Демонстрация моментальной чистки одежды привела к тому, что горожанин сначала впал в ступор, потом, не веря, осмотрел и ощупал всего себя (куда смог заглянуть и дотянутся) и, наконец, пришел в дикий восторг. Немного успокоившись, стал буквально умолять продать жизненно необходимую ему вещь и обещал за нее любые деньги.

В конечном итоге сошлись на семи золотых. Горожанин был очень даже впечатлен действием амулета — его одежда стала чище, чем была когда-то новой — и купил сразу два, сообразив, не без моей помощи, что жена непременно захочет иметь такой же, а сделает ли мой знакомый еще хотя бы один, неизвестно. Могут ведь и на фронт отправить!

— А как же такой хороший маг попал в рекруты? — спросил довольный покупатель по завершении сделки.

— О! — закатил я глаза к небу. — Это поучительная и донельзя грустная история. Будучи учеником, не дотянув до звания подмастерья, он влюбился в дочку давних врагов своего семейства. Она ответила взаимностью, и молодые тайно встречались некоторое время, пока их встречи не перестали быть для всех секретом. Тогда девушку и парня жестокие главы семей заперли по домам и под страхом смерти запретили встречаться. На помощь девушке пришел ее дядя алхимик, который, не выдержав слез любимой племянницы, приготовил для нее снадобье имитирующее смерть. Девушка приняла его и "умерла". Скорбящая родня, как велит обычай, поместила ее тело в усыпальницу, дабы похоронить ее на третий день. Юноша каким-то путем узнал о смерти возлюбленной, сумел бежать из дома и, опережая погоню, добраться до последнего приюта своего счастья. Там, увидев ее на смертном одре, он не выдержал и, обливаясь слезами, принял яд. В это время у девушки кончился срок действия снадобья, она очнулась от сна, похожего на смерть и что же она увидела? — я сделал небольшую паузу и не ошибся.

— Что? — с придыханием спросил меня кто-то из незаметно собравшейся группки слушателей.

Сам покупатель, не в силах вымолвить ни слова и боясь дышать, стоял, раскрыв рот, и внимал моему вольному пересказу одной известной пьесы, которую, похоже, здесь не знали.

— Мертвого возлюбленного у своего ложа! Вот что!

Слушатели ахнули.

— Бедня-а-а-ажка! — со слезами протянула какая-то полная женщина с красными руками прачки. Корзину с бельем она держала на сгибе локтя.

— Ее сердце не выдержало, она приняла настоящий яд, который всегда носила с собой на всякий случай, и легла рядом с любимым. Так их и застали. Вместе навсегда. Оба молодые, красивые и... любящие, несмотря ни на что!

Тяжелый вздох со всхлипами прошелся по слушателям. Мужчины отворачивались, ссылаясь на соринку в глазу, а женщины незатейливо рыдали.

— Дак, это что ж? Амулеты покойник что ли сделал? — через некоторое время, нарушив торжественную тишину мировой скорби, спросил практичный покупатель.

— Не-е-ет! Что вы? Как можно? — возмутился я. — Юношу спасли! В последний момент погоня все же настигла беглеца и успела влить ему противоядие.

— Ах-х! — обрадовались слушатели. В основном, женская часть.

— А девушку — нет! Ее спасать не стали, так как решили, что она давно мертва и нечего переводить зелье. То, что она оказалась не в том положении, как ее оставили, списали на юношу. Дескать, захотел напоследок обнять любимую и вместе с ней сполз на пол.

— Э-х-х! — тяжело вздохнули слушатели. В основном, мужская часть.

— Однако трагедия не прошла для юноши бесследно. Он банально запил с горя, да так, что не смог продолжать учебу. Дошло до того, что родня решила сплавить его куда подальше, лучше всего в армию, где суровые испытания, может быть, заглушат его боль и исцелят душевную рану. Так он оказался здесь. Но все равно, как только в пределах досягаемости оказывается любой напиток, содержащий алкоголь, так он тут же забывает обо всем и старается залить незаживающую рану в сердце. Однако ничего не помогает. Увы! Только в лагере, где спиртное запрещено и даже его изощренный ум не способен помочь ему найти выпивку, он смог собраться и сделать несколько амулетов, копий тех самых древних с Той стороны.

Последствия своих разглагольствований я услышал через пару дней на базе. Стайка вольнонаемных прачек, собравшись в кружок, с жаром обсуждала судьбу молоденького, красивого воина, пережившего такую страшную трагедию, как измена любимой девушки и война с ее семейством.

Положительным было то, что весь город судя по словам прачек ждал встречи с пузатеньким рекрутом, чтобы, во-первых, прикупить амулеты, пока не кончились, а во-вторых, выяснить подробности случившегося с подмастерьем, который эти амулеты сделал.

Поняв, что несколько переборщил с шутками я, под другой личиной, неумело скрывающей того самого пузатенького коротышку, продал еще несколько амулетов и тут же скрылся. Похоже спрос на чистую одежду в этом городке настолько вырос, что превратился в ажиотаж, при котором продавца могут и затоптать в пылу страсти к его товару. Не мешкая, я забежал в лавку ювелира и почти не торгуясь — только небрежно пообещав рассказать всем о дефектах в его драгоценных камнях, которые он выдает за отборные — купил восемь рубинов. Да. Эти рубины были тоже с дефектами, но совершенно не мешающими внедрению магем — на внешний вид и изящество отделки мне было откровенно наплевать. Лишь бы могли выдержать многократные активации и держали приличное количество энергии. В принципе, теперь и на динамический портал хватило бы, но не было одной мелочи — я уж не говорю про полноценный маяк, но хотя бы образ точки попадания желательно бы иметь более яркий. Такой образ был... в карантине. Однако далековато. Поэтому мне пришлось пока оставить в сторонке мысль сразу заполучить возможность в любой момент сбежать с поля боя и сосредоточиться на создании амулетов защиты и нападения. Я пока не стал выдумывать ничего нового и просто скопировал по памяти те, что носил при себе в Вильдории и Градорике: динамический щит, амулет-разрядник в простом медном колечке (и такое купил, очень уж ностальгия заела по оставленному снаряжению), амулет-молнию и парочку шарометов на базе металлических пластин с рубинами-накопителями. Причем здесь не было разгонных колец, как в стандартных шарометах — их роль выполняли парные магемы, словно плечи арбалета последовательно разгоняющие стрелы-огнешары.

При возвращении в казарму после третьего моего выхода в город меня подловил тот самый умник из четверки, счастливо избежавший, как разборок со мной, так и наказание за соучастие в драке. Он встретил меня у входа и попросил (именно попросил) отойти с ним поговорить. Я насторожился, осмотрел окрестности на предмет враждебных аур, но в том месте, куда меня позвали никого не обнаружил. Да и сам рекрут вроде бы злобой и местью не пылал.

— Что ты хотел? — сразу перешел к делу я.

— Гар! Меня зовут Кот. Я понимаю, что ты — вор классом гораздо выше меня. Мне и не снились такие артефакты для взлома, как у тебя есть. Я даже не представляю, как ими пользоваться. Я тебя очень прошу — возьми меня с собой в город в следующий раз. Помоги, ладно?! Мне очень надо!

— А с чего ты решил, что я вор?

— Вообще-то я тебя сначала за стукача принял, — охотно пояснил рекрут. — Ну, не поверил я, что Рубило споткнулся, а в Бруска прилетело от Дылды. У Дылды отродясь никаких амулетов не было. Он магии, как огня боится. Хи-хи. Похоже, не зря! Вот я и подумал — дело нечисто, надо проследить, как стукачок на доклад пойдет. Потом ребятам капнуть и уж тогда ему не жить. Извини, брат. Ошибся. С кем не бывает? В общем, увидел я как ты к штабу направляешься и потихоньку пошел за тобой. А ты за штаб и к забору. Признаю! Классно придумано — там патрулей никогда не бывает. даже случайно. Считается, что туда ни один рекрут добровольно не подойдет. Так что я — за тобой. Глядь, а ты, спокойненько так, достал артефакт, постоял чуток и... прыг-скок через забор. Только тебя и видели. Я тебя долго караулил, пока не понял, что с такими навыками тебе совсем не обязательно возвращаться тем же путем. Второй раз тоже прокараулил, а потом решил — чего тебя на выходе ловить. Все равно в казарму вернешься, а я ведь не дознаватель, чтобы с поличным ловить. Так поможешь мне? Очень надо.

— А зачем? И почему не хочешь как все — через местных?

— Там целая очередь. Они ж тоже не могут каждый вечер всех желающих выводить. Да и дерут за услугу.

— Ну так и что? На девочек не остается?

— Ка-а-аких девочек, Гар?! На кой они мне сдались?

— Тогда зачем тебе эти сложности?

Кот сглотнул, отвернулся и некоторое время молчал. Потом, решившись, сказал.

— Может ты будешь ржать. Твое дело. Но для меня это важно, что бы ты ни думал. В общем, у меня есть сестра. Родная. Родители погибли несколько лет назад. Несчастный случай. Мы живем... то есть теперь она живет у деда с бабушкой, а я вот здесь... Ей сейчас пятнадцать и она закончила школу. Осенью хочет идти в храмовое училище, а там стипендию платят только тем, кто согласен пройти испытание на жреца или жрицу, остальные должны жить за свой счет и покупать всякую всячину для учебы. Старики у нас небогатые. Прямо совсем. А она сказала, что даст согласие. Я не хочу. Знаешь как мало там выживает после испытания? Я потребовал, чтобы она пообещала не соглашаться, пока ей будет хватать денег. Я написал заявление, чтобы все мое жалование и дополнительные начисления, если будут, перечисляли ей. И то, что удастся подработать, тоже буду пересылать ей. Я и в воры пошел, чтобы накопить побольше.

— Хм, — засомневался я, — она ведь может потратить деньги на всякую ерунду, девушки к этому очень даже способны, а тебе сказать, что денег не хватило...

Кот схватил меня за грудки, смяв форменную куртку. Я не препятствовал, поскольку опасности для себя не видел.

— Слышь, ты! Попридержи язык! Она не такая! Она умная и добрая! Она не знает, чем я для нее зарабатывал раньше и не узнает! А если какая сволочь посмеет ей об этом сказать!..

— Тихо-тихо-тихо... Успокойся! Я уважаю твое решение помочь сестренке выбиться в люди. И смеяться не собираюсь!

Выдержав испытующий взгляд Кота, я спокойно снял его расслабленные руки со своего ворота и одернул куртку.

— Извини, — Кот опустил взгляд в землю. — Я уже привык, что всякая шантрапа начинает глумиться надо мной. Хотя знаю, как некоторые любят своих родных. Глотку перережут, если что. А сами... В общем, я подумал, что ты тоже будешь смеяться. Извини.

— Принято! Ладно. Я тебе помогу. Но... часто не получится.

— Я понимаю. Да мне еще и поделок накопить надо. Кстати, я тут вызнал хорошую лавочку, где дают неплохую цену. Во всяком случае раза в два побольше, чем дают местные в лагере. Тебе не надо?

— Нет. Спасибо, но у меня свои места есть.

— Ну как хочешь. А то я готов поделиться.

После этого разговора я несколько раз брал с собой в город Кота. Каждый раз мы оговаривали место и время встречи для возвращения. Кот, между прочим, обладая хорошей наблюдательностью и острым умом, высказал несколько советов, как по времени ухода в самоволку, так и по точке форсирования забора, что лично мне здорово помогло не попадаться.

Однако, за неделю до окончания курса обучения это чуть не случилось со мной. И Кот здесь был совершенно ни при чем, поскольку просто не знал, с кем и где я должен был встретиться.. Не знаю, кем был торговец, с которым я предварительно договорился о встрече, просто болтуном или вообще "подсадным", но возле места встречи меня поджидало несколько патрулей, стаей акул курсирующие вокруг. Заметил я их не сразу и, к сожалению, поздно. Город все-таки не поле и не лес, аур людей много и все бродят с разной скоростью и в разных направлениях. Поодиночке, парами и группами. Кто из них патруль, а кто так, погулять вышел на вечерний променад, сразу и не поймешь. Вот и я не понял.

Торговец, надеюсь, почувствовал себя наказанным, поскольку я так и не продал ему последнюю партию, а он, соответственно, не получил за нее хорошую прибыль. Не доходя до его лавочки всего пары шагов я вдруг резко сменил неторопливую походку на стремительный рывок. Метнувшись в переулок, тут же запрыгнул на водосточную трубу и, спасибо тренировкам, почти взлетел на крышу двухэтажного жилого строения. Скакать поверху, привлекая внимание силуэтом на фоне неба, не стал и, спустившись вниз на параллельную улицу, рванул в сторону лагеря.

Судя по всему, такой прыти от меня не ожидали. Как же? Ленивый толстячок, изгнанный за невосприимчивость к воинской науке на хозяйственный двор, ни с того ни с сего горным архаром штурмует местные небоскребы. Скажи кому — не поверят. Но факт есть факт. Три группы преследователей заметались, потеряв след. Однако четвертая, видимо, отринув чудеса, правильно и, главное, быстро просчитала, куда я мог деться, и стала грамотно оттеснять от лагеря.

Около десяти минут мы соревновались в беге, но патрульные лучше знали город, и, в конце концов, загнали в тупик.

Глухие высокие стены с трех сторон, живописная композиция из помойных баков, откуда несет совсем не полевыми цветами, и четверка патрульных, перекрывших единственный выход. Одно дело, если меня видели, даже опознали, но не смогли поймать. В этом случае наказание не грозит. Точнее, грозит, но патрульным: почему не смогли поймать? Тренировались мало? Или не хотели поймать? Совсем другое, когда, скрутив в узел, тело беглеца доставляют на базу. Патрульным — честь и слава, пойманному — наказание. Все довольны — все радуются. Кроме наказанного, конечно.

Так что попадаться мне категорически не хотелось и оставался один выход — принять бой. Начальник патруля — кстати, наш инструктор по рукопашному бою — видимо понял мои намерения, поскольку жестом отодвинув подчиненных в стороны, вальяжной походкой со снисходительной улыбкой пошел ко мне. Он был настолько уверен в своем превосходстве, что решил взять меня в одиночку, не озаботившись организовать подстраховку из своих подчиненных.

Приблизившись ко мне на дистанцию удара, инструктор — для него стремительно, а для меня довольно медленно — выстрелил кулаком в направлении моего солнечного сплетения. Я сместился влево, скользящим блоком увел удар в сторону и контратаковал левой в печень, обернув кулак в перчатку из уплотненной ауры. Если бы я применил "копье", то наверняка разворотил бы ему внутри все, что можно. Но инструктор — не враг, и убивать его я не хотел. По своему он был неплохим воином и человеком. Никогда не измывался на тренировках над неумелыми рекрутами, как некоторые. Вот тем му...жчинам я бы что-нибудь непременно отбил.

По идее мой удар должен был вызвать сильную боль и, скорее всего, вызвал, но мой противник провел в своей жизни много схваток и умел терпеть. Он не рухнул, скрючившись, на мостовую, а попытался дотянуться до моей ноги и взять ее в захват. Попытку я засчитал, но играть мне было просто некогда, поэтому провел серию из шоковых ударов по болевым точкам, закончив тычком в шею, и минут на десять вывел противника из боя. Дальше было проще. Патрульные были многократно слабее инструктора и через минуту легли отдыхать рядышком с ним.