Я спешу, стараюсь пробраться изо всех сил, скользя сквозь прозрачные тела этих тварей... но неожиданно чувствую слабость, которая всё нарастает, захватывает с каждым шагом сильнее. Тени! Они поглощают мою энергию! Каждый шаг даётся мне с большим усилием. Я чувствую себя абсолютно беспомощным, слабым, от усталости слипаются глаза, конечности становятся ватными... Движения замедляются, такое ощущение, будто иду через вязкую, липкую массу, и с каждой секундой она становится гуще...
Я знаю, что если сейчас хоть на миг поддамся, остановлюсь, то мне уже никогда не добраться до сердца этого проклятого места. Собираю всю свою волю и... мне удаётся вырваться из этого ада... внезапно понимаю, что теней больше нет. Они остались за чертой невидимого круга, а в центре него, прямо передо мной, пульсирует висящий в воздухе чёрный кристалл...
Он сокращается как сердце в груди человека, и каждый импульс воспринимается как сильный воздушный удар...
У меня больше нет сил. Эти жуткие твари выпили почти всю мою жизненную энергию. Мне хочется лечь, передохнуть... здесь так хорошо... уснуть и не думать о разных проблемах... спать... тяжёлая голова... смыкаются веки...
'Нееееет!!!' — меня словно током ударяет! Лео сказал, что необходимо срочно разбить этот артефакт, пока он не убил всё живое вокруг!!!
Я превращаюсь в человека, выхватываю меч огня и одним рассчитанным движением наношу рубящий, горизонтальный удар посередине этого странного, смертельно опасного артефакта. Звон и дрожь меча, хруст расколовшегося кристалла, надрывный тоскливый вой и мощный, жуткий взрыв, резь в ушах и полная тишина. Меня отбрасывает чёрная волна, вырвавшаяся из центра разлетающихся осколков. Алая вспышка... резкая боль и адский холод сменяются пустотой...
* * *
Свет... Я открываю глаза. Странная комната с небольшим окном. Лёгкий, теплый ветерок ласкает моё лицо, а солнечные лучи играют в пятнашки, подчиняясь движению листвы берёзы, растущей перед окном. Я лежу в большой кровати...
Стоп! Последнее, что я помню — уничтожение артефакта. Оглядываюсь вокруг. На спинке стоящего недалеко стула висит моя одежда. Одевшись, направляюсь к деревянной двери, чтобы выйти отсюда.
Она внезапно распахивается, и, чуть ли не сбивая меня с ног, в комнату вваливается толпа народа: Варг, Лео, Гай, атори и незнакомый мне человек. Они на секунду замирают, а затем начинают меня тискать, одновременно радостно вопя, что я наконец-то проснулся.
— Я что, так долго спал, что вы меня все оглушили своими воплями? Сейчас задушите!! — не выдерживаю я этого натиска.
— Нууу, около трёх суток, — смущённо отвечает мне незнакомый человек во внезапно наступившей тишине.
— Трех суток?!! А где мы сейчас?
— В гостинице 'На перекрёстке дорог', в стране Оренов, — вновь говорит незнакомец.
— Я вас не знаю, может, для начала представитесь? А, да, проходите в комнату, а то как-то неудобно получается разговаривать на пороге.
Возвращаясь в комнату, я показываю на кресла и стулья.
Когда все выбирают себе места, отвечавший мне ранее человек наконец-то представляется:
— Лео. Бывший бес средней руки, а теперь магистр тёмной магии!
Хорошо, что я уже успел сесть на стул.
— А это тогда кто?!! — показываю я на здоровяка, не скрывая своего возмущения.
— Ммм, меня зовут Артур, — сильно стесняясь, выдавливает он.
— Вот, чёрт! — невольно вырывается у меня.
— Зачем тебе какой-то занюханный чёрт, когда есть я, — с гордостью выдает Лео.
— Да, в общем-то, он мне не нужен, — в моей душе зарождаются сомнения. — А ты объясни, дорогой, откуда это новое тело и каким образом ты вновь поднял уровень?
Человек, назвавшийся бесом, смущается, но отвечает:
— Нууу, как тебе объяснить... Нужно было заставить тебя пойти в этот город Иллюзий для того, чтобы набрать больше бонусов. Если бы ты там погиб, то твоя сущность оборотня не дала бы тебе стать вурдалаком, а тем более тенью. Я не соврал, после смерти все возродились бы в Лазурном. Но уничтожение этого мегаполиса принесло гораздо больше очков, чем можно было рассчитывать. В результате я смог создать себе тело, и мы с Гаем и Артуром теперь можем быть вместе. Кроме того, в этой стране в отличие от Россов маги в почёте и их услуги хорошо оплачиваются, так что мы пришли попрощаться. Наши дороги расходятся...
— Вы уходите?!!
— Да, я не хочу рисковать теми, кто мне дорог.
— Тогда последний вопрос. Скажи, как вы уничтожали эти города Иллюзий? Или это был только обман?
— Нет, но они были в десятки раз меньше. Поэтому я не думал, что ты справишься с подобной задачей, впрочем извиняться не буду, ты тоже набрал кучу бонусов. Поднимешь свой уровень...
Они уходят, прощаясь, а напоследок Лео говорит, что тот предмет, который мы получили за исцеление девочки в Цветочной долине, является мощным артефактом для вампиров и атори. Так что его можно будет обменять у этого народа на цветы папоротника. Тем более до Сумеречного леса отсюда всего три дня пути...
* * *
Мы выезжаем на следующий день рано утром. Страна Оренов — это царство хвойных лесов, пойменных рек и болот. Хорошо, что здесь есть качественные магические вещи, иначе бы нас заживо сожрали полчища насекомых-кровососов, которые с монотонным тихим гулом клубятся возле нас и наших лошадей.
Каменистая светлая, чуть желтоватого цвета, дорога лениво раскинулась через пихтовый лес. Высокие ровные стволы деревьев стремятся к небу. Их темно-зелёные лапы, переплетаясь на большой высоте, поглощают весь свет, оставляя под кронами густую тьму. Мёртвые ветви покрыты свисающими длинными лишайниками, где-то ухают филины. Мерный цокот копыт наших лошадей и низкий звук алчущих москитов сопровождают нас всю дорогу. Без наших спутников тоскливо, мы едем молча. Трое рабов, кровью которых питается атори, явно испуганы. Перспектива остаться навечно только источником пищи ужасна. Поэтому мы с Варгом уже решили их участь — они могут остаться его рабами до тех пор пока не докажут, что достойны стать воинами. Атори в мечтах уже со своими сородичами. Нам не хватает шебутного Лео, с его ехидными шуточками и безобидными проказами. Собаки за время моего бессознательного состояния успели привязаться к Варгу. Впрочем, я даже рад этому, ведь раб не может иметь собственности. Мало ли, что придет в голову Льюну. А Варг свободен, он может уехать в свои степи в любой момент, а там ценятся такие волкодавы. Скучен и уныл наш путь, а в конце него нас ждет новое расставание...
Встреча с атори проходит на редкость спокойно, они радуются своему сородичу, который коротко попрощавшись с нами, куда-то уносится со своими друзьями. Взамен амулета нам дают высушенные цветы папоротника. Через несколько дней мы снова прибываем в гостиницу 'На перекрёстке дорог'. И я понимаю, что нам надо разобраться в отношениях с Варгом, пока у нас есть ещё время...
Я выбираю жестокий путь, но он всё же лучше того, что был уготован мне в жизни... Сделав меня своим петом в реале, дядя Вард лишил меня всех человеческих прав. По закону раб совершенно бесправен и его обязанность — ублажать как хозяина, так и почётных гостей. При этом он должен быть обнажённым и с радостью выполнять любое желание того, кому принадлежит в данный момент. Меня могли подарить на час или на вечер любому, кто изъявил бы желание, особенно если взамен он мог бы обеспечить какие-то блага.
Я тоже решаю создать похожую ситуацию, разыграть эту неприятную сцену с помощью двух человек, которым я предварительно заплатил довольно большую сумму. На самом деле они должны стать всего лишь молчаливыми наблюдателями того, что произойдёт между мной и Варгом в номере гостиницы. И при оговоренных обстоятельствах — немедленно его покинуть. Я сомневаюсь, правильно ли поступаю, собираясь при посторонних людях, хоть только на словах, но унизить своего бывшего друга. Мы подходим к комнате Варга. Зная, что он находится там, я всё же не решаюсь войти... и стою перед закрытой дверью...
Моё сердце бьётся, как раненый зверь... мне страшно. Так страшно, как никогда в жизни. Сейчас решится наша судьба. Это только игра, всего лишь игра, но я не уверен, что Варг согласится, что он переступит через свою гордость. Скорее всего за этой дверью нас ждёт расставание. Возможно, я, наконец, заставлю его ненавидеть меня. Но так не хочется его потерять... Лишь несколько долгих минут осталось до того, как станет известно наше будущее.
Я с силой толкаю дверь, и она с грохотом распахивается...
Глава 26
Варг, разбирающий какие-то вещи, оглядывается, отрываясь от своего занятия. Его ошейник хорошо виден, выдавая статус раба.
— Ваарг, иди сюдаа! — зову его, чуть растягивая слова, пьяным голосом. Да, мы отметили наше соглашение с моими спутниками, а я хоть и выпил, к моему глубокому сожалению слишком трезв для этого представления:
— Знакомьтесь — мой личный раб... — продолжаю уже с издёвкой.
— Располагайтесь поудобнее, он вас сейчас обслужит. Варг, раздевайся!
Он медленно двигается к нам, как кошка, подкрадывающаяся к добыче. Я вижу, как каменеет его лицо, чернеют из-за расширившихся зрачков глаза, и обжигаюсь о взгляд, полный ненависти и презрения.
— Ты... сука! Ты что о себе возомнила! Я не раб! Я свободен! — он быстрым движением расстёгивает свой ошейник и швыряет его на пол...
'Мда, если бы не Лео, то эффектно освободиться от этой вещи у Варга бы не вышло', — мелькает не вовремя возникшая мысль, и в этот момент я пропускаю его нападение. Впрочем, я и не думаю защищаться. Хлёсткая пощечина обжигает лицо, через мгновение живот скручивает страшная боль, от которой меня накрывает слабость, возникает какая-то пустота в сознании, а затем слышен противный хруст, и обволакивает кровавая пелена от удара в лицо... Меня отбрасывает назад, бьюсь головой так, что клацает челюсть... и алая вспышка сменяется темнотой...
Я медленно прихожу в себя, чувствуя опустошённость, вкус крови во рту. Ватная тишина... Когда проясняется зрение, вижу Варга... теперь уже бывшего друга, и саба, стоящего напротив, пожирающего меня взглядом.
— Ты... Сучка, уже пришла в себя? Хотела меня унизить? Устроила испытание? Да ты совсем свихнулась! И если думала, что я на всё согласен ради нашей неземной любви, то жестоко ошибалась! — он крадучись подходит ко мне, сидящему на полу, и, жёстко схватив за подбородок, вздёргивает вверх голову. У меня мутится сознание, перед глазами снова всё плывёт ...
— Я Зиль ненавидел за ТО, что САМ стоял перед ней на коленях, просил её руки... а эта шлюшка посмела отвергнуть МЕНЯ! Но... ты... ты... попыталась так опустить, как никто никогда не посмел бы. Сейчас я оставлю тебя здесь, но жди... в реале, как только выйду из этой игры — найду... Достану хоть из-под земли... хоть из Нижнего города. И помни, тебе не скрыться, сучка! — он дрожит от ярости, даже голос срывается от напряжения. — Тот подвал, что я сделал для Джея, будет твоим! Тебе там очень понравится. Всё будет так, как ты просила меня в городе оборотней. Ты ещё пожалеешь об этом!
Он отпускает меня и, подхватывая свои вещи, уходит, с грохотом закрывая за собой дверь.
А я... я начинаю смеяться... Боль пронзает при каждом движении, но я захлёбываюсь, задыхаюсь от истеричного хохота. Сполохи в глазах, мутится сознание, но не могу остановиться, всё тело сотрясается, как от смеха... но только слёзы, они непроизвольно бегут... бегут не останавливаясь. Глотаю свою кровь с разбитых губ и носа, стараюсь не шевелиться, но не получается, болезненно вздрагиваю при каждом вырывающемся звуке. Я смеюсь до тех пор, пока есть ещё силы. Но усталость и нервное напряжение, наконец, побеждают, и я бессильно роняю голову на руки. Нет чувств, нет никаких эмоций, осталась только полная опустошённость. Я ухожу из этой игры. Мне больше незачем жить и не за что бороться.
'Я прощаю тебе всё, Варг... Всё, что ты сделал в реале: моё растоптанное прошлое, уничтоженное будущее... За то тепло и дружбу, за ту любовь, что ты мне подарил. Пусть это были недолгие и даже неискренние чувства, но они согрели мою душу, растопили лёд в моём сердце, заставили поверить, что я не одинок... Мы больше никогда не увидимся. Но ты будешь жить, будешь выслеживать, охотиться — у тебя теперь есть цель — найти меня и отомстить за сегодняшнее унижение... Но ты не успеешь... и никогда уже не найдёшь меня... Прощай, Варг... прощай...'
* * *
Я вышел из игры и, отстегнув браслет, снял его, хоть и жаль было с ним расставаться... Так много мне подарил этот виртуальный мир. Но туда больше нельзя возвращаться. Для того чтобы проследить адрес моего компьютера, у дяди Варда много возможностей. А я не должен с ним встретиться и не хочу в этом ему помогать. Пусть ищет сам... Мне уже всё равно... сколько отпущено времени, я не знаю...
Слабость и боль — мои верные спутники — снова радостно отметили моё возвращение, накинулись мгновенно, захватив всё моё существо, и я рухнул на пол, корчась от сильнейшего приступа...
Когда я пришёл в себя, то первое что увидел — до блеска начищенные чёрные дорогие ботинки. Они потоптались возле моего лица и нерешительно начали отодвигаться назад. Я даже зажмурился:
'Откуда у меня в комнате ЭТО?'
Но раздавшийся грубый голос привел мои мысли в порядок.
— Босс, этот щенок пришёл в себя, что с ним теперь делать?
Я не смог разобрать ответ, но тембр голоса показался знакомым... Открыв глаза, я увидел громилу, который злобно рассматривал мою распластавшуюся на полу тушку. Но спустя несколько минут, обсудив свои действия с невидимым шефом, он осторожно поднял меня и понес на кровать. Я, наверное, уснул или снова потерял сознание, потому что очнувшись, увидел врача и... Страйка, сидевшего напротив.
Я был намертво прикручен к кровати и весь окутан проводами. Стояли капельницы и ещё какое-то оборудование. Док крутился возле меня, то что-то колол в тонкую трубку, тянувшуюся к моей руке, то смотрел на приборы. Иногда он неодобрительно покачивал головой и неразборчиво бормотал. И вдруг Страйк решил заявить о себе:
— Надо же, прынцесса очнулась... — он произнёс это таким холодным, невозмутимым и неэмоциональным голосом, каким бы английский дворецкий пригласил лорда на завтрак: 'Овсянка, сэр'.
— Стоило мне ненадолго отлучиться, как ты уже вконец обнаглел, — продолжил он, уже переходя на угрожающий тон. — Мало того, что решил тут издохнуть от болезни, так ещё и вмешиваешься в дела, которые тебя не касаются! Я долго носился с тобой, оберегал, жалел, надеясь, что ты когда-нибудь это оценишь... но теперь ситуация изменилась — твои желания больше не имеют значения. Ты опозорил меня своей выходкой. Такие вещи не прощают. Если бы ты был человеком, то сейчас бы просил и умолял о смерти, но ты — всего лишь вещь, мой личный раб. Поэтому я дам тебе прочувствовать сполна, чем ты являешься. Твоё наказание будет ждать тебя... точнее, твоего выздоровления...
Он встал и уже на выходе, обернувшись, обратился к врачу:
— Док, отвечаешь головой за его жизнь и здоровье, мне этот гадёныш ещё пока нужен. Если что-то будет необходимо, немедленно сообщай...
