Плотный мужчина среднего роста, в традиционной мантии старшего мастера, отдыхал. Собственно, отдыхать ему было особо не от чего, но въевшаяся за годы службы привычка, была железной. Обед — по расписанию. Со времени увольнения Тарналя Пино, прошло меньше трёх лет и он еще не успел привыкнуть к спокойной жизни историка.

"Архивная крыса ты, Тарналь", говорил сам себе отставник и улыбался. Это первый год он никак не мог привыкнуть к тому, что его, боевика высокого класса, выкинули со службы. Точнее — ушел-то он сам, но совсем не по собственному желанию. Почти два десятка лет провёл Тарналь в одной из боевых групп. Вначале — это был отдел спецслужбы Императора. Затем, по странной прихоти Самого, отдел перевели в Службу Безопасности Матери Тси. Народ откровенно охреневал, когда пошли первые приказы из нового источника благодати. НО... служба осталась службой. Новые приказы стали выполнять новые люди, а им, начинавшим в императорской Службе, досталась самая обычная и привычная грязь.

О боевых группах монастырей, совсем не зря говорили шепотом. Наставником у Тарналя, когда он, зелёным юнцом попал на подготовку, был один из опытных офицеров спецслужбы Императора. Вещи, которым его обучали... не зря связка блоков на информацию, закрыла практически всё, что умел нынешний историк.

Да, историк. Когда вокруг тебя происходят изменения, которые тебе не нравятся, проще сидеть в архиве и, по выходным, протирать тщательно выпестованным животом столешницу в ресторане. Именно так представлялась деятельность историка самому Тарналю, когда он появился в монастырь. Настроение тогда было отвратительным. Крыса, которую он получил в напарники на последнем задании, его крупно подставила. Не ТАМ подставила, подставила уже здесь, при разборе полётов. Причиной неудовольствия послужила отмена операции и возвращение группы домой с нулевыми результатами.

Приказ тогда отменила сама Зеленая Мать. Она являлась высшим руководителем для группы. Тарналь спокойно свернулся и отправился на базу. Ему было поровну на всё, кроме прямого приказа Тси прекратить операцию. К сожалению, не все думали так. "Честь мундира", "Месть за товарищей"... много всякого пришлось выслушать дома. А напарник, чуть ли не больше всех кричал: "Мы могли..., Нас никто не отзывал..." Он-то не получал приказы. Но говорил очень громко и убедительно.

Командир отряда, тоже ставил собственный престиж, выше строчек Закона Империи. Никого из новых начальников его доклад не интересовал. Сам он, под Знаком, никакой свободы выбора действий не имеет. Но... новые времена. Не хотелось думать, что причиной его вынужденной отставки, стал именно Служебный Знак, который он получил от наставника после обучения. Думать не хотелось о многом, связанном с прежней службой.

Служба нынешняя... историком, да ещё и в родном городе, Тарналю нравилась. Он, хоть и изменился за два десятка лет, но по-прежнему остался родным. И даже объёмный животик... тоже нравился. И вот эта травка и деревья вокруг зеленого источника, пусть это и не Роща, но очень приятное место. Впрочем, зеленому адепту, в зоне сильного источника, нравится всё.

— Тар, подойди к Настоятелю. Пришли документы, связанные с твоей темой для научной работы.

— Спасибо, брат. Пятнадцать минут и я у неё.

Да. Тему себе Тарналь выбрал очень интересную. "Черный Круг. Причины возникновения и история развития". Начав собирать материал из-за собственного интереса к этому вопросу, он не смог остановиться. Оказалось, что люди многое не знают об этой древней традиции черных. Связанные с образованием Круга исторические моменты, буквально раскрывали глаза на многие нюансы поведения тех, кто был чувствителен к черному цвету. Очень интересная и полезная тема. Особенно по нынешним временам. В том, что война с Лепестками будет, Тарналь знал. В какой форме и где — не важно. Коль начали противопоставлять зелёное — чёрному, то потребуются громкие практические примеры. Очень дорогие для любого жителя Империи. Что самое дорогое? Конечно жизнь человека.

Каким бы ни был результат столкновения с Лепестками, пропаганда скажет одно: "Мы заплатили за..." и дальше — по усмотрению докладчика. Впрочем, его лично волновало не это. Так или иначе, рано или поздно, но всё вернётся к сотрудничеству. Фанатики могут кричать и воевать. Возводить святыни и наказывать отступников. Но они не умеют делать одного. Того, что действительно требуется населению. Они не строят.

Тарналь вздохнул и прогнал прочь неприятные мысли. Его работа — пачкать бумагу. ВСЁ.

Нейросеть послушно выдала сигнал об окончании обеденного перерыва. Тарналь неторопливо привел место отдыха в прежний вид и отправился к начальнице. До сих пор она не баловала его своим вниманием и причин волноваться не было.

Настоятельница была категорична и напориста.

— Очень хорошо, что вы выбрали именно Черный Круг. Очень полезная и востребованная тема. Вот, посмотрите материал. Консультации по этим документам у вас будут в любое время. В вашей работе заинтересован сам Глава Совета.

А Тарналь растерянно читал план "его" будущей работы. Какие опыты над людьми? Какая, к демонам, подготовка места для черной сети?

— Нет, пропаганда, это понятно, но... это же научный труд? Зачем в него вносить весь этот хлам?

— Тарналь, ну что за глупые вопросы? Вы же учились на самой Зеленой Раани. Вы должны, как никто, понимать важность правильного освещения пагубности ритуалов "черного". Глава Совета на Итасу так прямо и сказал, что если не остановить "черных", то появятся еще три лепестка, потом еще восемь... И так, пока вся Империя не покроется пятнами этой скверны.

Тарналь открыл рот... и молча закрыл. Восемь операций в Лепестках. Больше сотни планет, на которых он побывал нелегально, частенько выдавая себя за местного жителя. Он видел эту тему собственными глазами. Но... никогда не сможет об этом ни рассказать, ни написать. Да и в его биографии чётко указано — специальность исторические документы и... бла-бла-бла.

— Зои, я бесконечно уважаю и ваш сан и вашу мудрость, но... есть же законы? Слишком уж похожа ломка из-за отсутствия доступа к "черному кругу", на признаки волнового отравления, описанные магистром Орни в известном...

— Уважаемый Тарналь Пино, речь ведь не о том, что и на что похоже. Речь о том, что сам Глава Совета Церкви сказал нам, что происходит. Мы с вами слишком ограничены своими проблемами, чтобы правильно видеть истинные причины. А голосом Главы Совета — говорит сама Зеленая Мать Тси. Даже Император согласен с ней. И доступ к трудам магистра Орни вам открыли, совсем не для того, чтобы вы искали оправдания еретикам. Подумайте хорошо. Ваше заигрывание с "черными", добром не закончится. Порвут вас. И сделают это именно те, о ком вы так беспокоитесь. Идите. На сегодня свободны. И... подумайте, что вы скажете Главе Совета. Завтра он будет с вами говорить по поводу вашей темы.

Странно, думал Тар, спускаясь по широкой лестнице к выходу. Так ведь нельзя делать. Есть наука и есть политика. Есть общий свод законов Империи. И "черные" граждане Империи, ничем не отличаются от других. Просто предкам их не повезло. Или наоборот повезло... Империю строили все. И не будь черных, в империи не было бы многих очень полезных и удобных вещей. Да и в хрониках, доступных посвященным, враждебные выпады в сторону адептов черного появились в большом количестве, не более трехсот лет назад. Значит в Золотой Век никто ни с кем не ругался. И ничего не делили "зеленые" и "черные". Вместе жили и вместе строили.

Даже если понять, что такое представление, на текущий момент необходимо для... да для чего оно может быть необходимо? Это ведь лживые факты, на которых нельзя ничего строить. Так или иначе, но правда вскроется и вся конструкция упадёт с таким грохотом, что мало не покажется никому. Ничего, кроме разрушения пропаганда, основанная на выдумках, не приносит.

Вот как с этим жить, умному человеку? Схожу-ка я к Коряге. Только переодеться надо обязательно. Не дело мешать окружающим воспринимать мир. Сутана наверняка испортит вечер многим. Сейчас священников стараются избегать. Достали. А ведь какие хорошие идеи в основе Зеленой Церкви... ладно, надо, действительно подумать о завтрашнем разговоре. Пока не дошел до места, где наливают.

К моменту выхода через служебный вход монастыря Тарналь и думать забыл о странном разговоре с настоятельницей. Каждый видит свою жизнь по-своему. И кто он такой, чтобы учить саму Зои? Он должен тихо радоваться, что служебные блокировки из прошлой жизни, мешают делать из него идиота во время обязательных собраний в центральном зале.

Бояться Главу Совета? Да демоны с ним. На карантинных планетах, куда его могут отправить в наказание, очень неплохо живется. Особенно тем, у кого есть опыт. А уж этого добра, за время службы, у Тарналя образовалось изрядно. Да и с большинством настоятелей он был знаком лично. Способы и методики достижения целей в политике, Тарналь отучился обсуждать давным-давно. Еще на службе. Так же, как отвык бояться. Он выживет в любом самом забитом уголке слоя. Но... он ведь САМ выбирал где жить? Эта планета, безусловно, для него самая комфортная из возможных. Пока — комфортная. Адепт печально покачал головой. Хорошо, когда у человека есть что терять. И плохо.

В этот день Тарналь так никуда и не пошел. Завтра разговор с серьёзным начальником, от которого зависит его нынешнее положение. К такому разговору надо готовиться. По крайней мере в русле собственной темы. Практические примеры и подборка неопровержимых фактов. Ну... и ещё немного примеров о том, как... вредны построения подобных исторических фальсификаций для политики государства.

— Я, похоже, начинаю входить во вкус своей новой работы. — Тарналь озадаченно чесал макушку, глядя на часы. — Досидел до трёх часов ночи и — не заметил. Ну ка, топай спать, уважаемый историк. Только красных глаз тебе завтра не хватало.

Первая половина следующего дна прошла совершенно обычно. После традиционного обеденного отдыха Тарналь выдохнул и отправился к Настоятельнице, готовый защищать свою точку зрения.

Когда появилось изображение человека, который должен принять решение, Тарналь с трудом удержался. От ругани. Лицо было знакомым. Один раз он уже пытался спорить с этим надутым рупором новой политики. Похоже, что и его узнали.

— А-а... Зои, вы выбрали не того человека. Ну что ты смотришь, вояка? У нас с тобой ещё не закончен один разговор... сам помнишь какой. Так что — жди. Я найду время, чтобы приехать к тебе. А сейчас, оставь нас с Настоятельницей.

Тарналь автоматически кивнул и вышел. Не только планета круглая. Люди постоянно встречаются даже в огромной Империи. Хотя некоторых встреч лучше бы не было вовсе.

Некрасиво окончилась первая встреча. Пришлый гражданский советник был обложен в несколько этажей за совершенно тупое следование собственным утверждениям. Такое не забудешь. Если тогда он был никем, мелкой сошкой из механизма Церкви, то сейчас он — фигура. Прямой начальник. Судя по ужимкам Зои — лизать ему задницу Настоятельница будет активно. На тёплом месте можно поставить крест. Оставался один вопрос, отпустят ли его с миром? К сожалению, никаких иллюзий Тарналь не испытывал. Зои бы отпустила, но решать будет не она.

Теперь уже — точно, следовало выпить. Больше ничего умного в голову не приходило.

Плотный дядя, в кожаной, весьма потертой одежде, зашел в заведение Дина Коряги уже под к вечер. Сигнал от охранника заставил Дина оставить бумаги и выйти в зал. Посмотрел внимательно. Мдя. И гость хороший и ситуация хреновая.

Слава этого парня грела сердца многим сверстникам Дина. Как же, вольная птица, борец за правду и... прочее. С высоты своего возраста, Дин понимает и причины и всю неразумность такого протеста, но тогда, подростки буквально боготворили отчаянную парочку, которая не покорялась общему мнению. Впрочем, у таких людей, если они не пропали на принудительных работах и не спились до упора, положение редко меняется к худшему. Мидо и сейчас уважали. Безусловно, не так, как раньше. Он потерял бесшабашность и резкость, но его стремление к справедливости осталось, несмотря на глубокие шрамы от последствий той, юношеской фронды. Сейчас многие были благодарны этому человеку за то, что он держал в кулаке чёрных. Не просто угрозами или физической силой. Он помогал им жить нормально. Серьёзные люди это ценили.

— Уважаемый... Вас ведь Мидо зовут?

— Точно. Проблемы?

— Я владелец этого заведения. Не хотите в отдельный кабинет пройти? Антар со своими мальчиками обещал заглянуть на концерт. А его вы должны знать. Мне не нужны скандалы. Никакие. Если вы будете в одном зале — скандал получится обязательно.

Да, Антар был из нового поколения. Та же бравада и желание стать центром мира. Но... совсем другие принципы двигали новое поколение. Я. Вот и бог, и центр мира для этих... деток. А Мидо подумал, что заключительный концерт его старой знакомой, это совсем не та вещь, которую он готов пропустить.

— Получит Ант по своей наглой роже. Тебе то что, Коряга?

— То, что и вы платите, и он платит. И люди приходят сюда не на ваши драки смотреть. Мне не важно кто из вас прав и кто будет возмещать убытки. Важно, что некоторые из тех, кто приходит постоянно — перестанут заходить. Потом их друзья. После — и вам здесь станет неинтересно.

Мидо нахмурился. Правду Коряга говорит. Вот только, правда, она у каждого — своя.

— Убегу один раз — сразу толпа антаров появится. Мне что, от всех потом бегать? Или прибить его совсем, чтобы жить не мешал? Он ведь... какашка мелкая. Без денег своих родителей ничего не может. И в голове пусто. Нравится ему со смертью играть.

Расстроенный хозяин только рукой махнул. Для него все эти доводы значили гораздо меньше, чем собственная уверенность в том, что конфликтов лучше избегать. Вредно для бизнеса.

Вот и знакомый подвальчик. Дымно и уютно. И поговорить есть с кем. Один из тех людей, встреча с которыми всегда приятна. Друг детства, Мидо. Массивная квадратная тушка приятеля имела мало общего со словом "детство", но... время меняет всех.

— Здравствуй, Мидо.

— И тебе, не кашлять, зеленый. Как-то ты хмуро смотришь? Порадовала, тебя настоятельница?

— Дино! Принеси нам тертекино, бутылку. Всё плохо, Мидо. И дело не в Зои. С начальником её я уже встречался раньше. Очень неприятная была встреча.

Мидо, отозвался на название напитка.

— Вот как, даже? Загул, говоришь? Ну, и я от крепкого отказываться не буду. — Небольшая пауза на то, чтобы освободить место на заставленной тарелками столешнице. И взгляд из-под лба. — Антар со своими заявится. И выбрал же место, ублюдок... точно потасовка будет.

— Хе. Всё к одному. Отправят меня, Мидо, на карантинную. Вот посмотришь.

— А мне что делать?