Беспокойные помощники

После чего повернулся и начал решительно проталкиваться сквозь толпу.

— Уверяю вас, это совершенно безопасно... — начал было мужчина в черной мантии.

Квадрун Ворчливый даже не оглянулся. Тут все и случилось. Бочка фыркнула, бухнула и взорвалась. Юноша с отчаянным воплем взлетел в воздух, перекувырнулся через невысокую ограду и грохнулся на песок. Толпа дружно заржала. Часть горящего особого состава в полете прилипла к рубашке юноши, и комедия чуть было не обернулась трагедией, но какой-то моряк быстро сбил занявшееся пламя.

— Оригинальная методика, — сухо заметил с безопасного расстояния Квадрун Ворчливый. — Она может найти полезное применение при преодолении невысоких препятствий, хотя лично я предпочел бы лестницу. Шуму меньше, и без ущерба для здоровья. Тоже, кстати, без всякой магии.

Толпа опять заржала. Мужчина в мантии не ответил. Он был слишком озабочен судьбой своего юного напарника. Тот лежал без движения. Мужчина упал рядом на колени, перевернул тело и вгляделся в белое, как новообразованное привидение, лицо.

— Дагон!

— Пара ушибов и пара ожогов, — сообщил ему Квадрун Ворчливый, не сходя с места. — Если обошлось без сотрясения мозга — хотя какой мозг у такого олуха! — то остальное любой целитель поправит минут за десять. Рекомендую его незамедлительно вызвать. Принципы принципами, а сотрясение головного мозга в таком возрасте...

— Да, да, конечно, — поспешно закивал мужчина.

Долинус повернулся, чтобы отдать распоряжение, но Квадрун Ворчливый его опередил. Великий алхимик небрежно взмахнул ладонью и рядом материализовалась эльфийка-целительница. Долинус ее знал. Пару лет назад она открыла в городе свою практику, бесцеремонно отобрав самую выгодную клиентуру у целителей-людей. Все-таки с эльфами в этом деле никто не сравнится. Как, кстати, и в деле обольщения. Эльфийка куталась в широченный синий плащ, расшитый легкомысленными золотыми и белыми цветочками. Для миниатюрной эльфийки он был более, чем велик. Проказник-ветер нахально раздувал полы плаща, пытаясь выставить на всеобщее обозрение прекрасное белоснежное тело.

— Квадрун, у тебя совесть есть? — сердито осведомилась эльфийка. — Я все-таки не фейри какая-нибудь, которую можно в любое время из постели... к-хм... из приемного кабинета вызвать! Хорошо хоть, плащ успела схватить. Одевалась, между прочим, уже в астрале, а там холодно.

— Извини, — сказал великий алхимик. На его традиционно-кислой физиономии не отразилось даже намека на раскаяние. — Ты, помнится, дала мне разрешение вызывать тебя, если понадобится целитель, в любое время суток. Иначе я б и не выдернул тебя из... к-хм... рабочей постели.

Эльфийка недовольно скривилась.

— Квадрун. Ты разве не знаешь, что вызвать целителя — это сообщить ему о нужде в исцелении, а не сдергивать неизвестно куда через астрал?!

— Откуда? — пожал плечами Квадрун Ворчливый. — Мне ж никогда в жизни целитель не требовался.

— А зачем ты тогда подписался на мои услуги? — искренне удивилась эльфийка.

Квадрун Ворчливый озадаченно потер подбородок.

— Действительно. Может, отказаться?

— Так, ладно, — сразу вспомнила о своих обязанностях эльфийка. — Где больной?

— Вот, — поспешил сообщить мужчина в мантии. — Мой сын, Дагон.

Он сидел на песке, положив голову юноши себе на колени. Эльфийка, придерживая плащ, присела рядом. Мужчина начал было описывать, как все случилось, но его сбивчивый рассказ целительницу не заинтересовал. Она коснулась пальцами лба юноши, прислушалась к своим ощущениям и удовлетворенно кивнула.

— Это не тот случай, чтобы беспокоить целителя, — сказала эльфийка.

— Но он же без сознания! — пораженно воскликнул мужчина.

— Ах, это.

Целительница недоуменно пожала плечами: как, мол, можно обращать внимания на такие пустяки? Потом одной рукой сгребла юношу за грудки и рывком придала тому сидячее положение, а другой отвесила ему хорошую пощечину. Одну, другую, третью. Перед четвертой юноша успел открыть глаза.

— А... что... — удивленно начал он.

— Ты потерял сознание, — любезно сообщила ему целительница. — Твой отец беспокоился за тебя.

Она не сочла нужным уточнять, что беспокоился он до начала процесса исцеления. Во время и сразу после оного, мужчина, скорее, пребывал в шоковом состоянии. Эльфийка и его нежно похлопала по щекам. Ободряюще улыбнулась.

— Ну как? Уже лучше?

Мужчина едва нашел в себе силы кивнуть.

— Вот и чудненько, — сказала целительница, поднимаясь на ноги. — Остальное заживет за пару дней и без моих дорогостоящих услуг. Квадрун, ты не мог бы отправить меня обратно?

— Не уверен, — честно ответил тот. — Есть некоторая разница между заклинанием вызова и направленного портала. Я, конечно, могу тебя отправить, но вот куда ты прибудешь...

— Поняла, — вздохнула эльфийка. — Придется идти пешком.

— Как можно?! — возмутился Долинус. — У выхода с ярмарки вас уже ждет служебный дракон.

— Вот как? Благодарю вас, губернатор.

Поклонившись, эльфийка поплотнее закуталась в плащ, и удалилась с гордо поднятой головой, легко скользя босыми ступнями по песку. Маячивший неподалеку агент изобразил глазами удивление. Долинус едва заметно кивнул. В глазах агента обозначилось печальное понимание. Ну да ему не впервой сказку делать былью.

Великий алхимик что-то проворчал себе под нос и побрел в другую сторону. Мужчина в черной мантии с помощью того же добросердечного моряка пристроил юношу у ограды, и пополз по песку, собирая немногочисленную мелочь. "Вот занимался бы честным трюкачеством, заработал бы куда больше", — назидательно подумал Долинус. Мужчина словно почувствовал на себе его взгляд, обернулся и грустно вздохнул. Самое время было сказать что-нибудь назидательное, но ничего действительно путного в голову не приходило. Долинус тоже вздохнул и собрался было вернуться к неоконченному обеду. А, может быть, даже покормить незадачливых трюкачей. Безо всякой политики. Просто, по-человечески.

Тут губернаторский взгляд упал на сутулую спину Квадруна Ворчливого, и неожиданная мысль посетила Долинуса. Мысль эта была судьбоносной, но тогда губернатор нашел ее всего лишь неплохой. Людям вообще не свойственно сразу постигать суть откровений.

Мысль эта вытекала из нового губернаторского проекта по развитию малых поселений в окрестностях Венетума. Проще говоря, рыбацких и охотничьих деревушек, каковых хватало вдоль побережья. Десяток домов, столько же хозяйственных построек да с полсотни жителей максимум. Сотни лет влачили они свое жалкое существование, забытые богами и правительством, и даже не подозревали, что тяжелая длань прогресса уже занесена над ними.

Долинус догнал Квадруна у лотка с волшебными травами. Великий алхимик брезгливо копался в товаре, что-то нюхал, что-то пробовал на язык и недовольно сплевывал.

— Зачем плюешься, дорогой?! — воскликнул продавец. — Весь товар первоклассный! Каждую травинку сам собирал, никому не доверял! Специально для тебя товар отобрал!

— Оно и видно, — проворчал Квадрун Ворчливый. — Не в то время траву собирал. Нет в ней полной силы.

— Не нравится — не покупай! — сразу вспылил продавец. — Отойди, другим не мешай!

Квадрун буркнул что-то далеко не лестное для продавца, и побрел дальше.

— Смотрите, проверю лицензию, — пригрозил Долинус.

— Все бумаги в порядке, дорогой! — воскликнул продавец. — Этому не угодил, так другому радость подарил. Кто у меня траву купил, никогда обо мне худого слова не говорил! Не верь словам, все попробуй сам!

— Еще не хватало, — буркнул Долинус, снова устремляясь за великим алхимиком.

Догнав его, он вежливо подхватил того под локоток и радостно сообщил о той редкой удаче, в силу которой им как раз по пути. Квадрун Ворчливый, который и сам не знал, куда брел, что-то буркнул, но спорить не стал. Вдруг им действительно по пути? Такое тоже может быть, хотя великий алхимик и не назвал бы это редкой удачей. Собственно, в тот день он ничего не назвал бы редкой удачей.

Ярмарка Квадруна Ворчливого не порадовала. Не то, чтобы он всерьез надеялся найти что-нибудь интересное, но шанс все-таки был. Чтобы быть в первых рядах, Квадрун прибыл пораньше, терпеливо выслушал скучную и неинтересную ему речь губернатора и что в результате? Ничего. Даже меньше, чем ничего. День был потерян впустую. Квадрун подумал было хотя бы волшебных трав прикупить, но и здесь его постигла неудача. То, что приволокли на ярмарку торговцы, оказалось низкого качества, а городская лавка в тот день была закрыта.

— Знаете, — продолжил тем временем Долинус. — Незадолго до нашей встречи отобедал я в одной закусочной. Здесь, на ярмарке.

Судя по выразительному взгляду Квадруна Ворчливого, этот в высшей степени опрометчивый поступок никак не способствовал улучшению имиджа губернатора.

— Нет, знаете ли, все было очень вкусно, — счел своим долгом признать Долинус. — Но я не о том. Там, при закусочной, мурлон работает. Темно-синий, так что я счел, что он создан кем-то из магов побережья...

Квадрун Ворчливый фыркнул и вгляделся в астрал.

— Закусочная перед тем забором, что те два чудака штурмовали? — уточнил великий алхимик.

— Она самая, — кивнул Долинус.

Взгляд Квадруна Ворчливого застыл, потом вновь наполнился жизнью.

— Это не мой, — сообщил великий алхимик. — Судя по узору, его создал Теокраст Ветреный. Крайне беспокойный юноша, но не без способностей, надо признать.

Губернатор сразу взял имя на заметку. Если сам Квадрун Ворчливый признал в том кое-какие способности, юноша был как минимум очень талантлив. Не ровен час, заметят и сманят. И это как раз тогда, когда он готов так удачно вписаться в новый губернаторский проект. Не бывать этому!

— Непременно с ним побеседую, — сказал Долинус. — Но, если бы он наладил постоянное производство магических помощников, я бы об этом знал.

— Постоянно этим никто на побережье не занимается, — сообщил ему великий алхимик. — Так, по случаю.

— Вот как раз об этом я и хотел с вами поговорить, — подхватил удачное развитие темы Долинус. — Доколе мы будем зависеть от эльфийских поставок? Как я не в первый раз убеждаюсь, наши прибрежные маги способны и сами организовать нормальное воспроизводство магических существ. Тот же Теокраст Ветреный, например. Или даже вы...

Квадрун Ворчливый скорчил более кислую физиономию, чем обычно.

— А мне это зачем? — брюзгливо осведомился он.

— Во-первых, это принесет вам немалый и стабильный доход, — начал перечислять возможные блага Долинус. — Во-вторых, это поднимет уважение народа к отечественной магии и персонально к вам, почтенный Квадрун. Ну и далеко не в последних: вы заслужите искреннюю благодарность правительства. Причем не только в моем лице, но и в лице Его Величества.

— Не интересует, — буркнул в ответ Квадрун.

— Тогда подумайте о процветании родного края, — зашел с другой стороны Долинус. — Оглянитесь вокруг! Сейчас в окрестностях Венетума только пятнадцать процентов домов опекаются домовыми, действительно достойными этого звания. В остальных ютится нечто, непостижимое даже Хаосу. Я уж не говорю про ту треть деревень, которые вообще лишены магической поддержки!

— Мои им соболезнования, — совершенно равнодушно сказал Квадрун Ворчливый.

— Ваше сочувствие этим несчастным — это, разумеется, прекрасно, — Долинус дипломатично не заметил равнодушия в тоне великого алхимика. — Но есть и еще кое-что, что вы можете сделать для них. Не без выгоды для себя, разумеется.

Квадрун Ворчливый тяжело вздохнул.

— Губернатор, вы хоть представляете, как тяжело вырастить полноценного мурлона, способного к самостоятельной деятельности?

Этого Долинус не представлял даже приблизительно, но он представлял, как надо ответить:

— Вот поэтому я и обращаюсь именно к вам, уважаемый Квадрун. Ну как я могу доверить такое дело не нюхавшим зелья молодым? А с вами я был бы совершенно спокоен за результат.

— Напрасно, кстати, — буркнул Квадрун Ворчливый. — У эльфов за века отлажена методика, а мне придется пробовать, экспериментировать.

— Так попробуйте! — воскликнул Долинус. — Уверен, что результат не разочарует вас, а я, со своей стороны, обещаю вам всяческое содействие.

— Мне не нужно содействие, — сообщил ему Квадрун Ворчливый. — Все, что мне нужно — это покой.

— А я куда клоню? — ловко подхватил новую тему Долинус. — Сейчас крестьяне то и дело досаждают вам своими просьбами, а как только мы проведем полноценную магификацию сельского хозяйства, количество обращений к магам по пустякам уменьшится в разы.

Квадрун Ворчливый задумчиво почесал подбородок.

— Я не уверен, что вы проведете ее успешно. Эти люди селились где попало, без учета магической структуры ландшафта, вдали от силовых линий. А теперь жалуются. Только толку-то? Без постоянной энергетической поддержки способны активно творить лишь сильнейшие из волшебников. На каждую деревню — по высшему магу? На всей Галлане их столько не будет, губернатор. А тянуть свои линии на такие расстояния мы пока не научились. Вот селились бы они рядом с волшебными башнями, тогда и магия была бы в каждом доме.

— Вот как? — начал сердится Долинус. — А кто постоянно жалуется, что крестьянские хозяйства своим шумом мешают полноценной магической деятельности? Кто требует убрать все мельницы, скотные дворы и даже пасеки к демонам на выселки?! Вот вы сами мне третьего дня жалобу подали, требуя убрать новую лесопилку. А где она, а где ваша башня?!

— Так одно дело — жить, а совсем другое — притаскивать с собой свою работу, — возразил Квадрун Ворчливый. — Все-таки во всем должна быть мера.

— Правильно, — подхватил Долинус. — Пусть во всем будет мера. И в наших добрососедских отношениях тоже. Давайте открыто идти навстречу друг другу, и совместно строить наше общее счастливое будущее.

— Намекаете, что от моего согласия зависит — уберете вы эту гуделку от моей башни, или нет? — подозрительно уточнил Квадрун.

— Скажем так, мне будет сложно не учитывать этот момент при вынесении окончательного решения, — дипломатично ответил Долинус.

Великий алхимик фыркнул, и посмотрел на небо. Серебристые облачка лениво ползли в сторону моря. Квадрун Ворчливый с недовольством подумал, что этот спор он проиграл. А ведь это уже не один потерянный день. Подобная работа может отнять недели, а то и месяцы. Да и сами мурлоны выращиваются не из воздуха. Придется потратить редкие травы. Либо смириться с постоянным гудением лесопилки. Квадрун Ворчливый всерьез обдумал эту мысль, и с сожалением отбросил ее прочь. Губернатор все равно сумеет настоять на своем, но уже на других условиях. Придется взяться за это дело, хотя для великого алхимика сразу было очевидно — ничем хорошим оно не кончится.

— Ладно, — вздохнул Квадрун. — Я посмотрю, что смогу сделать.

— Я знал, что вы — не безразличный к нуждам родного края человек! — довольно воскликнул Долинус.

Квадрун фыркнул в ответ что-то не слишком вежливое, но губернатор дипломатично пропустил это мимо ушей, сердечно распрощался с великим алхимиком и поспешил окучивать других великих магов. Планы были грандиозные, а до конца ярмарки — всего трое суток.