— Ну вот, пусть и направят их на контроль и охрану кортежа принцессы. Как жена Карла, она нам нужна кровь из носа.
— Хорошо, — согласился Евгений, — Я отдам приказ. Постараемся ради нашей будущей королевы! Вроде, девочка она толковая.
— Главное, чтобы они с Карлом друг другу приглянулись. Если не будут жить как кошка с собакой, уже хорошо.
— Да, вроде, Карлу угодить легко, — рассмеялся Евгений, — Мне докладывают, что он во дворце чуть ли не всех фрейлин опробовал и не по одному разу. Так что, разборчивостью наш король не страдает.
— Это у него юношеское. Гормоны играют. И именно это меня больше всего и волнует. Анна тоже еще ребенок, и если она эти похождения Карла не примет, а начнет его строить и загонять в рамки, они сильно поссорятся. И тогда ближайшие десять лет никаких детей от королевской семьи мы не увидим. А Элуру без наследника престола нельзя.
— С детьми им и так спешить не стоит, — ухмыльнулся Евгений, — Анне еще лет пять рожать нельзя. Так что наш король успеет насладиться прелестями не только своих фрейлин, но и со всеми фрейлинами супруги подружиться.
— Придется мне поговорить с Анной, — казалось, что Александр вообще не расслышал, что сказал ему алукард, — Стану другом и ей.
— Ей! — раздался возмущенный крик Селмы, до этого молчаливо слушавшей разговор мужчин на диване, — Я тебе так подружусь! Ты только мой!
— Ха-ха-ха! Не волнуйся, детка, — Александр подскочил к супруге и нежно поцеловал ее в губы, — Я только твой и дружить с принцессой буду в прямом смысле этого слова.
— Смотри у меня! — строго проговорила довольная герцогиня, — Увижу, что ты на нее засматриваешься, сразу расскажу все Колет, а та передаст это Ольге!
— А Ольга? — Александр сделал вид, что заинтересовался, а сам исподтишка глянул на Евгения, — Что она сделает?
— Яйца тебе оторвет! Она мне обещала!
Об этом разговоре Ольги и Селмы герцог, естественно, прекрасно знал из памяти крови супруги, но напоминать ей об этом не стал. Вместо этого мужчина сделал вид, что испугался и смирно вернулся на диван к нахохлившемуся от услышанного Евгению.
— Не волнуйся, Саш, я ее накажу, — по-русски произнес алукард.
— Не надо. Я уже поговорил с твоей супругой и объяснил, где она окажется, если и дальше будет портить мне жену подобными заявлениями, — так же по-русски, чтобы не поняла Селма, ответил Александр и вновь перешел на элурский, — Расскажи лучше про Ильхори. Как там дела?
— Я все равно накажу, — вновь по-русски добавил Евгений и также перешел на элурский, — А дела в Ильхори хреновые. Все атаки они отбили. Внутреннюю оппозицию задавили. Новую религию завели. С магами договорились. Проблем с кровью у них нет.
— Совсем? — уточнил Александр.
— Таковы результаты анализа троллей. Наши разведчики там вынуждены работать крайне осторожно и всей картины происходящего им пока собрать не удалось, — признался алукард, — Но учитывая, что в свои трудовые лагеря они согнали чуть ли не пятую часть населения страны, то тролли правы.
— Пятую часть? Ты шутишь?
— Нет. Семнадцать процентов населения. Это данные самих вурдалаков.
— А как они кормить такую орду собираются?
— Неизвестно, — развел руками Евгений, — Может и никак не собираются.
— Вполне может быть, — прошептал Александр, — Но тогда это меняет все наши планы! Нам надо уже в следующем году уничтожить Ильхори!
— Легко сказать! А как ты это сделаешь? — алукард откинулся на спинку дивана, — Если высшая знать королевства, та, что обладает реальной властью, не предаст интересов страны, мы ничего против них сделать не сможем. Сначала элита должна предать и лишь потом мы добьемся своей цели.
— А вурдалаки обратили всех дворян, — зло произнес герцог.
— Вот именно. Так что, ждем новые войска Светлого похода и готовимся к кампании следующего года.
— А вурдалаки будут нас смирно ждать? У них все готово, Жень. Армия и дворянство обращены в тварей, люди согнаны в лагеря для прокорма кровопийц. Все враги уничтожены. Им ждать нужды нет. Они просто обязаны вторгнуться в Элур.
— Значит, нам надо что-то придумать, чтобы этого не случилось, — Евгений встал и подошел к столу, взяв с него яблоко и откусив от плода солидный кусок, — Тем более первый удар все равно будет вновь по Уру, а там двадцать тысяч твоих гномов.
— А что тут думать? Надо открывать арсеналы, или есть другие варианты и оружие, о которых я не знаю?
— Варианты, — Евгений усмехнулся и, сделав еще один укус, стал говорить с набитым ртом, — Варианты все тебе известны. Но могу выдать парочку новых из тех, что имеют хоть какой-то смысл.
— Прожуй сначала! — скривился Александр, вынужденный разбирать, что там ему сказал Евгений..
— Не нуди, — отмахнулся алукард, но яблоко отложил и даже вернулся на диван к собеседнику, — Так вот, есть несколько новых идей. Как ты знаешь, яд пчел, что сожрали север, опасен даже для нас. Вурдалаки от него вообще вешаются. Смерть не мгновенная, но мучительная и необратимая. Ученые уже начали его синтез, чтобы можно было мазать оружие. Передадим гномам на пробу.
— От него скорее люди поумирают. Его же достаточно на кожу нанести. Одна капля брызнет, и вместо бойца против вурдалаков, труп.
— Техника безопасности, безусловно, должна соблюдаться. Иначе и кухонный нож опасен. Но у пчелиного яда есть и еще одно свойство. Он ускоренным темпом разлагает тела. Можно устраивать диверсии против запасов крови у вурдалаков.
— Ладно, — согласился Александр, — Что еще нового придумали наши вояки?
— Как раз в Корпусе Армии выступают резко против всех нестандартных решений. Яд — это находка "Лютых", а Мария просто предложила его для снаряжения гномов.
— А Мария разве не на службе? — насторожился герцог, — Ты же ее на сотню лет службы обещал отправить! Передумал?
— Нет. Она уже у Леонида, но сам понимаешь, считать ее принадлежащей Корпусу Армии глупо.
— Это точно. Так что она еще предложила?
— Второе предложение, из тех, что можно использовать, не ее. Светлана Львовна вспомнила былые времена и предлагает использовать имаго. Точнее их яйца. Если подбрасывать их в Ильхори, то весело будет всем.
— А яйца имаго у нас откуда?
— Во время их последнего набега была обнаружена целые кладка. Успели убрать в безвременье, сам же знаешь, что в Драконьей объемные хранилища.
— А как их доставлять? В хранилищах? — Александр давненько не помнил за Светланой Львовной, ранее грешившей авантюрными идеями, таких необдуманных предложений.
— Дирижаблями. Ольгины орлы уже испытали парочку. Правда, пока маленьких.
— Не вижу пока смысла тратиться на большой, да еще и сооружать на его борту безвременное хранилище. Куча времени и ресурсов, а в итоге минимум пользы.
— Я также думаю, — подтвердил алукард, — Просто рассказываю, что сумрачный гений вампиров порождает как удачные решения.
— Иначе говоря, оружия против вурдалаков, что мы можем дать людям, у нас нет. И надо передавать им артефакты и амулеты, которые нам никто не вернет, списав их как утерянные или уничтоженные в бою.
— Всегда можно украсть назад, — рассмеялся Евгений, — Но на самом деле оружие есть и оно эффективно. Правда и его я запретил.
— Что за оружие? — заинтересовался Александр.
— Столбы-ловушки. Настя предложила. Этакий обелиск с небольшим количеством человеческой крови внутри. Магия усиливает запах крови и разносит его на несколько километров вокруг. Вурдалакам будет практически нереально удержаться. Соблазн слишком велик.
— А что будет их убивать?
— Выскакивающие серебряные шипы с магией и ядом. Можно и чего поубойней поставить.
— Звучит хорошо, — подумав, сообщил Александр. — И почему ты завернул эту идею?
— Идею я одобрил. Обелиски уже делаются. Но людям давать их бессмысленно, — Евгений тяжело вздохнул, — Это ловушка для зачистки территории от одиночных тварей.
— Значит, надо делать крепости по всей границе с Ильхори.
— Элур это не потянет, — напомнил алукард, — Деньги в казне есть, но и дел, куда их можно потратить с пользой, тоже хватает. Новые пограничные крепости сюда не вписываются. Да и война с Ородом у нас все еще идет.
— Там не война, а игра в одни ворота, — рассмеялся Александр, — Пока ородцы не соберут новую армию и не вымолят у Наместника разрешение на ее использование против королевства, которое дает базу под войска Светлого похода, о них можно не вспоминать. Крепости же на границе с Ильхори пусть строит коалиция за свой счет. Им все равно нужно откуда-то начинать вторжение к вурдалакам. Так почему не по суше?
— Думаю, Илорин вновь предпочтет десант на прибрежные городки.
— Уверен, что вурдалаки именно этого от него и ждут, — Александр почесал нос, — Кардинал умен, но предсказуем.
— Значит, тебе придется подсказать ему нужные ходы. Он же будет присутствовать на торжествах по случаю приезда Анны Сахианской?
— Будет, и я обязательно с ним поговорю. Только не думаю, что он меня послушает, — покачал головой герцог, — А у нас нет шансов продвинуть в его окружение кого-то из своих? Сейчас, пока в верхах Светлой Церкви и Светлого похода большие перестановки, есть хорошая возможность...
— Уже все должности заняты, — прервал вампира алукард, — Нерет оказался крутым мужиком и сделал все жестко и быстро. На предыдущем своем посту он так не блистал. Скрывал, наверное, свои таланты.
— Жить захочешь и не так действовать начнешь, — Александр ничуть не считал Наместника гением и был уверен, что страх смерти заставил того действовать выше своих возможностей.
— Все может быть, но в любом случае все должности расписаны, обещаны и проданы.
— Оу! — оживился герцог, — И много должностей было продано?
— Четверть. Более того, по Бади, Гании и Тошалу активно гуляют слухи о том, что в самое ближайшее время там заменят всех архиепископов и выставят их места на продажу. Тамошние священники уже активно копят деньги на выкуп своих должностей.
— И черт с ними. Надеюсь, разведка не оплошает и воспользуется ситуацией с максимальной выгодой.
— Не оплошают, — подтвердил Евгений, — Гена уже зарезервировал в Казначействе дополнительные финансы, так что минимум один архиепископ у нас будет.
— Конечно же в Бади? — с хитрым прищуром уточнил Александр.
— Естественно! — рассмеялся алукард, как и триумвир прекрасно понимавший, что из-за раскопок развалин драконидов вампирам надо было усиливать свое влияние в регионе Междуречья.
— Там же ничего нового пока не нашли?
— Нет. Максимальная секретность не позволяет действовать с размахом.
— Жаль.
— Жаль, — подтвердил алукард и вдруг развернулся к герцогу лицом, — А хочешь знать, что новый Шеф Корпуса Науки учудила?
— Даша что-то учудила?! — искренне изумился Александр, знавший, что бывшая начальница отдела специальных операций Корпуса Науки была весьма разумной и практичной, из-за чего Мария и использовала ее на всех нетипичных проектах.
— Еще как! Наша гениальная художница решила немного помочь эльфам и возродить тундростепь.
— Эта где раньше мамонты обитали? — уточнил Александр, отчаянно вытаскивая из памяти крови все, что знал об услышанном термине.
— Ага. Она самая. Мамонтовая степь или же мамонтовая прерия. И вот этих самых мамонтов Даша эльфам и подарила. Десять детенышей, выведенных учеными в прошлом веке.
— Но для тундростепи прежде всего нужны правильные растения, а не животные.
— Там все важно, но яйцеголовые заявили, что все сделают как надо, а тролли подтвердили реальность их предположений.
— Пусть развлекаются, все нам крови больше будет.
— Я также решил, — кивнул Евгений, — Кстати, с кровью у нас все просто отлично. После того, как донорство было разрешено Патриархатом, у нас идет активное заполнение хранилищ. Семен в экстазе.
— Извращенец он, — ухмыльнулся герцог, — Кроме крови ни о чем не думает. Но мы случаем не спровоцируем совсем уж дикую инфляцию из-за очередного выброса денег в руки людей?
— Нормально все, — отмахнулся Евгений, — Казначей заявила, что после того, как в герцогстве заработали производства и на рынок поступили первые товары, ситуация стабилизировалась везде, кроме рынка продуктов питания, которых все еще не хватает.
— А грибы и насекомые раньше следующего года не появятся. Обидно.
— Верно, — алукард вспомнил про свое недоеденное яблоко и вернулся к столу, — Мы, конечно, назначили баронами максимальное число вампиров, да и рыцарские земли активно нашим пораздавали, но вся специфическая продукция, типа белка из червей или насекомых, пойдет не раньше, чем с весны. Так что, зимой продукты подскочат в цене минимум в два раза.
— Жопа, — выругался Александр и от досады хрустнул шеей.
— Не переживай. Следующей зимой все должно стабилизироваться. Да и этой голодных смертей не будет. Катя взяла это на контроль, и Корпус Стюардов предоставит помощь там, где она будет необходима. Отдадут летом кровью или работами.
— Значит, можно сказать, с голодом и бедностью я справился, — демонстративно потер руки Александр, изображая энтузиазм и удовлетворение.
— Осталось разобраться с наркоманией.
— Это в процессе, — герцог моментально стал серьезным, — Но в крайнем случае я просто создам трудовые лагеря и запихну всех нарков туда.
— Семен предлагает не ждать крайнего случая и сделать это уже осенью, — рассмеялся алукард.
— Может, он и прав. Заодно и у Катькиных стюардов работы меньше будет.
* * *
*
Маг Барт Алвиз поднялся на мостик и осмотрелся. Небольшая рубка вызывала у Барта непривычное чувство дискомфорта, чувство, которое он никогда ранее не испытывал, находясь в море. А все потому, что все здесь было чужим и непривычным. Да и неправильным. Неправильный штурвал, неправильный компас, неправильные артефакты. А кроме этого, целая куча непонятных приборов, в показаниях которых на судне разбирались только капитан, его помощник и человек, которого называли старшим механиком.
Хозяева пытались обучить всем тонкостям управления кораблем и Барта, но маг предпочел занять осторожную позицию и отговориться тем, что ему надо готовиться к испытаниям "Жемчужины". Второго экспериментального судна вампиров, изготовленного, страшно сказать, из черного кедра, мифрила и лунного серебра. Впрочем, "Бармалей", на котором Барт сейчас находился, тоже был весьма необычным. Во-первых, он был целиком изготовлен из железа, и при этом даже не думал идти на дно. Во-вторых, двигался он благодаря особому двигателю, работающему от некой паровой машины, а не с помощью силы ветра или магии. В-третьих, на нем было установлено всего одно боевое орудие, зато необычной конструкции. Правда, сейчас нос "Бармалея" был украшен еще и специальным гарпуном для охоты на китов и прочих крупных морских обитателей, ведь в первом настоящем выходе в море судно решили испытать не только в том, как оно держится на волнах, но и как его можно использовать в хозяйственных целях.
Именно поэтому Барт и оказался на "Бармалее". Пароход, а именно так вампиры называли этот корабль, был заложен одновременно с "Жемчужиной", на которой маг и должен был выполнять роль члена команды в экспериментальном плавании, но на воду "Бармалея" спустили раньше, и почти перед самым выходом дополнили экипаж магом Воды. На всякий случай. Вот и вынужден Барт стоять в тесной и непривычной рубке и пялиться на непонятные приборы, да клясть себя за то, что не научился ими пользоваться, когда была такая возможность.
