Беспокойные помощники

— Не знаю. Наверное, какой-нибудь мелкий хищник из реки выполз. Их тут полно всяких.

Хитрец сразу огляделся по сторонам. Бесчисленные орды разнообразных монстров ниоткуда не выползли и на них не бросились, но это ничего не значило. Они могли затаиться, чтобы напасть внезапно.

— А вы что хотели? — хмыкнула Лиз. — Круговорот жизни в природе. Каждый норовит кого-нибудь сожрать.

— Мы не хотим! — решительно возразила Балаболка.

— И я тоже! — поддержала пушистых друзей Тика.

— Исключения только подтверждают правила, — менторским тоном провозгласила Лиз, и строго добавила: — И вообще, хватит прохлаждаться. Складывайте сюда, что успели набрать, и приступайте к работе.

— А ты? — спросила Тика.

— А я буду руководить, — ответила Лиз. — Ну и миску подержу, так уж и быть.

Лохмушка тихо фыркнула. Тика состроила сестре рожицу, и запрыгала вокруг нее на одной ножке. Ташасы послушно сдали ягоды, но к сбору приступать не спешили.

— Ну, в чем дело? — нахмурилась Лиз.

— Так а эти... Мелкие хищники... — сказал Хитрец.

— Да не бойтесь вы их, — отмахнулась Лиз. — Они сами трусливые. Главное — шуметь погромче, и враз все разбегутся. Я сколько раз даже в лес за ягодами ходила, и всегда было достаточно пошуровать палкой в кустах, чтобы все змеи деру дали.

— И всего-то? — удивился Умник.

Лиз коротко кивнула. Ташасы переглянулись.

— Ну, шуметь — это мы умеем, — хмыкнула Лохмушка.

Толстяк поднял веточку, казавшуюся в его лапках настоящей дубиной, и для пробы хлестнул ею по ближайшему кусту земляники. Пара листиков с тихим хрустом порвались. Куст подался к земле, потом выпрямился и закачался. Никакие монстры в бегство не обратились, но, с другой стороны, под кустом никого и не было.

— Вот видите, — сказала Лиз. — Давайте уже, собирайте. Мне еще уроки делать.

Ташасы снова переглянулись, и Хитрец кивнул.

— Кто будет шуметь? — спросил Умник.

— Я! — тотчас вызвалась Тика.

Не дожидаясь общего согласия, она подпрыгнула и вдруг заверещала так, что из-за угла тотчас выскочил Карл Рыбовод.

— Что случилось?!

— Мы шумим! — гордо объявила ему Тика.

— Я заметил, — тяжело выдохнул Карл, красноречиво держась рукой за сердце.

Из-за его спины с любопытством выглядывали работники. У одного в руках была лопата, у другого — топор с длинной рукояткой. Не иначе, готовились отразить вторжение демонической армии. А что еще они могли подумать после такого вопля Тики?

— Тут же змеи водятся, — пояснила Лиз. — А ташасы вообще чуть ли не скорпиона видели. Я им сказала, что шум отпугивает мелких хищников, вот и пугают.

— Ну, меня вы точно напугали, — вздохнул Карл, и работники за его спиной дружно кивнули. — Насчет змей — это правильно. Держитесь от них подальше. Но вы это, пугайте только тех, которые могут близко оказаться. Не надо ставить на уши всю округу.

— Мы постараемся, — ответила Лиз, обвела скорбным взглядом всю компанию и добавила: — Но с такой командой я ничего твердо обещать не могу.

— Мы не будем, папа! — крикнула Тика.

— Вот и хорошо, — кивнул Карл Рыбовод.

Едва он с работниками скрылись за углом, как Лиз снова начала командовать:

— Хватит прохлаждаться. Давайте все за дело.

В этих "все" она не включала себя, но это не мешало ей требовать усердия от остальных. Ташасы разбрелись вокруг, стараясь не отходить слишком далеко. Иногда они увлекались погоней за цепочкой сочных ягод, но тут на помощь приходила Тика. Всерьез взяв на себя функцию шумового прикрытия, она была надежным маяком в этом зеленом море. Лиз стояла рядом, удерживая миску в руках с выражением вселенской скорби на лице. Ташасы, не желая пропускать обед, активно носились туда-сюда и миска быстро наполнялась. Тика пару раз в нее влезла, но дальнейшие поползновения Лиз строго пресекла. Девочка показала ей язык, обозвала жадиной и полезла шарить в траве, не забывая творчески шуметь за весь коллектив.

— Наверное, этого хватит, — сказала Лиз, когда миска наполнилась на две трети.

Хватит так хватит. Ташасы, прихватив по паре ягод, чтоб было чем перекусить в пути, рванули к дому. Следом запрыгала Тика, не забывая шуметь на каждом шагу. Лиз морщилась, но девочку это не останавливало. Даже наоборот, вдохновляло.

Работников нигде не было видно. Видать, Карл таки принял у них работу, и они поспешили скрыться, пока он не передумал. Сам рыбовод был на кухне. Растопив печку и поставив на плиту сразу три кастрюли, он вдохновенно колдовал над ними. Что-то подсыпал, что-то подкладывал. Пахло многообещающе.

— А вот и мы! — провозгласила Тика, прыгая на пороге.

— Слышу, — через плечо отозвался Карл Рыбовод. — Давно уже слышу.

— Ну еще бы, — фыркнула Лиз, поставила миску с ягодами на стол и тяжело опустилась на табурет. — Ох, как я устала.

— Я тоже устала, — тотчас заявила Тика, с разбегу запрыгивая на соседний табурет. — Очень-очень устала. Я больше всех шумела!

— Это уж точно, — ворчливо признала Лиз. — Теперь, для разнообразия, могла бы и помолчать.

Тика скорчила рожицу и показала сестре язык. Ташасы запрыгнули на стол, и расселись кружочком. Карл Рыбовод зачерпнул большой ложкой из кастрюли, понюхал, кивнул и вылил обратно.

— Кажись, готово, — сказал он. — Так! А что это вы за стол с грязными руками. Ну-ка, марш умываться. Умник, включи-ка насос.

Зеленый ташас приподнялся, но Лиз тотчас его остановила.

— Не надо. Я сама включу, мне практиковаться надо.

Лениво развалившийся на столешнице Умник и не подумал оспаривать ее желание. Если ей так хочется, пускай практикуется. Тем более, что заклинания криво подрезаны, и при запуске насос плюется. Конкретно этот случай не стал исключением. Приблизившись к раковине, Лиз театральным жестом простерла руку и повелела насосу включиться. Тот послушно брякнул, хрюкнул и плюнул в раковину, забрызгав все платье девушки. Та сердито нахмурилась. Ташасы любовались видами за окном, и совсем ничего не заметили.

Умывшись, Тика снова запрыгнула на табурет, а Лиз начала расставлять по столу посуду. Ташасам досталась большая керамическая миска. Одна на всех, но в комплекте с пятью маленькими ложечками. Обычно люди такие используют как мерные, для специй.

Обед в этот раз удался на славу. Первое, второе, третье и даже десерт. В честь быстрого окончания работ Карл расщедрился и распечатал коробку со сладостями. Ташасы после супа и пареной рыбы с овощами к ним едва притронулись, а вот Тика попировала от души. Лиз позволила себе лишь одну фруктовую пастилку, мотивировав это заботой о фигуре. Балаболка беззаботно заметила, что в такую фигуру вся коробка влезет, но девушка проигнорировала провокационные высказывания.

После плотного обеда Карл позволил всем часик отдохнуть. Ташасы забрались на чердак с твердым намерением продолжить обустройство своего жилища, но одеяло было таким мягким и манящим, что проигнорировать его зов было выше их сил. Лиз, как она выразилась, прилегла отдохнуть и тотчас погрузилась в столь глубокий сон, что ее не могла разбудить даже Тика. Карл Рыбовод относился к той категории людей, у которых отдых заключается в смене рода деятельности и скоро из гостиной послушался стук молотка.

* * *

Вечером Карл Рыбовод забрался на чердак и сделал для ташасов выход на крышу сарая. Ту самую, что снесло взрывом при активации волшебного шара. С крыши на землю вела приставная лестница, позволяя ташасам свободно покидать дом, когда им вздумается. Не остановившись на достигнутом, Карл сделал еще один люк, ведущий в дом. Конечно, можно было бы пользоваться и первым, но тяжелая деревянная крышка так грохала, что для ночных путешествий хотелось бы что-нибудь потише. Обив края плотной тканью, Карл добился того, чтобы новый люк открывался и закрывался практически бесшумно.

Запускать мальков в садки Карл запланировал на завтрашнее утро, что, по идее, гарантировало тихий спокойный вечер этого дня, но, как водится, случилось непредвиденное.

В типовых рунных шарах было встроено запоминание последнего совершенного по астральным уровням путешествия. Так, на всякий случай. Вдруг случайное путешествие медиума по тонким планам окажется познавательным и возникнет желание его повторить. Маг-то и так всегда отслеживает, где он находится, но полноценных магов у людей немного. В основном как раз медиумы. Одна такая медиум всю ночь зависала в одном из тонких планов и шар, конечно, это зафиксировал, чтобы при следующем включении активироваться на том же месте. Как правило, это удобно. В этот раз получилось иначе.

После скромного ужина — молоко с земляникой — Карл вознамерился поближе познакомиться с магическим оснащением собственного дома. Конечно, в тех пределах, что были доступны ему, как полному импару. По части насоса он, правда, не сильно продвинулся. Проданная ему ушлым торговцем модель действительно не имела физического запуска и, более того, не было никакой возможности его туда встроить. Это была чисто магическая модель, не популярная у самих магов из-за примитивной конструкции.

Светящиеся шары в гостиной оказались, напротив, очень удачной моделью, способной часами парить в заданном месте вообще без подзарядки. Это, конечно, компенсировалось большим расходом магической энергии при перезарядке, но для Карла Рыбовода с его скудным набором магических предметов это было не существенно. Эльфийская вязь на подставке позволяла задавать шарам сложные многоступенчатые команды. Лиз тотчас притащила толстенную книгу в кожаном переплете, и погрузилась в составление самой аховой траектории. Ну а Карл проявил интерес к волшебному шару. Тика активировала его, лихо проведя пальчиком по рунам. Волшебный шар засветился, зафиксировал рядом наличие вчерашнего полуночного исследователя и переключился на последний просмотренный план.

Даже у видавшего многое в своих странствиях Карла Рыбовода отвисла челюсть. На этот раз эльфиек было больше, целых три. Еще присутствовал один эльф. Как и все представители этой расы, он был стройным, худым и очень гибким. Развитой мускулатурой ни эльф, ни его подружки не блистали, но то, что они вытворяли, требовало серьезной акробатической подготовки. Лиз тихонько охнула. Глаза Карла Рыбовода вначале округлились, потом обрели несвойственную людям квадратную форму, а затем он начал кричать. Громко, гневно и совершенно непонятно. Ташасов сразу как ветром сдуло.

Одно окно — то, что не крашенное, — было приоткрыто по причине теплого вечера, и ташасы вихрем взлетели на подоконник, готовые, в случае чего, дать деру. Тика сжалась на стуле, потрясенная таким взрывом эмоций. Балаболка махнула ей лапкой — мол, давай к нам, вместе и удирать веселее — но девочка не прореагировала.

— Это что такое?! — проревел Карл Рыбовод.

— Эльфы умываются, — пискнул Умник.

Карл Рыбовод тотчас обратил к нему взлохмаченное гневом лицо. У обычного человека оно было бы перекошенным, но густая растительность на конкретно данном лице делала его скорее взлохмаченным. Усы топорщились вперед, борода гневно колыхалась, кустистые брови пытались подстроиться под те метаморфозы, что совершали удивленные глаза.

— Умываются?! — проревел Карл Рыбовод. — Это я вас сейчас всех к Хаосу умою! К демонам на выселки с такими умываниями!

Словно в пику ташасам, одна эльфийка раздобыла где-то ведерко с розовым кремом и начала играючи обмазывать им остальных. Те с видимым удовольствием включились в процесс, и скоро там даже никакого намека на чистоту не осталось. Стало быть, не моются они. Карл Рыбовод тоже так считал.

— Какое это к хаосу умывание?! — ревел он. — Да это же сплошное...

Далее последовала длинная тирада, сформированная исключительно из морских терминов. Ташасы ее не поняли, Тика не восприняла, а Лиз жутко покраснела. В заключение своей речи Карл Рыбовод грохнул кулаком по столу — да так, что волшебный шар подпрыгнул вместе со своей тяжелой подставкой — и потребовал убрать это с глаз долой. Ташасы переглянулись между собой. Дистанционного магического управления в рунных шарах не было, а лезть под горячую руку, да еще под такую, на которой кулак как раз с ташаса и будет, совсем не хотелось.

— Нажмите Аз, — пискнул Умник с подоконника.

— Кого? — не понял Карл Рыбовод.

Лиз молча протянула руку и коснулась пальцем крайней руны. Мерцание вокруг шара померкло, и изображение исчезло. Карл Рыбовод шумно выдохнул.

— Вот чтобы такое я видел в первый и последний раз, — строго сказал он. — Не буду выяснять, кто это включил и для кого, и так все ясно...

Тут он метнул гневный взгляд в сторону Лиз, и та виновато потупилась. Аналогичный взгляд в сторону ташасов пришелся в пустоту. Пушистая компания сочла атмосферу в комнате для себя не подходящей. Окно было открыто — только их и видели. Карл Рыбовод тяжело протопал по комнате, оперся ладонями на подоконник и выглянул наружу. Ташасы сбились в кучку неподалеку. Так, чтобы одновременно можно было слышать происходящее в комнате и удрать, если услышанное побудит их к подобного рода действиям.

— Можете запрыгивать обратно, — буркнул Карл Рыбовод, и снова вздохнул.

Ташасы сделали вид, что приняли приглашение, но исполнять не торопились. Мало ли что. Только когда Карл Рыбовод убрался обратно в комнату, они одним махом взлетели на подоконник и замерли, готовые в любую секунду рвануть обратно. Гроза миновала. Карл Рыбовод только сокрушенно покачал головой.

— Да уж, с вами не соскучишься, — сказал он.

— Это уж точно, — проворчала Лохмушка.

— Зато так жить интереснее, — добавила Балаболка.

И то, и другое было сказано так тихо, что Карл Рыбовод их не услышал. Может быть, оно и к лучшему. Карл еще не отошел от потрясения. Тика тоже. Она сидела сжавшись на стуле и молча смотрела в одну точку. Точнее, взгляд ее был прикован к одной точке, а сознание увиденное никак не воспринимало, и было совершенно без разницы — на этой точке сфокусирован взгляд или на какой-нибудь другой.

— В общем, так, значит, — начал было Карл Рыбовод, но тут уже его собственный взгляд сфокусировался на Тике.

Гнев как-то плавно и быстро перетек в тревогу.

— Тика! Девочка моя!

Карл присел перед дочерью и обхватил ее за плечи. Никакой реакции. Сознание девочки самопроизвольно выгрузилось в астрал, и там зависло, не зная, как быть дальше. Карл Рыбовод в астрале не видел, а вот реальность уже начала его пугать. Он осторожно тряхнул дочь за плечи. Не получив видимого результата, потряс сильнее. Толку, это, разумеется, не принесло. В астрал такими методами не достучишься.

— Тика! Тика, очнись!

— Вот растрясет, и совсем она там зависнет, — проворчала Лохмушка.

— Ой, — пискнула Балаболка. — Тогда она так и останется навсегда. Умник, придумай что-нибудь.

— А чего тут думать?

— Чтобы она обратно вернулась, — сказала Балаболка.

Зеленый ташас пожал плечами, протянулся мысленно к сознанию девочки и указал тому на обратный путь. В астрале все просто: выход там, где он нужен. Надо просто суметь его увидеть. Бедное сознание уже само было не радо, что забралось сюда и, едва обозначился путь к отступлению, незамедлительно им воспользовалось. Синхронизация прошла удачно, даже не смотря на все возрастающую тряску. У детей, даже импаров, это происходит значительно успешнее, чем у взрослых. О причинах этого по сей день ломают головы великие маги, но к единому мнению так и не пришли. Или пришли, но другим не сказали. Такое тоже случается на Галлане.