— Он проверяет меня, — подумала она.
— Не бойся, девочка, это то малое, что тебе еще предстоит, раз уж ты решилась вступить на эту стезю, — услышала она ответ.
Лестница все не кончалась. Эл терпеливо шагала наверх. Она перестала ощущать тело, она словно парила над лестницей. Она светилась так же как в видениях на острове, как в ту первую звездную ночь. В таком состоянии ни боль, ни страх, никакие приходящие эмоции не могли смутить ее. Она внутренне улыбнулась. Всегда есть то, что выше преходящего.
Слабое бряцанье. Опять перемена. Снова ее серая одежда и сапоги. И оружие. Она поднималась в полном своем вооружении, как пришла впервые. Она оторвала взгляд от фигуры, опустила глаза, коснулась рукой куртки. Эл не успела осознать или удивиться перемене. Лестница кончилась. Ее обдало сильной волной. Эл подняла глаза, а потом почтительно опустила их и опустилась на одно колено. Почему она сделала так? Некая внутренняя память подсказала ей как поступить. Она не смела глаз поднять, тело снова заломило, стало трудно дышать.
— Поднимись, воин, — услышала она тихий голос с мягкой отеческой интонацией.
Эл встала автоматически повинуясь не то просьбе, не то приказу.
— Следуй за мной, но не отставай.
Он сделал покровительственный жест, указывая на каком расстоянии ей лучше держаться. Они двинулся по галерее, Эл послушно пошла рядом.
— Как твое имя?
Эл смутилась, странно, что он задает этот вопрос.
— Ты затрудняешься ответить?
— Эл. Элли.
— Так Эл или Элли?
— По-разному. Лоролан предпочитает называть меня Элли, другие Эл.
— Я не спросил, как тебя зовут другие, я спросил, как ты предпочитаешь именоваться?
— Эл.
— Эл, — повторил он с интонацией удовлетворения и умолк. Они медленно шли по галере. Эл была рада, что она такая длинная, ей не придется поворачивать. Владыка остановился, заставив ее напрячься и встать, как вкопанная. Он подошел к перилам и стал смотреть в сад. Эл осталась стоять. Расстояние между ними увеличилось, и ей стало уютнее.
— Твоя неловкость пройдет, если я скажу, что тебе не нужно притворяться и что-либо изображать, — это был не то вопрос, не то успокоительная фраза.
Эл промолчала.
— Что побудило тебя вступить на этот путь?
— Я еще не вступила ни на какой путь, — громко и четко проговорила она. Эл удивилась собственной дерзости. Ее фраза прозвучала резко.
— Боишься меня?
— Нет. Скорее не знаю, что от вас ждать.
Она услышала его мягкий смех. Он смеялся! В этом смехе не было сарказма, как у Кикхи, нежности и недоумения, как у Лоролана. Он смеялся, как добродушный человек. Человек! Он обладал необычной внешностью. Эл улавливала в нем знакомые черты. Лицо казалось очень знакомым. Эл предупредила сама себя, что это видимое расположение может быть хорошо завуалированной иллюзией. Нет. Это не та симпатия, какая возникла к Кикхе. Эл говорила себе, что ее подкупает этот облик, но он может лишь морочить ее. Да, она плохо представляла, с кем или чем имеет дело.
— Ты верно думаешь. Но ты задумывалась ли о неизвестности, когда давала Лоролану обещание, — он знал, о чем она размышляла.
— Обещание? Я ничего не обещала, только предложила свою помощь.
— Ты не лжешь. Мне нравиться, что ты придерживаешься точных отношений и определений.
— Вранье затягивает, — прокомментировала Эл.
— Значит, не обещала. Ничего? Можешь поклясться.
— Клясться не собираюсь. Я лишь предложила свои услуги. Не в моих правилах давать пустые обещания.
— Ты обещала заменить его на испытаниях.
— Как я могу обещать сделать то, о чем не имею представления?
— Хочешь узнать. Я мог бы объяснить тебе, но с условием...
— Не нужно условий.
— Испытания — это и есть условия, Эл. Ты упряма. Ответь мне на простой вопрос: Зачем ты здесь?
— Чтобы помочь Лоролану.
— Выступить вместо него.
— Наша судьба еще не оглашена, — повторила Эл фразу Лора.
Владыка повернулся. Эл сделала над собой усилие, чтобы не отвести глаз. Он смотрел требовательно.
— Пришло время решить. Следуй за мной и не жалуйся потом, что оставила за собой последнее слово.
— Шагу не сделаю, пока не узнаю, что предстоит совершить.
— А что тебя остановит, Эл? — он смотрел испытующе, но в его тоне не было недовольства ее заявлением. — Что может тебя остановить? Подумай, прежде, чем отвечать.
— Я откажусь, если мне придется поступиться совестью.
— Не придется. Ты в любой момент можешь отказаться. У тебя не будет обязательств перед соперниками, даже передо мной. Я избавляю тебя от тех обязанностей, которые накладываю на своих отпрысков. Только Лоролан может призвать тебя к ответу. Ты говоришь, что судьба не оглашена. Ты сама ее огласишь. Сейчас. Мы пройдем по галерее, войдем в зал, где собрались претенденты на мой трон. Все, что от тебя потребуется заявить, что ты согласна бороться вместо Лоролана. Чтобы сомнений не осталось, я расскажу, что вам предстоит. Я хочу испытать своих наследников своими мирами. В конечном итоге, я должен передать свою мудрость самому достойному, тому, кто сможет выжить. Я не мало учил их, хочу определить достойного. Это будет путешествие через мои владения. Все что я требую — уйти и вернуться. Между мирами есть проходы, найти их означает совершить переход. Находить выход — искусство, Эл. Не так ли?
— Нет выхода — ищи вход. — Эл подавила улыбку.
— Есть ли в моей речи, что смутило тебя?
— Нет. Пока.
— Ступай за мной.
Эл пошла за Владыкой. Ей стало легче. Сомнения растаяли. Ей ничего не остается, как довериться Лоролану. Владыка не сообщил ничего нового, но он был убедительнее, чем Лор.
Галерея не показалась такой уж длинной. Владыка внезапно исчез, и Эл пошла по дуге галереи одна, свернуть некуда. Вдали возник Лоролан, а рядом с ним Браззавиль. Эл приблизилась и заметила беспокойство в облике обоих. Лоролан не сводил с нее взгляда.
— Элли, где ты была?
— Говорила с твоим отцом.
От такого ответа Лоролан встревожился еще больше.
— Элли, ты передумала?
— Скорее наоборот. Осталось только заявить. Готов?
— Я был прав, принц, когда говорил вам, что госпожа не отступиться.
— Прекрати называть ее госпожой. Всем уже известно, что она мне не супруга! — одернул слугу Лоролан.
— Эй, друг мой, — Эл взяла Лоролана за руку и сжала, — он поступает и говорит по своему разумению.
Эл изобразила осуждение. Поведение Лора все больше тревожило ее. Он вел себя резко с момента возвращения сюда. Эл всем видом дала понять, что он ведет себя непочтительно. В ответ Лоролан нахмурился.
— Вы правы, госпожа, — сказал слуга. — Принц знает, как я к нему отношусь, как все здесь относятся, поэтому он чувствует себя неуютно. Позвольте мне еще раз поступить по своему разумению?
Браззавиль загадочно посмотрел на нее, Эл одобрительно кивнула. Он сделал жест, и в его руках возникло что-то похожее на сложенную ткань.
— Вам предстоит трудная дорога. Я и моя супруга посоветовались и решили, почтить ваше мужество этим даром. Владыка позволил нам.
Ткань развернулась с нежным шорохом, Браззавиль накинул на ее плечи плащ. Он доходил до щиколотки и был невесом.
— Спасибо. Я похожа на персонажа из сказки. — Эл засмеялась. — Неожиданный подарок.
— Вам нравиться?
— Безусловно. Благодарю. Могу узнать, чем я заслужила такую честь?
— Вы первый гость за многое время. И гость, скажу без лести, приятный. Я очень благодарен принцу, что он привел вас. Я прошу, чтобы он не судил меня, поскольку я только слуга своего господина.
— Действительно, — усмехнулся Лоролан. — Надеюсь, мне удастся понять, что здесь затевается. Оставь нас.
Браззавиль исчез.
— Лор, ты не вежлив. На тебя не похоже. Что происходит? — нахмурилась Эл.
— Если бы я мог знать. Замысел отца нельзя угадать, пока не начнется его воплощение. Я не имею права знать суть вашей встречи, но я чую опасность.
— Один мой друг говорил: "Не попробуешь — не узнаешь". Он еще говорил: "Сыграй в смерть, Эл". Он имел в виду, что не вредно проверять себя на прочность. Если я погибну, то буду знать, что пыталась кому-то помочь. Не ради славы или ради самоуничтожения, а бескорыстно. Ты пытался помочь мне исчезнуть. У нас обоих есть второй шанс. Но так просто я не сдамся. По одиночке мы не справимся, а вот в паре у нас неплохие шансы. Ты будешь меня направлять, так и договоримся.
— Элли, ты поразительное создание. Отцу не удалось тебя напугать.
Эл усмехнулась, зачем Владыке проверять такого червяка, как она.
— Я бы воздержалась от предубеждений. Чего мы ждем?
— Кикха исчез. Его нет во дворце.
— Вот как? Думаешь, он отказался?
— Нет. Он связан с отцом обещанием. Осторожно. Он опасен. Я уже предупреждал. Он исчез, чтобы подготовиться. Он придет.
— Опиши их. Можешь?
— Конечно. Ты должна и имеешь право знать. Ты видела не всех. Мне известно и совершенно точно, что нас девять. Наследников всего девять. Я не знаю, почему участвуют не все. Имена двоих отец никогда не упоминал.
— И тебе лучше бы не упоминать моего имени, братец, — голос принадлежал Кикхе, и он скоро возник рядом. — Хочешь, я расскажу ей о тебе? Элли, я уже спрашивал, что у тебя общего с этим малодушным негодяем? А ты решилась? Уж не влюбилась ли ты?
Кикха навис над обоими.
— По закону она должна знать свойства соперников, — с не меньшим сарказмом ответил Лор.
Эл удивленно посмотрела на друга. Лор весь переменился, черты лица утратили мягкость и безмятежность, стали жесткими. В этот момент оба брата были очень похожи.
— Я знаю законы. Ты неплохо придумал, братец. Заполучить миры ее руками и ее следом. Если бы отец желал, он рассказал бы кто из нас кто. Пусть узнает сама. Ты не можешь нас описать. Ты здесь тысячу лет не был.
— Я вижу, что вы не изменились, — ядовито заметил Лоролан.
— Зато, как изменился ты! Не спорю, ты неплохо научился подражать, но ты как был — ничто, так и остался.
Началась перепалка. Эл отступила на пару шагов. Она не узнавала Лора. Как странно видеть его таким. Кикха определенно старался его унизить и вывести из себя. Ему удалось.
— А не заткнуться ли вам обоим! — выкрикнула она.
— Умолкни, смертная! — рявкнул Кикха.
Эл не могла понять, что на нее нашло. Лязг лезвия. Длины меча хватило, чтобы дотянуться до горла Кикхи.
— Хочешь, я проверю, насколько ты бессмертен?
Эл впилась взглядом в Кикху, глаза потемнели, мелькнул зловещий огонек. Кикха неожиданно замер. Эл вся превратилась во внимание. Если он шевельнется, ей останется выпрямить руку. Рука с мечом от плеча до кисти горела.
Лор тоже замер. Он увидел, что они не одни. Вокруг стояли остальные, а по галерея мерно выхаживал Владыка в сопровождении Браззавиля. Лор увидел в лице слуги торжество, поступок Эл вызвал у него одобрение.
— Осторожно, дети мои, она не так безобидна, как может показаться, — мягко и с иронией произнес Владыка. — Вы усомнились, что мой некогда горячо любимый сын Лоролан приведет для вас недостойного соперника? Вы слишком горды. Уравняем шансы. Эл, я позволяю убить его. Обещаю, тебя не ждет наказание. Покажи силу, чтобы остальным было неповадно.
Она смотрела на Кикху. Тот с надменным спокойствием ждал своей участи.
— Одним соперником меньше, — добавил звонкий голос. Эл поняла, что он принадлежит сестре Лоролана.
Она опустила оружие. Меч занял свое место в ножнах.
— Он безоружен, — произнесла она и осмотрела присутствующих.
В ответ раздался смех. Они смеялись над ней. Лоролан испытывал досаду. Эл ощутила его боль. Да, унизительно. Эл обвела взглядом галерею. Как в столь великолепном месте умещается столь низменное отношение.
Владыка спокойно взирал на своих отпрысков.
— Из-за чего произошла ссора? Отвечайте! — сталь в голосе и смех умолк.
Кикха ответил сразу.
— Братец Лоролан решил посвятить свое доверенное лицо в наши тайны. Он утверждает, что имел на это право.
— По-моему вы просто пытались оскорбить друг друга, — заметила Эл.
— Ты забываешься, смертная! — сделал замечание один из братьев.
— Осторожно, Радоборт, — предупредил Кикха, — она вызовет тебя на бой. Она убийца. Она убила существо, которое было сильнее ее. Не зли. Она безрассудно кинется и на тебя.
На замечание Кикхи Эл с грустью усмехнулась.
Радоборт не ответил брату и сделал вид, что потерял интерес к Эл.
— Ваше поведение оскорбительно для наследников, — произнес Владыка. — Довольно ссор. Настало время определить самого достойного из вас. Вы стремились завоевать мое внимание, вы хотели получить мое покровительство. Я согласился с тем, что мне пора воспитывать настоящего преемника. Замечу, что к тому меня побудило ваше соперничество за мое внимание. Я намерен его пресечь. Я уравнял шансы всех. Кикха решил сам выступить за себя, а Лоролан имеет доверенное лицо. Я принимаю ее, как доверенного. В споре Кикхи и Лоролана правы оба. Я спрашиваю тебя Эл, ты выступишь в состязании? Если да, я позволю Лоролану дать тебе все указания, какие он сочтет возможным дать. Если нет, ты немедленно покинешь пределы моих владений. Пока ты не дала ответ, ты ничего не узнаешь о своих соперниках. Ты свободна в выборе. Твой ответ.
Эл помедлила. Несколько мгновений растянулись, она еще раз осмотрела галерею и обитателей дворца.
— Да, — ответила она.
— Свершилось. Завтра я объявлю все условия, — заключил Владыка и исчез.
Эл развернулась и пошла прочь.
— Проклятье, — фыркнул Кикха и тоже исчез.
— Не пойму, что тут произошло, — Фьюла красиво изобразила недоумение и повернулась в сторону Радоборта. — Какие притязания у Кикхи могут быть на эту особу?
Эл ушла в сад, села под одно из деревьев и закрыла глаза.
— Вы считаете, что сделали ошибку, госпожа? — она узнала голос Браззавиля.
— Я просто поняла, что, оказывается, очень хочу домой. Я тут чужая.
— А где ваш дом, госпожа?
— Далеко. Сожалеть поздно, выбор сделан. А у меня чувство, что я влезла в авантюру, смысла которой не понимаю.
— Договор, есть договор. Зато у вас родилась надежда на возвращение, вряд ли вам теперь хочется погибнуть.
В ответ она засмеялась.
— Вы прекрасны, госпожа. Я не хочу, чтобы вы погибли. Могу предложить вам место в моем доме.
Искренность слуги согрела ей сердце. Эл продолжала смеяться и кивнула.
— Приходите в любой момент.
Он растворился. Эл посмотрела на то место, где он вроде бы стоял, она продолжала улыбаться. На месте Браззавиля возник Лор. Он был счастлив. В нем играло его прежнее обаяние. Эл улыбнулась и ему.
— Элли! — Он сел рядом. — Элли! Счастье мое! Я до последнего мгновения думал, что ты откажешься! Ты великолепна! Кикха, наверное, воет в уединении. Ты напугала его. Мне жаль, что из-за меня ты заработала себе врага. Он будет пытаться убить тебя.
— Мне не нравиться твой сарказм. Мне не нравиться, как ты держишься здесь. Где твое благородство? Он намеренно злил тебя.
— И тебя.
— Я смертная, да еще убийца. Могу себе позволить.
