Планета Арес. Прибытие

Индивидуум тотально зависел от прихотей хозяев Великих Домов и был игрушкой в их руках. А за соблюдением правил и воли Великого Дома следили суд с полицией — работники Великого Дома. Стоит нарушить что-либо и, в лучшем случае, окажешься вне каст, в диких.

— Турок, облетим или полетим напрямую? — Машера повернулся к Алексею. До города оставалось километров восемь — пять минут полета.

— Зачем облетать? Они заняты и не заметят ничего! — произнес тот хриплым от волнения голосом.

Ойе внимательно посмотрел на людей и произнес тихо:

— На службе Великого Дома мы подружились и стали названными братьями. Я, Кахо и Фан. Мы из разных кланов и Кодекс такое не рекомендует, но так получилось. А сейчас клан Кахо защищает город, а клан Фана атакует. И если братья встретятся, им придется драться друг с другом.

Вертолет поднялся на высоту сто метров. Стремительно приблизились серые громады многоэтажек. Промелькнуло поле ветряков, машущих черными лопастями, дальше — солнечных батарей. Вот и место боя. Оглушая и слепя, полыхнул чудовищный взрыв. В дыму проступили колонны, маршировали по избитой, истерзанной земле; перебегали атакующие цепи, странными птицами, мелькали среди огня и взрывов фигуры солдат. Желтые искры вспыхивали и гасли в пригородах городка — огонь артиллерии, в нескольких местах полыхали чадные костры. Тяжелый, черный дым столбами поднимался в безветренном воздухе.

Каким игрушечным, крохотным и странным выглядело все это с высоты! Не верилось, что внизу все горит и сотрясается и смерть гуляет по изувеченным пригородам, в дыму и копоти, собирая обильную кровавую жатву.

Машера произнес задумчиво:

На пороге века взял и ниспроверг

Злого человека добрый человек,

Из гранатомета шлеп его, козла,

Видимо добро-то посильнее зла.

В окошко вертолета внизу проплывал город. Он был не похож ни на что, что построили люди: огромный квадрат из многоэтажек, расчерченный геометрически правильными улицами. На улицах почти нет движения. Иногда только мелькнут тиадары или велосипедисты, да в одном месте вроде бы стояли грузовики. Все чисто, экологично и бездушно.

Городок давно скрылся позади, путешественники молчали то ли от впечатления от стихотворения, то ли от фрагмента чужой и страшной жизни вынуждающей даже самых близких друзей убивать друг друга. Каждый думал о своем.

На горизонте возникла искрящаяся сине-зеленая полоска. Алексей понял — это долгожданное море и уже не отрывал от нее зачарованный взгляд. Полоска росла, ширилась, пока не превратилась в задумчивую громаду океана, терявшегося бесконечно далеко, у горизонта. В кабину проник острый, йодистый запах и ритмичный грохот прибоя. А дальше торопливо бежали на гребнях волн к земле белые барашки, в сине-зеленой воде дрожал огненный круг солнца и пухлые, пронизанные светом облака. И никаких признаков разумных существ.

Стремительно промелькнули острые скалы побережья и золотая полоска песчаного пляжа, потом белоснежные рифы, в обрамлении пенящейся будто шампанское пены. Обернулся, побережье стремительно убегало назад и казалось коричневой полоской от горизонта до горизонта. Вскоре она исчезла.

Вертолет завис над водой, между временем и пространством. Летим или висим неподвижно? Не понять. Чувства отказывались отвечать. Море отсюда, с высоты сотни метров, казалось безбрежным, словно Вселенная; в глубине проплывали стаи ярко окрашенных рыб, на мелководье колыхались длинные пряди водорослей. Правда, глаза раздражали краски, слишком яркие и насыщенные после мягкой цветовой гаммы 'Ковчега'. На взгляд человека все здесь было слишком: темно-синий, почти фиолетовый океан, и ультрамариновое небо, усеянное одинокими облачками и раскаленное до нестерпимой белизны светило в зените, слепящее даже сквозь самые плотные светофильтры. Но все-же это было великолепно!

Из груди Алексея вырвался крик восторга. Чтобы понять те чувства, тот восторг, который он испытывал, нужно родится и всю жизнь прожить в искусственном мире 'Ковчега'

— Смотрите, смотрите! — воскликнул Машера, уже некоторое время не отрывавший круглых от изумления глаз от чего-то чуть правее курса. Ткнул пальцем.

Алексей повернул голову, мысленно приблизил картинку и почти сразу увидел черную спину плывущего животного. Потом еще двоих. Сравнивать не с чем, но он сразу понял — размерами зверь не меньше кита, да и формой тела удивительно напоминал земных гигантов. Природа удивительно рациональна и не стала изобретать что-то необычное и, в схожих условиях породила похожих существ. Одна из громадин выпрыгнула из морской пучины, мелькнуло белое брюхо, зависнув на миг в воздухе, рухнула, взметнув к небу жемчуг брызг.

Такое зрелище он не хотел и не мог пропустить. Алексей сдвинул рычаг немного в сторону. Звери не обманули ожиданий. Они действительно оказались гигантами — китообразное тело не меньше десяти метров длиной.

Инопланетный кит внезапно выпустил в небо фонтан. Тонны и тонны воды сверкнули всеми цветами радуги. Вертолет полетел дальше, Алексей обернулся и не отрывал взгляд от стада пока оно не растаяло в голубой дали.

Однообразие рано или поздно надоедает. Надоели в конце концов и красоты инопланетного океана. Пять часов полета — это слишком много. Хотелось на берег, пройтись, размять ноги.

Тучи на горизонте потемнели — верный признак долгожданной земли. Солнце неспешно клонилось к закату. Бездна внизу изменила цвет: из изумрудной в темно-синюю; появилась и с каждой минутой росла полоска долгожданной суши. Наконец-то!

Все, вертолет перелетел на противоположный берег огромного океанского залива. Слева мутная и широкая, метров сто, река, отсвечивала стальным блеском. Правее устья — остатки пирса, каменная дорога, буйно заросшая травой, петляла по возвышенностям и оканчивалась у живописных развалин. Дальше луг с буйно цветущими ярко-алыми цветами. Ветер колыхал траву и тогда казалось, что яркий зеленый всполох пробегал по ней. Дальше начинался лес, густой и заматеревший, непроницаемый для взгляда — здоровенные зеленые колонны, разветвленные вверху наподобие канделябра и сплошь усыпанные острыми, длинными колючками. У горизонта рыжие горы, где скрывались истоки реки. Солнце уже почти коснулось их вершин.

— Красивое место! — одобрительно произнес Алексей и обернулся к товарищам, — Здесь и переночуем! Не против?

Возражений не последовало.

Луг стремительно приблизился, аппарат коснулся земли, вздрогнул несколько раз, амортизируя приземление, застыл. Слабый шорох винта прекратился, люди и тиадар спрыгнули на землю. От моря тянуло волнующим запахом мокрого песка и гниющих водорослей. Легкий ветерок нес приятную прохладу и шум прибоя. Стаи мелких насекомых с жужжанием вились в воздухе, не проявляя интереса к землянам, будто чувствовали их инопланетное происхождение.

— Установим электронного сторожа и спать, — глухо произнес Алексей.

Они разбросали вокруг датчики электронного сторожа. Дневной перелет, казалось, выжал все силы без остатка. Но молодость и бушующий в крови адреналин взяли свое, спустя пять минут усталость ушла.

Ойе облокотился спиной о борт вертолета и отрешенно смотрел на развалины. Потом глубоко вздохнул:

— Тронный дворец владык правого континента, — не отводя взгляд, добавил, — Ему полтысячи лет, а он все еще нерушим.

— Айда? — обернулся к спутникам Алексей, Ему захотелось сохранить в памяти картины Тиадаркерала, цвета, запахи, — пойдем, посмотрим, пока не стемнело?

Возражений не последовало, повесив на плечи автоматы, путешественники направились к дворцу. Алексей шел неторопливо, полной грудью вдыхая наполненный неведомыми ароматами воздух. Дорога удивительно хорошо сохранилась для своего почтенного возраста. Убери землю с каменных плит, песок и растительность и используй. Алексей ощутил благоговейный восторг перед мастерством давно умерших тиадаров. 'Да... Умели строить... На века!'

Сверху послышались печальные стоны. Алексей поднял голову, в темнеющем небе над древними развалинами кружила хищная птица и жалобно кричала, словно оплакивала горестную судьбу творения неведомых мастеров.

Путь к дворцу перегораживала крепостная стена, когда-то высокая и неприступная, а сейчас с полуразрушенными зубцами, в бойницах росли деревья. Перед нею ряды оплывших, густо заросших травой и кустами, холмиков. Только опытный взгляд мог опознать в них остатки древних жилищ — королевский дворец обслуживали сотни слуг и ремесленников. А когда он пал, дома забросили.

Перед проемом в стене, его место в древности занимали ворота, пришельцы, не сговариваясь, остановились. Чем дольше Алексей рассматривал стену из монументальных блоков красного гранита, тем больше удивлялся. Камни так плотно пригнаны друг к другу, что даже лезвие ножа невозможно просунуть в щель между ними. При этом стену возвели без единой капли цемента или каких-то сцепляющих аналогов. Манера строительства древних тиадаров до боли напоминала постройки инков на далекой Земле.

Оглядываясь по сторонам, пришельцы вошли во двор, мощенный прекрасно сохранившимися гранитными плитами; под ботинками хрустел нанесенный за века мусор. Взгляду открылись пять величественных, ярко освещенных закатным солнцем трехэтажных зданий. Парадные входы окаймлял лес удивительно хорошо сохранившихся колонн, расширявшихся к верху, наполовину заросших зелено-бурыми потоками лишайника. Стены зияли прорехами, но казались достаточно прочными; горы наружной облицовки лежали перед ними грудами серых обломков. Лишь кое-где уцелела облицовочная плитка и можно различить размытые временем контуры древних фресок. На одной карликовые фигурки, надрываясь, тащили носилки с ящиками и мешками к подножию трона, на котором восседал тиадар великанского роста. Прошло множество столетий, но краски оставались яркими, будто картину нарисовали только вчера.

— Вот это да... красота, — восторженно протянул Алексей и почесал затылок. Пропитанная ароматом древней истории земля заставляла трепетать от странного восторга.

Тиадар, повернулся, посмотрел на человека странным взглядом. Подошел к самому сохранившемуся дворцу и замер, по колено в густой траве, у основания широкой лестницы с выщербленными временем ступенями, ведущими мимо колонн к громадному — добрых пять метров высотой и шесть шириной, отверстию в стене, где когда-то, столетия назад, стояли входные ворота. Где он был в этот момент?

— Здесь, достойные, обретались наши древние короли — спустя несколько мгновений торжественно произнес, не сводя глаз со входа, — отсюда они триста лет правили континентом, пока пришедшие с северных островов варвары не смели империю. Это время стало эпохой справедливости и благоденствия для моего народа.

— Зайдем? — прогудел Машера и вопросительно посмотрел на спутников.

Алексея самого снедало любопытство, немного поколебавшись, утвердительно кивнул. Лицо Машеры осветилось улыбкой. Тиадар, в качестве проводника, двинулся первым.

Пришельцы шли по бесчисленным, тонувшим в таинственном полумраке лестницам, комнатам, галереям и коридорам, шуршали под ногами черепки, мусор и осколки статуй. Гулкое эхо сопровождало шаги. С фресок и росписей на стенах, некоторые так хорошо сохранились, что казались только что вышедшими из-под кисти художника, в путешественников вглядывались тиадары и животные самого фантастического облика, разыгрывали сценки перед гостями. Время от времени путешественники останавливались и застывали в восхищении перед ними, пытаясь разгадать смысл канувших в веках давним-давно сцен и трагедий.

Алексей размышлял. Тиадары, подобно землянам, чувствовали прекрасное и красоту и, так же как люди, стремились к духовному развитию. Раз человек понимает красоту произведений искусств аборигенов, значит их психика гораздо ближе к людям, чем он думал. Потом мысли перескочили на дворец и на размышления о судьбе туземцев. Какие же гады Высшие, что запустили дворцовый комплекс до ужасного состояния! Это же их история! Он с неожиданной симпатией посмотрел в спину идущего впереди тиадара. Если аборигены могли создать такую красоту, то не все для них потеряно.

В конце темного коридора свет из пустого дверного проема нарисовал на полу прямоугольник. Алексей осторожно заглянул в него. По периметру большого помещения, скорее даже зала — широкие каменные лавки; на стенах отлично сохранившиеся фрески — торжественно шествовали тиадары с крокодильими головами. Напротив входа, в центре — кресло с высокой спинкой, искусно вырезанное из огромного валуна. На полу перед ним каменная чаша по пояс человеку, расписанная причудливыми геометрическими узорами. Удивляться и восторгаться человеку надоело. Зато впервые за утомительный, нервный день нашлось место, где возможно присесть, перевести дух.

Алексей и повернулся к товарищам, махнул призывно рукой:

— Идите сюда, тут лавочки есть.

Машера, чуть пригнувшись, чтобы не задеть головой дверной проем и, Ойе зашли, заозирались, а Алексей приблизился к креслу и, с некоторым душевным трепетом, положил ладонь на блестящий, словно отполированный подлокотник. 'Возможно это тронный зал доисторических королей тиадаров? А это их трон?'

Возникла мальчишеская мысль самому сесть на 'трон', но в этот момент он услышал громкие звуки шагов из коридора и остановился.

Ойе вздрогнул, поднял руку, привлекая внимание, и прошипел:

— Молчание! И закройте лица! — застыл статуей, острые, звериные уши поднялись торчком.

Алексей с Машерой торопливо захлопнули забрала шлемов. Теперь они походили на тиадаров, только чрезвычайно крупных. На цыпочках метнулись вглубь помещения. Наставили на вход автоматы — к бою готовы. Сердце гулко забилось, с каждым ударом звук шагов становился все отчетливее — неизвестные приближались. И чем закончиться встреча: миром или сражением, не предскажет никто.

Из коридора донеслась гавкающая речь тиадаров. Ойе, оскалил клыки, рука упала на эфес меча над плечом, прошептал:

— Это дикие, молчите, чтобы не происходило!

В зал вошел необычайно высокий для своей расы тиадар. Полуобернувшись, он разговаривал с идущим позади. Поэтому, когда он повернул голову, присутствие посторонних, с нацеленным на него оружием и в металлизированных комбинезонах, стало для него полной неожиданностью. Он замер. Потом упал на колени, голова с прижатыми ушами склонилась к полу.

— Приветствую вас! Высшие! — громко завопил, разгибаясь и подняв руки вверх.

В коричневых глазах плескался страх — это Алексей понял точно.

Абориген, все так же на коленях, повернулся к входу и крикнул:

— Счастье великое пришло к нам! Нас посетили Высшие! Поспешите сюда выказать уважение!

Десяток тиадаров, в изодранной и грязной одежде, робко подталкивая друг друга вперед, вошли в помещение. Заходить явно не хотели, но и деваться некуда. При виде грозных незнакомцев, рухнули на колени. Дружно воздели руки вверх.

— Приветствуем вас, сиятельные Высшие! — прокричали разноголосо.

Ойе, отпустил эфес меча и, кивнул землянам убрать оружие.

— Кто вы? И что здесь делаете? — произнес грозно.