Беспокойные помощники

— Пойдемте в мой кабинет.

Едва за людьми закрылась дверь, Толстяк снова объявил, что он голоден. И добавил: очень. Остальные тоже почувствовали, что неплохо было бы подкрепиться. Сновавшие вокруг мурлоны деловито наводили порядок.

— Эй! — окликнул их Хитрец. — Где тут еда?

— На кухне, естественно, — отозвался один из мурлонов, ловко орудуя тряпкой. — Это ж надо было столько грязи развести.

— Нас спровоцировали, — тотчас ответил Хитрец. — Вон тот, который за дверью прячется. И банки он побил. А где тут кухня?

— По коридору до конца, вниз по лестнице и прямо через подвал, — сообщил все тот же мурлон. — Только...

Только его уже никто не слушал. Ташасы кубарем скатились на пол. Наступая друг другу на хвосты и попискивая, они всем скопом врезались в маленькую дверцу, прорезанную внизу большой, и вылетели прочь.

— Только вам туда нельзя, — тихо сказал мурлон им вслед, пожал плечами и продолжил оттирать пятно.

Кухня располагалась в небольшой пристройке к башне, чтобы не докучать великому алхимику бытовыми запахами. Поскольку губернатор Долинус охотно согласился остаться отобедать, хотя его никто и не приглашал, на кухне царила бурная активность. Взад-вперед носились мурлоны с продуктами. Кто-то резал, кто-то чистил, кто-то аккуратно подсыпал в горшки аппетитно пахнущие специи. В очаге весело отплясывали контрданс духи пламени. Старший мурлон в белом поварском колпаке стоял на возвышении, состоящим из трех поставленных друг на друга табуреток, и, размахивая двузубой костяной вилкой, вдохновенно дирижировал этим хаосом. Появление целой банды ташасов было встречено им без особого восторга. Точнее говоря, старший мурлон указал им вилкой на дверь, и грозно вякнул:

— Вон!

— Хочу есть! — решительно возразил Толстяк.

Мурлоны даже опешили от такого нарушения порядка. Старший медленно и раздельно, как для слабоумных, повторил:

— Немедленно убирайтесь вон.

Не сочтя его предложение интересным, ташасы разбрелись по кухне, деловито инспектируя все подряд. Нюхали, трогали, пробовали на зуб. Толстяк сунул морду в кастрюлю с каким-то варевом.

— Что тут у вас?

— Суп, — ответил лазурный мурлон, стоявший рядом с большущим черпаком в лапках.

— Суп, — повторил Толстяк.

Попробовал, почавкал.

— Вкусно, — сообщил он. — Эй, идите все сюда!

Ташасы дружно бросились на зов, но тут у старшего мурлона лопнуло терпение.

— Это не для вас! — заверещал он. — Убирайтесь вон! Да что стоите, недоумки! Вышвырните их!

— Кого? — не понял Хитрец.

— Кажется, нас здесь не любят, — сообщил свое умозаключение Умник.

К ташасам уже со всех сторон бежали дисциплинированные мурлоны. Толстяк ловко опрокинул кастрюлю, смыв первую тройку нападавших. По разлитому супу прошлепала следующая партия. Хитрец отпихнул ближайшего мурлона, и бросился на помощь Толстяку. Он не сделал и десятка шагов, как столкнулся с целой дюжиной. Раздавая тумаки и затрещины, Хитрец кое-как прорвался сквозь строй мурлонов, но тотчас был настигнут и повален. Другим ташасам приходилось не слаще. Балаболка храбро вцепилась в морду первому попавшемуся мурлону. Тотчас еще четверо повисли на ее руках, а один дернул за волосы. Вырвал клок. Балаболка извернулась и укусила наглеца за руку. Мурлон заверещал. Умник швырялся в подступающих врагов тестом, но его обошли сзади. Лохмушка, видя такое дело, бросилась бежать. Свернула не туда, и была приперта к стенке целым отрядом мурлонов. Успех сражения определило банальное численное превосходство.

Торжествующие мурлоны проволокли по полу возмутителей спокойствия, и по одному вышвырнули во двор. Старший вякнул с крылечка нечто назидательное, и захлопнул дверь за собой. Хитрецу под руку попался небольшой булыжник. Необходимое движение было уже заранее отработано на слизи. Булыжник просвистел в воздухе и глухо бухнулся в деревянную дверь, но мурлоны на провокацию не отреагировали.

— Эх, йешки-барабошки! — воинственно пропищал Умник, тоже выбирая подходящий метательный снаряд.

Некоторое время ташасы развлекались швырянием камней, но, в отсутствии видимых результатов, это занятие им быстро приелось.

Башня Квадруна Ворчливого была самая что ни на есть классическая. Идейным центром ее был магический источник особо значимой для алхимика земляной стихии и невообразимой мощности. На физическом плане источник проявлялся в образе груды каменных валунов, сваленных в причудливую композицию. Из самого центра бил фонтан зеленых звездочек, красиво тающих в воздухе. В астрале груда камней представала величественной мерцающей пирамидой, над которой нависал стихийный преобразователь. Сложная такая конструкция, издали похожая на призрачного паука, пронзенного раздваивающимся копьем. Над преобразователем парил аморфный фантом. Скорее всего, астральное отражение какой-то конструкции из других тонких планов. Все они в астрале отражались, но так мутно, что толком и не поймешь ничего. Другое дело, голем, застывший рядом с источником на физическом плане. Четкий, осязаемый и вполне натурально перекосившийся. Учитывая, насколько уже обросло мхом его каменное тело, застыл он основательно и далеко не вчера.

Вокруг источника располагался сад. В одном из его уголков Квадрун выращивал редкие для побережья травки, остальная часть зарастала самостоятельно и совершенно бесконтрольно. Сад был окружен высокой каменной стеной. Разумеется, никому бы и в голову не пришло забраться без приглашения во владения высшего мага, величайшего алхимика современности и члена Ученого совета. Потому стена существовала исключительно как дань традиции и никого не заботило, что она вся поросла снизу мхом, а сверху — плющом. На севере в это каменное кольцо вклинивалась собственно башня, высоченная и некогда лазурная, но уже давно не крашенная. Вот позолоченные шпили — те явно были окружены регулярной заботой. На башне сверху вниз было укреплено целых восемь штук. Каждый был строго ориентирован на одну из проходящих в воздухе силовых линий. От недостатка магической энергии Квадрун Ворчливый не страдал.

Хозяйственные пристройки к башне располагались с внутренней стороны кольца. Примыкающее к ним пространство было старательно засыпано песком, призванным символизировать наличие дворика. Самые неприхотливые растения прорастали прямо через песок, нахально игнорируя замысел неизвестного архитектора. Ни Квадрун Ворчливый, ни его мурлоны им в этом не препятствовали.

— Ну и что теперь? — недовольно спросила Лохмушка.

— Я хочу есть, — заявил Толстяк.

— Травку пожуй, — посоветовала Лохмушка.

Толстяк выдернул из земли травинку, и целиком запихал в рот. Пожевал, скривился и выплюнул.

— Не вкусно, — вынес он свой вердикт. — Вот суп вкусный был.

— Суп... Эти жадюги и ложку тебе облизать не дадут, — проворчала Лохмушка. — Сам же видел.

— А Создатель велел, если что, к мурлонам обращаться, — возмущенно напомнил Умник.

— А он мурлонам это сказал? — хмуро уточнила Лохмушка.

— Ой! Наверняка забыл, — встряла Балаболка. — Он же у нас такой занятой. Надо пойти к нему, и напомнить. А еще на этих хамов пожаловаться. Клок волос вырвали! Целый клок. Представляете?!

— Да чего там представлять, — проворчала Лохмушка. — Вон видно все.

— Где? Ох, йешки-барабошки!

Балаболка присела на краю лужицы и, кося глазом на свое отражение, начала приводить себя в порядок. Лохмушка, глядя на нее, тоже занялась своей внешностью. Недавно прошел дождь, песок был мокрый и в изобилии прилип к шерстке, когда ташасы слетали мордочкой вперед с крыльца. Хитрец швырнул еще один камень. Этот угодил в медную ручку, и та возмущенно звякнула. Мурлоны внутри сохраняли выдержку.

— Если они дверь не откроют, мы обратно не попадем, — сказал Хитрец.

— А давайте ее сломаем! — воинственно предложил Толстяк.

— Давайте!

Ташасы дружно взлетели на крыльцо. Хитрец при этом отдавил хвост Толстяку, а тот — Балаболке и Лохмушке. Дымчатая ташаска между делом наступила на лапу Умнику, а розовая — Хитрецу. Возмущенно попискивая друг на друга, ташасы забарабанили в дверь. Толстяк налегал плечом, остальные били лапками, попеременно путая верхние и нижние. Дверь не поддавалась.

Умник спрыгнул на ступеньку вниз, и озадаченно почесал затылок.

— А что потом?

— О чем ты? — не понял Хитрец.

— Там за дверью эти жадюги, — развил свою мысль Умник. — Они все равно нас дальше двери не пропустят.

Ташасы приуныли.

— Значит, мы так тут и останемся? — печально пропищала Лохмушка. — Как же, маленьких все обидеть норовят.

— А как было бы здорово вырасти, — мечтательно протянула Балаболка. — Представляете, бац — и мы уже выше вон той стены. Или еще выше. Эти жадюги, как нас увидят, так сразу и удерут. А потом...

— А потом ты вымахаешь так высоко, что я больше не услышу твоих глупых фантазий! — фыркнула Лохмушка.

Балаболка хотела плюнуть ей в ухо, но Хитрец вовремя сунул розовой ташаске лапку в пасть.

— Погоди, Балаболка, — скомандовал он. — Всем тихо. Умник, думай. Что нам теперь делать?

Зеленый ташас озадаченно потер подбородок. Другие притихли. Балаболка молча укусила Хитреца за кисть. Тот отдернул лапку и тихо зашипел.

— Дверь маленькая, а Создатель большой, — задумчиво протянул Умник. — Да и тот, губернатор, совсем не малютка. Должна быть другая дверь.

— Молодец! — радостно проревел Толстяк, и так хлопнул зеленого ташаса по спине, что тот слетел с крыльца.

Остальные тотчас запрыгали следом. Умник едва успел отскочить в сторону. Быстро обследовав двор, ташасы обнаружили еще три двери. Первая, приоткрытая, вела в абсолютно пустой сарай с прохудившейся крышей. Вторая была еще меньше, чем кухонная. К этой дверце привалился огромный, с пол нее, амбарный замок — основательно проржавевший и вросший в землю. Создавалось впечатление, что его не отпирали уже несколько веков.

Третья дверь обнаружилась в самой башне. Утопленная в стену и почти неприметная со стороны, она, тем не менее была достаточно большой и для Создателя, и для губернатора, и даже для титана, надумай он посетить великого алхимика. К двери вели три ступеньки, аккуратно выкрашенные лазурной краской с золотыми блестками. Ташасы бодро взбежали по ним... и еще бодрее сбежали обратно. Дверная ручка была выполнена в форме спящего на дереве черного дракона. Змееподобное, с двумя рядами острых шипов на спине, тело обвивало ствол, а кожистые крылья были широко раскинуты в стороны. Как хвататься за такую ручку — не понятно, да оно и не потребовалось.

Едва ташасы запрыгнули на первую ступеньку, дракон отрыл глаза. Два сверкающих рубина недружелюбно оглядели пришельцев. Дракон соотнес увиденное со списком приглашенных, не обнаружил соответствия и угрожающе разинул пасть. Ташасы испуганно замерли. Из пасти вырвалось злобное шипение, за которым последовала струя синего магического пламени. С испуганным писком ташасы отскочили на безопасное расстояние. Дракон рыкнул напоследок, закрыл глаза и притворился спящим. Хитрец швырнул в него камнем. Дракон моментально проснутся, ловко поймал камень зубастой пастью и проглотил его. Ответная порция синего пламени заставила ташасов отскочить еще дальше. Дракон страшно зашипел и угрожающе замахал крыльями, всем своим видом давая понять — здесь прохода нет и не будет!

Ташасы совсем приуныли. Окна в башне начинались довольно высоко. Для маленьких ташасов даже можно было сказать: запредельно высоко. Конечно, ниже облаков, но не намного. К тому же башня, в отличие от стены, не была увита плющом. На втором ярусе окон башню опоясывал широкий балкон. Его решетчатые перила не являлись преградой для маленьких и ловких ташасов, но ведь на эту верхотуру еще залезть надо было.

— Ох ведь йешки-барабошки, и что теперь? — спросила Лохмушка.

— А давайте позовем Создателя на помощь, — предложила Балаболка.

— Как же, услышит он, — проворчал Хитрец.

— Пусть не услышит, — отмахнулась хвостом Балаболка. — Пусть! Но он же должен почувствовать, что с его созданиями случилась беда.

— У него таких созданий целая башня, — сказал Умник. — Если он каждого чувствовать будет, за неделю свихнется.

— Всех не надо, только нас, — урезала свои притязания Балаболка.

Умник, почесывая затылок, зацепил лапкой подходящую мысль. Она ему сразу не понравилась, но деваться от реальности было некуда. Разве что в астрал, да и там, если в целом брать, ничуть не лучше.

— Мурлоны — это не безмозглые големы, им полагается самим выкручиваться, — сообщил Умник остальным.

— Мы не мурлоны, мы — ташасы, — сказал Хитрец.

— Создавали нас по технологии мурлонов, — ответил Умник.

— Но мы же не такие гады, как эти жадюги! — вспыхнул Толстяк.

До того он сидел, мрачнел и ожесточенно грыз сорванную по дороге травинку. Терпение иссякло вместе с травинкой. Толстяк высказался, слепил комок грязи и метнул его в дракона. Не попал. Грязь смачно шмякнулась в дверь, и размазалась темным пятном. Дракон разъяренно зашипел.

— Мы точно не такие, — сказал Умник, и все с ним согласились. — Но относятся к нам так же, как и к ним. Вы же слышали, о чем Создатель с этим губернатором толковал. Отправят нас завтра на новую ферму, и будем мы там новыми мурлонами. Не такими, как эти.

— А там нас покормят? — с надеждой уточнил Толстяк.

— Вроде обещали, — припомнил Хитрец.

Толстяк воспрял духом.

— Только это будет завтра, — грустно напомнила Лохмушка.

— Ой, а я бы уже сейчас чего-нибудь перекусила, — вздохнула Балаболка. — С пустым пузиком даже о прекрасном не думается.

Красный ташас обратно погрустнел. Оглядевшись по сторонам, он выдернул еще одну травинку и протянул Балаболке:

— Держи. Вот эти, с белыми цветочками, ничего на вкус. Не суп, конечно, но есть можно.

— Спасибо, Толстенький.

Ташасы разбрелись, отыскивая траву с белыми цветами. На вкус действительно оказалось так себе. Цветы — вообще пакость, а стебель ничего, жевать можно, особенно, если не концентрироваться на процессе и думать о чем-нибудь отвлеченном. Размышляя о своей магической природе, Умник набрел на практично-полезную мысль.

— Эй, мы же магические существа, — огласил он ее. — Значит, можем питаться от линии.

— А это вкусно? — спросил Толстяк.

— А где взять эту линию? — озадачился более насущным вопросом Хитрец.

— Ой, так вон же целый источник! — радостно пропищала Балаболка. — Не знаю...

Не дослушав ее, остальные дружно рванули к источнику. Розовая ташаска возмущенно фыркнула и поспешила за ними. Дракон проводил всю компанию неприязненным взглядом.

Руководствуясь мелькающими в мозгу образами, Умник отсоединил магическую печать, не позволяющую астральным существам войти в энергетический поток. Ташасы, конечно, не астральные сущности, но кто знает, как велика сила запрета. Маленьким ведь много не надо, так зачем рисковать?

Толстяк тут же сунулся мордой вперед в фонтан. Остальные, подпрыгивая от нетерпения, ждали, чем это для него закончится. Процесс затянулся, и Лохмушка дернула Толстяка за хвост.