин, и выражения! Стая моих мыслей при звуке столь странного высказывания суетливо забегала; через пару секунд они выстроились в шеренгу, держась друг другу за хвостики. Первая: Бонтс сказал, что она пустынница; вторая: в пустыне жарко; третья: на жаре ищут прохладу. Мысли замкнулись в кольцо и закружились в хороводе, довольные тем, что, будь Макабар Утака родом из моей реальности — и страны — то сказала бы 'подогреет радость нашей встречи'. Я слегка кивнул себе, и мысли разбрелись по своим местам.

— Разумеется, моя дорогая. Будьте знакомы: Макабар, это Павел. Он саморфер, у нас первый день.

Я протянул ей руку; эльфийка прикоснулась двумя пальцами ко лбу, затем пожала её.

— Очень приятно — произнёс я. — Только я не понял, вы одна или с вами всё-таки кто-то есть?

— Действительно, Зантиара, ты вполне можешь появиться — заметил Миртельдуб.

— А? Вы что-то говорили? — откликнулась стройная девица в купальном костюме, убирая с лица журнал — она лежала в стороне, на песке у небольшого пруда; я готов был поклясться, что только что её здесь не было. — Я заснула.

Она отбросила журнал — тот исчез в воздухе — встала, и, зевнув, подошла к нам.

— Кстати, с тобой я не знакома.

— А должна была? — подняв бровь, поинтересовался я.

— Могла бы. Я многих навещаю — я же муза, как-никак.

Я не помню имена всех муз, но Зантиары среди них точно не было. Впрочем, может, ей тоже места в пантеоне не хватило?

— Да нет, выгнали меня — со страшно довольным видом сообщила муза. — И имя стёрли, и до сих пор простить не могут.

Интересно, за что? Спрашивать как-то неловко...

— За мою лучшую шутку, мой шедевр — снова ответила она на мои мысли. — Мне до сих пор смешно становится, когда вижу последствия. Я подкинула кому-то — уже и не помню, как его, Хаб... не, не помню — мысль о том, что вера должна быть организованна. Тот парень решил подшутить над соседями и организовал для них платные молитвы с гарантией доставки адресату. А потом столько религий на этом заквасили!

Она хихикнула.

— Вы, смертные, такие простодушные!

— Так вы муза чего? Шутки? — я не добавил 'дурацкой', не желая обижать столь... божественную даму, но она, похоже опять прочла мои мысли.

— Розыгрыша — фыркнула она. — Шутками занимается моя сестра. Они относятся к литературе.

— Я не...

— Не обидел, не волнуйся. — Она вздохнула. — Мои усилия никто не ценит, привыкла. О людская неблагодарность!

Ещё раз вздохнув, она уныло побрела в сторону деревьев. Странная какая...

— Никогда не понять, когда она шутит, а когда серьёзно — заметил Миртельдуб. — Ну что ж, начнём без неё. Бонтс, у тебя ведь наверняка всё уже готово?

— Обижаешь (не хватает 'начальник' — подумалось мне).

Хоббит залихватски свистнул. Послышался мерный перестук по каменной дорожке, и откуда-то из-за деревьев к нам проскакал накрытый стол. За ним следом бежала стайка стульев.

— Прошу — приглашающе указал Бонтс на выстроившуюся мебель. Публика — слово 'люди' мне всё же казалось неподходящим — стала рассаживаться. Я поджал губы и пошёл обратно в свою комнату.

— Эй, а ты куда? — окликнул меня Бонтс. — Стоять!

Я остановился и недоуменно посмотрел на него.

— Ты куда это собрался? — удивлённо продолжил коротышка. — Тут такая гулянка, а он уходит!

— Я же посторонний.

— Какой посторонний, здесь все свои!

Вообще-то я совершенно не компанейский человек; гулянки и шумное общество меня стесняют. Однако любопытно посмотреть на них вблизи, составить представление. Я ведь, возможно, буду с ними работать. И даже если нет — воспоминания на всю жизнь: позастольничать с компанией фэнтезийных персонажей! Это покруче, чем переплыть Ла-Манш. Я кивнул и сел на свободный стул рядом с Бонтсом.

— Бонтс, а где Клипа? — поинтересовался Дик. Он взял со стола поджаренную куриную ножку; интересно, она будет видна после проглатывания или тоже станет невидимой? Для остальных, я-то его вижу.

— Как всегда, с Сапфой — отозвался хоббит. — Макабар, ну как ты там, много шухера навела?

Темнокожая эльфийка улыбнулась, показав отличные зубы, отдающие перламутром.

— Мы с Зантиарой хорошо поработали. Приток верующих в церковь Бангарана возрос в несколько раз. Мы даже удостоились чести получить премию.

— Извините, а чем вы занимались? — поинтересовался я у Макабар... или правильнее сказать, у Утаки? Или у Макабар Утаки? Нда...

— Нас наняли священники, чтобы мы помогли им вернуть верующих из конкурирующей церкви — ответила вместо неё Зантиара. Вроде бы её здесь только что не было... Или была? Хммм... — Всего-то и нужно было — изобразить парочку чудес своим, и организовать парочку диверсий чужим. Наш основной профиль. Между прочим, Су ещё не вернулась?

— Завтра должна быть — отозвался Миртельдуб, хлебнув чего-то из кружки.

— Кстати, про Су... — начал было Бонтс, но его прервал чей-то знакомый голос. Женский, властный... Регза? Я обернулся и убедился в своей правоте.