Он грубо дернул Радоборта, потащил его за собой прочь с этого места.
Эл провожала их взглядом, вытирая здоровой рукой слезы.
— Очнись, — сказала она себе.
Плечи ее продолжали вздрагивать. Она сдерживала слезы.
Эл осмотрелась. Ее окружал необыкновенно красивый пейзаж. Валун лежал на краю поля покрытого свежей изумрудной травой, цвет ее был такой яркий, что резал глаза. Поле окаймлял лес.
Эл перестала всхлипывать и даже не дышала некоторое время. Вокруг нее настоящая, земная обстановка. Она напряглась, чтобы вспомнить: как оказалась здесь?
Эл поворачивала голову, пока не почувствовала боль в шее, болела левая рука в плече и кисти, губы болят. Она помнила, что не ударилась ни разу, когда падала в поток, не было удара и о поверхность каменного месива. Затем провал, память будто бы не сохранила ничего, что происходило потом. Почему она здесь? Какой это мир? Земля?
Она слезла с валуна. Кажется, она избита, тело в ушибах. Что происходит?
Рядом с валуном Эл нашла остатки своего троса. Они были спутаны. Эл с недоумением осматривала следы на запястьях, они подходили к следам от этого же троса. Эл прислонилась к валуну.
Она помнила переход, но как он спровоцировал раны? Переход отнимает силы. Так и есть. Она с трудом держалась на ногах. Эл села на траву, провела рукой, ощутив поток силы идущей от земли. А травка не земная! Эл присмотрелась к растеньицам у ног. Поразительный изумрудный цвет не свойственный земной траве и формы листиков замысловатые, не земные. Ей потребовалось какое-то время, чтобы осмотреться и придти к выводу, что через поток она оказалась в следующем мире.
Эл сидела около валуна, прислонившись к нагретой солнцем поверхности. Она задремала. Ее разбудил слабый толчок в ногу, потом еще. Она не стразу открыла глаза. Рядом слышалось шевеление. Какие-то тени мелькали прямо перед ней. Эл медленно подняла веки, попутно давая себе команду не делать резких движений.
Напротив нее стояли четыре фигуры. Эл едва не подпрыгнула на месте, столь сильно они были похожи на людей. Она шевельнулась. Они засуетились и отступили.
Раздалось бормотание — явно речь. Эл, конечно, ничего не поняла. На одно бормотание раздалось такое же ответное. Очень похоже на обсуждение.
Эл старалась не шевелиться. Лучше бы ей подняться на ноги, пока она только водила глазами, осматривая этих людей. Ее ум естественно очеловечил их. Руки, ноги, голова. Один из них изрядно оброс. Он обладал огненно-рыжей длинной, всклокоченной шевелюрой и такой же бородой. Ростом он был пониже остальных, вооружен массивной дубиной, сломанной на одном конце. Натуральный гном. Он бормотал больше всех. Остальные менее лохматые имели менее колоритный и устрашающий вид. Эл внимательно рассмотрела их, отыскивая отличия. Трудно говорить о возрасте, скорее всего они уже зрелые экземпляры. Эл обратила внимание, что их одежда фрагментарно напоминает ее собственную. Она оценила их, обнаружив все признаки разума и цивилизации. Жаль, что переход временно отнял у нее способности, она не понимала их, ей был очень интересен смысл беседы. Совещание явно по поводу ее присутствия.
Тут "гном" между фразами махнул своей дубиной и ткнул Эл в колено. Эл зашипела, потирая рукой ушиб. Компания отскочила от нее, а рыжий напротив стал угрожающе размахивать своим оружием. "Где-то я это уже видела", — удивилась про себя Эл. Она знает эту физиономию. В целях самосохранения пришлось встать на ноги, "гном", явно, метил ей в голову. Оказавшись на ногах, Эл увидела, что он только-только доставал ей до плеча. Он не стал отходить, как разумно поступили его спутники, а собирался нападать. Он все время бормотал без остановки, стал наступать, чем вызвал возражения остальных. Эл различила интонации.
— Эй, что я тебе сделала? — спросила Эл.
Они, конечно, не поняли ее, но вдруг замерли, и рыжий тут же перестал размахивать дубиной. Маленькие глазки более округлые, чем человеческие зажглись любопытством. Один из них указал рукой на лес. В ответ на ее вопрос прозвучало некое требование. Он стал повторять одну и ту же комбинацию звуков. Он жестикулировал достаточно красноречиво, она поняла, что он настойчиво приглашает ее пройти к деревьям.
Эл сделала шаг. Гном повторил ту же фразу, что его товарищ и теперь уже намеренно ткнул ее дубиной в бок. Эл это надоело, синяков на ее теле и так достаточно, она ловко выхватила дубину из рук обидчика. Рыжий принялся громко ругаться, но не отошел. Эл посмотрела на дубину и швырнула ее за валун. Гном, смешно переваливаясь, затрусил к валуну и добыл свое оружие. Он не переставал браниться и издали замахнулся на нее. Эл показала ему кулак и погрозила.
Теперь все четверо вопили, повторяя одну комбинацию. Эл пошла в требуемом направлении. Они обступили ее с четырех сторон. "Взяли в "клещи"", — с улыбкой подумала она. Широко улыбнуться она не могла, заныли разбитые губы. Эл придерживала рану пальцами. Ситуация ее забавляла. Каждый был ниже ее ростом, но вышагивали они с достоинством, с видом чинной свиты. Периодически они указывали нужное направление, так они вошли в лес, где им трудно было держать дистанцию, но подходить близко трое, кроме рыжего, не решались. Он перебирал ножками слева от нее. Она старалась не торопиться, чтобы они могли спокойно двигаться. Уже не строем, а как попало, они вышли на обширную поляну. Тут суетилось десятка три таких же лохматых существ. Были расставлены шатры. Ткань шатров была украшена орнаментом.
Эл давно не видела такого количества живых существ. С одной стороны она испытала радость, с другой некую неловкость. Ей придется вступить в контакт и не напугать их. Пустое пространство образовалось сразу, как она вышла на поляну. Суета прекратилась. Она привлекла всеобщее внимание. Эл медленно обводила поляну взглядом, тренированный ум вычленял группы, оценивал их, делал выводы, квалифицировал помимо ее желания, привычка. Семь шатров. Один очень пышный и разукрашенный, с охраной, за границей лагеря на маленьком пятачке под охраной пленные. Эти люди отличались от лохматых большей ухоженностью и качеством одежды. Они сидели, но Эл заметила, что они крупнее охранников. Пленные смотрели на нее кто с недоумением, кто откровенно злобно.
Эл узнала рядом требовательный голос рыжего, он громко возмущался, грозил дубиной и показывал на пленных. Эл пошла в их сторону. Несколько пленников поднялись, выдав высокий рост, по сравнению с рыжим, и начали бурно протестовать. Эл облепили лохматые и стали толкать в сторону круга с пленниками. Ей грозили внушительными дубинками и даже подобием веревки. Недружелюбный прием навел Эл на мысль, что они видят в ней добычу или военный трофей. В стане пленников начался форменный бунт. Эл приняла его за протест на ее появление. Она изменила маршрут и села на траву, не доходя до оцепления. У нее пытались отобрать сумку, даже связать. Пришлось прекратить посягательства на ее имущество и ее свободу, состроив грозную физиономию. Этого оказалось вполне достаточно, чтобы ее оставили в покое. Эл обзавелась персональной охраной в виде десятка вооруженных дубинками лохматых существ под командованием все того же рыжего. Он торжествовал, высказываясь в ее адрес с интонациями явного превосходства.
— Да что ты говоришь? — отозвалась Эл и понимающе покивала. — Конечно, ты тут главный! Главнее не бывает. Отдохни.
Ее слова произвели на окружающих некое действие. Ее охрана замерла и пристально смотрела на нее какое-то время, а потом недоверчиво на рыжего. Эл реакция осталась непонятной.
Теперь можно было спокойно сидеть и набираться сил. Она могла сколько угодно наблюдать обстановку. В свою очередь наблюдали и за ней самой. Она вызвала оживление и интерес в лагере. Время от времени где-нибудь собиралась кучка лохматеньких и начинала обсуждать ее персону, указывая на нее. Интерес не угас даже к вечеру.
Да, она отличалась от них, во-первых, размерами, Эл была выше любого из них; во-вторых, ее одежда, особенно сапоги, были объектом пристального интереса, каждый из собеседников непременно указывал на них в разговоре; в-третьих, отсутствие растительности на лице и ее синяки, в-четвертых, волосы. Светловолосых среди них Эл не обнаружила, только рыжие и темно русые. У нескольких в шевелюры били вплетены, скорей впутаны, голубоватые пряди, это были не их собственные волосы, а клочки длинной шерсти.
Эл сидела спокойно и перебирала пальцами свои кудри. Волосы были сильно спутаны. В ее вещах не было гребня, Эл вообще забыла, что волосы следует расчесывать. Она представила себя со стороны, наверное, они всклокочены в точности, как у них, и порядком испачканы. С этими мыслями Эл оглядела себя. Первое, что ее поразило — исключительная чистота ее одежды. Куртка и штаны выглядели так, точно она только достала их из шкафа, ни пятен, ни запаха, ни повреждений, ни складок. Осмотр одежды вызвал оживление у охраны, они насторожились. Потом она полезла в сумку, костюм и плащ на месте, датчик цел, а вот трос она потеряла навсегда. Ей следовало бы подобрать его остатки, но они теперь лежали у валуна.
Что-то с ней странное твориться. Она дремала, когда ее нашли эти люди. А что было до этого? С большим трудом она вспомнила о наследниках, как ей было плохо. Она вспомнила причину собственного отчаяния и помрачнела. Падающее на камни тело Дорона стало первым ярким воспоминанием, которое озарило сознание, Эл вздрогнула. Потом замечание Фьюлы по поводу убийства. Эл стало не по себе. Потом она снова пережила приступ боли и отчаяния, не в силах найти объяснение гибели Дорона. Ум не мог состыковать отдельные фрагменты. Боль пробудила в ее сознании и другие картины. Рыжая физиономия, только очень злая, какой-то шум и драка. Эл закрыла глаза, старалась найти связь. Потом возникло незнакомое, совсем детское лицо, но быстро пропало.
Эл заметила, как внимательно смотрит на нее охрана, наверно со стороны она выглядит странно. Она старалась не уходить в себя.
Эл принялась изучать пленных. Они тихо сидели на своих местах, прошло несколько часов, солнце сдвинулось, но они почти не шевелились. Тем, кто сидел к ней лицом, не нравилось, что она их разглядывает, они отвечали ей неприязненными взглядами. Они были еще больше похожи на людей, одного с ней роста, гладколицые, оттенок кожи был светлее, с голубоватым отливом приятный на вид. Они показались Эл тощими. Среди цивилизаций, которые ей удалось повидать, не встречалось такого большого совпадения с ее соотечественниками, с ее внешностью. Эл посмотрена на свою кисть. Она была такой же бледной, как их лица. Из чего она заключила, что ее приняли за одного из них. Она искала на их лицах и телах следы драки. Да, так и есть, некоторые были избиты, ранены, один лежал на земле. Пока к ней не вернуться силы она не узнает больше того, что видит глазами, не больше тех выводов, которые делает из наблюдений ее ум. Один, сидевший спиной обернулся. Эл замерла. Лицо знакомо. У него был мужественный вид, он хмурился, посмотрел на нее строго, а потом поднял руку и отмахнулся. Эл изобразила удивление и ткнула себя пальцем в грудь. Он так же строго мотнул головой. Он дал понять, чтобы она не смотрела на них. Эл пожала плечами и отвела глаза.
Занятая наблюдениями, она не заметила, как рядом с кольцом охраны образовалась группа из трех человечков. Они что-то обсуждали с охранником, указывали на нее, хватали себя за волосы, что-то требовали. Эл сравнила их с пленниками, они выглядели комично. Рыжий вмешался в разговор, ухватив себя за бороду, он покачивал головой. Потом пробормотал длинную речь, резко махнул рукой, и оцепление расступилось. К Эл осторожно крался один из участников разговора, в руке он держал аккуратно сложенную тряпицу. Он двигался слишком неуверенно, боязливо. Приблизившись шажков на пять, он спрятал сверток за спину и осмотрел Эл. Самым пристальным вниманием он удостоил ее волосы, на время опасение сменилось любопытством. Эл ждала продолжения. Он боком шагнул к ней, состроил гримасу и достал сверток из-за спины. Бережно разворачивая материю, он сладко причмокнул, какое-то время он смотрел на сверток, как будто сомневался, и лишь после неких раздумий развернул его окончательно. Обоняние Эл уловило тонкий аромат, который пошел от содержимого свертка. Пища. Скулы свело. Инстинкт не уничтожим даже переходом. Заметив ее интерес, человек издал подобие смешка, его сообщники стали подбадривать его. Он указал на содержимое свертка, снова чмокнул, а потом вцепился свободной рукой себе в волосы, сопроводив движение выкриком. Эл не поняла его намерений. Она протянула руку к еде, он ловко спрятал ее за спину, издав при этом бормотание в смысле: "Э, нет, так не пойдет". Он снова вцепился себе шевелюру и старался объяснить. Эл не понимала, догадалась только, что он ставит какое-то условие. Тогда она показала ладонью жест, приглашая его подойти ближе. Потом убрала руки за спину, давая понять, что ему ничего не угрожает. Он понял. Сделав два шага, он положил тряпицу на траву, а потом сделал резкий выпад и вцепился Эл в волосы, рванув прядь на себя.
— А-у! — вскрикнула она и вскочила на ноги.
Ее выкрик подействовал, как сигнал тревоги, человечки, включая охрану, бросились врассыпную. Смельчак с клочком ее волос в руке, улепетывал быстрее остальных, его сообщники с криками бросились за ним, и только отважный рыжий остался стоять с дубиной на изготовку. Потом стал громко ругаться. Эл терла больное место на голове, и смотрела, как ее охрана с опаской возвращается на места. Она подняла заработанную столь экзотическим образом еду и внимательно рассмотрела ее. Она полезла в сумку за прибором. Появление необычного предмета в ее руках насторожило окружающих. Датчик издал слабый писк. Эл проверила еду на пригодность. Съедобно. Она посмотрела вокруг. Ее действия с прибором вызвали всеобщий интерес, лагерь замер, наблюдая за ней. Пища так вкусно пахла! Терпеть было невозможно. Несколько последних суток без еды в том мире обострили голод до невозможности. Эл отщипнула от массы маленький клочок и сунула в рот. Действие сопровождалось всеобщим вздохом и комментариями. Эл заставила себя жевать медленно, чтобы выглядеть достойно. Следующий кусочек, исчезнувший у нее во рту, вызвал примерно ту же реакцию. Пока Эл жевала, было время осмотреться. За ней следили с любопытством. Она съела все, трапеза превратилась в театральное представление с ее участием. Эл облизала губы, вытерла пальцы той же тканью и вдруг поклонилась, представив себя актером на сцене. Ее поведение вызвало добродушное оживление, люди засуетились. Однако представление продолжилось, когда из-за одного шатра, гордо вышагивая, появилась троица ее новых знакомых. Их всклокоченные "прически" украшали ее волосы, "искусно" впутанные в уже существующий беспорядок. Эл догадалась об истинной цели визитеров и засмеялась.
— Ой, — произнесла она, зажимая рукой разбитые губы. — Красавцы.
Она сложила руки на груди, зрелище презабавное. На время она перестала быть объектом внимания, им удостоили добытчиков ее волос.
Довольно скоро Эл осознала опрометчивость своего поведения.
