— Что, ваше превосходительство, решили подышать свежим воздухом? — капитан встретил мага улыбкой во весь рот, и Барт опять был вынужден любоваться сразу тремя отсутствующими у мужчины зубами, а точнее, дыркой на том месте, где они должны были быть.
— Захотелось пройтись, — Барт жестом попросил у старпома бинокль и стал через него разглядывать водную гладь, — Очень уж тут тесные каюты.
— А я думал, опять Лоренс все заблевал, — рассмеялся капитан, — И потянуло же беднягу с нами в море. Хотя, вроде и качка небольшая.
Барт проигнорировал речь капитана, не желая вступать в очередной ненужный разговор. Тем более, маг был уверен, что качка на "Бармалее" совсем не "небольшая", и с тем, что Лоренс, один из главных инженеров, строивших судно, вышел на нем зря, тоже был не согласен. Другое дело, что человек он был сугубо сухопутный и к океанской волне непривычный. До этого инженер плавал только по Великой и в открытое море никогда не выходил. Вот и страдал сейчас внизу, постоянно выблевывая из себя все что можно и нельзя. Но может быть этот урок пойдет на пользу, и следующие корабли, построенные Лоренсом, будут куда лучше справляться с волной, чем "Бармалей". Хотя Барт был уверен, что скорее всего инженер просто перестанет выходить на них в море.
— А что, ваше превосходительство, — капитан вновь попробовал заговорить с магом, — Может попробуете найти нам кита.
Хотя Барт и был сильным магом Воды, подобное было не в его возможностях. А все потому, что запрошенные капитаном киты были обязаны хотя бы изредка выныривать из морских глубин, и не заметить их вблизи судна было невозможно. Вдалеке же никакая магия не работала без специальных артефактов и ритуалов. Но на "Бармалее" не было ни артефактов, ни подготовленной для ритуала площадки.
Несмотря на это, Барт молчаливо кивнул капитану и, сосредоточившись, потянулся к воде. Миг-другой, и вот он уже растворяется в стихии и чувствует ее... Вот только и море вокруг оказалось для мага загадкой. Живность в нем будто бы вымерла или разбегалась от "Бармалея" с максимальной скоростью, которой была награждена от природы. Покачав головой от того, как же вампиры намудрили с этим экспериментальным судном, что его так боятся морские обитатели, маг уже было собирался разорвать контакт, как неожиданно для себя почувствовал в глубинах нечто новое и ранее им невиданное, но зато опознать этого подводного обитателя Барт мог со стопроцентной точностью.
— Кракен!!!
К чести капитана, среагировал он мгновенно.
— Стоп машина! Защиту на полную! Расчехляйте гарпун, якорь вам в задницу! Всем остальным держаться изо всех сил!
Барт немедленно выполнил этот приказ капитана и схватился обеими руками за поручень. Сделано это было крайне вовремя. Уже спустя пару секунд всплывающий кракен ударил "Бармалея" по днищу с такой силой, что корабль подбросило на пару метров над водой. Почувствовав волнительный миг полета, Барт тут же ощутил неприятные позывы в груди и желудке, а корабль всей своей массой рухнул обратно в море.
Собственно, не будь защита вовремя активирована, на этом можно было бы ставить точку и на экспериментальном плавании, и на самом корабле. Излюбленный прием кракенов гарантированно потопил бы "Бармалея", а его команда досталась бы морскому хищнику.
— Что этот осьминог-переросток здесь делает?! — завопил старпом, помогая рулевому вернуть штурвал в правильное положение.
Матрос оказался единственным на мостике, кто не удержался во время удара кракена и свалился, что привело к некоторой потере управления.
— Нас жрет, якорь тебе в задницу! — капитан подбежал к переговорным трубам и заорал в них, — Полный ход! Самый полный! Выжмите из машин все. Сейчас эта сволочь отойдет от удара и нас схватит!
Но все было тщетно. Кракен оказался куда твердолобее, чем о нем думал капитан. Вокруг "Бармалея" взметнулись огромные щупальца и, обвились вокруг магической защиты, сделали ее видимой, а после корабль ощутимо просел. Кракен стал тянуть его на дно.
— Стреляйте, якорь вам в задницу!
Но и без указаний капитана моряки, что добрались до гарпуна, шустро разрядили его в одно из щупалец, естественно, не причинив тому никакого вреда. Возможно, кракен даже и не почувствовал, что в его плоть впилось огромное заостренное копье. По крайней мере, Барт как-то читал древнюю книгу, в которой немного описывалась природа кракенов, и там утверждалось, что эти создания либо вообще не чувствуют боли, либо же имеют крайне высокий болевой порог. То есть, несерьезные повреждения они просто игнорируют.
— Орудие к бою!
И вновь приказ капитана запоздал. Матросы и сами сообразили, что гарпун делу не поможет и принялись расчехлять единственную пушку "Бармалея". А кто-то даже уже подтаскивал к ней снаряды необычной продолговатой формы.
Наконец все подготовительные действия были завершены и орудийный расчет произвел первый выстрел.
Барт мог бы поклясться чем угодно, что ожидал любого результата, кроме случившегося.
В прицел было взято одно из щупалец и снаряд угодил ровно в него, взорвался и напрочь оторвал его. А вот потом... Из оторванной конечности в долю секунды хлынуло такое количество крови, что мгновение спустя свет вокруг полностью померк. То есть, кровь покрыла собой весь защитный барьер и перестала пропускать внутрь свет. В эту же секунду "Бармалея" ощутимо тряхнуло.
Барт понял, что получивший ранение кракен отпустил свою добычу и, видимо, попытается сломить сопротивление еще каким-то трюком.
Быстро слившись с водой, маг нашел тушу морского хищника — тот стремительно уходил на дно. Решив, что кракен просто сбегает после проигранного сражения, чтобы найти менее кусачую цель, Барт расслабился и позволил себе улыбнуться, но в этот момент кракен развернулся и вновь поплыл вверх, постепенно ускоряясь. То есть, он собирался еще раз вдарить по кораблю снизу, но на этот раз посильнее. Такой атаки защита могла и не пережить.
Лихорадочно соображая, что же ему предпринять, Барт стал перебирать все доступные ему магические заклинания. Он уже почти решил, что этот удар кракена примет поставленная им защита, чтобы снизить нагрузку на артефакты "Бармалея", как в голову пришла совершенно другая мысль.
— Стоп машина, — заорал маг и стал воплощать свою задумку в жизнь.
На днище корабля стал стремительно нарастать лед, судно стало тяжелее раза в два, и вдруг из этого льда вырос огромный "ледяной шип", острием направленный в глубины океана. Секунду спустя кракен нанес по нему удар головой.
Поднявшись на ноги и приведя в порядок одежду, Барт стряхнул пот с лица и на подрагивающих ногах покинул мостик. Перекинувшись через борт, он несколько секунд таращился на огромную тушу, плавающую в воде, и убедившись, что обитатель глубин мертв, просто присел на палубу.
— И как мы это домой потащим? — капитан внезапно оказался рядом с магом, — Он же размером с "Бармалея".
— Медленно, капитан, мы потащим его медленно, — о том, чтобы бросить кракена в море, не было даже речи.
— Это точно, — маг вновь увидел улыбку хозяина судна и дырку вместо зубов, — Как же ты его прибил, ваше превосходительство?
— "Ледяной шип", только за основание выбрал днище корабля. Кракен сам на него насадился, — пояснил произошедшее Барт.
— Хех! Так ведь, кракены завсегда в днище сначала бьют! — сообразил капитан, — Это же получается, на них так охотиться можно?
— Получается, можно, — кивнул маг и подумал о том, что он в такой охоте участвовать не желает и лучше бы сделать соответствующий артефакт.
— Значит, будем охотиться. Тут же мяса на целый город!
Сообщив эту немудреную истину, капитан бросился обратно на мостик, по пути раздавая подчиненным ценные указания, а Барт потихоньку пошел к себе в каюту.
Когда на горизонте показались всем знакомые береговые скалы, команда заорала от радости. Вот только для капитана и Барта еще ничего закончено не было.
— Повышенная качка, слабая защита, недостаточное вооружение и нехватка артефактов, особенно боевых. Я правильно все записала? — принимавшая отчет об итогах плавания вампиресса была сама любезность, но Барта было так просто вокруг пальца не обвести.
Выросший рядом с вампирами, он знал, что вот так вот, преувеличенно любезно, они ведут себя перед бурей, то есть в тот момент когда, сильно недовольны своим собеседником и собираются вот-вот порвать его на мелкие кусочки. По крайней мере, так делали все знакомые ему вампиры. Поэтому маг предпочел ответить максимально нейтрально.
— В этом плавании нам мешали именно эти факторы, госпожа.
— Все так, ваша милость! — а вот капитан был знаком с вампирами мало, да и вовсе не знал, что сидящая перед ним девица не в дочери ему годится, а в "прапрапра-" и еще много раз "пра-" прабабушки, — Очень плохой кораблик получился, ваша милость. Никуда не годный. Надо переделывать.
— Ясно, — магу показалось, что глаза девушки стали темнее ночи, — Тогда, Барт, ты подожди немного в коридоре, а я тут с господином капитаном поговорю пока о том, что надо переделывать. И у кого.
Быстро выскочив из кабинета, мужчина с силой захлопнул дверь и, вытерев со лба пот, стал радоваться, что эта буря обошла его стороной, да с некоторым злорадством прислушиваться к крикам, доносившимся из-за двери. Что-то об умственных способностях капитана, его профессиональных навыках самотопа и руках, растущих не из правильного места. Но главное, Барт с ужасом узнал, что "Бармалей", оказывается, совершенно не боевое судно, как все они думали, и вампирессу вообще не интересовало, как хорошо корабль может воевать. А доложили ей именно об этом. И это больше всего расстроило девушку.
Когда спустя десять минут Барт вернулся в кабинет, то стараясь не смотреть на красного и взъерошенного капитана, сделал новый отчет об итогах испытательного плавания. И на этот раз об оружии в нем не было ни слова.
* * *
*
— Как будем докладывать о произошедшем Триумвирату? — Сергей, чей Корпус за последнее время пережил несколько болезненных для самолюбия провалов, решил уточнить мучивший его вопрос у коллег, для чего и пригласил их к себе.
— Четко и со всеми подробностями, — хмурый Геннадий был раздражен и явно не горел желанием общаться, но тем не менее на совещание пришел.
— А мы эти самые подробности знаем? — Леонид, приглашенный к разведчикам как эксперт, был само спокойствие, — Отчет от отряда из Великого леса, что я читал, вообще ничего не проясняет.
— Есть еще два отчета, — сообщил Шеф Корпуса Будущего.
— И что же там произошло?
— Большой взрыв. Как вы знаете, магическая аномалия — это сфера. Шар, подвешенный в пространстве...
— Узловая точка мира и так далее, — Леонид помахал рукой ускоряя оратора, — Это все знают, давай по делу.
— В общем, после применения против эльфийской священной рощи специального боеприпаса, основанного на принципах обратной магии, произошел мощнейший взрыв. Результаты его таковы, что внутри самой аномалии уничтожено вообще все. Даже земля. Подчеркиваю — там ничего не осталось. Полная аннигиляция всей материи.
— Что вокруг аномалии?
— Взрывной волной уничтожено все в радиусе двух километров. Наш отряд находился в трех километрах от эпицентра взрыва и им откровенно повезло. Можно сказать, даже не потрепало.
— То есть, эффект обратной магии за пределы аномалии не выбрался. Я правильно понимаю? — уточнил Леонид.
— Судя по всему, так оно и есть.
— А сама аномалия? Она сохранилась?
— Да. Разведка провела эксперимент прежде, чем к эпицентру прибыли первые отряды эльфов.
— Тогда я вообще не понимаю причины нашего собрания! — Леонид был удивлен и не скрывал этого, — Мелорны уничтожены. Задание выполнено. Оружие против эльфийских священных рощ получено. В чем вопрос?
— В запредельной силе взрыва, — пояснил Сергей, — Вокруг священных рощ расположены поселения, а то и города эльфов. После того, как мы зачистим все аномалии, их страна будет лежать в руинах.
— По мне так они это заслужили, — пожал плечами Леонид, — А силу специального боеприпаса можно сделать меньше?
— Нет, да и не в его силе там дело. Это реакция самой узловой точки. Уверен, что если мы применим кассетную боевую часть, как изначально предлагали ученые, то никаких изменений не произойдет.
— Ну тогда мы зря собрались, и вы зря отвлекли меня от дел, — раздраженно бросил воевода, — Докладывайте Триумвирату результаты опытного испытания и выполняйте приказ. И чем быстрее вы это сделаете, тем лучше.
Разгневанный Леонид покинул кабинет и громко хлопнул дверью напоследок.
— Наверное, он прав, — тяжело выдохнул Геннадий, — Надо просто побыстрее разобраться с мелорнами.
— Да и не так уж и много эльфов вокруг священных рощ живет. Там в основном их элита, — попытался найти для себя оправдание Сергей.
— Ага. А еще многие города вокруг рощ в руинах после гражданской войны и там почти никто не живет, — поддержал его Геннадий.
— Значит, так и решим. Докладываем алукарду о результатах, заказываем спецмины и продолжаем.
— Договорились.
* * *
*
— Может быть, стоит разрушить все порты на побережье, ваше сиятельство?
— Нет. Не вздумай это сделать, — герцог Чергор показал собеседнику кулак, — Люди обязательно захотят вновь ими воспользоваться. В предыдущий раз ловушка сработала превосходно, так что оставим все как есть. Вреда это точно не принесет.
— Хорошо, ваше сиятельство, но на всякий случай я отдам приказ подготовить там все к уничтожению. Если коалиция решит наступать через приграничный лес, я тут же отдам приказ на разрушение всех портов страны.
— Это можно, — разрешил главный вурдалак после пары секунд раздумий.
— Также я настаиваю на превентивной атаке по Элуру. Массовое обращение людей у соседей...
— Не будь идиотом, — прервал выступающего герцог, — Массовое обращение людей в вампиров приведет к тому, что территория у соседей станет пустынной, как во времена Нашествия. Там вообще не будет никакой еды. А хуже всего, что часть вампиров оттуда побежит к нам, и уже нам придется убивать их. Более того, пока мы не делаем таких шагов, всегда есть шанс договориться с людьми. Мы не трогаем их и живем спокойно в Ильхори, а они не лезут к нам. Надо только несколько раз серьезно разбить силы этого Светлого похода, так, чтобы у людей не осталось никаких возможностей для борьбы с нами.
— Но мы уже готовы воевать, а люди нет. Нам просто ждать?
— Не надо ждать! — рассердился герцог, — Рейды на территорию Элура разрешаю. Но не вздумайте обращать там людей в вампиров! Казню!
— Все понятно, ваше сиятельство.
— Надеюсь на это. Что там у нас с севером? Илий докладывал, что мы потеряли там несколько отрядов.
— На границе с королевским доменом Элура стал действовать вражеский отряд неизвестной численности и состава. Все боестолкновения с ним нами проиграны.
— Значит, паладины и маги, — хмыкнул Чергор, — Занятно.
— Предполагаем, что это люди герцога Каса. Только у него в Элуре есть достаточное количество обученных боевых магов и паладинов.
