— Хорошо. Я успею приготовить что-нибудь вкусное к твоему возвращению.
Она улыбнулась, предвкушая романтический вечер, но, закончив с брюками и переключившись на рубашку, Джек заговорил холодно и монотонно.
— Извини, но мне придется закрыть квартиру. Я не представляю, во сколько вернусь...
Он надеялся, что хотя бы в этот раз не услышит слова негодования и праведного гнева в свой адрес. Марта помрачнела, ответила не сразу. Слова Росса больно ранили, но она не хотела нагнетать ситуацию скандалом и нашла в себе силы решить вопрос мирным путём.
— Мы встречаемся уже месяц. Я не говорю о том, чтобы узаконить наши отношения, но ты же можешь дать мне ключи от своей квартиры? Или тебе есть что скрывать?
— Узаконить отношения? — Джек бросил через плечо резкий взгляд. — Ты же еще замужем. Как ты себе это представляешь?
— Но ты же знаешь ситуацию! Я не вижусь с мужем уже полгода; когда он вернется в Акрос, я подам на развод! — она пыталась оправдаться, давила нервный смешок. Они совсем недавно обсуждали эту тему и, кажется, достигли согласия.
— Ну да, конечно! А может, вы помиритесь, когда увидитесь снова? — Росс приложил все свои актерские таланты, чтобы выдать откровенную, почти женскую обиду. Марта опешила от этих слов, не ожидая такого довода. Джек остался довольным результатом и взял инициативу в свои руки.
— Одевайся, нам скоро выходить.
Он нацепил на руку часы, поправил воротник рубашки. У него оставалось еще пятнадцать минут.
— Ты сомневаешься во мне или в себе? — она собралась с мыслями, ответила на вызов холодным прищуром. Надеялась зацепить самолюбие Росса, но тот лишь снисходительно улыбнулся:
— Давай отложим этот разговор до более удобного момента?
Джек стоял одетым и готовым покинуть свою обитель. Марта смотрела на него снизу, сжавшись в комок. В глазах обида и боль. Росс нагнулся, чтобы поцеловать её, нежно отвёл рукой упавшие на лицо локоны волос. Несмотря на неприятный разговор, она ответила на поцелуй. Скинув с себя одеяло, нехотя оделась. Джек смотрел на неё как победитель, он знал, что Марта любит его. Любит по-настоящему, а любовь туманит разум, и Джек нагло пользовался этим. Через пять минут они уже стояли у входной двери, проведя всё это время в напряженной тишине. Росс галантно пропустил Марту вперед, без раздумий вышел следом. В коридоре жилой зоны почти никого. Здесь расходились и их пути. Джеку предстояло добраться до технических лифтов и спуститься на первый этаж. Марте — вернуться к себе и дождаться утра.
— Прости, я не смогу тебя проводить, — Росс поцеловал Марту в щеку уже на ходу, коснулся руки. — Я позвоню, когда будет свободная минута.
Улыбка озарила её лицо. Джек уходил прочь, но, заигрывая, подмигнул на прощание. Возможно, всё не так страшно, и вечером, когда они увидятся вновь, сумеют преодолеть все свои сомнения.
* * *
— Доброе утро, Сун, — охранник на посту складского корпуса лазарета встретил учёного, приветливо кивнув. — Сегодня ты как никогда рано. Срочный эксперимент в лаборатории?
— Да, Сэм, что-то типа того.
Чоу устало потёр глаза. Электронный пропуск попал в прорезь картридера лишь со второй попытки.
— Слишком ранний час? — охранник улыбался, его голос доносился как из глухой бочки, что не мудрено: их разделяло несколько сантиметров бронированного стекла.
— И не говори, Сэм, — обреченно махнул рукой Чоу. — Мне кажется, в этом городе невозможно выспаться.
— Это точно... У тебя опять катализаторы?
— Не совсем...
Сэм углубился в изучение пришедшего на компьютер отчета, с удивлением обнаружив, что в этот раз на удостоверение Суна оказалось открыто слишком много препаратов. Некоторые из них были максимальной степени допуска.
— Ого! Что-то случилось? — он присвистнул, посмотрев на Суна с легким подозрением.
Чоу не мог ответить на вопрос честно. Операцию по отлову хищников курировали военные, а они всегда требовали строжайшей секретности.
— Нет, просто новые эксперименты над акулами.
— Вы что, собираетесь их пичкать стероидами? — глаза охранника полезли на лоб.
Сун безразлично пожал плечами:
— Таков приказ. Или что-то не так с документами?
— Да нет, всё нормально.
Охраннику пришлось пропустить лаборанта. Край пропуска высунулся из прорези, давая Чоу возможность пройти дальше. Не произнеся ни слова и продолжая грустно улыбаться, он направился к неприметной двери в самом конце коридора.
— Ты как будешь всё это тащить? Возьмешь тележку? — охранник прикрикнул, чтобы Сун его услышал.
— Посмотрим, — хитро усмехнулся тот, бросив это через плечо.
Больше всего на свете Чоу хотелось побыстрее войти в заветную дверь, исчезнуть из поля зрения всех людей в этом городе и побыть в одиночестве. Когда-то Сун до ужаса боялся его, сейчас считал лучшим из благ. На складе пахло свежестью, отдающей морской солью. Когда Чоу остался один, он стер с лица ненавистную улыбку. Здесь безлюдно и прохладно, настоящий рай. Но он не мог тратить время, необходимо как можно быстрее попасть в порт. Сун схватил стоящую у двери тележку, устало потащил ее за собой. Стеллажи с запасами медикаментов тянулись по обе стороны широкого прохода. Привычные коробки и кейсы не привлекали внимание Чоу, они исчезали во мраке за его спиной, ведь в этот раз его цель намного важнее. Освещения на складе почти не было, лампа у двери мерцала, как ориентир, чтобы не заблудиться, не более того.
У морозильных камер Сун на ходу застегнул халат. Через стеллажи пробивался мутный свет. Он свернул к нему, вышел к финишной прямой. Коридор заканчивался двумя огромными рефрижераторами, мерно гудящими в тишине. Знакомая эмблема на массивных крышках заставила Чоу дрожать от злости больше, чем от холода. Она не принадлежала к миру Акватики, уходила корнями в далекое прошлое. В мир кровопролитных войн и страшных завоеваний. Старинный меч, опоясанный лентой. Она делала вокруг вертикально стоящего лезвия один оборот, создавала собой руну "Одал". Ненавистный знак со временем стилизовали, убрали круг, в котором стояла эмблема, заменили его ромбом. Да и сам меч теперь не выглядел так гротескно, как тогда, когда Сун увидел его в первый раз. По спине Чоу побежали мурашки: Лаура была права, слишком много воспоминаний связано с этой эмблемой, слишком много страшных тайн, которые вскрылись так не вовремя.
Внутри морозильника звенели сложенные на подставке ампулы с прозрачной, отдающей в желтизну жидкостью. Чоу завороженно смотрел на них несколько мгновений. Придя в себя, вспомнил о наставления Уотерс. Три человека, трое взрослых мужчин. Четыре ампулы, не меньше! Для укола Суну потребуется чемоданчик с верхней полки. Внутри шприц-инъектор, размером чуть меньше тех, которыми пользовались в больнице. Его разработали специально для экспериментальных препаратов. Рядом находилось пять отделений для ампул.
Чоу действовал быстро, взял в охапку четыре образца, вставил в захваты. Для операции все было готово. Сальви написал, что ляжет на дно, пустится в бега. Сун не мог приложить ума, где он сможет спрятаться?! В городах Акватики оставаться нельзя, его быстро найдут, оставалось только одно логическое решение — Праволишенные. Под их властью всего два небольших города и Полярис — своеобразная столица. Примет ли Элиас такого беженца? Наверняка он знал об их темных делах. С другой стороны, Альдо — живая легенда, и заполучить такого гения в свои ряды Маркус бы не преминул. Чоу мысленно прикинул расстояние, которое ему придется преодолеть от Акроса до шестой Экзорции. Ходили слухи, что именно с нее можно попасть на корабли Праволишенных. У Суна еще было время покинуть Акрос и помчаться к границе, но если сенат уже понял, что упустил Сальви? Или военные схватили его? Через сколько придут за самим Чоу?
От этих мыслей его прошибло горячим потом. Сун не заметил, как дошел до двери хранилища. А вдруг его уже ждали с другой стороны? Чоу поспешно отогнал от себя нехорошие мысли. Он верил в свою удачу, верил, что успеет если и не сбежать из Акватики, то, по крайней мере, покончить с собой. В коридоре никого не было, никто не устраивал засаду. Чоу грустно вздохнул и покатил тележку перед собой. Он так закопался в собственных мыслях, что едва не прошёл пост охранника. Тот вовремя окликнул лаборанта.
— Ты куда?
— Ах да, извини, — Сун нервно усмехнулся, подкатил тележку к стеклу. Охраннику пришлось выгнуть шею, чтобы разглядеть содержимое кейса с экспериментальными препаратами. Хоть он и видел по камере, что Чоу не взял ничего лишнего, но протокол обязывал свериться с данными компьютера и занести изменения в реестр.
— Сэм, четыре ампулы крианина и один инъектор, — подсказал Сун, стараясь как-то ускорить этот процесс.
— Ну да, и еще один кейс и одна тележка! — угрюмо отозвался охранник, щелкая клавиатурой. — У нас всё под учетом!
Сун предпочел промолчать, покорно ожидал конца процедуры. Когда всё было закончено, и охранник утвердительно кивнул, Чоу продолжил свой путь.
— Может, хоть в этот раз получится сбежать отсюда? — робкий голос за спиной заставил Суна остановиться. Он обернулся, нахмурился:
— Что?
— Ну, сбежать отсюда! — охранник за стеклом осторожно улыбнулся, смотря на него со странной надеждой.
— А куда бежать? — Сун действительно думал о побеге, но не мог понять, как охранник прочитал его мысли.
— На поверхность, конечно! Этот океан уже у всех в печенках! — тот перешел на доверительный шепот. Сун облегченно выдохнул и невольно улыбнулся.
— Конечно, получится! — он толкнул тележку и добавил еле слышно: — Когда-нибудь...
* * *
— Вставай, Эмми, вставай, крошка! — ласковый голос матери донёсся до Эмили Уотерс сквозь сон. Она нехотя открыла глаза, улыбнулась забавной утке, стоящей на тумбочке. Старые детские часы из блеклой желтой пластмассы смотрели на нее сломанными стрелками, лежащими на дне циферблата за помутневшим стеклом. Механический будильник уже давно не работал.
— Уже пора, да, мама?! — Эмили радостно вскочила с кровати, кинулась к приготовленному с вечера ранцу. Сегодня её первый день в школе. Она скрупулезно проверила содержимое портфеля. Всего несколько вещей. Деловито извлекла пенал с ручками, открыла его и удостоверилась, что подаренные отцом карандаши на месте. Невероятно, откуда он сумел достать такой раритет спустя столько времени? Карандаши были в помятой, слегка ободранной упаковке, но в полной сохранности. Эмили увидела их только вчера.
— Ну?! Всё на месте? — Лаура всё это время стояла за спиной дочери. Она улыбалась, глядя на эту приятную возню.
— Да! Главное, карандаши! Все шесть штук! — Эмили обернулась, потрясая пеналом. Её лицо светилось от счастья, но глаза вдруг погрустнели. — А папа приедет?
Эмили знала ответ, но не могла не спросить, ведь она не видела отца уже несколько месяцев. Пол Уотерс работал химиком в соседнем городе и последнее время из-за напряженной работы не приезжал к ним.
— Нет, милая... — Лаура грустно вздохнула, взяв дочь на руки, и понесла её на кухню. — У папы сейчас много работы... Но он обязательно позвонит тебе сегодня вечером, он обещал!
— А откуда он взял карандаши? — Эмили повеселела, спрыгнула на пол, уселась за маленький обеденный стол. Сладкий растворимый чай и три сдобных печенья мигом повысили её настроение.
— А вот об этом ты у него спросишь сегодня сама! — Лаура задорно подмигнула дочери, разлив по кружкам чай. — Эмми, я сегодня тоже не смогу встретить тебя после первых уроков...
— Почему? — Эмили с ужасом посмотрела на мать.
— У нас сегодня важный эксперимент вместе с военными. Полковник Моррис требует нашего присутствия, — Лаура старалась говорить как можно мягче, понимая, что ребёнку не слишком важны такие подробности.
— Моррис? — Эмили задумалась, разломила последнее печенье на несколько частей. — Это тот дядя со страшным шрамом? Мистер Шрам? Мы так зовём его с дядей Виктором.
— Да. — Лаура подошла к дочери, присела на корточки, заглянула в глаза. — Это очень важный для всех нас человек, он получил свой шрам, когда защищал наши жизни, и я хочу, чтобы ты называла его мистером Моррисом и никак иначе.
— Хорошо, мама! — Эмили согласно закивала, но без особого энтузиазма. — Со школы меня заберёт дядя Виктор?
Лаура не успела ответить. Входящий сигнал интеркома внутренней связи нарушил их беседу. Она ответила на видеовызов, встав рядом с дверью. Взволнованное мужское лицо появилось на экране.
— У нас всё почти готово! Как ты там? — Виктор звонил из лаборатории со стационарного видеофона, за его спиной Уотерс видела лениво копошащегося Росса.
— Все нормально, готовлю Эмми к школе, сегодня первый день... — она замялась, подбирая слова. Разин всё понял и так, заботливо засуетился:
— Ты не успеваешь? Мне прикрыть тебя?
— Да, было бы неплохо. Моррис не потерпит проволочек, но я должна помочь дочери... — Лаура старалась говорить как можно тише, вздрогнув от радостного детского возгласа.
— Привет, дядя Виктор! Привет, дядя Джек! — Эмили вмешалась в их разговор, подскочив сзади. Она выглянула из-за спины матери, помахав друзьям рукой. Росс сидел за компьютерным столом в отдалении; услышав ее голос, поднял руку в приветственном жесте, но не отвлекся от работы.
— Эй, а кто это там? — Разин заулыбался. — Ты уже стала совсем большой, да? Неужели уже в школу пойдешь? А я помню, когда ты совсем маленькая была, в одной ладони у меня помещалась, и даже место еще оставалось.
— Эй! — Эмили шуточно запротестовала. — Я уже большая! Дядя Виктор, а ты меня заберешь сегодня после уроков?
Разин замялся, кинул на Лауру смущенный взгляд, ища поддержки.
— Нет, Эмми, — та взяла инициативу в свои руки. Лауре и так пришлось озвучить сегодня две неприятные для дочери новости, пусть третья также прозвучит из её уст. — Дядя Виктор будет нужен мне в лаборатории, он не сможет тебя забрать...
— Так кто же заберёт меня после уроков? — Эмили осунулась, ощутила себя никому не нужной в сложившейся ситуации.
— Эй! — На сей раз Разин опередил Лауру, стараясь приободрить девочку. — А кто говорил, что уже большая? Если сама дойдёшь до класса и вернешься назад, я сделаю тебе маленький подарок!
— Какой? — Эмили тут же отреагировала на столь заманчивое предложение.
— Что-то маленькое, но невероятно интересное! — Виктор соображал на ходу, явно не слишком хорошо продумав такое развитие событий. — Вечером всё увидишь!
— Хорошо! — Эмили поймала Разина на слове. — Я дойду сама!
— Вот и отлично! — Виктор довольно улыбался. Ему каждый раз удавалось находить с ней общий язык. Как только Эмили отошла от видеофона, он сменил тон: — Я смогу отвлечь Морриса минут на тридцать, постарайся как можно быстрее закончить дела!
— Да, хорошо, — Лаура тяжело вздохнула. — Сун еще не пришёл?
— Нет, его еще не было; боишься оставить лабораторию без присмотра?
— Да уж, от Росса будет мало проку, без понукания он отобьется от рук и ничего не успеет.
— Ничего страшного, мы уже почти закончили приготовления, — Виктор махнул рукой, успокаивая начальницу. — Здесь ничего не случится, тем более Чоу должен вернуться с минуту на минуту.
