Охотник: Покинутый город.

— Что, и короля, что ли? — изумился я.

— И его, и принцесс, — подтвердила Кара. — Вообще все королевское семейство. Чтобы исключить возможность похищения кого-нибудь для влияния на родственников.

— Умно придумано, — признал я разумность использования этого древнего артефакта и хмыкнул: — Хорошо еще, меня не догадались пометить так во время моего визита в Цитадель, а то бы точно не смылся. А так хоть шанс улизнуть остается...

— А зачем вообще смываться? — спросила Кара. — В Элории, пока ты под защитой Мэри, тебе ничто не угрожает. И если ты не станешь делать все во вред, то и дальше будешь в полной безопасности.

— Угу, как раз таки твоя сестра и есть настоящая опасность, — возразил я. — И именно от нее мне требуется защита.

— Ну почему ты такой вредный, Дарт? — опечалилась Кара. — Мэри ведь к тебе по-хорошему... А ты ее люто ненавидишь из-за пустых обид.

— Да ничего хорошего она мне не делала, — возмутился я. — И не скрывает, что сделает все возможное, чтобы превратить мою жизнь в мучение.

— Ну и что, тебе жалко сделать девушке приятное? — спросила Кара. — Немножечко помучила бы и успокоилась...

— Не дождется, — с негодование отверг я возмутительный совет Кары.

— Дарт, ты такой забавный, — рассмеялась девушка. — Так яростно отбиваешься от посягательств на свою свободу. А того, что посягнул на свободу Мэри, признавать не желаешь, и винишь ее в агрессии, когда она ведет себя так же, как ты. Борется за свою сущность.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Вы же партнеры... равноправные... А Мэри это как ножом по горлу... Ведь мы, варги, желаем доминировать в паре... Не посягай на ее лидерство, и ваши отношения тут же наладятся.

— Не надо мне никаких отношений, — отказался я от эдакого счастья.— Пусть не суется ко мне, а я не буду лезть к ней. Рассчитаюсь с ней как-нибудь, и мы тут же расстанемся.

— Но пока не расстались, следовало бы найти способ мирного сосуществования.

— Так я бы с радостью, — вздохнул я, не зная, как объяснить Каре всю сущность проблемы. — Но она же сама специально доводит меня до белого каления. Не пытается нормально общаться, а преднамеренно раздувает конфликты из всякой ерунды.

— Просто ты очень эмоциональный, Дарт, — улыбнулась Кара. — А для нас обращенные в нашу сторону эмоции — это просто праздник души какой-то... Трудно удержаться от того, чтобы не насладиться фейерверком твоих чувств.

— Угу. И чувства, и груда сокровищ... — пробурчал я. — Не хочу быть дойной коровой.

— Ну, не Мэри, так кто-нибудь другой, — пожала плечами Кара. — А она хотя бы относится к тебе хорошо... И хотела бы, чтобы вы стали друзьями...

— Мне варговская дружба даром не сдалась, — заявил я. — А по-человечески вы дружить не можете.

— Ты уверен? — обиделась Кара. — А ты пробовал хоть раз с любовью и пониманием отнестись к варгу? Пробовал проявить теплые дружеские чувства? Мы же не звери в конце концов, и тоже доброту ценим... И ты не представляешь, как ценим... И безумно хотим иметь близких друзей...

Смутившись, я придвинулся к девушке и попросил:

— Кара прости, я не хотел тебя обидеть.

— Врешь, — обернувшись, сказала расстроившаяся девушка. — Хотелось просто поглумиться над жестокими бессердечными варгами. Ты же че-ло-век... А мы — так... Зверюки...

— Нет, я правда не хотел тебя обидеть, — заверил я Кару и, словно ощутив печаль и обиду девушки, потянулся к ней и обнял ее. Кара, попытавшаяся в первый момент отодвинуться, затихла и, обняв меня, тихонько вздохнула. Ласково поглаживая по волосам положившую мне голову на плечо девушку, я прошептал: — Поверь, я правда не хотел сделать тебе больно. Я не так много варгов знаю и, возможно, ошибаюсь, судя обо всех вас по Мэри. Может быть, ты действительно славная девушка, а не бессердечная хищница...

Вскоре Кара, не высвобождаясь из объятий, чуть отстранилась и внимательно посмотрела на меня своими изумрудными глазищами. Ответив ей столь же пристальным взглядом, я чуть улыбнулся. Глядя в глаза Каре, я словно начал погружаться в транс — взбалмошные мысли покидали меня, и оставалось лишь удовольствие от любования девушкой. И так хотелось прикоснуться к ней... Не в силах противиться своему желанию, я поддался безумию и совершил непростительную глупость — осторожно поцеловал Кару.

Дарг! Как же это было прекрасно! Когда девушка ответила на поцелуй, я словно выпал из мира и потерял счет времени. Непонятно, сколько он длился, всего лишь миг или целый день. Поразительное ощущение. Никогда такого удовольствия от поцелуя не испытывал. И представить не мог, что такое возможно. Прав был Гилим: если уж поцелуй варга такое потрясающее впечатление производит, то отношения с ними — это, наверное, что-то совершенно невероятное.

— Ты интересный, Дарт, — улыбнувшись, сказала отстранившаяся Кара. — Твои чувства такие теплые и нежные, что просто удивительно, как такое возможно по отношению к варгу. Такие потрясающие эмоции...

— Мне тоже невероятно понравилось, — признался я. — Совершенно изумительные ощущения. Никогда еще мне не было так хорошо.

— Такие вот мы, варги, — чмокнув меня в губы, заявила донельзя довольная собой Кара, вызвав у меня новый всплеск восторга и наслаждения. И поддела меня: — А ты еще с нами дружить не хотел...

— Нет, я не против дружбы с тобой, — уверил я девушку. — Но с Мэри ничего общего желать не имею.

— Почему? — опечалилась Кара. — Она очень хорошая...

— Но делает только плохое, — вздохнул я, ощутив, что воспоминание о Мэри развеяло все очарование последних мгновений.

— Ладно, а со мной ты дружить будешь? — спросила Кара.

— Я с радостью приму твою дружбу, — ответил я. — Только, пожалуйста, будь хорошей... Дружба ведь хрупкая вещь, и ее так легко разрушить...

— Я постараюсь быть хорошей, — с улыбкой уверила меня девушка. — Потому что друг — это здорово. Особенно для варга.

Отличная вышла загородная прогулка с Карой. Я даже поймал себя на мысли, что мне приятно общество этой юной хищницы, еще не привыкшей пускать в ход клыки, а оттого очаровывающей своим обаянием и доброжелательностью. Премиленькая зверюка. Так и хочется ее приласкать.

Очень жаль, что Мэри, а не она встретилась на моем пути изначально. Может, у нас и не вышло бы такого конфликта, как с ее сестрой. Но в общем-то, это и к счастью. Такая обаятельная хищница меня бы переиграла... Да что там говорить — я едва знаком с ней, а предложение дружбы уже кажется мне даром небес. Что дальше будет? Да все просто — очнуться не успею, как петлю затяну на шее, чтобы порадовать ее.

Да, Кара опасный враг. Много опаснее Мэри. И тем берет, что ей не хочется сопротивляться. Она же такая милая и замечательная девушка... Действительно, как отказать такой сделать приятное... Горло под клыки, к примеру, подставить...

И еще, то, что грозит человеку, связавшемуся с любым, самым распрекрасным варгом, рядом с Карой как-то забывается. А стоило бы помнить. Во избежание.

Да, нельзя терять голову, как бы мне не была симпатична Кара. Подружиться с нею можно, раз уж ей так не хватает обычного человеческого общения, но не более того. Впредь таких глупостей, как поцелуи, допускать нельзя. А то они пьянят не хуже доброго вина, затуманивая разум.

Прогулка с Карой сильно повлияла на мое отношение к ней, и, поразмыслив, я потребовал у Мэри ускорить отъезд. Перенести его на день раньше. Не стоило рисковать и продолжать общаться с Карой. Я и так с трудом воспринимал ее в качестве врага, а после нашей прогулки у меня вообще не получалось плохо к ней относиться. А про то, что она варг, я начал забывать под гнетом удивительных впечатлений. Когда такое невероятное создание, способное вызывать такие чувства, находится в пределах досягаемости и проявляет дружелюбие, мне слишком сложно бороться со своими желаниями. И это было ужасно. Ведь какой бы невероятно красивой и желанной Кара не была, общение с нею несло гибель.

Согласившись с моим предложением, Мэри ускорила улаживание своих дел и перенесла отъезд. Пробыв в столице девять дней, мы собрали свое снаряжение, пополнившееся поясными сумками под свитки и плащами, простились с Карой, с которой как раз таки расставаться не хотелось, и выехали из столицы.

В Элории подступающая зима пока не ощущалась, и ехали мы налегке. Плащи покоились в дорожных сумках. Да и не столько для того, чтобы согреться, мы отыскали их в одной из лавок. На них было наложено заклинание прочности, и они должны были придать нам дополнительную защиту в походе. А когда доберемся до строений Древних, их можно и снять. С курткой и штанами это было не очень удобно — не переодеваться же каждый раз, а с плащами таких трудностей возникнуть не могло. К тому же они плотные и должны неплохо укрывать от ветра. А в пустоши мы попадем как раз зимой, и мерзнуть на пронизывающем ветру не хотелось. Костюмы из суори от холода плохо защищали — слишком тоненькие. Да, носить их удобно, они совершенно не стесняют движений, и при этом очень легкие, но слабо удерживают тепло. Пусть настоящих холодов в пустошах не бывает, но зябнуть по ночам не хочется.

До Гармина мы добрались без проблем, и даже не поругались в дороге. Нормально общались и во время привалов спокойно обучали друг друга новым заклинаниям. Было очевидно, что Мэри на время затаилась, ну а я просто не раздувал конфликт, и оттого никаких трений меж нами не возникало. Просто идиллия. Как Кара и говорила, ее сестра была милой и доброй. Даже не верилось, что такая хорошая девушка способна подвергнуть человека безжалостным пыткам. Хотя снежные барсы с виду тоже милые зверушки. Пока сыты и не на охоте. А потом с удовольствием лакомятся мясом столь же прелестных зверей и не испытывают угрызений совести. Так же, видимо, и с Мэри. Замучить или сломать человека по своей прихоти для нее настолько в порядке вещей, что она даже не задумывается о том, насколько это гнусно. Пусть варгам несладко живется, но это не повод измываться над людьми.

У городских ворот Гармина меня ожидала "теплая" встреча. Стражники были те же, что и в ту злополучную ночь перед моим побегом в пустоши. И едва мы въехали в город, как нас окружил неполный десяток стражи с копьями и мечами, а еще трое целились в меня из окон караулки из арбалетов. Причем не знаю, как болты, были ли они кованы дварфами или нет, а наконечники копий не остались без магической начинки — они испускали видимое истинным зрением розовое сияние. Не насыщенного, указывающего на высокую степень концентрации магического воплощения или попросту ранг заклинания, а именно бледно-розового цвета. И это было хорошо, так как означало, что моя защита, скорее всего, выдержит атаку, если таковая случится.

— В чем дело, десятник? — спросила сунувшаяся вперед Мэри.

— Задерживаем преступника, — ответил пожилой воин, окинув ее внимательным взглядом и, похоже, узнав. — Ваши ведь его в розыск объявили.

— Он под моим поручительством, — ответила девушка. — Так что завязывайте с ловлей этого преступника.

— Как скажете, леди, — определенно с облегчением вздохнул десятник, видимо, не испытывавший особого желания нападать на сколь бы ни было плохонького мага, как я, и взмахом руки заставил подчиненных убрать оружие.

— Только вы уж изымите тогда розыскной лист в управе.

— Так и сделаю, — пообещала Мэри, посылая своего вороного вперед.

— Морок, что ли, прикупить, — вполголоса проговорил я, предлагая спутнице высказать свое мнение, как личности, разбирающейся в вопросах поимки преступников.

— Не имеет смысла, — уверила меня девушка. — Будешь таиться — это обязательно станет замечено. Стражник ли с амулетом тебя приметит, или соглядатай какой, или еще кто. И все. Найден беглый преступник, живет скрытно. Сразу хватать не станут, как сейчас у ворот, а доложат куда следует, и за твою поимку другие люди возьмутся. И зная, что ты маг, цацкаться не будут. Опоят чем-нибудь или жесткий захват спланируют, неважно, главное, что тебе все это вряд ли понравится.

— Да, вряд ли, — согласился я, вспомнив, какой отличный вечер мне обломала тогда Кира со своей подружкой, и спросил: — Так что, если в любом городе изъять розыскной лист из управы, то меня там больше ловить не будут?

— Примерно так, — кивнула Мэри. — Только обычно для этого нужен письменный приказ. От того же, кто давал распоряжение, или вышестоящего лица. Я же, например, данной мне властью могу лишь лично воспрепятствовать твоей поимке или ограничить в каком-то месте розыскную деятельность. Получается, что вроде как розыск замораживается, до новых указаний. Только это в небольших городах уместно, а в крупных — пока до всех информация дойдет, да они ее утрясут. Одна головная боль и никакой гарантии, что без моего личного присутствия тебя не схватят.

— Да ладно, понял уже, что без тебя мне и шагу ступить нельзя, — проворчал я.

— Ну почему, ходи где хочешь. Как устроимся на постоялом дворе, я решу вопрос с твоим розыском в Гармине. Сможешь спокойно бродить по городу, хотя сейчас не до прогулок. К походу готовиться надо.

— Это точно, — поддержал я Мэри. — Но именно подготовкой к походу я и намерен заняться. Сейчас, вот, на постой устроимся и приступлю.

— Со своими приятелями собираешься встретиться?

— И с ними тоже, — кивнул я, размышляя о том, что уж сегодня точно удастся поразвлечься...

Остановились мы на постоялом дворе "Ринин". Еще не успели перенести свои вещи в комнаты, как объявилась темноволосая девушка, на вид постарше Мэри, и, поприветствовав моего партнера, пригласила к себе. Я же, воспользовавшись моментом, сказал Мэри, что ненадолго отлучусь, бросил в комнате вещи и отправился на поиски кого-нибудь из отряда Кароя. В доме старшего охотника меня поджидало разочарование — по словам вышедшего на крыльцо мужчины, Карой и Дария переехали жить в другой городок, подальше от пустошей. Где живут другие охотники, я не знал, и решил зайти вечерком в "Демоненка", поспрашивать там.

Вернувшись на постоялый двор, я искупался и, обнаружив, что Мэри куда-то пропала, спустился в зал и, поглядывая на симпатичную улыбчивую служанку, перекусил. Выпив пару кубков вина, немного поболтал с Лаурой, которой все одно нечем было заняться, ведь кроме меня, посетителей в зале не наблюдалось. Служанка просветила меня насчет городских новостей, да таких, что я чуть не поперхнулся вином. Оказалось, Ночная гильдия отыскала подкладывателя слипов и жестоко ему отомстила за насмешку. И золото все вернули. Услышав этот рассказ, я похлопал себя по карману куртки и, удостоверившись, что чековая книжка на месте, усмехнулся. Похоже, можно больше не опасаться мести воров — видимо, они отыскали крайнего и замяли дело, чтобы не потерять лицо.

Пока выдался момент, я занялся тренировкой. В пути удавалось по несколько часов в день уделять упражнениям с заклинаниями, но этого было недостаточно. Едва хватало лишь на тренировки с показанной мне Вайолет структурой заклинания тумана и на учебу с Мэри. А ведь нужно было и старые знания периодически обновлять. Этим я и занялся, стараясь максимально быстро и четко создавать структуры, так, чтобы воплощение заклинания занимало лишь несколько мгновений и само построение стало настолько естественным, чтобы требуемый узор возникал без особых раздумий.