Беспокойные помощники

— А ну-ка, бегом вниз! — скомандовала Леонора Мечтательная.

— А...

— Потом договорим, сейчас просто делайте, как я сказала. Живо!

Когда высший маг приказывает, не больно-то и поспоришь. Леонора Мечтательная гневно топнула ножкой, и ташасов как веником смело в темный ход. Попискивая и моргая, они умчались прочь. Эльфийка наклонила голову, шагнула в темноту и звонко щелкнула пальчиками. Огромный валун передвинулся на место, закрыв вход от посторонних глаз. На краю уступа закрутился синий диск портала.

Астральным зрением Леонора Мечтательная видела, как он раскрылся, но за поворотом серая стена закрыла обзор даже для взгляда высшего мага. Эльфийка не стала возвращаться. За следующим поворотом ход раздваивался. Ташасы сидели у развилки.

— Направо, — тихо подсказала Леонора.

Ташасы заглянули в правый ход. Внешне он ничем не отличался от левого. Эльфийка улыбнулась и пошла вперед.

Из синего портала неспешно выползла Ирулен Коварная. Оглядевшись по сторонам, она приказала порталу закрыться. Камень сразу привлек ее внимание, но Ирулен не спешила. Под уступом, в воздухе проходила природная линия. Магия воздуха — белая до блеклости, но ярко мерцающая от переизбытка энергии. Такая же магия исходила от валуна. Ирулен присмотрелась. На камне тончайшей сетью лежало заклятие. Ирулен спокойно изучила его, и взмахнула рукой. Валун послушно отъехал в сторону, открывая темный ход. Куда он ведет — ни интуиция, ни магический дар ответить не могли. Плотные слои серосвета вставали угрюмой серой стеной на любом из тонких планов.

Сирена посмотрела на это, и поморщилась.

— Ну уж нет, — сказала она. — Под землей ползают только крысы и Леонора. Но вот как их убедить выползти обратно?

Сирена лукаво улыбнулась. Уж один-то способ ей хорошо известен. Она мысленно потянулась к силовой линии, установила контакт и зачерпнула воздушной энергии. По всему телу пробежало ощущение прохлады. Ирулен сконцентрировала энергию в одной точке, и прикрыла глаза, сплетая из бесформенной массы заклинание. Вокруг ее руки взвился бледный вихрь, свернулся и оказался огромным ледяным молотом. Сирена небрежно взвесила в руке свое творение.

— А теперь — сюрприз, — улыбнулась она.

Из темного хода не донеслось в ответ ни звука. Ирулен взмахнула молотом, и со всей силы обрушила его на скалу. Гора содрогнулась. Молот разлетелся вдребезги, а заложенная в нем энергия каменными змеями вгрызлась в породу. Ирулен усмехнулась.

Ташасы и Леонора как раз добрались до большой круглой пещеры. Там эльфийка, наконец, смогла выпрямиться в полный рост. Ташасы шустро обшарили пещеру, сунули нос туда-сюда, но ничего интересного не нашли. Лишь несколько камней, слишком больших, чтобы уволочь их с собой, да какая-то липкая слизь на одной из стен. Балаболка ткнулась в нее носиком и потом долго чихала.

— Ну и пакость, — заявила она.

Остальные подошли посмотреть, тоже расчихались и поспешили отойти подальше. Там они и обнаружили еще один выход из пещеры. Тот тоннель, которым они пришли, располагался строго по центру. Этот же скромно примостился сбоку, да еще изгибался сразу за входом. Не тоннель, а отнорок какой-то. Да и по размерам он уступал первому тоннелю. Ташасы бы прошли, а вот эльфийке пришлось бы продвигаться ползком.

— Ну, и что теперь? — спросила Лохмушка.

— Хм... — задумчиво произнесла Леонора Мечтательная. — В прошлый раз тут был еще один проход. Вот здесь. Но теперь его, похоже, завалило...

В этот самый момент скала содрогнулась. По потолку поползли заметные трещины. Вниз посыпались мелкие камушки. Один упал совсем рядом с Лохмушкой, и она отпрянула в сторону.

— Что это? — испуганно пискнула Балаболка.

— Не знаю, — отозвался Хитрец. — Но, думаю, мы опять...

— Бежим!!! — заверещала Лохмушка.

Потолок треснул и начал оседать. С отчаянным писком Лохмушка метнулась в отнорок. Остальные ташасы едва успели последовать за ней. Последним бежал Толстяк, и обрушившаяся вниз каменная глыба чуть не придавила ему хвостик. Леонора Мечтательная воздела руки, и над ней тотчас развернулась сияющая зеленая полусфера.

Стены отнорка тоже затрещали, демонстрируя готовность обрушиться в любой момент, и ташасы переставляли лапки так быстро, как могли. За поворотом был еще поворот, а там еще один и еще. Тоннель извивался, как змея в траве. Неизменным оставалось только одно направление. Как бы тоннель не поворачивал, он всегда вел вниз.

Позади вдруг развернулся зеленый диск портала, и в отнорок переползла Леонора Мечтательная. Выглядела она бледно. На правой щеке алела свежая ссадина.

— Ох, еще бы чуть-чуть, и раздавило, — прошептала эльфийка. — Хорошо хоть здесь сплошной гранит.

Через портал было видно, как щит окончательно сдался. Зеленая поверхность отчаянно замерцала, покрылась трещинами и распалась на множество тающих осколков. Потолок обрушился. Камни и песок сплошным потоком устремились вниз. Булыжник выскочил из портала, и стукнул эльфийку по ноге. Леонора вскрикнула. Огромная глыба раздавила портал по ту сторону, и он тотчас схлопнулся по эту. Леонора повернулась и поползла, ориентируясь по топоту ташасов.

— Лохмушка, ты знаешь, куда бежать? — спросил на бегу Хитрец.

— Подальше оттуда! — выкрикнула дымчатая.

Тоннель внезапно кончился. Пролетев следующий поворот, ташасы выскочили в небольшую пещерку. Стены и потолок ее тряслись, но пока держались.

— Куда дальше?! — пискнула Лохмушка.

— Не знаю, — отозвалась Балаболка. — Ты же первая.

— Могу пропустить тебя вперед, — ворчливо откликнулась Лохмушка.

— Вон какой-то ход! — крикнул Умник, указывая лапкой.

Это был аккуратный круглый тоннельчик, и вел он почти вертикально вниз. Потолок над головой зловеще потрескивал, и ташасы, не раздумывая, нырнули туда. По гладкому камню они не бежали, а съезжали вниз. Скорость нарастала. Грохот позади возвестил, что и эта пещера прекратила свое существование. Тоннель закрутился спиралью, резко ушел вправо и оборвался. Пролетев по воздуху, ташасы попадали в воду. Первая мысль у всех была одна: "что же она такая холодная-то?"

Глубина была небольшой. Если выпрямиться во весь рост, то Балаболке было по шейку, а Толстяку так вообще по грудь. Вот только течение было сильным и сбивало с ног даже красного ташаса. Толстяк сразу потерял свой камушек, и несколько раз нырнул, чтобы отыскать его.

— Выбираемся отсюда! — запищал Хитрец.

— Куда?!

— Куда угодно.

Лохмушка тотчас побрела, загребая передними лапками, влево. Балаболка, опираясь на Толстяка, вправо.

— В одну сторону, а то потеряемся, — уточнил Хитрец.

— Так ты определись, в какую, — проворчала Лохмушка. — Я уже замерзла.

— Там свет! — закричал Умник.

Его течение унесло дальше всех. Выпрыгивая из воды, он отчаянно размахивал лапками.

— Все туда! — скомандовал Хитрец. — Умник, не отрывайся!

— Я стараюсь! — отозвался тот, когда его мордочка в очередной раз показалась над водой.

Цепляясь за торчащие камни и друг за дружку, ташасы начали пробираться к берегу. Свет теперь видели все. Не солнечный, как показалось изначально. Это было переливающееся магическое сияние. Как от шаров, но более мутное. Словно слабый туман застилал этот свет. Не цепляйся Умник за все, что попадалось под лапки, он бы непременно озадаченно почесал в затылке. Такой тип не соответствовал ни одной известной ему магической стихии.

Подводный ручей пробегал по дну большой пещеры, и свет лился оттуда. Здесь вода разливалась, и глубина стала еще меньше. Отфыркиваясь и отряхиваясь, ташасы выбрались из ручья. Под ногами была гладкая серая скала. Стены не ходили ходуном, и только сверху доносился едва слышный гул разбушевавшихся сил.

Пещера была сильно вытянутой в длину. С одного края журчал ручей, принесший ташасов. В противоположном конце сиял магический источник.

— Еда! — довольно пробасил Толстяк.

— Давно пора, — проворчала Лохмушка.

Ташасы протопали через пещеру, оставляя за собой цепочку мокрых следов. Источник был похож на застывший куст ярко-зеленого цвета. Зеленым было почти все: широкие листья, торчащие из камня корни и устремившиеся вверх стебли. Только ягоды блистали чистым золотом. Источник окутывало магическое сияние: ярко-зеленое с золотыми искорками. Толстяк сунул в него мордочку, почмокал и сказал, что даже вкус есть. Ташасы сделали еще несколько шагов и устало развалились прямо на корнях. Толстяк попробовал сорвать ягоду, но она держалась на редкость крепко. Красный ташас попробовал ее на зуб.

— Крепкая, — пожаловался он. Потом лизнул и добавил: — Зато сладкая.

Балаболка тотчас переползла к низко висевшей ягодке. С громким плеском в ручей свалилась эльфийка. Судя по короткому взвизгу, температура воды и ее не привела в восторг. За взвизгом послышался плеск, сопровождаемый шлепаньем и ворчанием. Потом в магическом сиянии появилась Леонора Мечтательная.

— Все целы? — устало спросила она.

Хитрец обвел взглядом всю компанию, и ответил утвердительно. Леонора подошла, тоже глянула и устало опустилась на пол. С порванного платья капала вода. Некогда аккуратная прическа напоминала гнездо, в которое восставшие птенцы учинили гражданскую войну. Мокрая челка прилипла ко лбу. Леонора Мечтательная тяжело вздохнула, одним движением поправила прическу и улыбнулась.

— Надо бы побольше уделять времени физическим упражнениям, — заметила она. — Но мы все-таки сделали это.

— Что? — откликнулся Хитрец.

— Добрались до источника. Сюда я вас и приглашала.

На мордочках ташасов явственно проступило: неужели ради этого стоило так бегать?

— Это же не просто источник, малыши, — произнесла эльфийка, и сделала такую драматическую паузу, что ташасам стало страшно. — Это источник магии жизни!

Последнюю фразу она произнесла восторженным шепотом. Ташасы поняли, что боялись они не напрасно.

— Но ведь...

— Ученый совет...

— Совету совсем не обязательно это знать! — отрезала Леонора Мечтательная. — Источник не активирован, и функционирует далеко не в полную силу. К тому же, он полностью блокирован коконом из серосвета и потому вообще никак не влияет на магический баланс Галланы.

— Как же, не влияет, — проворчала Лохмушка. — Вон какая пакость по ферме бегала.

Леонора Мечтательная на миг смутилась и виновато улыбнулась.

— Ну... Это частный случай.

— Нас этот частный случай чуть не сожрал, — пропищал Хитрец.

— Но вы же справились, — снова улыбнулась эльфийка. — А я в вас и не сомневалась. Да и кто бы мог подумать, что через столько лет всплывет подлинный артефакт некромантов. Плюс еще найдется кто-то, кто сможет его активировать... Наверное, на одном из высоких уровней открылось окно. Я это потом тщательно проверю. Но сейчас не это главное.

— А что? — пискнул Хитрец.

Если дела так и дальше пойдут, то после оглашения этого главного как раз наступит время удирать. Жаль только некуда. Разве что вниз по ручью попробовать.

— Видите ли, малыши, — снова зашептала эльфийка. — Магия жизни обладает самым высоким потенциалом трансформации. Ведь сама жизнь так многообразна! Как и магия, лежащая в ее основе. Она может подстроиться под любые условия. Но, подстроившись, она уже не может просто течь в сторонке. Когда эта магия станет частью вас, вы сами станете живыми.

— А сейчас? — удивился Хитрец.

— Сейчас вы — существа магические. Вы можете испытывать эмоции, чувствовать голод, холод, но все это лишь иллюзия, специально для вас порожденная заложенной в вас магической структурой. Для вас она реальна, но оттого не перестает быть иллюзией. С магией жизни в вас проснутся настоящие чувства.

Ташасы обдумали ее слова и дружно посмотрели на Умника. Тот только озадаченно почесывал за ушком.

— Не понимаю, — признал зеленый ташас. — Если эта, как вы говорите, иллюзия для нас тоже реальна, то какая нам разница?

— Разница есть, — сказала Леонора Мечтательная, и подмигнула Умнику. — Теперь это будут ваши собственные чувства. Да! Вы только представьте себе, эта магия сделает вас абсолютно свободными.

Ташасы озадаченно переглянулись. Общую мысль озвучил Хитрец:

— А оно нам надо?

Эльфийка даже опешила от удивления.

— А разве нет?! Да вы только представьте себе: отныне вы будете сами себе хозяева. Никто не будет вам указывать. Разве это не замечательно?!

— Это, конечно, здорово, — признал Хитрец. — Но мы и так-то никому особо не нужны.

— А теперь и вам никто не будет нужен, — заверила его Леонора Мечтательная.

— И это хорошо? — с сомнением в голосе спросила Лохмушка.

— Это замечательно, — решительно заявила эльфийка.

Оттолкнувшись ладонью от камня, она уверенно поднялась на ноги. Ташасы встревожились.

— Раз вы такие нетерпеливые, начнем немедленно, — сказала эльфийка.

Она простерла руки и пропела коротенькое заклинание. Источник отозвался тихим мелодичным перезвоном. Ташасы переглянулись. Да они, в общем-то, никуда не торопятся.

— Что начнем? — осторожно уточнил Хитрец.

— Сейчас я раскручу источник на полную мощность, — пояснила Леонора, одновременно выстраивая вокруг источника тончайшую сеть. — Потом вам придется пожить тут немного, но, поверьте, результат того стоит.

— Здесь?!

Лохмушка вскочила на задние лапки, и взмахнула передними. Остальные огляделись по сторонам. Умник задумчиво почесал лапкой под подбородком.

— А что тебя так взволновало? — улыбнулась Леонора. — Захотите есть — вот вам источник. Понадобиться вода — вон вам ручей. Вся эта пещера — в полном вашем распоряжении.

— Звучит интересно, — проворчала Лохмушка. — Но я бы предпочла более обустроенный домик. На корнях спать неудобно, а на камнях — холодно.

— Что-нибудь придумаем, — пообещала Леонора, и строго добавила: — А сейчас не отвлекайте меня.

Ташасы притихли. Источник мелко завибрировал. Энергетические волны поднимались из глубин и разбивались о его основание. Под самым основанием, на астральном уровне едва заметно подрагивала странная конструкция, похожая на дикую помесь паука с решетом. Она разделяла единый поток на множество волн и пропускала наверх лишь избранных. Остальные закручивались вихрями вокруг опущенных лапок паука, и спадали вниз. Но и прошедшим решето не гарантировалось попадание в источник. Верхняя надстройка перехватывала их, и пропускала наверх лишь одну из целого десятка, полностью рассеивая остальных. В сторону от источника не уходило ни искорки.

Установив магический контакт с источником, Леонора сразу потянулась к этой надстройке и начала осторожно стирать ее. В астрале отдельно проявилась ее ладонь. Тонкие пальчики аккуратно убирали в никуда детали конструкции. Энергетические волны под решетом, почувствовав в эльфийке родственную стихию, заволновались. Вначале не сильно, но по мере того, как эльфийка все больше и больше концентрировалась на источнике, волнение росло. Вскоре под решетом уже бушевала настоящая буря, да и в источнике было не спокойно. Леонора практически полностью растворила надстройку, а то, что еще оставалось, уже не функционировало. Вместо тоненькой струйки источник перекачивал через себя целый поток энергии. В потолок бил золотисто-зеленый фонтан. Настолько сильный, что он проявлялся даже на физическом уровне.