Разбросанная Стая Хэляня встретила не менее жесткий отпор, неожиданный и неприятный. С согласия наварха рог отложил развед-миссию на следующий день, собрал всех в кулак и начал слету топить в море пламени скопища, посмевшие огрызаться едва не убивших десяток бойцов хатти-болтами — удальцы, действуя дружно, вымативались гораздо меньше, и помощь оказывалась незамедлительно. Его Стая к ночью отступила в горы, из-за которых они и стартовали ранним арездайновским утром — дальний перелет выдержали все, следуя в кильватере скользящих офицеров.
Мао-ю-ло в радость временно замещал Цяо-кэ — дука жарил Нордассил. В его исполнении отправленные телесным углом бородатые струи буквально косили рой защитников. Все изменилось, когда высшие эльфийские иерархи слегли, перебросив демонических титанов к столице.
Сражение изначально велось на измор без применения козырей, одна из задач — сковать силы врага, дабы не до учинения препонов было. Стая и дука зажали божественно красивый город в тиски пентаграммы, сходу обрушив вал Призрачного Пламени(*), в мгновения ока слизавший рубежи внешней обороны древесно-каменного града. Фактор внезапности и блестящее исполнение внесли в стан врага сумятицу и ужас. Кто не успел сбежать, тот собой усилил натиск... разбившийся о внутренний град, что раскинулся переплетением вычурных башен и соединяющих их мостов под сенью Кроны едва родившегося Нордрассила, не шибко отличавшегося размером от Великих Мэллорнов — и двух лет не исполнилось.
Средоточие тварей ушло в глухую оборону — на смену сдерживающим и расплескивающим огонь золотисто зеленых листьев неизменно вставал ворох новых. Отдельные экземпляры порой соперничали с крыльями самых меньших из клыков! Шквал стрел, болтов, копий баллист, выпущенный из дотов за миг до сотрясения Древа нахлынувшим на него призрачным Валом, лишь отогнал в скольжение чрезвычайно осторожных драконов, целью героически пасть не задававшихся — судя по оставшемуся в целости пассивному щиту, сбежать из-под Вала и просочиться под спасительную защиту Кроны удалось очень многим тварям. Этот маневр стал первым и последним — вражеские иерархи взбурлили и вспенили астрал, активировали выскакивающие из Аслаош-раом лезвия, отсекающие драконам крылья или вспарывающие брюхо. Однако пронзать эфир владыки неба по-прежнему могли без опасений — с ними дука! Пусть и отрезанный вместе с остальными от океана энергии, однако вполне успешно вытягивающий необходимое, опять же вместе со всеми, из эфира и того плана, что остался доступным.
Пока разумные катили вал, освобожденные рабы в беспорядке отвлекали на себя силы противовоздушной обороны. Пегасы и подкованные светом(!!!) единороги, вышибающие копытами искры из аэра. Копытные в небе — Мерзость!!! Вся Стая заранее знала, с чем и с кем столкнется точно, потому порыв немедленно испепелить осквернителей неба каждый сдержал. До поры до времени.
Потратившие силы драконы оставили ощетинившуюся Крону наблюдать за истреблением изобиловавших в округе воздушных замков из белого камня и вознесшихся на сотни метров шпилей вместе с чудесными парками и лужайками, из которых со всех ног и крыльев улепетывали призванные радовать глаз и услаждать уши. Стоны разжевываемых призрачным валом взбесили мелкую живность. Безусловно, выпады в спину подпалили, многие их лишились, когда брали на острие вражеские заклинания. И теперь подранки в согласии с линией генштаба мстили за причиненный им ущерб — летать с обрубком вместо руля для клыков не великая проблема, но ужасно досаждающая. Пока разбитая на Крылья Стая подавляла очаги сопротивления, дука и рог подчинили себе бывших рабов. Вскоре началась стадия позиционных схваток — распределившиеся над облаками вне досягаемости чар, на излете теряющих как точность, так и силу, лапы правого и левого Крыльев перехватывали всех, посмевших высунуться из-за мельтешивших туда-сюда листьев активной защиты. У поверхности земли их перехватывали распределившиеся по сторонам света хребты Хвоста и Гребня. А дука и рог управляли новообразованным крылом, вернее трехглавый управлял, а двуглавый его защищал — остальные завидовали молча, не мешая высказыванием под крыло шутливых подначек. Старшие офицеры гоняли по небосводу пегасов и единорогов как акулы шугают мальков у коралловых рифов, загоняя их в пасти своих товарок.
Разворошенный эльфятник выглядел напуганным и подавленным до тех пор, пока на земли некогда богатейшей и прекраснейшей столицы Ийлафаэль, а ныне разрушенной и частью отданной на поругание древнему Врагу, не явились шесть Флэймантов, замерших в вершинах правильного шестигранника. Тут же с Кроны атаковали четкие построения небесных стражей, ушедших по виастирпс, с поверхности тоже взлетели тучи чарованных стрел и болтов, напоенных смертельно отравленным соком Нордрассила. Наварх предупредил своего дука, потому в первые мгновения создалась видимость застигнутых врасплох, а на самом деле заждавшихся начала смертоносных танцев, и даже успевших экстренно регенерировать утерянные конечности, правда, до передыха лишившиеся возможности использования козырных атак, итак до поры запрещенных.
К концу первого арездайновского дня Гнева Драконьего никто из эскадры не выбыл убитым или плененным. К сожалению, это все, что дарило радость наварху первой эскадры. Особенно Лека и Пака волновала ситуация с закатной половиной — три эскадрильи растворились в Лесу словно капли в море. Эфир стал патокой — после первого Пронзающего Маха не подозревающих о пакости драконов облепила противная слизь, жгущая магией даже через практически универсальную чешуйчатую броню. Пришлось вытерпеть жесткое купание во взвеси собственного истинного пламени, а потом на своих двоих махать прямиком на встречу с рогами — никто не роптал на превратности судьбы. Война.
Мажор-эолос Акиулюни, как ненавистные ушастые кликали свое скопище, Чао-ло, какой-то там племянник Мао-ю-ло, возненавидел всей своей драконьей душой! Так хорошо свечками зажигавшиеся по первости извращенные древеса напряглись так, что все семнадцать драконов, пришедших разрушать во имя мести, выкинуло словно подранков — гигантский молот с подушкой болот заставил могучих небесных владык кувыркаться в аэре, словно они полные неумехи, которым славно поддали под зад. Тройной веер в его исполнении выжег не менее двух десятков, оставив огромную пролешину, долженствующую ослабить обороноспособность. Но не тут то было! Круг из них остался замкнутым и на потеху тварей наподдал праведному мсителю. Бородатое истинное пламя тугих огненных струй, слаженно ударивших из глоток выстроившихся правильным шестнадцати-гранником драконов, подпалило было крону, однако все та же сила смела и рычащий огонь, с охотой накинувшийся на кажущуюся беззащитной жертву.
Досада не замутила рассудок Пака, боднувшего Лека — дука организовал своих подчиненных все той же фигурой — его конек! — и приказал выжечь полосу отчуждения и заняться окрестностями, полными прячущимися тварями. Сам он вошел в транс и под защитой единственного клыка начал облет вражеского пристанища. Трехглавый свил истинное, эфирное и обычное пламя в форме хлыста, забурившегося в опасно близком к поверхности полете на сотни метров вниз как нож в масло. Душка-клык образовал воздушный клин(!!!), срубающий шваль под корень и валящий ее от летящего дука, не ошибшегося в оценке возведенной преграды — на него оттуда никто не нападал, только пристально следили и корчили ненавистные рожи, в бессилии потрясая ушами. У гребаного Слюни, как мысленно окрестил скопище Чао-ло, оказалось в запасе всего несколько ниций, и он ни черта не успел! Триединый Язык(*) вибрировал, так и норовя вырваться из подчинения, однако дука на пределе сил завершил круг, полностью отрезав скопище его врагов от Леса — никаких Виастирпс, никаких подземных туннелей, залитый пламенем и обрушенных. Они в полной блокаде.
Не повезло рогам, вынужденным пожечь полосы и испепелять отряды назойливых героев — ушастых крыс хранил их Лес, а сами они что муравьи в нем. Жалкие ничтожества. Однако драконы не уныли, начав подавлять моральный дух сплошной стеной огня, кольцом охватывающей все новые и новые площади вокруг скопищ. Выкурить не выкурятся, но опрометчивые поступки частью совершат.
Больше повезло лапам и хребтам, вылетевших с Троп Аэра к мэллорнам без извращенного окружения. С ними расправились на раз-два. Но на этом везение кончилось. Оставляя за собой огненный вектор, они на всем протяжении их маршрута отбивались от многочисленных групп, больно жалящих и ломающих крылья. Выбрасываемые с земли комья, похожие на живые зеленые стога, стремительно опутывали не успевающих увернуться драконов, сковывая их могучие крылья, держащие туши в основном благодаря магии. Это тормозило и выматывало как вояк, так и тратящих силы на лечение и пронзание клыков. Густой воздух, пропитанные жвачкой мэллорновского эфира, ужасно мешал. Ужасно.
Чао-ло и Бао-ян вместе со своими рогами к ночи соединили все группы в слетавшиеся крылья, которые на пепелищах, отрезанных Триединым Языком, устроили отдых. Еда вокруг шастала стадами, недостатка в ней никто не испытывал. Все-таки армия драконов сорвалась за какое-то деление, показав немалую прыть, и отдых однозначно требовался, как и переоценка ненавистного врага.
Предусмотрительно разбросанные вокруг Нордрассила Стаи эскадрильи Дяо-кэ слетались к нему, сумевшему точно так же, как два других дука, отрезать скопище, приготовив его к выкорчевыванию — грарх! Он тоже не принял в расчет извращенцев, окружавших Офийанэль. Однако урон от его неожиданной атаки оказался многократно большим — два Крыла образовали два бура из цветочных струй, раскрывшихся в солфиале двух из шести окружавших Нордрассил гексагоном мэллорнов. Полыхнуло знатно! Два других крыла вместе с дуко организовали в пяти пролетах между мэллорнами Эфирные Штормы Огня, надеясь смять оборону — с этим засилием тварей, где ни попадя понатыкавших своих гадских мэллорнов, вал Призрачного Пламени силами одной Стаи клыков не поднять, о чем прозорливый наварх сразу предупредил. Благо у него была целая Стая Клыков! Дука организовал из четырех Крыльев выжигателей, начавших посолонь двигаться с четырех сторон света. Сам же он схлестнулся с кем-то из иерархов сухопутных тварей в компании гораздо более слабых мошек — Пак атаковал его, Лек их, а Сред держал щиты, все вместе не давая отрезать драконов от глубин астрала, без доступа к коим от этого скопища придется отступить, чего дука ни под каким предлогом допустить не мог. Кровь из носу, а скуй силы Нордрассила до окончания операции.
Ночью Мао-ю-ло едва не потерял самообладание, спешно улепетывая от Жнеца! Прямо под пролетающим драконом располагался город ненавистных кротов, в который пришло воплощение Смерти в компании пятерых Жрецов, неумелых, но безумно сильных и потому с большой буквы. Вот уж с кем с кем, а со Жнецом наварх точно не стремился иметь никаких дел! Это не его дело и никаких связей он с ним иметь не хотел! Едва не поддавшись порыву погрызть хвост, Мао-ю-ло на пределе сил летел прочь: ни во впадине не спрятаться — доберется ненароком, ни на вершине засесть — он не курица, да и видно издалека. О случайностях пусть болит голова старшего принца, к коему с рога на рассвете сорвался подробный суточный отчет, никакой радости и ликования не несущий. Карательная операция на гране провала! За год ушлепки Арездайна оправились от нанесенного урона железных болванок, посмевших тягаться с драконами! Столько лет укрывавшихся от них в любой доступной щели...
Ответ У-Фу-Су-Лу, дракона с четвертым людским обликом, не заставил себя долго ждать. Помочь кротам. Если кратко. Старший принц не держал отчета, но из приказа выходило, что с ними заключен некий пакт, и железные монстры, за сотни длин чуемые и облетаемые навархом, окажут поддержку. По прилагаемому условному сигналу на закатной стороне они на несколько мгновений подавят защиту мэл-деревьев указанных скопищ, рекомых гранд-эолосами, которые распыливший силы наварх даже не распробовал. Всего одиннадцать. Всего-то!.. Двенадцатый, кстати, это столица. Там у наварха завязла эскадрилья Дяо-кэ целиком, потому стай всего восемь, да и те бесхвостые! Ничего не поделать, придется поднатужиться и справляться парами Крыльев. Мао-ю-ло послал прошение и получил согласие на него — прежде атакованные пять мажор-эолосов будут учтены, а так же восемь лап и четыре хребта Стаи Хэляня подлетят к указанным точкам для поддержки наземных операций дварфов с воздуха только по выполнении развед-миссий для всесторонней проверки предоставленных сведений относительно так называемых гим-каэлесов, то бишь вечером до заката.
Наварх не получил ожидаемого втыка за действия нерасторопных подчиненных, оставивших мэллорны недожженными. Двадцать шесть Флэймартов оказалось под началом ушлепочных тварей. Нет, не единовременно конечно, но после выбивания одного из шести у Нордрассила — Мао-ю-ло предпочитал не употреблять их имена всуе, все же это поистине божественные титаны растительного мира, — на его месте тут же оказывалась его подготовленная замена, только и ждущая переноса. На восходной стороне помощь ограничится изгнанием демонов Азазвирона и окончательному уничтожению принадлежащих эльфийским орденам оплотов. Ровно в полдень по времени Ийлафаэль.
Во исполнение поступившего приказа к началу третьих суток избавиться от восьми треугольников, где ожидается присутствие пяти сопоставимых с самим навархом защитников, он лично обязан присоединиться к Стае Пуяна. Скрываться далее вредно — в душе трехглавый радовался удалению от подгорий, где вволю хозяйничает Жнец со сворой. Выдав с учетом проведенного анализа четко сформулированные приказы Дяо-кэ, Чао-ло и Бао-яну, Мао-ю-ло покинул удобную для осуществления контроля над эскадрой полосу и тихим сапом полетел к рогу над раненными, дабы вкатить всем дозу транквилизатора и построить путь к главному домену конгрегации Армейц, представляющемуся самым опасным противником ввиду целого ряда причин, склонивших чашу весов в его сторону.
Основной театр военных действий развернулся над материками Омманэнс и Брошгар, что не могло не облегчать думы наварха, в противном случае вынужденного вежливо общаться с ненавистными тюремщиками. Так их разэдак!!! Там непрерывным боем связаны главные силы союза ушастых, дорого поплатившихся за порабощение тупоголовых драко — это частично объясняло отсутствие выпадов на востоке и их дряное, но право, весьма занудное, исполнение на западе. Кромешный ад, пережигающий нити жизни одного дальнего родственника Мао-ю-ло за другим. Боль потерь смягчала отвага родственных ему клыков на Ражене — тамошние помойные отбросы ни чешуйки не смогли противопоставить, акромя наглухо укрывшейся под землей АЗУ. Загодя выставленные штабом точки приоритета оказались не по когтям, однако вынужденная мера по защите самих себя отрезала главные помойки, то тут, то там росших и погибающих всю жизнь над Мао-ю-ло. Не выходящий из бреющего полета наварх сдержался и обогнул довольно крупное поселение сухопутных крыс — рано фыркать, он хотел нахрапом развалить один домен и слету вторгнуться на территорию Соллерс, самого неудобного, ибо совершенно непредсказуемого противника. Наварх превосходно понимал минусы козырей, долженствующих поставить жирную точку и громко щелкнуть хвостом... до очередной встречи — грарх! Потому основная надежда на Бур Воспламененных Стихий(*), упрощенную — без вращения и строгих порядков — версию которого применили при атаке на Офийанэль. Наварх уже представлял схему: он мутит с главнюком, три крыла в каждый из мэллорнов так, чтобы вместе с вертикальной атакой сверху все оси, несмотря на прицел в солфиалы, сошлись строго в центре равностороннего треугольника. Бесподобная открывашка! Он придумал и еще одну, когда под прямым углом пары крыльев атакуют мэллорны так, чтобы оси двух достраивали треугольник до ромба с вершиной в нем, устремившим Триединый Язык биссектрисой. Пожалуй, с этого стоит начать, если противника ему не окажется. Третий тактический план предусматривал атаку двумя бурами строго по линиям одной стороны, а два других продлевают две оставшиеся стороны и выводят из строя третью вершину, что повлечет дисбаланс в защитном построении и вскроет ее.
