Рождение легенды (Главы 1-25)

— Она выяснила самое главное! — заявил зайчонок с чёлкой, вскочив на камень и повысив голос, чтобы перекричать всех. — Она доподлинно узнала, что это не слухи, а самая настоящая правда про зайчонка, сбежавшего от Рыжего Лиса.

Все снова зашумели, но на этот раз одобрительно.

— Кроме того, она узнала настоящее имя этого зайчонка. — Рассказчик, движением головы убрав волосы с глаз, снова сделал паузу и выжидающе оглядел всех сверху.

— Какое? — не выдержал Трусишка, от волнения сорвавшись на писк.

— Его зовут Кролик.

Трусишка повернулся к товарищу, чтобы сказать, что имя Новый Ветрогон ему нравилось больше, но замолк на полуслове. Его новый знакомый, сделав большие глаза, прижал палец к своим губам в знак молчания. Мгновение Трусишка не мог сообразить в чём дело, а потом, вдруг догадавшись, чуть было не воскликнул, но Кролик вовремя успел зажать ему рот.

— Пожалуйста, молчи! — прошептал он. — Я тебе потом всё расскажу. Давай сначала узнаем лесные новости.

Они подошли поближе к зайчонку, только что закончившему свой рассказ. Кролик у него спрашивал, есть ли в лесу хищники, и далеко ли отсюда. Тот отвечал что-то про каких-то шакалов, потом про собак, но Трусишка, занятый своими мыслями, всё пропустил мимо ушей. Не верилось, что Кролик, который стоит перед ним, тот самый смельчак и есть! А ведь только по тому, что Кролик собрался поселиться в Крепости, можно было догадаться, что это непростой зайчонок. Теперь он узнает о том, что случилось, из самых первых уст.

— Идём, — наконец сказал Кролик, и они двинулись в обратный путь.

Трусишка весь сгорал от нетерпения и постоянно забегал вперёд. Кролику каждый раз приходилось прибавлять шагу. Как только они дошли до края поляны, и Большой Дуб скрылся за зарослями, Трусишка сразу повернулся к Кролику:

— Рассказывай!

— Только должен предупредить, что слухи всё переиначили...

— Рассказывай же!

И Кролик начал рассказывать, как он нашёл больного Попрыгуна, сбежавшего из ужасного плена, как старался его вылечить, как попытался помочь выбраться Быстроногому из клетки Рыжего Лиса... Никогда ещё Трусишке не доводилось слышать настолько страшной истории. Несколько раз он порывался остановить рассказ, чтобы не слушать дальше, но каждый раз говорил себе, что Кролик перед ним и живой, а значит, всё должно закончиться хорошо.

— Как видишь, — сказал Кролик в заключение, — от Рыжего Лиса на самом деле сбежал зайчонок, только это был не я.

Зайчата уже подошли к броду через Бурливую Реку и начали переходить на другой берег.

— А тебе не страшно было подойти к норе Рыжего Лиса? — Трусишка не мог скрыть своего восторга, перепрыгивая с камня на камень.

— Очень страшно.

Кролик переходил реку так же, как и утром, очень аккуратно, высоко подняв свой мешок.

— Как же ты решился?

— От Попрыгуна я узнал, что бывают вещи гораздо страшнее.

Трусишка не понял последней фразы, потому что эту часть истории старался пропускать мимо ушей, но переспрашивать не стал. Совсем не хотелось узнавать, что такое страшное имел в виду Попрыгун.

— Почему ты мне сразу всё это не рассказал? Почему ты никому ничего не рассказал у Большого Дуба?

— Ну, — Кролик улыбнулся, — мы подошли в не очень удачное время. Если бы я стал рассказывать в тот момент, то все попросту сочли бы меня самозванцем и обманщиком.

Трусишка хотел горячо возразить и даже открыл рот, чтобы это сделать, но ничего достойного на ум не приходило. Кролик прав: ему никто бы не поверил. Ещё сегодня утром ему не поверил бы и сам Трусишка! Но сейчас...

— Ты обязательно должен всем рассказать! Это же такое... такое событие!

— Я обязательно расскажу. Все должны знать, что хищники отнюдь не всесильны.

— То-то все обрадуются, что теперь ты в нашем лесу!

— Вот как раз повода для радости тут нет совершенно.

— Почему ты так думаешь?

— Потому что скоро в лес придёт Рыжий Лис.

— Рыжий Лис? — Впечатлённый Трусишка не удержал равновесия и свалился с очередного камня в воду. От былого восторга не осталось и следа. — Но зачем он сюда придёт?! — спросил он, поднимаясь на ноги.

— За мной, — просто ответил Кролик.

Выйдя из воды, они отряхнулись и быстро юркнули в прибрежные заросли.

— А может он не придёт, — сказал Трусишка, хотя даже и сам не верил в сказанное.

— Придёт обязательно.

От твёрдой уверенности Кролика стало ещё страшнее.

— Но тогда... тогда тебе нужно бежать!

Кролик, шедший впереди, вдруг остановился и обернулся.

— Знаешь, Трусишка, только там, возле Большого Дуба, я понял, насколько сильно возненавидел меня Рыжий Лис. И куда бы я не пытался убежать, он меня всё равно отыщет.

— Нужно сменить имя и удрать куда-нибудь далеко-далеко!

— Ты же только что призывал меня рассказывать всем, что со мной случилось.

Трусишка смутился, не зная, что и сказать, но потом заметил, что Кролик улыбается, явно подтрунивая над ним.

— Нет, — помотал головой Кролик и зашагал дальше. — Я уже и менял имя, и удирал... Я больше не буду скрываться.

Трусишка заторопился следом за другом.

— Что же ты будешь делать, если придёт Рыжий Лис?

— Бороться.

Бороться?! Бороться с самим Рыжим Лисом? Трусишка не знал, что и думать.

— Но как?!

— Пока не знаю. Но для начала нужно кое-что сделать в Крепости. Поможешь?

Трусишка неожиданно для себя кивнул. Ему было одновременно и страшно, и интересно, и он не знал, что ему делать. То ли продолжить путь вместе с Кроликом, то ли бежать прочь без оглядки...

Всю дальнейшую дорогу Трусишка раздумывал, как же ему быть. Когда они, завернув несколько петель, уже переступили порог Крепости, Трусишка решился спросить, хотя и осознавал всю глупость своего вопроса:

— Как ты думаешь, когда Рыжий Лис сюда придёт?

Кролик запер дверь и пожал плечами. Он не стал насмехаться, как боялся Трусишка, а был вполне серьёзен.

— Трудно сказать, когда слухи дойдут до него. Возможно, дней через семь.

— А если раньше?

— Поэтому нам лучше как можно скорее приняться за дело.

— А что мы будем делать?

— Потайной ход.

— Через погреб? — вспомнил Трусишка.

— Нет, — покачал головой Кролик. — Мы не сможем прорыть настолько длинный отнорок, чтобы выход из него получился достаточно далеко от Крепости и хищники не заметили нас. Будем делать потайной ход через чердак!

— А как это?

— Сначала проделаем секретный лаз в потолке таким образом, чтобы можно было с верхнего яруса лежанки пробраться на чердак. Оттуда проделаем ещё один секретный лаз с задней стороны Крепости наружу.

— Думаешь, так хищники не заметят нас?

— Хищники привыкли искать следы на земле, мало кто из них догадается поднять голову и посмотреть вверх. Ну что, за дело?

Трусишка кивнул.

— Глава 16. Западня (Кролик 17 630)

(Всегда самая свежая и полная версия здесь: http://samlib.ru/j/jarow_e/legend.shtml)

Перед тем как отпереть дверь, Кролик всегда смотрел в щёлочку, чтобы убедиться, что снаружи нет никакой опасности. Так он сделал и в этот раз, однако как только он открыл дверь, на крыльцо с громким стуком упал большой камень.

Кролик вздрогнул от неожиданности. Камень был обмотан верёвкой, другой конец которой был привязан к наружной ручке двери. Стало ясно, что этот булыжник был закреплён где-то наверху и, по расчётам неизвестного, должен был упасть на голову того, кто будет выходить из Крепости.

Гадать, кто же соорудил эту хитроумную ловушку, не пришлось — сюда из кустов со всей мочи нёсся шакал. Кролик, юркнув обратно, поспешил запереться. Через мгновение раздался гулкий удар в дверь. Кролик инстинктивно отпрыгнул назад, но бояться было нечего, потому что крепко сбитая дверь даже не шелохнулась под натиском хищника.

Некоторое время под дверью слышалась какая-то возня, а потом всё стихло. Кролик подошёл к двери и заглянул в щёлочку. Снаружи уже никого не было видно, но наверняка шакал не ушёл, а только затаился где-нибудь поблизости.

Кролик обернулся к Трусишке, который стоял позади с широко раскрытыми от ужаса глазами и боялся не только пошевелиться, но даже что-нибудь сказать.

— Это шакал, — ответил Кролик на немой вопрос в глазах Трусишки. — Наверное, он выследил нас и решил подстеречь возле Крепости.

Трусишка открыл было рот, но ничего не сумел сказать и снова закрыл.

— Скорее всего, — продолжал Кролик, — он будет сторожить тут, у порога, и ждать, когда мы откроем дверь...

Кролик снова взглянул на товарища и осёкся, увидев, что совсем напугал того своими рассуждениями.

— Хорошо, что мы успели сделать потайной ход, — поспешил добавить он и подмигнул. — Теперь нам ничего не угрожает. Идём!

Кролик взобрался на второй ярус лежанки и помог залезть дрожащему от страха Трусишке. Отсюда, сверху, спокойно можно было дотянуться до потолка. Кролик приподнял и сдвинул в сторону самую крайнюю потолочную жердь, которую они с Трусишкой ранее расшатали, чтобы открыть лазейку на чердак. Когда жердь лежала на месте, никто бы не подумал, что за ней скрывается потайной ход.

Зайчата протиснулись через образовавшийся проход наверх, и Кролик поставил жердь обратно. На чердаке уже были подготовлены запасы воды и еды, и здесь можно было спокойно пересидеть некоторое время. Трусишка первым делом кинулся к бутылочной тыкве и сделал глоток воды, а затем шёпотом поинтересовался:

— Что будем делать?

По его глазам было видно, что он, конечно же, имел ввиду, не пора ли им бежать отсюда как можно скорее.

— Сначала проверим, где шакал.

Кролик подошёл к фронтону из тонких брёвнышек и приник к самой широкой щели. Отсюда, сверху, прекрасно просматривалась та часть поляны, что перед Крепостью. Кролик внимательно осмотрелся и, как и предполагал, заметил шакала, прячущегося под кустом шиповника недалеко от крыльца. Вот только один ли он?

Хищник некоторое время сидел в укрытии, лишь изредка выглядывая в сторону Крепости. Вскоре над кустом закурился дымок. Вероятно, это шакал разжёг костёр, чтобы приготовить себе обед. Затем он несколько раз выходил из-за куста, чтобы собирать хворост. Кролик не успел рассмотреть хищника как следует, когда открывал дверь, но теперь сразу узнал маленького тщедушного шакала. Это был Мелкий! А значит, где-то поблизости должен быть и волк.

Кролик задумался. Выследить его хищники напрямую не могли, потом что прошло уже слишком много времени. Надо полагать, отыскали по слухам. Кролик, как и говорил Трусишке, не скрывал своего подлинного имени, а несколько дней назад к нему сюда прилетала ворона Карр-Кар, чтобы самой расспросить о том, что случилось в Многоручейном Лесу.

Кролик ещё раз тщательно осмотрел пространство перед Крепостью, но волка так и не заметил. Может, он на охоте? Тогда, пожалуй, нужно уходить, пока волк не вернулся.

Кролик обернулся к Трусишке, который не осмелился сам подойти и посмотреть.

— Ну что там?

Кролик, мгновение поколебавшись, решил пока не рассказывать товарищу о волке.

— Шакал собирается варить обед, — только сказал он. — Так что мы можем спокойно сбежать, пока он занят.

Зайчата протиснулись наружу через маленькую дыру в нижнем углу заднего фронтона, проделанную заранее, и перебрались на клён, росший рядом с Крепостью. Здесь была припрятана верёвка, по которой зайчата спустились на землю. У самого Кролика, конечно, никаких трудностей с лазанием не возникло, а вот Трусишку до этого пришлось поучить карабкаться по деревьям. Сначала Трусишка ни в какую не хотел лезть на дерево, но передумал после того, как Кролик рассказал ему о том, как он прятался на Старой Иве от хищников.

Конец верёвки, по которой они спустились, Кролик закинул обратно на ветку, но с таким расчётом, чтобы можно было достать при надобности. Зайчата сначала углубились в лес, завернули несколько замысловатых петель, а затем направились к Большому Дубу, чтобы узнать новости. Наверняка появление в лесу такого известного хищника, как волк Белый, не прошло незамеченным.

У Большого Дуба зайчата застали только ежа, сидевшего на валуне с каким-то свитком в руках.

— Колючая Голова?! — удивился Трусишка, когда они подошли ближе.

Ёж оторвался от свитка и поприветствовал зайчат.

— Но... Но как ты здесь оказался? — Трусишка выглядел очень растерянным. — Разве призрак Ужасного Лиса не сожрал вас тогда?

— Какой ещё призрак?

— Там в Пропащей Пещере, когда вы с Путешественником заснули, появился призрак Ужасного Лиса...

— А вот почему ты тогда сбежал! — улыбнулся ёж, убирая свиток в свой мешок, лежавший рядышком. — А мы гадали утром, куда это ты вдруг пропал посреди ночи.

Не сдержал улыбки и Кролик.

— Разве никакого призрака не было?

— Нет. Тебе, наверное, это во сне привиделось.

Трусишка с видимым облегчением вздохнул.

— Ты оставил в пещеру свою котомку, — ёж вытащил из своего мешка небольшую торбу и протянул её Трусишке.

— Спасибо, Колючая Голова! — обрадовался Трусишка, тут же нацепив суму на плечо. — А Путешественник тоже живой?

— Живой. Этот неуёмный зайчонок не может долго находиться на одном месте. Пустился в какое-то своё очередное странствие.

Трусишка с довольным видом повернулся к Кролику.

— Колючая Голова, познакомься, это мой друг, Кролик.

— О! — оживился ёж. — Наслышан о твоих приключениях!

Кролик уже привык к подобному обращению, поэтому нисколько не смутился и просто спросил:

— А где Карр-Кар, Колючая Голова?

— Улетела по очередной невероятной истории. Рассказывают, будто какой-то зайчонок сбежал от хищников прямо по деревьям. Выдумают же такое!

Кролик переглянулся с Трусишкой, но промолчал.

— Что слышно о хищниках в нашем лесу?

— У Белой Реки орудует целая шайка из трёх шакалов. За Бобровой Запрудой видели двух собак. Ещё один какой-то маленький шакал шатается где-то поблизости. Так что будьте осторожны.

— Этот шакал нас уже нашёл.

— Как нашёл?! — подскочил на месте ёж.

— Нашёл, где мы живём.

— Опасная эта была затея — поселиться в Старой Крепости, — покачал головой ёж. — Вам повезло, что вообще смогли унести оттуда ноги. Не возвращайтесь туда: наверняка шакал поджидает вас там.

Кролик снова переглянулся с Трусишкой. Про потайной ход они никому ничего не рассказывали.

— А это шакал точно один?

— Птичьи вести говорят, что один.

К птичьим вестям доверия было мало, однако даже они никак не могли умолчать про такую значительную фигуру, как Белый.

— О волках что болтают?

— Ничего, — даже удивился вопросу Колючая Голова.

Кролик задумался. То, что Мелкий один, было хорошо, не так опасно. Однако Кролика беспокоило то, что он не предусмотрел другого, потайного укрытия кроме Крепости. Ведь лазейку через чердак вполне можно обнаружить по следам. Вот если бы была возможность полностью скрывать следы, как на воде...