Беспокойные помощники

Ташасы дружно протопали по мостику. Следом влетело бешено вякающее существо. И тут случилось странное. Толстяк еще только протянул лапку за камнем, а существо вдруг покачнулось, как от хорошего удара булыжником. Мельтешение ножек замедлилось. Существо, покачиваясь, двигалось как в плотном киселе, буквально через силу продвигая себя вперед.

В астрале было еще интереснее. Наблюдателям-ташасам, конечно, а не самому существу. Темно-синие волны водной магии поднимались от линии, разгонялись по каналу в родной стихии, и прокатывались по существу, как стадо диких морских драконов. Растоптанное их воображаемыми ластами, существо уже еле переставляло ножки. Глазки на стебельках безвольно обвисли. Существо уже не смотрело, куда шло. Лишь бы выбраться из-под безжалостных волн.

И тут непрошеного ночного гостя неожиданно спас Толстяк. Не специально. На ходу подхватив здоровенный камень, красный ташас раскрутился и точным броском буквально выбил существо с мостика. Протяжно вякнув и перевернувшись в воздухе, оно шлепнулось на землю на том берегу.

— Хм... — сказал Умник. — Похоже, водная магия ему противопоказана.

— Ага, — кивнул Хитрец.

В отсутствии враждебного существа на мостике водная стихия постепенно успокоилась. Волны с каждым накатом становились все меньше и меньше, пока не улеглись полностью, снова обернувшись потоком синих звездочек. Существо тоже постепенно оправилось. Глазки приподнялись на стебельках и огляделись вокруг.

— Получил, да?! — крикнул ему Хитрец. — А теперь уходи отсюда!

Глазки на стебельках сфокусировались на фиолетовом ташасе. В черных зрачках отразилась такая ненависть, что Хитрец даже отшатнулся. Существо потянулось было к нему в астрале, но синие искорки вокруг линии снова заволновались. Пришлось отступить. Существо огляделось по сторонам и решительно зашагало в обход линии.

— Вот же вредное, — проворчала Лохмушка.

— На мосту оно до нас не доберется, — уверенно сказал Хитрец.

— Как и мы до него, — добавил Умник.

Через яму были переброшены деревянные мостки. Существо забежало на них и остановилось, прислушиваясь к своим ощущениям. Разрушения не происходило. Существо злобно вякнуло, и медленно двинулось вперед. Вначале выдвигало вперед одну лапку, ощупывало астрал и только потом переносило все тело.

Внизу проплыла рыбка. Маленькая, но несущая в себе искру жизни. Забыв о своих врагах, существо бесшумно метнулось к краю мостка. Едва рыбка показалась в поле зрения, существо ударило. Ядовитый шип вонзился точно за спинным плавником. Рыбка даже не дернулась, а сразу обмякла. Украшенный черепами вихрь соскользнул по хвосту, закрутил искру жизни и унес ее хозяину. Там она и растворилась. Существо сразу почувствовало прилив сил.

— Йешки-барабошки, оно растет, — удивился Умник.

Существо действительно увеличилось в размерах. Совсем немножко, так что лишь острому магическому зрению было доступно заметить разницу, но оно стало больше. Глазки на стебельках снова повернулись к ташасам. Пришло время мести.

— Умник, срочно придумай что-нибудь, — скомандовал Хитрец.

Зеленый ташас бодро поскреб в затылке.

— Он не любит водную магию, а у нас за спиной целый шпиль. Если сориентировать линию на него...

— Действуй, — скомандовал Хитрец. — Толстяк, не пускай его на берег, а вы — кидайтесь камнями.

Последнее относилось к ташаскам. Лохмушка фыркнула, подобрала небольшой камушек и метнула в супротивника. Существо прижалось к деревянному настилу. Близость текущей воды начала трясти его. Над самым хвостом просвистел камень, и существо поспешило выпрямить ножки. Сзади послышался всплеск.

— Он воду вообще не любит, — заметил Хитрец, выбирая камень для броска.

Толстяк протопал к мостку и встал у схода, набычившись и сжав в кулаке камень. Весь его вид так и говорил: ну, попробуй, подойди. Существо двинулось к нему. Умник тем временем влез на шпиль и глянул сверху. Времени на прокладку новой линии у него не было. Существо двигалось медленно и осторожно, но неуклонно, да и оставшееся расстояние было не таким уж большим.

— Эх, йешки-барабошки! — крикнула Балаболка, швыряя камушек.

Существо вжалось в настил. Камень стукнул по дереву перед носом и отскочил в воду. Существо сразу выпрямилось, одновременно продвигаясь вперед и снова сжалось. Прилетел камень от Хитреца. Этот попал в цель и существо злобно вякнуло. К сожалению для ташасов, оно уже осознало угрозу и сбить его камнем в воду вряд ли получилось бы даже у Толстяка. Разве что так спихнет... Умник посмотрел на красного, на ядовитый шип, с которого так и капал яд, и решил, что самое время помочь товарищу.

Зелье, отражающее магию, уже застыло. Умник торопливо счищал его коготками и зубами. На вкус зелье оказалось редкой мерзостью. Умник постоянно сплевывал и кривил мордочку. Внизу ташасы готовились к бою.

— Умник, ты скоро там?! — крикнула Лохмушка. — Оно уже почти здесь!

— И я — почти, — проворчал Умник, выплевывая очередную порцию зелья.

Освобожденные звездочки фонтаном били в небо. Существо внимательно посмотрело на них, отметило висящего на шпиле ташаса и со злобным вяканьем прыгнуло вперед.

— Умник! — крикнул Хитрец.

Зеленый ташас резко повернул голову. Ну вот, йешки-барабошки, не успел. Умник торопливо сконцентрировался, и отключил фиксацию линии на шпиле. Столб энергии пошатнулся, как подпиленное и разом обратившееся в желе дерево. Умник обхватил его в астрале, и оттолкнулся задними лапками от шпиля.

— Лечу! — запищал он уже в воздухе.

Его магических умений хватило только на то, чтобы задать направление падения потока, дальше Умник просто падал. Энергетический фонтан, получив начальный импульс, начал заваливаться набок. Кривовато, правда, но тут звездочки учуяли близость родной стихии и потянулись к ней. Странное существо вякнуло от страха. Ташасы метнулись прочь. Еще какой-то миг фонтан энергии бил вбок, рассеивая по двору синие звездочки, а потом расстабилизированный магический поток мощностью в семь сотен маэн рухнул в бассейн с рыбками.

Отмечая его присутствие на физическом уровне, по воде прошла стена пара. Энергия торопливо рассеивалась по родной стихии, закручиваясь бешеным водоворотом. Существо заметалось, заверещало и закрутилось, подхваченное астральным вихрем. Вода закипела. Существо сжалось, пытаясь сохранить себя. Поток оказался сильнее. Магия смерти и магия воды яростно переливались белым и синим, но синего цвета оказалось больше. Намного больше. Белый тонул и таял в нем. Существо издало дикий скрежещущий вопль, и магия воды разорвала его. В астрале белый цвет распался на несколько частей и расплылся в стороны, стекая по спектру в синий. В центре бассейна грянул взрыв. Деревяшки, рыбешки, брызги полетели в разные стороны.

С грохотом распахнулась дверь дома. На пороге, в мятых штанах и одном сапоге, но с боевым жезлом в руках появился Карл Рыбовод.

— Что происходит?! — рявкнул он.

— Да мы это... — пискнул Хитрец, показывая на существо.

Того уже не было. Стихия воды растворила враждебное создание без остатка. Лишь в астрале еще плыли отдельные белесые сполохи, но и они гасли один за другим. А вот вода продолжала бурлить. Затряслось основание под шпилем.

— Ох, йешки-барабошки, забыл там отсоединить, — пропищал Умник.

— Так...

Магия не терпит резких поворотов. Шпиль держался, пока мог, но поток сорвался. Линия пошла вниз, постепенно спрямляясь, а в месте отрыва закрутился бешенный синий вихрь. Его было видно даже на физическом уровне. Тонкие опоры просто снесло. Шпиль накренился, треснул и завалился на бок. Туда же, в сторону ямы. Попавшаяся на пути жердина не удержала металлический столб. Он просто сломал ее и рухнул, кувырнувшись тяжелой макушкой в воду. Фиксирующее зелье оказалось в самом центре магического водоворота. Магический вихрь тотчас принял ее за центральную точку вращения и разметал все вокруг, не разбирая, где астрал, а где уже реальный мир. Облитый с ног до головы горячей водой, Карл Рыбовод взревел от бешенства.

— Ах, паршивцы! Да вы же все погубили! Прибью тварей!

Он вскинул жезл. Откуда-то сбоку вынырнула Тика и повисла у него на руке.

— Папа! Не стреляй в пушистиков!

— Уйди!

— Пора удирать, — грустно констатировал Хитрец.

— Может, попробуем объяснить, — робко предложила Балаболка. — Мы же его спасли.

— Убью! Уйди, дочь! Всех перестреляю! — ревел Карл Рыбовод, тяжело топая к ташасам.

Тика, заливаясь слезами, висела у него на руке. Для такого сильного человека, каким был Карл, это был не вес. Жезл слабо светился алым пламенем. Остаточная магия среагировала на гнев, и перекачивала остатки себя в огненный кристалл.

— Не убивай пушистиков, папа! — кричала Тика.

Карл только рычал в ответ. Было ясно, что слушать он не расположен.

— Удираем, — коротко скомандовал Хитрец.

Вся компания дружно сорвалась с места и метнулась в проход между домами. Жезл гневно фыркнул, выплевывая сгусток пламени. Пламенеющая капля, разгораясь в полете, прошуршала по воздуху и разбилась об угол дома. По сухому дереву поползли языки пламени, с особым удовольствием разрастаясь там, где щели были проложены мхом. Карл Рыбовод яростно взревел и нетерпеливо взмахнул жезлом. Руна у кристалла медленно наливалась красным, показывая величину накопленного заряда. Тика вцепилась в жезл руками.

— Нет, папа! Не стреляй!

— Отдай!

— Пушистики!

Пушистики знай переставляли лапки. Умника слегка качало после падения, и Толстяк поддерживал его на бегу. Высокая трава укрывала их с головой. Только след шел, отмечая место, где ташасы протаптывали себе дорогу. С тихим шелестом над головами пролетела пылающая капля, и, потеряв цель, рассеялась по астралу. Хитрец подпрыгнул на бегу, повернувшись в воздухе. Карл стоял на углу. Тика повисла на жезле, и рыбоводу никак не удавалось вырвать оружие. Оба кричали, но ветер относил слова в сторону.

— Забираем вправо, — скомандовал Хитрец. — Там холм. Умник, держись там.

— Пытаюсь, — слабо отозвался тот.

— Я держу его, — буркнул Толстяк. — Смотри, куда бежать.

— Держитесь за мной, — пискнул Хитрец, прибавляя скорость. — Сюда!

Впереди обозначилась скрытая травой канава. Ташасы спрыгнули в нее, и побежали по дну. Затем канава сделала резкий поворот обратно. Ташасы, цепляясь за точащие из земли корни, выбрались наверх. Хитрец подпрыгнул. Не высоко, только чтобы осмотреться над травой. Дом был скрыт за холмом. По левую лапку сплошной стеной вставал лес.

— Туда.

— Я устала, — капризно заявила Балаболка.

— Последний рывок, — заверил ее Хитрец. — И там отдохнем.

— Если получится, — уже на бегу проворчала Лохмушка. — Вроде лес уже эльфийская территория. Как они к нам отнесутся?

— А им какое до нас дело? — удивился Хитрец.

— Может, и никакого, — буркнула Лохмушка. — Но они тоже большие.

Хитрец фыркнул. Ташасы нырнули под кроны деревьев, и сразу стало темнее. Пришлось притормозить, чтобы перестроить зрение. Впереди единой массой темнели кусты малины. Ташасы протопали туда, и повалились на мягкую травку. Умник сразу ушел в себя, восстанавливая расшатанный падением организм. Толстяк присел рядом. Хитрец прислушался. Было тихо. Только вдали протяжно вскрикивала ночная птица. Потом послышался слабый треск. Хитрец резко повернул голову, но это неугомонная Балаболка полезла за ягодами. Хитрец фыркнул.

— Ну, вроде, удрали, — сказал он.

— И что теперь? — хмуро спросила Лохмушка.

Фиолетовый ташас только пожал плечами.

* * *

Утро выдалось ясным и теплым. Птицы громко пели кто во что горазд, приветствуя восход солнца. Ветер волнами прокатывался по кронам деревьев, и они отвечали тихим шелестом. Где-то неподалеку деловито шебаршилась мелкая зверушка. Умник сел, потянулся и широко зевнул.

— Интересно, а это утро будет добрым? — спросил он сам себя.

— А куда оно денется, — пробасил Толстяк.

Балаболка, не вставая, сладко зевнула.

— Вчера утро тоже было добрым, — проворчала Лохмушка. — Зато какой вечер выдался!

— А что вечер? — пропищала Балаболка. — Мы их всех от такого чудовища спасли! Сами едва в живых остались. А этот Карл на нас жезлом. Йешки-барабошки! Несправедливо это.

Лохмушка фыркнула, села и начала приводить в порядок шерстку.

— Конечно, несправедливо, — ворчливо согласилась дымчатая. — Только нам от этого не легче.

— Я вот чего подумал, — сказал Хитрец. — Возвращаться назад нам нельзя. Карл может быть все еще злой, и опять начнет стрелять, а сейчас светлее, чем ночью. При свете люди видят лучше. И стреляют, наверное, тоже. А узнать, зол он на нас или уже нет, можно, только если мы пойдем обратно и проверим это на своей шкурке.

Лохмушка фыркнула. Остальным перспектива тоже не показалась привлекательной.

— А если мы тайком проберемся? — пропищала Балаболка.

— А если не получится? — хмуро отозвалась Лохмушка.

— Рисковать не будем, — решительно сказал Хитрец. — Хватит с нас вчерашнего.

— Это точно, — фыркнула Лохмушка. — Только вот что нам тогда делать? Здесь поселиться?

— А что? — пробасил Толстяк. — Вон, еда прямо над головой растет.

Ягод, действительно, было море. Год выдался урожайный. Да и без эльфийской магии тут похоже не обошлось. Мягкая, ненавязчивая, она ощущалась здесь повсюду. В траве, в кустах, в деревьях. Формально эта часть леса принадлежала королевству, но когда речь заходит о природе, для эльфов границ не существует.

— Максимум через месяц ягоды сойдут, — прикинув сроки в уме, сообщил Умник. — Будем на одной эльфийской магии сидеть.

Толстяк погрустнел. Магия была штукой совершенно безвкусной.

— Надо к Создателю возвращаться, — сказал Хитрец.

— А нас к нему пустят? — усомнилась Лохмушка. — Помнишь, как в первый день все повернулось?

Хитрец кивнул.

— Я думал об этом. Нам надо предупредить Создателя, что мы идем. Тогда сторожевой дракон нас пропустит.

— А как?

— Через волшебный шар.

— Который стоит в гостиной Карла? — фыркнула Лохмушка. — Ты же сам говорил, что туда совать нос не стоит.

— Шар есть не только у Карла, — уточнил Хитрец. — Поэтому вот что я предлагаю...

Умник насторожил ушки.

— Тихо! — пропищал он. — Кто-то идет.

Ташасы притихли. Неподалеку действительно послышались шаги. Шли люди, четверо. Трое двигались так тихо, что казалось, будто ветерок листьями играет, но их выдавал четвертый. Этот шлепал не таясь. Аура ни у одного не была похожа на ауру Карла Рыбовода, но все четверо вполне тянули на медиумов, что взывало к осторожности. Мало ли как они настроены.

Шла вся компания в обход густых зарослей, как раз по самому краю, и должна была пройти мимо ташасов. Тут даже мордочки из кустов высовывать не надо. И так все видно, а сами ташасы были надежно укрыты листвой. Все-таки медиумы — не полноценные маги. Ауру сквозь листья, конечно, увидят, но так и что с того? Аура у всего живого есть. Лес в астрале — это целый океан красок, и выделить нужный штрих только настоящий волшебник может.