— Но... если он вдруг захочет Луну...
— Закрой пасть!!! — резко прервал меня он. — Я зря оставил твоё воспитание Дане! Она говорила мне, что ты дерзкий, своевольный и постоянно огрызаешься. Жаль, я не прислушивался к её словам раньше, а теперь в полной мере вкусил твою благодарность!..
Я слушал его упрёки, даже не зная, как ответить, что сказать в своё оправдание. Он ведь надеялся на меня, а я не смог... не смог воспользоваться измученным рабом, подаренным на весь вечер для развлечения гостей. Отец хотел, чтобы в свой день рождения, в шестнадцать лет, я стал мужчиной, но... мне стало страшно, увидев выражение глаз этого парня. Отчаяние, опустошённость, желание смерти, боль и обречённость. Я до сих пор не могу забыть этот взгляд, а в тот момент я отвернулся от измученного раба, ушёл, не попытавшись даже защитить... Хотя, что мог сделать шестнадцатилетний подросток с толпою пьяных, разгорячённых мужиков.
Я долго расстраивался из-за своей никчёмности и слабохарактерности, но и мысли не мог допустить, что всё происходящее было задумано моим отцом для моего морального уничтожения. Даже сейчас не могу представить, как бы все обернулось, если бы этот сломанный, подвергающийся насилию пет, не посмотрел на меня...
Когда отец закончил свою гневную обличительную речь, я спросил:
— И что может пожелать от меня дядя Вард?
— Узнаешь сегодня вечером, и только попробуй подвести, щенок, тогда я точно займусь твоим воспитанием!!!
Странно было слышать такое от него. Я честно пытался понять, почему... из-за чего так беспокоится отец. Что может попросить дядя Вард?
Он был красивым, общительным, всегда привлекающим к себе внимание, и я мечтал быть похожим на него. Почти такого же роста, как и мой отец, но шире в плечах и с рельефной мускулатурой. Смуглая кожа и темно-каштановые волосы до плеч. Сильный и гибкий, как и его перс — Варг, который является его отражением в этой игре. Дядя Вард — весёлый, насмешливый, ироничный. Всегда интересовался успехами моих сводных брата и сестры. Он самый близкий друг нашей семьи, но на меня всегда смотрел как на пустое место. Что может измениться?.. Хотя после того злополучного дня рождения он стал каким-то другим. Его неожиданно появившееся внимание ко мне было неприятным, возникало такое ощущение, будто он раздевает меня взглядом. Тогда мне казалось, что я преувеличивал. Мне даже стало тяжело находиться с ним в одной комнате, особенно наедине, я почему-то чувствовал себя слабым и безвольным. Он всегда презирал меня, старался уязвить, высмеять, особенно если у него было плохое настроение. Порой возникало подозрение, что он даже не помнил моего имени. В лучшем случае он меня называл мелким, а в худшем... каких только эпитетов я не слышал в свой адрес!
Его пронзительный взгляд тёмно-карих глаз, казалось, заглядывал прямо в душу. Я не знал, что он хотел в ней найти, чем был заинтересован, но я словно находился под воздействием жёстких рентгеновских лучей — всё как на ладони: и мысли, и чувства.
Вечером мачеха, брат и сестра ушли в гости, хотя они знали, что придёт дядя Вард. Это было не похоже на них. Ведь его появление в нашем доме всегда было шумным и радостным для всех, кроме меня. Я старался не попадаться ему на глаза. Кто знает, какое настроение у него: если хорошее, то останусь незамеченным, а если плохое, то он мог наградить меня презрительным взглядом, издевательской насмешкой, или унизить. Но в этот вечер всё было совсем по-другому. Дядя Вард сразу потребовал, чтобы я подошел к нему, что было совершенно неожиданным. В эту встречу... он впервые меня испугал, когда рывком за одежду резко подтянул к себе...
Впрочем, я плохо помню дальнейшие события. Всё было как в тумане. Помню только чувства стыда, страха, разочарования... и омерзения. Дядя Вард и отец заставили меня находиться с ними всё время, не давая уйти. Два взрослых человека издевались надо мной. Я чувствовал себя бездушной куклой, продаваемой в магазине. Дядя Вард посадил меня к себе на колени, его руки похотливо ощупывали моё тело, а грозный взгляд отца подавлял даже намёки на сопротивление. Каждая минута, проведённая с ними, казалась длиною в целую вечность. Мне было жарко и плохо, я задыхался, чувствуя себя маленькой пойманной птицей, терзаемой жестоким охотником... В конце концов от напряжения я, похоже, потерял сознание. По крайней мере совсем не помню, как оказался в своей спальне, разделся и лёг в постель. Очнулся я уже утром. Отец был очень доволен вчерашней встречей, таким сияющим его давно никто не видел. Он сообщил, что гордится мною, и что теперь я принадлежу дяде Варду, но больше всего меня потрясла фраза, что они уже подписали договор. Скорее всего, отец случайно проговорился, так как вдруг запнулся и замолчал. Стало обидно, что всё решили без моего согласия, но тогда я даже предположить не мог, что это был не брачный контракт, а бумаги о продаже в рабство. Наивно выглядели мои планы на дальнейшую учёбу и получение работы, беспокойство о будущем, когда вся жизнь уже была перечёркнута двумя росчерками на обычной бумаге.
Этот день был единственным, когда дядя Вард, мой будущий супруг (как я тогда думал), проявил серьёзный интерес к моей персоне. Затем потянулась обычная череда дней, ничем не отличающихся друг от друга, до того самого момента, когда пришло известие о гибели отца и о тяжёлом состоянии Варда — моего персонального кошмара, — попавшего в реанимацию.
* * *
Я просыпаюсь оттого, что стало трудно дышать. Атори, посапывая, тесно прижимается ко мне, а Варг безмятежно спит в одиночестве. Я чуть отодвигаюсь от мелкого кровососа и снова пытаюсь расслабиться, но картины прошлого упорно меня не отпускают. Я думал, что время стёрло события того вечера, однако вчерашний циклон невольно оживил почти забытые воспоминания и наполнил мою душу горечью. Неожиданно ярко представляется момент первой встречи с Варгом в игре. Его фраза: '...если бы мне оказаться с тобою в наших степях ...не выпускал ... держал бы в своём шатре'. Эти слова только сейчас всплывают из памяти. Они невольно ставят меня перед вопросом: 'Как бы Варг обращался со мной, будь я в его власти в Арказских степях, а не в рабстве у Льюна?' Всё это заставляет серьёзно задуматься о наших сегодняшних отношениях.
Понимаю, конечно, что Дом из меня никакой, а из него отвратительный саб. Нужно быстрее заканчивать эту игру — 'хозяин и раб', она ничего не даёт: ни пользы, ни удовольствия. Но...
Варг, я хочу провести ещё одно испытание, и если сможешь его пройти... Нет, не буду загадывать. Ты привык всегда добиваться своего, но выдержишь ли то, что я тебе уготовил? Сможешь ли переступить через свою гордость? Готов ли всем пожертвовать для меня, сможешь ли измениться? Это покажет время...
* * *
Всё-таки циклон оставляет после себя серьёзные последствия: наш корабль из-за каких-то повреждений отклоняется от намеченного курса и попадает под влияние мощного подводного течения. Через два дня безуспешных попыток вывести каравеллу в свободное плавание, мы видим быстро приближающийся берег, а ещё через пару часов среди команды и пассажиров начинается настоящая паника, выливающаяся в массовые самоубийства...
— Проклятые Земли!!! Город Иллюзий!!! — раздаются отчаянные крики, они затихают с гибелью очередного перса. Лео выходит на палубу и, увидев курс нашего корабля, обречённо вздыхает.
— Что это за место? Почему столько смертей? — не выдержав молчания, спрашиваю я у него.
— Город Иллюзий — это самое неприятное, что может случиться в этой игре. Полагают, что такое проклятое место возникает из-за воздействия вирусов или других каких-то программ. Мне приходилось участвовать в ликвидациях таких земель, но они непредсказуемы. То, что мы сейчас видим — это иллюзия, если говорить более правильно — глюк, но он обитаем. Его настоящие жители — полупрозрачные тени, а те, кто случайно попадает туда, становятся вурдалаками...
— Ты хочешь сказать, что мы тоже станем вампирами?
— Нет, именно вурдалаками.
— Я не вижу никакой разницы между ними...
— Оооо, поверь, она очень существенна. — Лео внимательно смотрит мне в глаза и продолжает: — Вампиры — это разумные, порой утончённые натуры. Хоть им и нужна кровь как питание, они способны контролировать свою жажду, некоторые из них могут вообще питаться только энергией живых существ, исключение составляют лишь раненые, ослабленные и молодые особи, а вурдалаки — низшая каста, живые мертвецы, не способные себя контролировать. Укус вампира иногда может подчинить свою жертву и даже сделать её вурдалаком, но для того, чтобы стать вампиром, необходимо провести специальный обряд для обращения...
— Подожди... если какая-то тварь укусит в этом городе Иллюзий, то человек становится безмозглым кровожадным существом?!!
— Да, именно это я и хотел тебе сказать. Здесь в игре многие убивают себя, чтобы возродиться заново и не попасть под влияние этого места. Но у нас есть шанс уничтожить этот город Иллюзий и освободить от проклятия других персов.
— Ты уверен, что мы не станем безвольными кровопийцами?
— Да. Бесы, оборотни, атори и собаки неподвластны влиянию этих мест. Кроме того, в центре этого города есть артефакт, который мы и должны уничтожить. Именно он забирает энергию персов, превращая их в вурдалаков. Нужно спешить, мы уже скоро прибудем на место...
— А как же остальные наши спутники, где они? Почему их не видно?
— Я наложил заклятие сна, чтобы нам не мешали.
Мы смотрим в сторону берега, к которому мчится наш корабль, и я не могу сдержать удивления — это Нижний город, вернее, точная его копия...
Глава 25
'Чёрт! Я чуть не проговорился!!! Игроки Верхнего города никогда не видели этих трущоб! Ведь здесь все уверены, что мне тоже не приходилось видеть Нижний город!'
Бес, заметив моё удивление и услышав короткий тихий возглас, на моё счастье истолковывает их по-своему.
— Да, город Иллюзий — страшное и удивительное место! Он может выглядеть по-разному, но особенно впечатляет его архитектура! Мне кажется, на такую фантазию способно только больное воображение. Представь себе: там никогда не меняется время суток, лабиринт узких, мрачных улиц, кажется готовых тебя поглотить, подчёркивается массивными, суровыми, тёмными и, кажется, бесконечными стенами гигантских домов, уходящими в космическое пространство...
Чувствуешь себя никчёмной букашкой — так сильно давит на психику этот городской пейзаж. Уже не говорю о постоянной влажности и жуткой акустике этого места! Я думаю, люди никогда не смогли бы жить в таком городе, он обезличивает и вызывает чувство неполноценности...
Лео в красках описывает свои впечатления от архитектуры этого мегаполиса, поражающего своей безысходностью, образ которого надолго врезается в память. Но бес был в подобных городах всего несколько раз и лишь только в игре, а я живу в таком, настоящем... почти пять лет. Человек ко всему привыкает. Хотя почему-то от этого разговора меня невольно захватывает тоска по дому, в котором я вырос... Как мне хочется ещё раз пройти по родным, знакомым улицам! Но, к моему глубокому сожалению, этого уже никогда не случится...
— Джей! Ты меня слышишь? — отвлёкает меня от раздумий Лео.
— Да, конечно!
— А мне на мгновение показалось, что ты где-то далеко...
— Нет, я слушаю.
— Так вот, ты один пойдёшь в город Иллюзий. У тебя сутки на уничтожение проклятого места, если по истечении этого времени не вернешься, то я убью всех, в том числе и себя. Мы возродимся в храме Лазурного, там и будем ждать твоего возвращения...
— Подожди, ты ведь сказал, что это место не воздействует на тебя.
— Да, на меня нет, но я в человеческом теле. Оно не выдержит встречи с вурдалаками, да и Артуру, так зовут моего избранника, с которым мы вместе спаяны в одно целое, — Лео коротко хихикнул, — тоже нужно отдыхать, и поэтому он не может долго бодрствовать. В общем, ты пойдёшь в город, а я буду защищать магическим щитом всех остальных. Лучше прими свою боевую форму, так меньше получишь травм. Вурдалаки способны к превращениям в животных, так что будь осторожен.
Затем он дает мне подробные инструкции как найти артефакт, который поддерживает эту иллюзию...
* * *
Впечатление ошеломляющее! Я и представить себе не мог того, что меня здесь ждёт: город, в котором знакома каждая улица и каждый дом, вдруг оказывается абсолютно безлюдным и заброшенным. Чёрные пустые глазницы домов, света нет, тёмный туман и абсолютная тишина, лишь гулкое эхо моего движения, я слышу даже как бьётся сердце и шум дыхания...
Я спешу к центру, где-то там находится адская сущность. Внезапно эта мёртвая, давящая пустота и безжизненность взрывается от волчьего воя хищников идущих по следу... и тут же наполняется тихим пересвистом и щелчками, скорее всего неслышными человеческому уху. Оглядываясь, я поражаюсь, даже на мгновение застываю, захваченный фантастическим зрелищем. Узкие тоннели улиц заполняются бегущими волками. Огромные звери в азарте погони раскрывают пасти, брызгают слюной и сверкают длинными клыками... а над этой живой рекой скользят стаи гигантских летучих мышей. Темные, слегка размытые, контуры преследователей выделяются в черноте красными горящими глазами. Они охотятся на меня!!! Рванув с места, я мчусь по лабиринту узких улиц, стараясь не попасть в какой-нибудь тупик. Как же был прав Лео! В человеческом облике я не могу так быстро бежать, не слышу большинства звуков, не вижу в темноте! Сейчас всё зависит только от моей скорости и умения ориентироваться в городе. Они догоняют... Медленно, но верно расстояние между нами сокращается, этому помогают одиночные твари, изредка попадающиеся на пути и пытающиеся вцепиться мне в горло, но гибкая и прочная чешуя, покрывающая всё моё тело, не даёт нанести повреждения, защищает от смертельных укусов. Однако на борьбу с ними уходит бесценное время. Я чувствую, что погоня всё ближе и ближе, кажется, смрадное дыхание преследователей уже касается моей спины. Выкладываюсь в этом безумном соревновании и внезапно вылетаю к какой-то площади... Но в Ласт-Сене её нет! На этом месте стоит дом правительства, занимающий несколько кварталов! Я, всё же, выбегаю на неё. Шум преследования вдруг прекращается и сменяется разочарованным воплем, вырвавшимся, из тысячи глоток. Я оборачиваюсь, волки и мыши превращаются в вурдалаков, принимающих свою истинную форму. Это ужасное зрелище! Тела зверей удлиняются, клочьями падает шерсть, шкуры животных меняются на белую с синеватым отливом кожу. Вздувшиеся тела, ссохшиеся руки и ноги, кровь под ногтями, зловоние, удлинившиеся клыки, чёрные губы, алчущие, ненасытные взгляды, отливающие красным огнём. Длинные спутанные волосы, а у взрослых мужчин такие же бороды. Они все как будто наткнулись на невидимый глазу барьер, по которому бессильно скребут своими руками, стараясь добраться до меня. Они так близко! С каждой минутой их становится всё больше и больше. Но внезапно новый звук, а может чувство опасности, заставляют меня обернуться. Ко мне приближаются тени, из чёрного дыма или тумана, напоминающие людей, но слишком вытянутые, с тонкими, излишне длинными конечностями. Их глаза так же светятся в темноте багровым. Сначала я думаю, что они безобидны, но жестоко ошибаюсь. Их прикосновения очень чувствительны, изматывают, опустошают, но я не могу защититься. Мои руки не ощущают препятствий, проходят сквозь них в тщетной попытке, причинить этим монстрам физический вред. Они неосязаемы как ветер, как дым от костра. Убедившись, что я не могу с ними бороться, решаю не тратить зря время и заставляю себя пробираться сквозь гущу их тел к своей цели. Но, не успев сделать и пары шагов, вдруг чувствую, как меня бьёт исходящая из центра площади импульсная волна. Лео предупреждал об этой форме проявления артефакта.
