Риторический вопрос! Этикет требует жертв, ага.
— А кто эти милые леди? Они вместе с тобой?
Вот что беспокоит моего администратора!
— Девочки?! — переадресую вопрос андроидам. Ничего не могу поделать, мне нравится разыгрывать людей, хе-хе! Вижу, как за спиной Томаса скалится Лоуэлл, ухитряясь одновременно укоризненно качать головой.
— Здравствуйте, мистер Скотт! — радостно улыбается рыжая, — я Лоис, приятно познакомиться.
— Афина! — мрачно кивает брюнетка, и обе дружно смеются. — Мы обе с Майком! Он такой классный!!
Скотт переводит ошалелый взгляд с девочек на меня, потом на хохочущего Лоуэлла, затем снова на меня...
— Андроиды, — поясняю старику, — моя разработка! Горничные, телохранители, на все руки мастерицы.
— А как же я?! — всхлипывает кто-то за их спиной.
2
Резко разворачиваюсь и, как в пропасть, падаю в золотые глаза, наполненные слезами. Девчушка... хм, а может девушка... или женщина? Возраст эльфа сходу не определишь, они — существа бессмертные. Почти. Выглядят на столько, на сколько себя чувствуют. Была бы человеком, дал бы лет семнадцать или восемнадцать, учитывая общую щуплость тела. А так ей может быть и тридцать, и шестьдесят, и все триста. Невысокая, ниже метра семидесяти, и весит килограмм пятьдесят, не больше. Платье горничной ей весьма идёт...
А ещё она, как двойняшка, похожа на убийцу Володьки. На ту, кого я пристрелил. На ту, кто приходил в кошмарах.
Аж сердце защемило.
Стоит, ручки сложила перед собой, горько плачет — но худенькие плечики гордо развёрнуты, маленький носик задран, золотые глаза смотрят обиженно и требовательно. Бледно-розовые губки строго поджаты в ниточки.
Не горничная — принцесса!
— Это Элле, сэр Майкл! — Лоуэлл явно приметил мою непростую реакцию на девушку, даже подмигнул. — Элле, это владелец отеля и твой новый хозяин, сэр Майкл Барнс.
Не принцесса — рабыня!
Что-то нехорошее, наверное, мелькнуло в моих глазах, потому что девушка испуганно отшатнулась, а с лиц Скотта и Лоуэлла начисто вымыло всю весёлость.
Ну да, я убивал эльфов. Даже вот таких, с виду безобидных. Володька, горящий, как свечка, до сих пор перед глазами. Но сейчас это не имеет значения. Душа у меня русская, оттого мне западло обижать милых юных женщин. Даже если они намного старше меня и способны испепелить жестом, я не смогу ударить первым. Это так же гадко и мерзко, как цветы в клумбе затаптывать.
И, факеншит, я не рабовладелец!!
Была бы малейшая возможность её отпустить и при этом не навредить, мигом избавился бы от золотоглазой головной боли. Но закон Единых Наций требует уничтожать свободных эльфов... или передавать ответственному хозяину. Предоставленные самим себе, длинноухие твари слишком опасны для человечества.
— К вашим услугам, хозяин, — рабыня приседает в глубоком реверансе, опустив взгляд в пол.
Даже думать не хочу, что за мысли роятся у девушки в голове. Боюсь, потом спать не смогу.
Андроиды, что интересно, на изменение моего состояния весьма чутко реагируют. Лоис берёт меня под руку, кладёт голову на плечо, а Афина всем телом прижимается сзади. Элле продолжает изображать реверанс.
Ноги у неё не заболят?!
— Ладно, Майк, — тычет меня в грудь кулаком Лоуэлл, — я пойду, за мной генерал Стюарт прислал лимузин...
Генри только что прибыл в Целесто, а генерал-губернатор уже узнал и непременно желает его видеть. Вот это популярность! Кто ж ты такой, Генри Лоуэлл?!
— Спасибо за труды, Генри, — благодарно жму ему руку, — может, тебе нужно чего?
Чего столь влиятельному лицу может понадобиться от простого чиф-сержанта? Ничего! Я же вижу, у него совсем иной уровень, и помогает он исключительно из доброй памяти к деду и отцу. Хотя деньги, без сомнения, любит.
А что, есть те, кто не любит?!
— Разве что Том подарит бутылочку эльфийского из запасов отеля! — дежурно хохотнул Лоуэлл, изучая мою реакцию холодными глазами, — порадую Бульдозера Стюарта, он такого, поди, отродясь не пробовал!
Утвердительно киваю Тому. Мне-то что — я всё равно не понимаю, о чём речь. 'Эльфийского' отродясь не пробовал, спиртом обходился.
— Конечно, мистер Лоуэлл, одну минуточку!.. — старик ракетой сорвался с места. Не скажешь, что ему за семьдесят — бежит, как молодой.
— Генри, — осторожно заглядываю в глаза Лоуэллу. Такое впечатление, что он уже не здесь, а где-то далеко. — Мне для дел майората понадобится юрист. Лично для тебя это слишком мелко, но, может быть, порекомендуешь кого?
— ...Вот, забирай! — Том дышит тяжело и сразу протягивает вычурную бутылку из тёмного стекла, запечатанную сургучом. Сразу видно, что спешил, как мог. — Последняя оставалась.
— Превосходно, Том! — бутылка будто растворяется в руках Лоуэлла, а отворот пиджака чуть оттопыривается. В заявление Скотта он ни капельки не поверил. — Бывай, Майк! — Лоуэлл неопределённо помахал рукой, направляясь к двери, но у выхода обернулся. — Сильно прижмут, обращайся. Да, порекомендую. Брать или нет, решай сам.
Хоп — и адвоката тут уже нет.
— Всего хорошего, Генри! — кричу ему вслед.
Мои слова эхом отражаются от закрывшихся дверей отеля. Через стекло вижу, как Лоуэлл шествует к длинной чёрной тонированной 'каракатице' с военными номерами, а водитель предупредительно открывает перед ним дверцу, усаживает на заднее сидение...
— Закрывайте дом, мистер Скотт, — киваю на дверь, — отправляйтесь отдыхать. Завтра поговорим.
День был длинным, дорога непростой. Устал!
— Хорошо, Майк, — послушно отвечает старик, что-то нажимает на пульте, и броневая плита начисто отсекает от нас внешний мир. — Буду у себя. По этому коридору справа первая комната. Доброй ночи!
— И вам, мистер Скотт, — бросаю вслед. — Афина, отпусти мою спину...
— Ещё чуточку, Майк, — правдоподобно жалобно просит андроид, — так хорошо!
— ...и поставь машину в гараж! — протягиваю брелок разового доступа. Ни к чему оставлять броневик на улице.
Эльфийка как присела в реверансе, так до сих пор и сидит. Вижу, устала, капельки пота выступили на лбу. Терпит. Только длинными ушками водит, прислушивается.
— Элле, милая! — девушка вздрагивает от неожиданности, а её щёчки забавно розовеют, — у хозяина дома есть апартаменты?
— Д-да, сэр М-Майк, — эльфийка волнуется, отчего немного заикается, — этажом в-выше.
Выпрямилась, наконец. Слёзки высохли, и она снова смотрит на меня золотыми глазами.
— Отведи нас, пожалуйста!
— Прошу, сэр Майкл, — короткий книксен, и Элле направляется к лифту.
Иду сразу за ней. Интересно, какого цвета у неё волосы? Они надёжно убраны под чепчик, остаётся только гадать. Лоис подхватывает на плечи оба баула и двигается следом, успевая отслеживать движения эльфа.
Длинноухие опасны!
3
Элле выглядит безобидно, но можно ли доверять эльфийке — тем более, рабыне?!
Девушка открывает двери ключом со связки, взмахом руки зажигает свет и уступает дорогу. Прохожу вперёд, раздвигаю створы, и недовольно морщусь: в гостиной пыль, воздух спёртый, да ещё запах неприятный.
И на полу какие-то пятна.
Сколько здесь не убирались? Неделю? Две?! Лоис проходит за мной, тоже морщится. Обезьянничает?
— Прощу прощения, хозяин, — низко кланяется Элле, — мистер Скотт запретил мне заходить сюда и что-то трогать. Если позволите, я сейчас уберу...
Киваю чисто автоматически. На мой взгляд, работы здесь часов на пять, если всё делать аккуратно и тщательно. Ничего страшного, переночую в грязи, не первый раз.
— Спасибо за доверие, хозяин, — снова кланяется Элле. Честно, достала! Или она это специально?
Стоп, а что она делает? Прежде, чем успеваю возразить, девушка исполняет замысловатый жест руками, а потом ещё один, воздух в помещении становится чистым и свежим. Теперь тут пахнет травой, молодой листвой.
Пыль и грязь исчезли, всё блестит. Невероятно!
— Позвольте прибрать в других комнатах, хозяин?
Лоис осторожно кладёт баулы на пол и с визгом прыгает в кресло. Получается как-то очень по-человечески.
— Действуй, малышка! — опять у Элле щёчки розовеют, а глазки начинают блестеть. — Позволишь, я посмотрю? Никогда полезной магии не видел.
Вот я ляпнул! Устал, не подумал. Завалился в военной форме, с пистолетом, будто прямиком с войны. Там, понятное дело, стрелял по её сородичам, а они били в ответ.
Магией. Безжалостной. Боевой. Пуля или бласт плазмы, на мой взгляд, бесконечно милосерднее.
— Конечно, хозяин, — даже если моя фраза девушку как-то задела, вида она не подала. — Как вам будет угодно.
Дверь слева привела в комнату с шикарной двуспальной кроватью, тумбочками, трельяжем и головизором на стене. Оба окна завешены тяжёлыми шторами, но на улице всё равно ночь.
Элле повторила очищающие жесты, а затем проверила постель и сделала верный вывод.
— Бельё нужно менять! — ушки недовольно прижались, глазки прищурились. — Вы потерпите, хозяин, пока я уберу другие помещения?!
— Действуй, Элле, — оказывается, эльфы не только убивать умеют, их магия годится на что-то ещё.
Санузел произвёл на меня удручающее впечатление, особенно унитаз, но Элле справилась с грязью за пару жестов, и всё — ванна, душевая кабина, раковина, унитаз, зеркала, никель вешалок и ручек — благодарно заблестело.
Заметил, что колдовство даётся ей всё сложнее. Девушка едва не падает от истощения сил, держится на одном упрямстве только потому, что желает произвести впечатление. Когда перешли в рабочий кабинет, оцениваю фронт работ и решаю эльфийку не перегружать. Лучше пусть свежее бельё принесёт и кровать заправит.
Так ей прямо и заявляю.
— Как вам угодно, хозяин, — и приседает в книксене.
Боже мой, как мне надоели эти её заморочки!!
Мягко кладу ладони на хрупкие худенькие плечики.
Девушка поднимает голову, и я глубоко заглядываю в узкие золотые глаза.
— Зови меня Майк, Элле, — эльфийка боязливо всматривается в моё лицо, — и на 'ты'. Когда рядом нет посторонних, нет ни 'сэров', ни 'хозяев'. Договорились?
Глаза из щёлок превращаются в золотые блюдца, ушки оттопыриваются. Слышу, как громко стучит её сердце.
— Договорились... Майк. — выдыхает девушка. — Только не продавай меня никому, пожалуйста...
Ни за что! Волшебная горничная — мечта любого сержанта, а те свои мечты не продают. Мягко обнимаю её, прижимаю к себе худенькое тельце. Девушка напряжена, пытается отстраниться, упирается ладошками.
— Ты боишься меня, Элле?
Ба! Да она вся дрожит! И дышит тяжело.
— Боюсь, Майк... ты убивал таких, как я. Чувствую себя бабочкой в лапах чудовища. Но ты же не чудовище, Майк? Ты не станешь меня обижать?
Преодолеваю сопротивление, прижимаю девушку к себе, а она прижимает уши. Как кошка, ей-ей! Удерживаю её в объятиях секунд семь-восемь и после отпускаю. Лети, бабочка. От жаркого пламени свечи ты никуда не денешься.
— Мне надо сменить бельё, Майк.
Эльфийка отступает на шаг и останавливается в сомнении. Несмотря на её юный вид, мы оба взрослые люди, и прекрасно всё понимаем. Любовь? Я сержант оккупационной армии, её хозяин, она пленница и рабыня. Стоит мне проявить настойчивость, и она и уступит, и простит, и даже не будет разочарована. Что взять с грубого варвара, беспечно затаптывающего цветы?
Но насилием, как и чрезмерной инициативой, я разрушу едва проклюнувшееся доверие и этого сам себе никогда не прощу. Лети, бабочка-малышка...
— Тебе не нужно бояться, Элле.
На этот раз девушка обходится без книксенов и реверансов, коротенько кивает и стремительно убегает.
Обвожу взглядом кабинет деда, пустые экраны эс-ви и комп. Столь солидного аппарата я и в армии не видел. Ещё пульты, полки с бумагами, стопки инфоров...
А это что, сейф? Слишком большой. Оружейный шкаф, или?.. Нет, на сегодня загадок хватит!
Возвращаюсь в гостиную. Афина уже здесь, устроилась рядом с Лоис на подлокотнике кресла и о чём-то весело с ней щебечет. Вопросительно смотрю на брюнетку. Та нехотя встаёт, и протягивает мне брелок.
— Броневичок в гараже, Майк, — Афина развязно улыбается. — Знаешь, там столько хлама! Кажется, я чего-то задела, и машину, наверное, придётся переставить.
И это андроид?! Боже мой, я создал монстров!!
— Не грузи Майка, Фи! — шипит из кресла Лоис, — лучше делом займись, баул разбери.
— Ага, вот всё кинула и побежала. Мамочка!
— Хватит! — обрываю начинающуюся перепалку. — Афина, ты сегодня дежуришь по дому. Проведи рекогносцировку, осмотрись. В восемь утра жду рапорт.
— Хорошо, Майк! — капризно надула губки Афина и, покачивая бёдрами, двинулась выполнять задание.
— Лоис, сегодня ты оберегаешь мой сон.
Рыжая, изображая предвкушение, облизывает губы.
— О, Майк! Ты не будешь разочарован...
4
Знаю. Офицерские андроиды намного совершеннее солдатских.
Без протекции Симмонса их бы мне не отдали. А я ещё дополнительно повозился, устанавливая всё, что на взгляд сержанта-погонщика могло оказаться полезным, — расширение памяти, ускорители, боевые импланты, плюс базы всякие девочкам закачал.
Надеюсь, не перемудрил, а то они ведут себя странно. Слишком по-человечески.
— Майк! — золотоглазая пригнала в гостиную автотележку с огромной стопкой белья. — Я не помешаю?
Элле во все глаза смотрит на Лоис. Та сбросила с себя всю одежду до последней тряпочки и артистично изгибается перед эльфийкой, поворачиваясь к ней то полушариями попки, то крупными грудями идеальной формы. Андроид просто выполняет программу!
А вот Элле смотрит на всё это богатство с отчётливой завистью.
Плосковата девочка, да.
— Привет! — рыжая подходит в упор, открыто демонстрируя свои прелести, — я Лоис!
— Элле, — хмуро сообщает эльфийка, не догадываясь, что практически цитирует Афину. — Я поменяю бельё, Майк?
— Я в душ, Майк! Если хочешь, присоединяйся. — Лоис откровенно дразнит горничную, а та лишь мрачнеет.
— Спасибо, девочка, но нет. Сегодня мы будем спать.
Личико Элле аж вспыхивает от радости, эльфийка с улыбкой протягивает Лоис пару полотенец.
— Спасибо, девочка, — подмигивает рыжая. Забросив их на плечо, она походкой от бедра уходит в душ.
Дверь, конечно же, не закрывает.
Интересно, какие модули у неё сейчас активны?
Элле шумно сглатывает и уходит менять бельё в спальную. Дверь тоже оставляет открытой. Одним изящным жестом девушка собирает старые простыни и наволочки, а затем, поколдовав чуть дольше, заставляет свежее бельё улечься, как положено. Смотрю на мастерскую работу с удовольствием. Бытовая магия — вот настоящее волшебство!
— Всё готово, Майк! — кокетничает эльфийка. — Как ты оцениваешь мою работу?
На 'идеально'. Увы, такой оценки нет.
— Превосходно, Элле. Спасибо тебе.
— Полотенца для тебя и Афины лежат на столе, — не дождавшись другой реакции, девушка чуточку грустнеет и бросает взгляд в душ. Там, что-то себе напевая, со вкусом плещется Лоис. — Так я пойду?
