Беспокойные помощники

В радужном сиянии на пляже появился Мерлинус Великолепный — верховный маг королевства, ректор Академии и бессменный председатель Ученого совета. Он был высок ростом, строен и очень энергичен. Если бы не седая борода, никто бы и не подумал, что великий маг давно уже не молод. Не успели стихнуть аплодисменты прославленному чародею, как у его ног взвился песок, закружился в вихре и обернулся темноволосым мужчиной в просторных оранжевых одеяниях. Мортимер Пустынный снял широкую шляпу и приветливо раскланялся с бывшим учителем. Громоподобный рев и взметнувшееся до небес темное пламя возвестили о прибытии Шаркана Неукротимого. Как ни странно, именно этот пузатый алый демон в красной бархатной мантии доставил меньше всего хлопот при расселении. Ученый совет лишь в прошлом году даровал Шаркану статус высшего мага и демон пока не успел избаловаться. Сам же Кристобаль Огненный — хвала Создателю! — в этом году на ярмарке не присутствовал.

Под мягкий перелив серебряных колокольчиков из роя невесть откуда возникших золотых бабочек явилась Леонора Мечтательная. Не смотря на молодость и мягкий — для высшего мага — характер, эта миниатюрная эльфийка считалась одной из сильнейших волшебниц Галланы. На ней было великолепное платье из тончайшей ткани, которую под силу соткать только эльфам. Подобные паутинкам нити переплетались в причудливом узоре, отчего платье одновременно казалось и зеленым с золотыми узорами, и совершенно прозрачным. Ирулен Коварная и Леонора Мечтательная смерили друг друга презрительно-оценивающими взглядами, и синхронно отвернулись. По солнечному лучу величественно сошел на песок титан Армаель. Он с достоинством поклонился Мерлинусу Великолепному, остальных проигнорировал.

Так оно и продолжалось. Один за другим появлялись в вихре спецэффектов высшие маги. Горожане радостно аплодировали, детишки визжали от восторга, волшебники придирчиво оценивали появление коллег. За каких-то десять минут на пляже перед трибуной собралась практически вся магическая элита окрестных земель и вод. Отсутствовали лишь несколько убежденных отшельников да пара-тройка высших магов, слишком занятых или очень старых.

Губернатор Долинус степенно созерцал этот парад самолюбования с высокой трибуны. Последним, как и следовало ожидать, появился Квадрун Ворчливый. Как всегда, в мятой красной шляпе, потертой серой мантии и стоптанных, некогда синих, туфлях. У левой острый нос задирался кверху, у правой — косил на сторону. Квадрун Ворчливый прибыл, шаркая по песку и опираясь на тяжелый деревянный посох. Коллеги встретили величайшего алхимика современности с явным уважением, а вот Долинус едва заметно поморщился. Ради такого торжественного случая Квадрун Ворчливый мог хотя бы переодеться.

Часы губернатору не понадобились. Все высшие маги обладали развитым чувством времени и ровно в полдень они дружно повернулись к трибуне. Губернатор откашлялся, и обратился к собравшимся с цветистым приветствием, заранее составленным с учетом вкусов ожидаемых гостей. Бурные аплодисменты уверили Долинуса, что он не зря потратил время на подготовку. Все высшие маги выглядели вполне довольными. Даже Квадрун Ворчливый хмурился не больше обычного, а ведь знаменитый алхимик на дух не переносил эту, как он выражался, никчемную показуху.

Долинус не считал ее никчемной. Едва закончив приветствие, губернатор плавно перешел к своей торжественной речи, в которой немалое время уделил тому, как много может дать современная магия народному хозяйству. Отдельно подчеркнул имевшие место достижения. Заострил внимание на том, что еще предстояло реализовать. Высшие маги отнеслись к губернаторским инициативам равнодушно, но Долинус не падал духом. Первыми новаторские идеи обычно подхватывали молодые волшебники. Высшие маги поначалу отрешенно наблюдали за процессом. Где-то подсказывали верный путь, где-то указывали на ошибки. А уж потом, если очень повезет, кто-то из высших магов брался за дело лично.

Планы у Долинуса были большие, но и утомлять слушателей долгой речью не следовало. Поэтому губернатор уложил в полчаса изложение наиболее перспективных направлений, потратил еще минут пятнадцать на славословия тем, кого хотел видеть во главе означенных направлений, и закруглился объявлением официального открытия Магической ярмарки.

За палатками грохнули мощные хлопушки, и в небесах взорвался красочный фейерверк. Изумрудные и лазоревые звездочки сложились в четкую фразу: "Добро пожаловать!". Собравшиеся дружно зааплодировали. Оркестр заиграл бодрую мелодию. Подхваченная усиливающими и направляющими чарами, музыка хлынула в широкие проходы меж торговых палаток. Следом устремились собравшиеся жители и гости Венетума.

Торговцы, активировав на максимально разрешенном уровне чары громкости, наперебой расхваливали свой товар. Потенциальные покупатели прохаживались, пробегали или проползали меж рядами: приценивались, торговались и просто любовались диковинами. На открытых площадках демонстрировали свое мастерство бродячие артисты. В толпе ловко сновали торговцы-разносчики со своим нехитрым товаром: от типовых магических кулонов до сахарных леденцов. В общем, каждый мог найти себе занятие по склонностям и потребностям.

Долинус неспешно прогуливался по широким проходам между палатками. Обещанные мелкие неприятности пока не спешили с реализацией. Губернатор, конечно, нисколько не сомневался в способностях службы правопорядка Венетума. Опытные агенты могли справиться с любой проблемой. С любой, кроме капризных высших магов. Здесь могла выручить только дипломатия. Поскольку губернатор Долинус почитал лучшим дипломатом Венетума самого себя, он ни на секунду не позволял себе расслабиться.

Когда привыкший к обстоятельному и регулярному питанию желудок пригрозил бунтом, Долинус свернул к ближайшей закусочной. Было уже около трех часов. Основной поток обедающих схлынул, устремившись на поиски новых впечатлений и развлечений. Теперь можно было откушать спокойно и без суеты.

Случайный выбор губернатора пал на лазурную палатку с вращающимся над ней белым поварским колпаком. Плававшие вокруг него синие искорки выдавали наличие магической системы. Палатка была небольшой, и вытянутый колпак не только идентифицировал ее назначение, но и придавал ей значимости. С одной стороны располагалось квадратное окошко с прилавком. Перед ним, на старательно выровненной площадке, застыли в ожидании посетителей штук десять круглых деревянных столиков. К каждому из них прилагалась пара грубо сколоченных табуретов. Губернатор с сомнением покосился на них.

Словно уловив его сомнения, из палатки выскочил официант с полотенцем через плечо и с приличным на вид стулом в руках. За ним поспешал пузатый владелец закусочной. Официант поставил стул у крайнего столика, и торопливо сдернул замызганную скатерть. Одно стремительное движение, и та как будто бы канула в никуда. Сидевший на прилавке мурлон ловко метнул чистую скатерть. Развернувшись в полете, она накрыла стол ровно через мгновение после того, как официант успел прибрать старую. Мурлон звонко щелкнул тоненькими пальчиками. Скатерть оправилась, разгладилась и замерла в должном виде.

— Благодарю, — кивнул Долинус.

Мурлон вскочил на ножки и с достоинством поклонился. Эти маленькие, не крупнее кошки, пушистые человечки были порождением магии. Опытные волшебники синтезировали их из магической энергии, либо выращивали на манер гомункулуса. Внешне два вида мурлонов ничем не отличались. И те, и другие выглядели как комочки шерсти с торчащими из них ручками, ножками, длинным гибким хвостом и огромными, в пол-лица, черными глазищами. Цвет шерсти мог быть абсолютно любым, и зависел исключительно от каприза создателя. Эльфы, к примеру, предпочитали все оттенки зеленого, а демоны — сочетание красного с черным. Мурлон в кафе был темно-синим, что наводило на мысль о его местном происхождении.

— Чего изволите? — изогнувшийся почтительной дугой официант прервал плавный ход начальственной мысли.

— Что-нибудь питательное и не тяжелое, — ответил Долинус.

— Рекомендую наш фирменный салат и охотничьи колбаски в мандаловом масле, — подсказал хозяин закусочной, изогнувшись настолько, насколько позволял живот.

Губернатор согласно кивнул. Ждать не пришлось. В горячие обеденные часы мурлон ловко швырял заказ прямо с прилавка на столик, щедро забрызгивая соусом и маслом скатерть и одежду посетителей. С губернатором, разумеется, такой трюк был совершенно недопустим. Пока Долинус неспешно проследовал к приготовленному для него столику, официант молнией метнулся на кухню и тотчас вернулся с подносом в руках. Не иначе, активировал чары ускорения. Губернатор мимоходом отметил у того кулон на шее с резным изображением ветра. Примитивная конструкция, конечно, но через этот примитив ее могут использовать даже импары. Долинус одобрительно кивнул, и опустился на стул.

Официант тотчас поставил перед ним глубокую керамическую тарелку. Там, в кипящем масле, плавали аппетитного вида колбаски. Аромат от них исходил просто восхитительный. Три вида соусов были разлиты по отдельным пиалам, каждая из которых была выбрана под цвет своего содержимого. Фирменный салат был красиво оформлен узорно порезанными овощами. Быстро сервировав стол, официант почтительно склонился откуда-то из-за спины к начальственному уху:

— Желаете что-нибудь еще?

— Нет, спасибо.

Подцепив двузубой костяной вилкой колбаску и обмакнув ее в острый соус, губернатор откусил сразу половину. Вкус был подстать аромату. Долинус моментально расправился с первой порцией и немедля заказал вторую. Теперь он ел не спеша, наслаждаясь каждым кусочком.

Бурная активность справа привлекла губернаторское внимание. Долговязый рыжеволосый юноша в латаной серой одежде разворачивал на свободном пятачке странную конструкцию, похожую на миниатюрную железную тележку с крыльями. Мужчина постарше в черной мантии, такой старой и затертой, что казалось, будто она возрастом не уступает хозяину, с увлечением рассказывал о чем-то собирающимся зевакам. За общим гулом невозможно было разобрать ни слова. По всей видимости, готовилось представление. Быстро собралась толпа, полностью закрыв обзор. За спиной губернатора беззвучно, словно тень, материализовался агент, напугав официанта с десертом.

— Что там? — спросил Долинус, неопределенно махнув салфеткой в сторону толпы.

— Трюкачи, губернатор, — доложил агент, и, понизив голос, добавил. — Подозреваю, что кибернетики.

Долинус нахмурился.

— Прикажете гнать в шею? — выдвинул инициативу агент.

— Да ладно, чего уж там.

После вкусного обеда Долинус был настроен благодушно, да и особого вреда от кибернетиков он не видел. Подумаешь, шарлатаны. Вреда от их фокусов никакого, а народу — развлечение. В праздники ведь так хочется чего-то таинственного, необычного.

Поговаривают, правда, что пару веков назад кибернетики были настоящей сектой, мрачной и озлобленной. Адепты с эмблемой зубчатого колеса бродили по городам, завлекая неопытную молодежь лживыми сказками, выманивали у простаков деньги под обещание чудес без магии и досаждали серьезным волшебникам. Ученый совет даже подумывал как-то пресечь подобную деятельность, но не успел. Единовременно утеряв страх и разум, кибернетики прищемили хвост самому Кристобалю Огненному. Легенды о битвах той короткой войны до сих пор популярны у бродячих сказителей, хотя сколько там правды, а сколько вымысла, никто уже доподлинно не скажет. В архивах, к примеру, значилось, что полчища демонов, накачанных огненной магией по самые рога, просто разорвали сектантов в клочья, а немногие сумевшие удрать деградировали и превратились в то, чем, по мнению магов, всегда и были. В шутов балаганных.

— Что в программе? — спросил Долинус.

— Вроде как взлететь они хотят на этой своей хреновине, — с кривой усмешкой сообщил агент.

— Да ну? — удивился Долинус.

Даже столь далекий от магии человек, как губернатор Венетума, отлично знал, что железо абсолютно инертно к заклинаниям полета. Долинус почувствовал, что заинтригован. Не столько самим заранее обреченным на провал представлением, сколько тем, как незадачливые шарлатаны будут выкручиваться. Он решительно поднялся со стула, и направился к месту событий.

Предварительное выступление как раз закончилось. Мужчина поклонился зевакам и махнул рукой своему молодому напарнику.

— Приготовься, Дагон.

Тот тоже поклонился собравшимся и уверенно оседлал металлическую конструкцию. Насколько можно было разобрать, она состояла из двух треугольных металлических крыльев длиной чуть больше метра и металлической же бочки между ними. Все это было опутано веревками и цепями. Наверняка, и магией заряжено, хотя сработает ли она с таким количеством металла?

— Ничего у вас не получится, — уверенно заявил скрипучий голос.

Повернув голову, Долинус увидел рядом Квадруна Ворчливого. Тот стоял, опираясь на посох, и презрительно разглядывал пару трюкачей. "Ну вот и начинаются эти мелкие неприятности", — подумал было Долинус, но мужчина в мантии лишь благожелательно улыбнулся.

— Почему же не получится, уважаемый маг? — спросил он.

— Железо не летает, — заявил кто-то из зевак с таким самодовольством, словно он сам лично устанавливал магический баланс на Галлане.

— Разве? — улыбнулся мужчина в мантии.

В следующий момент в его руках появились три железных палки. Долинус даже не заметил, откуда тот их вытащил. Мужчина подбросил палки в воздух, ловко поймал все три и начал ими жонглировать. Кто-то засмеялся, кто-то зааплодировал. Самодовольный зевака поспешил ретироваться. Мужчина поймал палки и раскланялся. На песок полетели первые мелкие монетки.

— Как видите, — сказал мужчина. — Железо вполне может летать и без чар полета, которые, если не ошибаюсь, к нему совершенно не применимы.

— Вы не ошибаетесь, — подтвердил Квадрун Ворчливый.

— Спасибо, уважаемый маг, — коротко поклонился ему мужчина в мантии. — Теперь я буду это знать наверняка. Но не единой магией жива Галлана! И мы сейчас докажем вам это. Мой сын Дагон сейчас взлетит в небеса без всякой магии, а мы будем любоваться отсюда его волнительным полетом, который продлиться около пяти минут. Ты готов, Дагон?

Юноша утвердительно кивнул. Квадрун Ворчливый подозрительно принюхался.

— Зелье? — сообразил он.

— Именно, уважаемый маг, — просиял мужчина, и похлопал ладонью по металлической бочке. — Особый, лишенный магических компонентов, состав, который позволит человеку летать в небесах, подобно птицам... Но, я вижу, мои слова не слишком убеждают почтенную публику, а потому перейдем от слов к делу!

Тут он что-то дернул под бочкой и вся металлическая конструкция мелко задрожала. Мужчина поспешно отпрыгнул в сторону. Юноша начал усиленно дергать пару кривых рычагов перед собой. Тяжелые металлические крылья вяло забили по песку.

— Давай! — воодушевлено воскликнул мужчина.

Под металлической конструкцией что-то зафырчало. Квадрун Ворчливый еще раз потянул носом воздух, задумчиво нахмурился и сообщил:

— Он взлетит не в воздух, а на воздух.