Часть 2. Тень независимости

— Я видела, как Даня заходила в этот дом, — уже не так уверенно сказала я.

— Даня? — переспросил незнакомец.

— Даниэлла, — поправилась я.

Эльф лукаво улыбнулся:

— Так Вы и есть та самая Лана?

— Я просто Лана!

— Может, Вы все-таки зайдете в дом? Даниэлла не простит мне, если узнает, что я не напоил Вас чаем.

— Значит, она все-таки живет здесь? — уточнила я.

— Вообще-то она живет вместе со всеми остальными студентами, а у меня иногда гостит, когда время позволят.

— Вы ее брат? — догадалась я.

— Лана, Вам не говорили, что Вы задаете слишком много вопросов?

Я прикусила язык.

— Заходите уже, — Эдвин легонько подтолкнул меня в холл.

— У Вас тут миленько, — оглядываясь по сторонам, сказала я.

— Спасибо, но почти всю обстановку выбирала Даниэлла., — при ее имени его лицо озарялось таким неподдельным счастьем, что я невольно позавидовала.

Мы пили изумительно пахнущий цветочный чай на маленькой светлой кухне.

— Вы мне так и не сказали, она Ваша сестра?

— Нет, не сестра. Она моя невеста, только прошу Вас, не говорите никому об этом.

Я молча кивнула. Невеста... Сердце сжала невыносимая тоска... А я уже начинала думать, что справилась с этим... Но, похоже, ошибалась.

— Это замечательно, — я улыбнулась и опустила взгляд в чашку. Меньше всего мне хотелось, чтобы кто бы то ни было, видел то, что отражалось сейчас в моих глазах.

— Так что же привело Вас сюда?

— Я хотела... — я запнулась. А чего я собственно хотела? Поговорить? Я бы все равно не смогла ничего рассказать Дане о том, что меня мучает. Побыть рядом с кем-то, чтобы не оставаться одной? Или мне просто не хотелось находиться в доме Орландо?..

— Лана?

— А? Что? Я всего лишь хотела прогуляться, а Даня практически единственная, кого я знаю в Лирранде, — "если не считать наследника престола, его жену, Сиана и его экзотическую спутницу" — добавила я про себя.

— Вы не умеете врать, — констатировал он.

— Почему? — удивилась я, но тут же прикусила язык. — Я хотела сказать, что я не вру!

Эдвин понимающе улыбнулся:

— Разумеется. Только я не думал, что люди, которые "всего лишь хотят прогуляться", с таким маниакальным упорством будут барабанить дверь и ругаться, когда им не отрывают.

Я перевела взгляд за окно:

— А, может, я просто импульсивная женщина?

— Может, но мне все же кажется, что причина не в этом.

— А Вам не кажется, что лезть в душу к тому, кто этого не желает, бестактно?

Эльф примирительно поднял руки:

— Прошу прощения, если обидел: это вышло случайно.

— Я тоже прошу прощения за грубость, — на моем лице появилась легкая полуулыбка.

— Мир?

— Мир.

— И, может, всё-таки перейдём на "ты"? — предложил Эдвин и, дождавшись моего кивка, продолжил. — Кстати, сегодня в студенческом городке планируется вечеринка, нет желания пойти с нами?

— Вечеринка? — я уже и забыла, что иногда люди, и не только люди, отдыхают и развлекаются.

— Ну, да, а что тебя удивляет?

Почему-то вечеринки ассоциировались у меня только с жизнью в другом мире, где нет магии. А здесь это было как-то... неправильно, что ли?

— Конечно, я пойду.

— Вопрос только в том, не будет ли Магистр Орландо против?

— Не будет! — заверила я Эдвина.

— Просто не все преподаватели одобряют, когда их ученики посещают подобные мероприятия.

Я фыркнула:

— Не стоит так переживать за мою скромную персону! Я вполне отдаю отчет своим действиям! Тем более что я не вижу ничего плохого в том, чтобы пойти и разлечься с друзьями!

Эдвин пожал плечами:

— Тебе виднее.

Звук открывающейся двери оборвал наш разговор.

— Даниэлла, мы на кухне, — крикнул эльф, доставая еще одну чашку.

Появившаяся на пороге эльфочка не выглядела счастливой. О причине плохого настроения можно было догадаться по вопросительному взгляду, устремленному в мою сторону.

— Привет, Даня, — решила начать я разговор. — Я искала тебя, но волей случая оказалась тут.

— Зачем ты меня искала? — подозрительно спросила она. — Насколько я знаю, Магистр Орландо отменил на сегодня занятия со всеми своими студентами, мотивируя это тем, что у него урок с тобой.

Я сморщилась:

— Все, что он мне хотел сказать, он уже сказал.

— Эдвин, могу я попросить тебя оставить нас на минутку?

Остроухий удивленно посмотрел на невесту, но просьбу выполнил. Как только за ним закрылась дверь, Даня сделала шаг в мою сторону:

— Я не знаю, в какие игры ты играешь, но предупреждаю, что не позволю тебе...

— Даня, ты с ума сошла?! — перебила я. — О чем ты говоришь?! Какие игры?

— Я говорю про тебя и про Магистра Орландо.

— А что не так?

— Твое отношение! Я, конечно, понимаю, что ты в городе совсем недавно, но ведешь ты себя так, словно Магистр для тебя не более чем досадная мелочь, мешающая планам!

Я удивленно хлопнула ресницами. "Неужели это действительно так выглядит со стороны?"

— И мне совершенно не понятно, почему Магистр Орландо до сих пор терпит это!

Я резко встала со стула: не хватало еще, чтобы какая-то пигалица читала мне лекции!

— Раз он это терпит, значит, так нужно! Ему виднее, что мне позволять, а что нет! И запомни, наши взаимоотношения тебя не касаются.

— Еще как касаются, — сверкнула глазами Даня.

— С какого перепуга?

— Я его ученица и меня напрямую касается все происходящее с ним!..

— Вот именно, дорогая, ты его ученица, а не жена! — грубо перебила я. — И все происходящее с Орландо, касается тебя не более, чем всех остальных!

Даня нехорошо прищурилась:

— Орландо? Откуда такая фамильярность? И, заметь, ты тоже его ученица, но что-то я не замечала, чтобы ты относилась к нему с должным почтением!

— Ну что ты!? — притворно ужаснулась я. — Как ты можешь такое говорить?! У меня на ночном столике стоит его портрет, и я каждый вечер возношу ему молитвы!!!

Эльфочка задохнулась от возмущения, но я уже не могла остановиться:

— И каждое утро я встаю до рассвета, чтобы принести ему завтрак в постель и сделать массаж пяток!!! А потом весь день сижу и с нетерпением жду его возвращения, чтобы окружить заботой и вниманием!!!

— Прекрати! — Даня готова была вцепиться мне в волосы. "Как это по-женски, — отметила я про себя, — хотя обе маги..."

— Что-то снова не так? Может, тебе просто хочется занять мое место?! — со злости выпалила я, и тут же замолчала, осознав, что угадала, сама не желая того. Даня стояла напротив меня, изумленно хлопая длиннющими ресницами. — Даня? — я щелкнула пальцами перед ее носом. — Это правда? Ты хочешь?..

— Нет, — быстро ответила она.

— Ясненько, — я тяжело опустилась на стул и по привычке потянулась за сигаретой, которой, конечно же, не оказалось. Эльфочка обессилено прислонилась к стене.

— Не говори Эдвину, — полушепотом попросила она.

— Он любит тебя, — так же тихо сказала я, рассматривая недопитый чай

— Знаю, — я с грустью отметила, что в ее голосе не было ни нежности, ни улыбки, ни тени радости. Просто констатация факта.

Это не мое дело. Я не стану вмешиваться...

"Ты уже вмешалась", — вежливо напомнил внутренний голос.

— Не осуждай меня.

Я продолжала молчать. Какая разница, буду я осуждать ее или нет? Мы почти не знакомы. Боится? Боится, что я скажу Эдвину? Нет, не Эдвину... Орландо. Всегда страшно, что дорогой нам человек (тьфу ты! эльф) узнает о наших истинных чувствах. Боимся быть отвергнутыми? Не хотим стать уязвимыми?..

Видимо, не посчитав мое молчание за согласие, Даня продолжила:

— Один всегда любит, а второй позволяет любить.

— Ты так считаешь? — я подняла на нее глаза. Она кивнула.

— Я уважаю и ценю Эдвина, но я не люблю его.

— Зачем ты говоришь мне об этом?

— Чтобы ты знала.

— Зачем?

— Потому что ты поймешь меня, — она спокойно смотрела мне в глаза.

— Глупо, — холодно ответила я. — С чего ты решила, что я пойму?

— Потому что ты тоже позволяешь себя любить, — так же спокойно резюмировала она. Если бы у меня что-то было в руках, я бы наверняка уронила это на пол.

— О чем ты говоришь?

— О тебе и Орландо, — я видела, как тяжело дались ей эти слова.

— Ты говоришь очевидную глупость, — я прикрыла рукой глаза: у меня просто не осталось сил на эмоции.

— Орландо никому не позволяет так обходиться с собой.

— И только на основании этого ты делаешь вывод, что он любит меня? Я думала, ты умнее, — в моем пренебрежительном исполнении это прозвучало как оскорбление, но эльфочка не подала вида, что это задело ее.

— Нет, не только. Я видела, как он смотрит на тебя... Так смотрят только на того, к кому испытывают очень сильные чувства.

— Любовь не единственное сильное чувство, — жестко отрезала я. — Прости, мне лучше уйти.

— Стой, — она загородила мне проход, — тебе нет необходимости уходить.

— Я так не думаю.

— Послушай... То, что я тебе наговорила...

— Не имеет никакого значения, — перебила я. — И просто, чтобы ты знала, Орландо ненавидит меня, — наверное, в моих глазах были только холод и безразличие, потому что Даня отвела взгляд и пропустила меня к двери.

— Прошу тебя, не говори ему.

— Не скажу, — я не выдержала и все же усмехнулась: только влюбленной эльфийки мне не хватало для полного счастья! Мне о Сэртамене нужно думать, а не смотреть, как передо мной распускают сопли.

— Не знаю, говорил ли тебе Эдвин, но сегодня у нас будет студенческая вечеринка... Я прошу тебя пойти с нами.

— Это приглашение можно рассматривать, как попытку наладить отношения? — тень улыбки скользнула по моим губам.

— Типа того, — я отметила, что улыбка идет ей намного больше, чем серьезное выражение лица.

Глава 12

Всю дорогу я думала только о том, что если эта вечеринка хоть немного похожа на званые балы, то никакая сила меня там не удержит. Но, судя по всему, эльфы отличались от людей куда как больше, чем я могла предположить... (Правда, как я узнала несколькими часами позже — подобные мероприятия проводились в атмосфере строжайшей секретности.)

Переполненный эльфами зал представлял собой один большой танцпол, по периметру которого шла барная стойка. Полуголые эльфочки, отплясывающие под оглушительные звуки некой молодежной группы, расположившейся на небольшом возвышении во главе зала, приглушенный свет, незнакомый мне пьянящий аромат, смешанный с запахом трав.

На фоне этой толпы, мой скромный наряд уже не казался вызывающим, и я даже пожалела, что не одела сюда свои новые шортики, которые вызвали такое возмущение у Орландо.

Даня аккуратно подтолкнула меня к бару и заказала два коктейля со странным названием, не предвещающим ничего хорошего. Впрочем, мне сегодня можно. Разве не за этим я шла?

— Никогда бы не подумала, что эльфы так проводят свободное от учебы время! — все еще не веря своим глазам, сказала я. — Насколько мне известно, эльфийская раса отличается своей высокой нравственностью. Я даже слышала, что вы очень тщательно подходите к выбору своих партнеров...

Даня протянула мне коктейль:

— Это Магистр тебе рассказал?

— Эээ... нет, не Магистр, другой эльф.

— Но могу поспорить, что он не нашего возраста, — скривилась Даня. Я утвердительно кинула: точно не моего. — Здесь собираются те, кто не согласен с рамками, в которые нас пытаются загнать, моральными нормами, которые мы считаем устаревшими, стереотипным мировоззрением и тому подобным. Мы называем себя Эльфами Ночи! Мы считаем, что имеем право выбора, что мы сами в состоянии решать, какими быть!

— А разве так вы не могли за себя решать? — удивилась я.

— Нам навязывают идеологию и заставляют слепо подчиняться решению тех, кто считает себя более умными! — фыркнула Даня.

— Кстати, а куда Эдвин пропал? — поспешила я сменить тему: вникать во внутренние разборки эльфов мне совсем не хотелось.

— Он присоединится к нам, но позже, — заговорчески подмигнула она.

Облокотившись на стойку, я неторопливо потягивала коктейль, оказавшийся на вкус довольно приятным и освежающим. Остроухих на танцполе становилось все больше. Многие разбились по парочкам и танцевали уже нечто, напоминающее мне грязные танцы. Я как завороженная смотрела на них, ощущая легкий укол зависти: они могли ни о чем не думать, могли жить так, как им хочется... Они свободны в своем выборе. И сейчас, глядя на них, я чувствовала себя чужой на этом празднике жизни.

Я с грустью посмотрела на опустевший бокал.

— Еще? — спросила Даня.

— Пожалуй. А ты почему не танцуешь?

Она пожала плечами:

— Не думаю, что Эдвину это понравится. Мне бы не понравилось. Но это не означает, что ты не можешь пойти.

— Я еще не достаточно пьяна для этого, — усмехнулась я. — Кстати, у тебя есть что-нибудь покурить?

Даня жестом подозвала эльфа-бармена и что-то шепнула ему на ухо.

— Сейчас все будет.

Сидящие рядом остроухие с интересом косились в нашу сторону с явным намерением в ближайшее время пересесть поближе. Не могу сказать, что я была против. В конце концов, я нормальная женщина! Даня подвинула ко мне второй коктейль странно зеленого цвета:

— Попробуй, тебе должно понравиться.

— Спасибо, — я вновь посмотрела в зал, прикидывая через сколько бокалов коктейля я пойду покорять загорелого красавца в белом, который в данный момент танцевал прямо напортив меня.

— Кстати, тут есть специальная комнатка для курящих, — прервала мои размышления эльфийка.

— А что, здесь курить нельзя? — в моем голосе послышалось разочарование.

— Можно, то только обычный табак, — пояснила Даня. — Пойдешь? Думаю, что уже через часик Эдвин присоединится к нам.

Я безразлично пожала плечами:

— Пойдем, почему бы и нет?

Это было ошибкой. Большой ошибкой! Следовало бы сначала поинтересоваться тем, что эльфы подразумевают под "не табаком"... И даже то, что я была в расстроенных чувствах, не могло послужить оправданием моего опрометчивого согласия...

Когда Эдвин нас нашел, мы с Даней были в том состоянии, когда море кажется по колено, а горы по плечо: сидя в обнимку на мягких подушках, мы душевно распевали какую-то эльфийскую песню, слова которой я выучила прямо здесь под чутким руководством эльфочки.

— Эдвин!!! — взвизгнула остроухая и попыталась встать, но вместо этого упала обратно на гору подушек, попутно потеряв одну туфлю.

— Привет! — помахала я ручкой эльфу. — А мы тут плюшками балуемся!

Эдвин удивленно моргнул, но переспрашивать не стал.

— Помогите встать! — сдавленный полухрюк заставил нас перевести взгляд на барахтающуюся рядом Даню.

Эльф покачал головой и вытащил возлюбленную:

— Я вроде просил подождать меня у стойки.

Эльфочка загадочно улыбнулась и, повиснув у жениха на шее, страстно его поцеловала.

— Весомый аргумент, — проговорила я, кое-как вставая на ноги и обходя ничего не замечающую парочку. — Нужно это запомнить: вдруг пригодится?

За то время, что мы с Даней отсутствовали, в зале мало что изменилось, разве что большинство присутствующих уже не создавали впечатление трезвых личностей. Запомнившийся мне красавец в белых брюках сидел у стойки и потягивал что-то отдаленно напоминающее болотную трясину.