Проклятые.

— Давай пойдем другим путем. Кому было выгодно твое устранение? Братья, сестры?

— Кроме меня нет наследников.

— А неофициальных? — Миану нахмурившись, сухо ответил:

— Повторяю, кроме меня нет других наследников.

— Прости, просто проверяю все возможные варианты.

— Кариэлла, а тебе-то какое дело до всей этой истории? — я задумалась. "А действительно, какое?".

— Учитывая факт нашего знакомства и то, что ситуация мне жутко не нравиться и вызывает нехилые подозрения, пожалуй, никакого. Я тут мимо проходила. Сейчас еще кусочек рыбки сворую и дальше себе пойду, тихенько так! — дроу пропустил мимо ушей мой сарказм.

— Кариэлла, прости. Я не хотел тебя обидеть. Но и ты пойми, у меня слишком много вопросов. Мое похищение, запретная магия, чьи-то манипуляции с крестьянами. В конце концов, героическое появление девы, владеющей силой, способной развеять частицы первозданной тьмы! Согласись, есть о чем задуматься?

Я вижу четко выстроенную комбинацию, но пока не понимаю, кто играет и по каким правилам.

— Миану, я не обижаюсь. Просто устала, поэтому и срываюсь иногда. Знаешь ли, проблемы не только у тебя.

— Я могу тебе чем-то помочь?— я глубоко вздохнула и постаралась ответить максимально близко к известной мне правде, не выдав при этом всего.

— Что-то мне подсказывает, что проблемы начались у всего Хортборга. И помогать надо начинать ему.

Миануэль удивленно посмотрел на меня, но, поняв, что сейчас большего он от меня не добьется, не стал дальше расспрашивать. У меня же начали слипаться глаза. Не долго думая, легла прямо там, где сидела, около костра. И уже почти засыпая, спросила:

— Миану, какие у тебя планы?

— Дождаться твоего пробуждения и выбраться с Пересечного тракта. А там посмотрим.

— Спасибо, — улыбнувшись, уже почти шепотом добавила. — Всего пару часиков.

Мне снился странный сон. Дроу кружил вокруг меня. Черты лица немного заострились. Серьезный и упрямый взгляд синих глаз впивался в меня, лежащую на земле. Его руки порхали надо мной. Угадывались знакомые движения. Все происходило в полной тишине. Из уст наследника слетали какие-то слова, но давящий полог не слышимости не давал возможности разобрать хоть что-то. Ответ плавал где-то на поверхности, но я все никак не могла уловить суть.

Проснувшись, я резко открыла глаза и глубоко вздохнула. Вслед за пробуждением пришел очень неприятный осадок. Сев и осмотревшись, увидела участника своего сна, спокойно прислонившегося к дереву. Миану сидел с закрытыми глазами. Его поза выдавала полное спокойствие и расслабленность. Невольно засмотревшись на это ушастое чудо, я и сама не заметила, как последние остатки сна развеялись. "Красивый, зараза", — подумала я. В следующий миг дроу открыл глаза. Его лицо озарила такая искренняя и радостная улыбка, словно ему только что поднесли самый желанный подарок, никак не меньше!

— Выспалась?

— Не очень. Кошмары мучили, — и, стремительно поднявшись, пошла к озеру. Умыв лицо водой, я села на берегу и задумалась, уставившись в темную водную гладь. Миануэля я скорей почувствовала, чем услышала. Он сел невдалеке от меня. Мы молчали.

Полная огромная луна купалась в отражении воды. Миллиарды маленьких звездочек, раскинутых по всему небу, мерцали, словно драгоценные камни. Ночь была удивительной. Ее особенная музыка заполняла все пространство. Стрекот кузнечиков, всплеск воды от вынырнувшей рыбы, легкий шепот ветра, — все звучало совсем по-другому, не так, как днем. Звуки стали четче, пронзительней.

— Кариэлла, — первым нарушил эту гармонию Миану, — пора выбираться.

— Ты прав. Думаю, пока нам по пути. — Поднявшись, мы отправились в дорогу. Заранее обсуждать направление не было смысла: тракт имел свойство каждый раз выводить путников в совершенно разные места. Задерживаться никому из нас не хотелось, а выбираться по отдельности — глупо.

В ту ночь мы не говорили. Каждому было о чем подумать.

Меня не покидало гнетущее предчувствие скорой беды. События начали набирать бешеные обороты. Еще чуть-чуть и я просто захлебнусь в их водовороте. По-прежнему оставалось много вопросов, а ответы кто-то уж очень скупой выдавал в таких мизерных порциях, что впору было завыть раненным волкодавом и перестать мучить свои закипающие мозги.

"Тогда в деревне, впервые после возврата своих сил в полном объеме, я ощутила себя ничтожно беспомощной. Словно послушная кукла, исполняющая прихоти сумасшедшего хозяина. Или их было несколько? Свергнутая к кому-то обращалась. Она была не довольна, если вообще не в ярости! О каком ходе шла речь? Да и еще та запрещенная волшба... После ее распутывания я до сих пор не могу восстановить свой резерв, а он у меня будь здоров! Никогда не жаловалась на недостаток магической энергии... Ну не мог обычный изгнанник из Ковена или самоучка использовать то заклинание! Частицы первозданной тьмы черпались из самого Хаоса, а с ним разговор короткий. В восьми случаях из десяти он заканчивается растворением в нем колдующего и превращением в ничто... Кто мог так рискнуть?

Еще и кронпринц свалился, как мракобес на голову! Его похищение не нравилось мне еще больше. Слишком много "но", слишком много "как?".

Вопросы, вопросы, сплошные вопросы... Эх, найти бы кого, кто сел да все разъяснил, раз боги наделили меня столь убогими умственными способностями", — в голове мелькнула сумасшедшая мысль: "А может именно этого они и добивались"? Но сразу же сама себя и одернула. Слишком неправдоподобно это звучало. Чтобы сильные мира сего обратили на меня свой божественный взор... нет, быть этого не может! Я, возможно, и не посредственна в магии, но ничем, кроме нее, странного чувства юмора, да зашкалившей за последними размышлениями самооценкой, не выделяюсь. Есть в нашем мире и подостойней".

Приблизительно такими невеселыми размышлениями я баловала себя на протяжении всей ночи. Дроу тоже молчал и выглядел сосредоточенным. Хотя я его понимала: случись такое со мной в моем дворце, я бы и не так задумалась и поспешила бы поскорей оказаться дома, чтоб во всем разобраться!

Извилистая дорога убегала вдаль. Вокруг нее уже давно перестали попадаться хоть какие-то растения, и сейчас я наблюдала лишь сухую степь.

Оба достаточно натренированные, чтобы выдержать и более трудный путь, мы шли, не останавливаясь. Уже давно ночь сменило утро, а за ним и день. При его свете пейзаж особо не изменился, лишь краски стали бледнее, из глубоких черно-синих тонов превращаясь в бежевые и светло-коричневые.

Солнце начало нещадно припекать, во рту пересохло. Сняв курточку, я остановилась, тяжело дыша.

— Миану, может, передохнем немного? — он протянул мне флягу с водой, и, жадно припав губами, я моментально осушила ее наполовину.

— Кариэлла, еще немного. Неоднократно попадал на тракт и теперь, чем ближе к выходу, тем сильнее я начинаю его чувствовать. Сможешь идти?

— Смогу, — без энтузиазма. — Но если ноги откажут мне, понесешь! — уже грозно добавила я. Миану улыбнувшись, заверил, что это будет самая прекрасная ноша в его жизни. "Лжец" — подумала я про себя — говорить было лень. Только горло начнет еще больше першить. Поэтому я, лишь недовольно покосившись на него, смирилась и снова пошла. Правда, уже не так резво.

К моему огромному счастью, пытка длилась недолго. Вскоре мы действительно достигли невидимой границы. Сначала поменялся магический фон, и уже через несколько шагов местность резко изменилась. Словно и не было бесконечной дороги и сухой, потрескавшейся земли. Нас окружало огромной поле, радовавшее взгляд сочной зеленью травы и цветов.

Решили остановиться на привал и обсудить дальнейший план действий. Темному необходимо возвращаться в Тикуэль, а мне... Я и сама еще не знала, куда пойду. Но то, что нам не по пути, было и так ясно. В конце концов, мы даже не друзья, а жаль... Одиночество давило так, что иногда казалось: еще немного, и сил точно не хватит. К тому же это ушастое чудо вызывало симпатию хотя бы тем, что понимало, когда можно о чем-то спросить, а когда лучше промолчать. Бесценное качество, с моей точки зрения! Но это лирика, а на самом деле все намного прозаичней. Наше обсуждение дальнейших действий — скорее обычная формальность перед расставанием.

Миануэль отправился за дичью, а я натаскивала хворост. Вскоре костер ярко полыхал, возвышаясь практически в мой рост. Ну да, перестаралась маленько, зато к тому времени, как мы выпотрошили принесенную наследником дичь, остался небольшой огонек, дающий нужный жар для готовки.

— Кариэлла, уже решила, куда пойдешь? — спросил дроу сразу после того, как мы расправились с едой.

— Ага. Отправлюсь домой, к детям. Давненько я там не была, — блаженно щуря глаза, я наслаждалась солнцем и умиротворенным настроением. Впрочем, после еды, у меня частенько бывало такое состояние. Так что удивляться было нечему. Но Миану-то не знал об этом... Мой убежденный и уверенный голос на какое-то время сбил его с толку, в результате чего его и до этого огромные глаза расширились практически на пол-лица. А выглядывающие из угольно черных волос ушки смешно задергались. Я аж засмотрелась. "Нет, ну точно, чудо ушастое". Решила продлить себе удовольствие и добавила:

— А что? Коровы-то не доены, совсем уже извелись. Ой, не повезло, скотинке с такой-то хозяйкой! — видимо переборщила, так как дроу закатил глаза и выдавил любезную улыбку.

— Не хочешь, значит, делиться, — скорее не спросил, а просто для себя озвучил он. Немного помолчав, добавил:

— Я возвращаюсь в Тикуэль. Думаю, это ты и сама понимаешь. Но планирую сделать небольшой крюк. Это, конечно, задержит меня на пару дней, но, по-моему, Чистые озера того стоят. Не хочешь составить компанию?

Сказать, что Миану удивил меня, — ничего не сказать. Я была шокирована. Чистые озера обладали уникальным лечебным свойством. "Живая вода" могла излечить любой недуг. Поговаривали, что и это был не предел! Вода вытягивала и моральную боль, приоткрывала завесу многих тайн и подсказывала ответы, направляя по нужному пути.

От предоставленной возможности перехватило дыхание. Хотелось моментально вскочить и отправляться в путь как можно быстрее. Сердце бешено колотилось. "Вот, наконец, возможность, которую я так ждала"! Казалось бы, вот она, НАДЕЖДА, — протяни только руку, и ты сможешь прикоснуться к ней. Ан, нет. Наравне с радостью, холодный страх сжимал горло. Ощущение беды, чего-то неизбежного, не покидало меня. Предчувствие, или интуиция, советовали отказаться от этого предложения. Вот прямо здесь и сейчас распрощаться с темным и пойти в другую сторону, а лучше побежать да не оглядываться!

Миану, заметив мои душевные метания, спросил:

— Кариэлла, тебя что-то беспокоит?

— Скажи мне, а с чего вдруг ты предложил мне сопровождать себя? Мы мало знакомы, почти ничего не знаем друг о друге. Зачем тебе такой спутник? Вдруг я окажусь злобной и кровожадной, что тогда делать будешь?

— Свяжу, перекину через плечо и донесу до Чистых озер. А дальше уже по ситуации. Искупаю в воде или оставлю вот такую вот злобную и кровожадную, — попытался отшутиться наследник.

— Зачем?

— Что "зачем"?

— Зачем я тебе нужна? — Миану тяжело вздохнул.

— Кариэлла, я просто предложил. Твое личное дело, согласиться или нет. Но поверь, дроу второй раз не предлагают. — Я закусила губу. "Да, знаю я, знаю! Но почему же тогда так неспокойно"?

Все дело в том, что Чистые озера располагались на подвластной дроу территории. Не далеко от столицы Тикуэля — Хирсаты, раскинулись три волшебных озера, которые дроу охраняли и днем и ночью. Попасть туда необыкновенно сложно, иначе бы я уже давно сама направилась туда сама.

Для того, чтобы побывать на тех озерах, необходимо было особое разрешение. Разрешение, которое мог дать только кто-то из королевской семьи дроу. И вот, похоже, я его только что получила. Так в чем же дело? Почему на сердце так тревожно?

Я внимательно посмотрела на Миануэля. "Жаль, что я до сих пор не до конца восстановила свой резерв, и пробраться к нему в голову сейчас не получится. Дроу ведь не лыком шиты. А сила этого, тем более, не маленькая".

Продолжая сомневаться, я не заметила, как наследник подошел ко мне практически вплотную. Лишь только от прикосновения его руки к своему плечу, я очнулась — вздрогнула и посмотрела ему в глаза.

— Кариэлла, я предложил тебе побывать на озерах всего лишь потому, что безмерно благодарен. Если бы не ты, я вряд ли сейчас был бы жив... Но, вижу, что у тебя есть уже какие-то дела, которые, к моему огромному сожалению, нельзя перенести. Поэтому, еще раз спасибо. — Дроу медленно, следя за моей реакцией, наклонился и нежно поцеловал в щеку. Замерев, он прошептал: "Прощай", — и в следующее мгновение увидела уже не синие бездонные колодцы его глаз, а удаляющуюся с каждым шагом спину.

Потребовалось всего пару ударов сердца. Тяжело вздохну, я крикнула:

— Миану! — Дроу, обернувшись, удивленно смотрел на меня. Я подбежала к нему и повторила:

— Миану... К демонам все дела! Я все-таки хочу увидеть озера.

И несмотря на не пропавшее чувство тревоги, я в который раз понадеялась на свою удачу. В конце концов, кто не рискует, тот ... спокойно живет до старости. Ну, или как-то так...

Около двух дней назад.

Окрестности деревни, пережившей безумие.

Маги, наконец, покинули деревню. Все подчистили, что надо — исправили и затерли, все выяснили. "А вот и нет, не все. Вон, как Теодорос бесится! Еще немного, и начнет бороду рвать"! — довольное шипение вырвалось из пасти ночного хищника. Дождавшись, пока зев последнего портала с хлопком закроется, крупная летучая мышь спикировала на ветку старого дуба, стоявшего почти на самой окраине прилегающего к деревне леса. Шумно втянув воздух, она сорвалась вниз. В следующее мгновение под огромным деревом стоял высокий вампир. Опустившись к земле, он внимательно исследовал ее, пытаясь что-то найти, периодически, скорей всего, бессознательно, проводя по ней бледной рукой.

Ледяную маску сменила хищная ярость и предвкушение. Чуть дрогнули губы в горькой улыбке, улыбке — полной боли. Когти впились в землю, оставляя глубокие, узкие дорожки. Еще раз втянув воздух, он резко развернул голову в сторону и, вскочив, понесся вглубь леса. Бег продолжался недолго. Остановившись, словно налетел на невидимую стену, вампир медленно опустился на четвереньки. Зарывшись лицом прямо в набросанные на земле, хвойные ветки, застыл. Несколько ударов холодного сердца — и он вновь стремительно поднялся и стал медленно обходить по кругу поляну, на которой сейчас находился. Закончил осмотр, нахмурился. Пару взмахов руками, раздавшийся то ли шепот, то ли шипение — и воздух стал уплотняться. Резанув себя когтем по руке, позволил свободно стекать крови. С первой каплей, упавшей на землю, воздух завибрировал, и по нему пошли небольшие волны. Последовавшая за этим яркая вспышка заставила отвернуться вампира, но как только он вновь смог видеть, впился в появившееся нечеткое изображение, так словно от этого зависела его жизнь.