Мао-ю-ло вырос на преданиях об одном из оплотов их расы на Арездайне — Гидандраго. Руководство в его лице не сомневалось, что презренные крысы излазили все горы, однако одни их враги селились под ними, а другие в стороне, причем они сами друг с другом воевали насмерть. Гномов карают другие, а его цель — эльфы. Помочь одним врагам, истребив как можно больше других — пусть между собой собачатся, а драконы выждут подходящий момент и покарают победителей, чтобы не зарывались. Гха-ха! Гномы обязательно зароются! Сила Давжогла на их стороне, да вот на Рухм-тюрьму тот ни за какие коврижки не вернется, потому там его гнева крылатые властелины неба не опасались. Оказавшись на Арездайне, наварх совсем не думал о драконах-оборотнях, сумевших выжить и размножиться без потери полезных обликов — королевский род. На Глорас принцы вступили первыми, создав туннель для прочих, они же захватили сеть гномьих стационарных порталов, добавив к ним принцип воронки, позволяющей драконам проходить в портал хоть в угольном ушке. Однако Мао-ю-ло не мог не радоваться, что не к нему прикрепили веющие чужеродной Силой Врата. И уж он вовсе не заморачивался ни их происхождением, ни странными событиями, развернувшимися на орбите Глораса, ни природой Глобалис-Ремувео, позволившей развернуть крылья армии возмездия. Он — наварх первой эскадры, досужие мысли каждая из трех его голов успешно блокировала — монарх отдал приказ, а принц, когда развернувшиеся в дивном воздухе Глораса сотни крыльев уходили по Путям Ветра на означенные позиции, заверил — пока всерьез опасаться Неведомого нет повода, потому в расчет не брать. Сами принцы с сыновьями и немногочисленными жрецами Араса занялись устройством Святилища — созданием из соседней вершины плато, копию возводимого в эти же мгновения на Рухме. Цель — собственный переход между планетой и ее спутником. В те горькие времена драконы сожгли за собой все мосты, а блокада не позволила построить новые. Драконы не набожны, однако Араса почитают, и пользуются даримой им божественной силой, без которой осуществить задумку невозможно.
Мао-ю-ло с первого взгляда оценил закатную половину Арездайна, четверик его дуков, окруживших континент, уже раскинул Сеть Ума Познания(*), позволяющую вычислить скопления разумных. Через ницию наварх поймал четыре нити, построивших перед ним энергетическую карту со светящимися областями наибольшего скопления ненавистных эльфов. Известие о втором Нордрассиле увязывалось с пессимистичными мыслями — Сред фыркнул, Лек и Пак зло ощерились (Лек, Сред и Пак — традиционные имена трех голов, которые используют драконы при обращении к третям или половинам своих личностей). Вопреки ожиданиям раскиданные по восходной части Арездайна не превышающие двух десятков рощицы мэллорнов укрывали сущие малости, как и отдельные группы из трех или одиночки. Зато на закатная поразила целым лесом, а... А на севере речное божество! Кто бы мог подумать... Наварх обдумал, оценил плотность и решил не связываться — толку чуть, а ресурсы ограничены. С сиятельными воевать он не собирался без особого распоряжения.
По планам штаба на каждую половину Арездайна по две эскадрильи, распределившиеся по Цилиябарх. Закатной тут же стали досаждать гоблины, которых ничего не стоило разогнать. Шаманы против драконов, что может быть смешнее?! Известные же эльфийские порты восходной подверглись немедленному тотальному уничтожению. Право слово, порты без флота! Так, жалкие суденышки, шныряющие вдоль берегов и не способные противостоять силе мировых течений, несущих осколки льдов — эльфы оказались трусами, не то, что гоблины и орки, умудряющиеся с Имрикса приплывать. Но порты тех и других равно в пищу к огню! Тысячи драконов от них лишь плавленый камень оставят. У наварха Мао-ю-ло времени на размышления оставались крохи, однако он успел сделать рокировку сил.
Его дуки Дяо-кэ и Бао-ян, Цяо-кэ и Чао-ло на закате и восходе соответственно. В каждой Стае есть Крыло клыков — Хвост, в Левом и Правом по четыре клыка, командующих лапами, в Гребне всего два клыка, командующих пятнадцатью когтями каждый. В свете открывшейся информации наварх эскадры изменил приоритеты. Первоначально согласно плану операции двенадцать крыльев атакуют дюжину территорий с группками по семь мэллорнов, три Гребня разбиваются на шесть отрядов на шесть из десяти треугольников из мэллорнов, шесть Крыльев разбиваются на двадцать четыре лапы, двадцать две из которых атакуют соответствующее число одиноких колоссов, а две в резерве, как и вся четвертая Стая дука Чао-ло. Эскадрилья Цяо-кэ должна была смести Нордрассил.
Однако новая информация смешала детали. Наварх злорадно сплюнул всеми тремя головами — сухопутные твари осмелились подчинить его лишившихся разума сородичей? Тем хуже для них! Магия рога в крови, в самой сути — старшие собратья возьмут под контроль младших и внесут еще большую смуту! Однако укрытая от взглядов закатная половина неприятно удивила. Досадовать некогда!
Реорганизация его эскадры прошла идеально — Тропы Аэра(*) обогнули Арездайн, будучи далеко в океане. Находящиеся под началом Цяо-кэ рога Цзунчжэн, Вэйшэн, Пуян встали над собранными в Стаи Хвостами. Хэлянь получил новый Хвост из простых когтей Гребня. Дяо-кэ тоже получил Стаю из одних клыков. Они вместе с братом возьмут по Стае и лично атакуют Нордрассилы, взяв на себя перехват и удержание контроля над подчиненными сородичами. Кроме одной, все прочие стаи трех эскадрилий, отправленных на закатную часть, разбиваются на лапы, клыки которых должны огненными лезвиями у корней срубать подожженные когтями мэллорны. Три рога и два дука берут в подчинение пять Гребней и таким составом атакуют самые крупные скопления врагов. С восходной не все так просто. Воякам Хэляня надлежит разбиться на отряды когтей, возглавляемых открывающим Тропы Аэра клыком, и разнести в клочья равноудаленные от четырех пар из дюжины групп скопища тварей, разрешается рассеяться по окрестностям в случае не оказания должного сопротивления, на ночь собраться в крылья и после отдыха разведать четыре из двенадцати с приоритетом на самый странный из них, затем ждать приказов. Вэйшена с Цяо-кэ прямиком на столицу скакнут. Стаи Цзунчжэн и Пуяна разбиваются на двадцать четыре лапы и хребта и сжигают под корень двадцать два одиноких мэллорна, сами они во главе хребтов каждый пробуют на клык два треугольника из шести. После разрешается рассеяться по округе, а к ночи собраться в Стаи. Пуан со своей Стаей срезает три почти пустых рощицы мэллорнов, отдыхает, затем его Крылья атакуют оставшиеся треугольники. Стая Цзунчжэн после краткого отдыха делает налет на Нордрассил и постепенно сменяет Стаю Вэйшена, которая отправляется на отдых и после ждет дальнейших распоряжений относительно атаки на странные рощицы мэллорнов, в которых почему-то заселен только один.
Отдав приказы, Мао-ю-ло скрылся в Бреющем Полете, отличающимся от Скользящего Маха парением в скрытном режиме на предельно малых высотах тварного мира с повторением изгибов ландшафта — скорость никакующая, зато силы не убывают и доступен прием отчетов. Координатор эскадры иных функций не был уполномочен выполнять — токмо руководство кардинально измененной с Той Войны части армии и обеспечение ее отхода. По лекалам восточных эльфов наварх с дуками обретался на ярусе светлейших князей, двуглавые — на княжеском, клыки — на графском. Однако двупланная суть ставила их как над эльфами, так и над другими асмами (по крайней мере, Глораса). Обычные маги-драконы способны на равных тягаться с дэвами, слабыми божествами или истинными магами-глорами, к коим драконов сухопутные крысы не причисляют. Конечно, если соответствующие уровни астрала на поле битвы не окажутся блокированы.
Командующий первой эскадры еле сдержал презрительный фырк, когда две лапы, южная и северная сообщили об организованном побеге большей части и скором отступлении по корням успевших усилить щит, выдержавших коллективный удар тугих огненных струй. Причем они самолично разрушили свои строения. Две лапы моментом вскрыли покинутый мэллорн сменив лишь вид пламени(*) на истинный и, тратя минимум сил, до тла сожгли вражеские объекты, явно стратегической роли не игравшие. Далее они с радостью последовали приказу, по одиночке рассеявшись по округе, не пожалев сил на одиночные скольжения прямиком к порабощенным сородичам или крупным скоплениям ушастых тварей, должного сопротивления не оказавшим ни в первый момент, ни в последующие — Эфирный Захлеб(*) оказался как никогда эффективен. Только и следовало что натравить бывших рабов на хозяев, да подавить моральных дух своим появлением на волне Эфирного Захлеба. Наварх сделал отметку в зачет лаптя — каждый его клыкастый коготь принялся пачками собирать непуганых сильфов и сильфид, разжиревших в тиши северных ураганов.
Все остальные встретили ожидаемое ожесточенное сопротивление. Шипы при появлении приняли верное решение, первым делом подняв Эфирные Штормы Огня(*) — использовать плазменные козыри строго настрого запрещалось в первые сутки. Купольные щиты смяли за считанные мгновения, однако затем началось продолжительное подавление очагов сопротивления с методичным выжиганием Кроны, откуда летели многочисленные ранящие сюрпризы. Наварх поражался находчивости и смышлености врагов, сумевших каждой лапе раскрыть уйму сюрпризов, призванных спасти их жизни и защищаемые объекты. Отчаянное сопротивление убедило координатора в верности отнесения стратегических объектов в разряд первостепенных целей. Только с неожиданного наскоку такими малыми силами удалось подорвать рубеж обороны и приступить к срубу вражеского мэллорна.
Несмотря на тучность фигур, драконы уворачивались от ранящих стрел — никого из них не удивило наличие зачарованных стрел из древесины тех самых мэллорнов и адамантиевыми наконечниками. Мощные бронебойные стрелы в рост самих ушатых выпускались ими так, будто это ничего не весящие игрушки. Все дело в чарах, напоенных силой испещряющих древко и наконечник рун. Фиолетовые росчерки на фоне багрового рассвета смотрелись устрашающе грозно, а белые грани ореола других подавляли величеством. Будь то когти, попадания в крылья заставили бы их тратить время на лечение и зализывание ран, однако клыки уходили на миг в скольжение, сметая все постороннее со своих тел и исторгая купированные участки — дыры болезненны, но вовремя не убранный яд смертелен. Маневры гармонично дополняли оточенную тактику. Не обошлось и без неудачников, подбитых адамантиевыми болтами из скрытых арбалетов да копьями из баллист, коими эльфы не гнушались пользоваться. Шторм подавил наземные цели, а тугие струи плоского веерного истинного пламени выжгли укрепления вместе с тварями, однако спрятанные в глубине Кроны доты сохранили боезапас, приглашающий драконов к Танцу с Флагро-Аэром(*). Наварх не одобрил ребячества, впрочем, сам Мао-ю-ло поступил бы на их месте точно так же — смертельный танец одновременно бурлил в крови и холодил голову. На заре эпох не мало сородичей сшибались в нем, выясняя... Мао-ю-ло позволил себе насладиться чужим торжеством и примерил на себе кульбит с переворотом через спину и обрушением на Крону огненного серпа из истинного пламени в соитии с аэром — божественные уловки, годящиеся для сухопутных крыс, ни в коем разе не помешали небесным кораблям пользовать мощь стихий огня и воздуха, чьими детьми, по сути, являлись драконы.
Со своей задачей справились и оба рога, возглавивших атаки на правильные треугольники из мэллорнов. Каждый клык в трех пятерках применял взбрызги, обильно орошая крону дождем истинного огня, пока командир под сферой защиты серебряного шипа поддерживал первым делом организованный в самом центре построения эфирный шторм. Драконы выдержали боль ран и додавили защиту, переломив ход стремительно развивающегося сражения — рог и шип сместили эфирное пламя на физический план, породив два фееричных кострища, поднявших языки к облакам и схлынувшие на мэллорны. Дальше дело техники и внимательного упорства. Эльфы сопротивлялись отчаянно, процент их чародеев зашкаливал, однако против хребтов из клыков это не помогло — драконы банально выпивали астрал, высвобождая его силу потоками пламени, тем самым не давая врагам в полном объеме пользоваться той же силой. Наварх записал в зачет двум рогам решение о барражировании над облаками, где те прямо в полете врачевали скользнувших к ним раненых, не способных самостоятельно плыть в аэре, а так же блокировали доступ к Аслаош-раом, запоминая новые плетения, которые штаб позже проанализирует и разработает эффективные меры противодействия — ни те, ни другие не сидели, сложа крылья и поджав хвосты.
Развернувшиеся Битвы потряхивали эфир Арездайна, рождая геомагнитные бури, угнетающие чувствительных к возмущениям природы тварей. Мерцающие, конечно, пытались противостоять, однако на что-то серьезное их не хватало — защищали сердца своих владений. Их манипуляции сделали на целые недели практически невозможными пространственные проколы и смешали течения Сил, впрочем, сами они и подобные им могли пробивать Пути и Порталы, однако титанические усилия на переброс подкреплений выводили их из строя на целые деления, что неизбежно в будущем скосит и Мао-ю-ло, когда его эскадра выполнит елико возможно задачу и уберется восвоясии с Арездайна — в пределах континента да с океаном энергий Аслаош-раом ему все по плечу и море по колено.
В одном наварх убедился — треугольники подавлять только Стаей. Благо он оказался прозорлив и в хребты вошли представители разных кланов со своими специфическими атаками. Озверевшие после смертельных ранений у зараженных тлением — жаль, не скоротечным — мэллорнов сухопутные крысы едва не истребили половину драконов, принеся погибающих в жертву демонам Бездны, вызвав Флэймантов, с большой буквы! Цзунчжэн и Пуян не посчитали зазорным поспешно скрыться и выставить купола защит, чтобы в относительно пустынной местности вытащить буквально из-за грани нескольких отличившихся безрассудными атаками бойцов, впрочем, именно они и подрубили охваченные пламенем Стволы, тем самым завершив миссию. Обрубки крыльев, оторванные хвосты, сломанные шеи и шрамы на обожженных животах, лишившихся чешуек. Собратья их буквально на своих хребтах еле унесли с поля боя, а искусство рога спасло, хотя как боевые единицы они как минимум на сутки выведены из строя. Наварх приказал объединиться двум рогам и несмотря на обременяющих раненных переместиться к ближайшей роще и организовать на пепелище лежбище для всех раненных, которые два рога лично соберут и доставят — Пуян получает в свое распоряжение их всех. Наученные горьким опытом, они восстановятся и лучше себя проявят при подавлении остальных треугольников. Всю Стаю, кто выживет, после ждет командировка на Рухм и год отсыпных. Позор тем, кто вопреки изнуряющим тренировкам не смог слаженно действовать вне своих подразделений! Два рога дальше уже сами распределили лаптей по оставшимся двум рощицам, походя уничтоженным в сравнении с только что оконченными миссиями. Глухие места не умерили пыл офицеров, после подготовки временных стоянок отправивших могущих летать в рассеяние по округе, дабы пожечь посевы и сады вокруг ближайших поселений, заочно приговоренных к уничтожению. Вид падающих колоссов, охваченных огнем — что может быть теплее для жаждущих мести?! Драконы не погнушались превратить пни в отхожие места — на войне все средства хороши, нет унизительных или по другим причинам запретных.
