Планета Арес. Прибытие

Только после этого на поверхность высадились строители. Дети увидели, как на полюсах строились по три термоядерных двигателя; как они направили плазменные факелы вдоль горизонта и планетоид начал постепенно раскручиваться.

Так 'Ковчег' обрел центробежное тяготение на экваторе — 90 процентов земного — вполне пригодно для жизни людей.

Прошло два года. Перед глазами детей проходили знакомые картины: бесконечные туннели жилых зон, зелень и вода часть развлекательных и природных парков с экосистемами Земли экваториальной области; промышленные зоны с микрозаводами, выпускавшими все необходимое для повседневной жизни команды и, животноводческие фермы средних широтах и полюсов; необъятные складские зоны со всем необходимым для длительного полета, включая колоссальные запасы металлов, воды, генетического материала земной биосферы огромными гидропонными фермами, обеспечивавшими Ковчег растительной едой и кислородом.

— Так появился наш дом — 'Ковчег'. Ну как вам рассказ, дети?

Мальчишки переглянулись.

— Здорово, -, выразил общее мнение один из них.

Алексей мысленно скомандовал, шлем затемнился. В виртуальном пространстве засветилось прицельное приспособление: сетка и два концентрических кольца и красным огоньком — цель. Из гнезда пульта с тихим треньканьем, словно живая, вылезла под руку сенсорная панель, ладонь легла на нее. Красная отметка цели, медленно ползла по центру, неторопливо приближаясь, ежесекундно подрагивая, заставляя артиллерийский компьютер постоянно вносить поправки. Ниже мелькали цифры, расстояния до цели, скорость сближения, азимут. Дистанция стремительно сокращалась: 9,7... 9,6... 9,5... 9,4...

Наконец точка цели окрасилась зеленым, метеорит приблизился на расстояние прицельной дальности и пополз доклад: 'Цель захвачена!'

Алексей победно улыбнулся, палец коснулся сенсора пуска и...ничего не произошло. Вместо легкого сотрясения корпуса, сигнализирующего, что катапульта выбросила снаряд в космос и, ярко-алого сполоха плазмы двигателей стартующих ракет на обзорном экране корабля, в виртуальном пространстве бежала строка с надписью красного цвета: critical error (критическая ошибка.)

Алексей недоуменно нахмурился и вновь коснулся сенсора. Опять ничего не произошло. Он снова и снова нажимал, но злосчастная строка: critical error, все так же неумолимо бежала по экрану и ничего не происходило. Не помогла даже полная перегрузка системы. Функционировать ружейная консоль отказывалась.

— Черт! — Лицо, с тонкими чертами лица, побледнело как полотно...

За несколько часов до этого:

Первый самостоятельный полет Алексея начался так обыденно, что аж челюсть сводило от скукотищи. Взлет, недолгий полет на позицию впереди 'Ковчега', доклад диспетчеру и долгое дежурство наедине с пультом управления и корабельным компьютером. Словом, рутинная служба по противометеоритной обороне 'Нового Ковчега' на дальнем рубеже — могучая инерция околосветового полета не позволяла круто изменить курс, поэтому только уничтожение встречных метеоритов. Ближнюю защиту осуществляла батарея сверхмощных лазерных орудий на поверхности 'Ковчега'. Считалась что всего этого достаточно для надежной обороны корабля от межзвездных странников, и даже выход из строя одного из рубежей противометеоритной обороны не представлял опасности.

Космолет 3/альфа, один из старейших на 'Ковчеге', имел весьма почтенный возраст, но Алексей, когда его назначили на этот атомный ракетоплан, был рад. На нем летали еще строители 'Нового Ковчега', но корабль не раз проходил капитальный ремонт и считался вполне надежным и скоростным. Благодаря ядерному двигателю — сердцу корабля и двум вместительным бакам с рабочим телом — твердым, замороженным при температуре -262 градуса Цельсия водородом, громоздившимися сверху над корпусом, корабль разгонялся до скорости мегаметра в секунду и мог совершать дальние экспедиции. И места для двух космонавтов — экипажа для дальних перелетов хватало — две компактные каюты и кают-компания.

Алексей, с тюбиком апельсинового сока в руке, плавал под потолком пилотажной, но едва поднес его к губам, компьютер тревожно затренькал. По монитору медленно поползла пульсирующая кроваво-красная надпись 'Метеоритная опасность', машинный голос нудно забубнил:

— Опасность, опасность...

Он вздрогнул, странное тревожное ощущение пробежало по нервам, но через мгновение даже обрадовался — вот он, случай проявить себя! Тюбик с соком отлетел в сторону, и медленно продрейфовал к потолку, подгоняемый потоком воздуха.

Оттолкнувшись от стены подошвами башмаков, скользнул к пульту.

На курсовом экране, пульсировала бледная точка. Со стороны системы Глизе 581, угрожая 'Ковчегу' лобовым столкновением, приближался метеорит массой приблизительно в сто килограмм. Такие метеориты чрезвычайно редко встречались в межзвездном пространстве, но Алексею 'повезло' наткнуться во время дежурства...

На расстоянии вытянутой руки в дисплее отразилось худое лицо, на котором огромные глаза, словно блюдца, горели недоумением и растерянностью, граничащей со страхом. Вытащил из кармана платок, торопливо промокнул вспотевший лоб. Что делать? Разбираться с неисправностями — удел технарей, пилотов к этому не готовили. Рука медленно потянулась к сенсору связи, хотя в диспетчерской и так имели информацию обо всем, что происходило на корабле в автоматическом режиме.

Пронзительно взвизгнул сигнал запроса на переговоры. Алексей вздрогнул от ледяной волны, пробежавшей по телу и лишь через секунду дал добро на включение связи.

Через пару мгновений над видеофоном повис голографический портрет бледного, словно мел, диспетчера.

Сердце Алексея тревожно дрогнуло.

Диспетчер, не поднимая глаз, поздоровался, словно забыл, что они виделись утром.

— Алексей, — произнес он, нарушая правила радиообмена и тут же зачастил, — у нас форс-мажор — отказ управляющего компьютера лазерной батареи. Я... я не знаю, что делать, по расчетам метеорит пробьет лобовую броню через пять минут... Я... я через три минуты даю команду опустить гермодвери. Главное спасти 'Ковчег' ... Я не могу тебе приказывать в такой ситуации, просто прошу... сделай все возможное.

И тут стало по-настоящему страшно. Страшное волнение волосяным арканом перехватило горло. Принимать грамотные и осмысленные решения необходимо немедленно, но какие? По лбу покатились капельки пота.

Сердце забилось в грудной клетке кузнечным молотом, а время приостановилось, полилось тягучей патокой.

Изображение, медленно рассыпавшись разноцветными искрами, исчезло.

Злые иголки звезд вглядывались через лобовое стекло в пилотажный отсек. На грани слышимости тихо шуршало внутри приборной панели. Произошло самое страшное, что только могло произойти. Одновременно вышли из строя лазерные батареи 'Ковчега' и ракетные установки дежурного космолета.

Почему так случилось, кто виноват, все потом. Сейчас важно, что люди, на свою беду попавшие в район, куда ударит метеорит обречены на верную смерть.

'Неужели это произойдет?'

Страшные картины возникли в воображении Алексея. Темные, безжизненные коридоры и распухшие от попадания в вакуум тела. Небесный странник при ударе о Ковчег взорвется с мощностью, сопоставимой с взрывом ядерной бомбы. А если кто-то и уцелеет при взрыве, его добьет вакуум.

Алексей повернулся к дисплею, склонился к нему, вытянул по-юношески круглую и тонкую шею, наморщил узкий, с горбинкой, нос. Несколько мгновений глазами, как блюдца, завороженно смотрели на мерцающую точку метеорита, едва заметно ползущую к 'Ковчегу'. Самый совершенный корабль землян и невзрачный комок грязи, каких во Вселенной триллионы триллионов, стремительно сближались. На скорости тысяч километров в секунду, не помогут ни электромагнитное поле, ни в десятки метров толщиной, каменная шкура 'Нового Ковчега'.

'Погибнут люди! Много. А Настя... они договорились встретиться после дежурства. Матушка, он обещал, что проведет вечер дома' — в голове бился хаос.

Содрогнувшись, словно от лютой стужи, Алексей достал из кармана платок и снова вытер взмокший лоб.

Запрограммировать корабль на таран, а самому одеть скафандр и выйти в космос? Не вариант. Скорость космолета мегаметр в секунду. Без защиты электромагнитного поля корабля и брони он в считанные минуты загнется от лучевой болезни. Это лишь кажется, что межзвездное пространство свободно от вещества, а на самом деле оно переполнено заряженными частицами, смертельно опасными на колоссальной скорости корабля.

'Остается только один выход — таран? Это верная смерть — космолет мгновенно испарится в плазменной вспышке. Или он, или десятки или даже сотни людей — кто-то погибнет! Что же делать? Неужели я умру?' — клубился в голове кипящий ком мыслей. Но иного способа предотвратить катастрофу он не видел.

Резкий спазм сжал горло.

Ему стало невыносимо жалко себя, ему всего двадцать один: он не успел ни пожить, ни зависти семью, ни даже невесту, глаза повлажнели.

Точка метеорита на мониторе глумливо подмигивала. Ты ничего со мной не сделаешь!

Смертельный холод дошел до пальцев на потных ногах. Оставшиеся до столкновения секунды, как вода сквозь пальцы, неумолимо утекали.

И тут он вспомнил Учителя. Алексей, совсем маленький, лет восьми, за партой. 'По моему убеждению, — Учитель прохаживался по узкому пяточку перед электронной доской, — человек отличается от животного тем, что может верить в Идею, и ради нее идти даже на смерть. А животные руководствуются лишь инстинктом: пожрать, самку, уютное логово. Сам погибай, а товарища выручай! Только так поступает человек, если это действительно Человек с заглавной буквы 'Ч', а не говорящее животное!'

'Неужели я трус? Неужели по моей вине погибнут сотни? Как я жить после этого буду?!'

Лицо полыхнуло.

— А выкуси! — изо всех сил прокричал в монитор, в точку приближающегося метеорита, со сведенных яростью губ вырвался поток матерных ругательств на нескольких языках.

До зубовного хруста сжал челюсти, в тогда в пронзительно-синих глазах проступила ледяная отрешенность. Ладонь медленно, но твердо потянулась к сенсору управления двигателем.

Над пультом прошуршало, он поднял взгляд. Струя воздуха из кондиционера била талисман — детскую игрушка мишку об пульт. Космонавты народ суеверный и некоторые традиции, например, брать в полет амулет, вели отчет с легендарных гагаринских времен.

Рука замерла в считанных миллиметрах от сенсора — его словно током ударило.

'Ну я же и дурак! А ведь если ударить по метеориту реактивной струей, он изменит траекторию!'

Идея была безумной авантюрой, но сколько он с надеждой по-всякому не обкатывал ее, она вполне могла сработать! Точный расчет плюс удача и, план вполне исполним. Глаза загорелись надеждой, из груди вырвался глубокий вдох, какой бывает у приговоренного к казни в последний момент, на эшафоте, узнавшего о помиловании.

Пальцы лихорадочно запорхали над сенсорной панелью вводя новую задачу. Через несколько секунд на экране отобразились параметры новой траектории. Она получилась рискованной, но вполне реальной. Алексей пристегнулся к ложементу и затаил дыхание, сейчас главное не сомневаться! Палец осторожно прикоснулся к сенсору.

Двигатели ожили, выбросили в пространство струи алой, раскаленной до звездных температур водородной плазмы. Ускорение жестко вдавило космонавта. Корабль, набирая с каждой секундой скорость, устремился навстречу звездному пришельцу, словно как в древности, когда безбашенные летчики летели на примитивных атмосферных истребителях в лобовую атаку.

Космолет и метеорит стремительно сближались и до развязки оставались считанные секунды... Алексей закрыл глаза, пальцы судорожно вцепились в предохранительные ремни. Теперь все зависело от корректной работы двигателей и компьютера. Не случится неизбежных в космосе случайностей и все получится, нет — корабль без какой-либо пользы исчезнет в мгновенной вспышке.

Когда до столкновения оставались ничтожные по звездным масштабам сотни километров, к слаженной работе маршевых двигателей космолета присоединились боковые, круто изогнув по параболе вверх движение корабля. Струя плазмы, словно бич в руках умелого пастуха, наотмашь хлестнула по метеориту, порядком оплавив и, самое главное, изменила орбиту, направив 'ниже' 'Ковчега'.

Двигатели замолчали, исчез пресс ускорения, Алексей открыл затуманенные глаза, траектория движения небесного посланца, на мониторе, проходила мимо 'Ковчега'.

Прошел почти час после посадки космолета, когда Алексей схватился за перила выхода из электроавтобуса и прыгнул на палубу площади Астровокзала, на полюсе 'Ковчега'. Глухо цокнули, примагничиваясь, магнитные подошвы башмаков — гравитация здесь немногим отличалась от нуля. От нижней челюсти, наискосок к скулам, дрожа, перекатывались желваки. Двери за спиной закрылись, машина отправилась обратно на космодром 'Южный'.

Посреди площади, позади серебристого изваяния юной девушки в коротком хитоне, на угловатом каменном постаменте, возвышалось монументальное и, пустое по случаю утреннего времени, трехэтажное здание Астровокзала, построенное в модном когда-то стиле космического классицизма. Вместе с двойником на северном полюсе, здание считалось одним из красивейших на корабле. Танцующей походкой человека, привыкшего к магнитным башмакам, Алексей подошел к входу мимо картин самодеятельных художников 'Ковчега'. Некоторые из них были неплохи. При двадцатичетырехчасовой рабочей неделе, люди заполняли свободное время спортом, творчеством и общением.

Открылись двери метро, в стене пещеры, выскочила стайка детей в ярких разноцветных нарядах во главе с Учителем. На ходу шумно обсуждая поход, направилась в Астровокзал, изредка окидывая одинокого космонавта любопытным взглядом — класс отправился на обзорную экскурсию по поверхности 'Ковчега'.

Все мирно, спокойно. Не верилось, что 'Ковчег' только что едва избежал катастрофы.

Перед усталыми глазами все еще стояла смертоносная точка приближающегося метеорита. С запоздалым страхом подумал: а ведь действительно мог погибнуть. Дрогнули по-детски припухлые губы. Охлопал себя по карманам, на свет появилась мятая пачка. Влажными пальцами сунул в рот сигарету, рука, с зажигалкой нервно дрожала — черт!

Прикурил. Тонкая струйка дыма подымалась вверх к трубе воздуховода и таяла на фоне бурого цвета свода пещеры. Дети исчезли под козырьком Астровокзала между двумя рядами величественных белоснежных колонн, поддерживающих его. Стало тихо только где-то на грани слышимости легкий гул тысяч вентиляторов, гонящих по пещерам и туннелям воздух и живительный кислород от центра, где располагались хлорелловые плантации — легкие корабля. Обычно их не замечал.

В несколько вздохов досмолил сигарету до фильтра, взвинченные до предела нервы начали отпускать. Курил редко и, только по поводу, так что даже матушка не подозревала. Вспомнилось, как десять дней тому назад, полный надежд и планов, пришел в отряд. Первый рабочий день начался с большого разочарования: вместо героических будней пришлось вновь получать допуск на самостоятельное пилотирование и, никакие возражения не помогли.