Стремительный полет (общий)

С вечера готовилась заступить Катрина. Она все эти дни, что мы провели в степи, была очень раздражительной.

Как всякая женщина, Катрина имела в своих вещах и зеркало, в которое посмотрелась сразу же, как Семен наложил на нас иллюзию. Увиденное ею отражение, ввергло девушку в глубокий шок. Из зазеркалья на нее глянуло грубое, уродливое существо, в котором лишь с большим трудом можно было опознать женское начало. Я не говорю уже о шрамах от проказы, добросовестно воспроизведенных Семеном. Впрочем, шок продолжался недолго. Вслед за ним последовал грандиозный скандал. Катрина не хотела прислушиваться к голосу разума, в лице нашего эльфа. Более того, она делала недвусмысленные жесты, говорящие о том, что мы рискуем этот голос разума потерять. Лишь с большим трудом мы всей компанией смогли ее убедить не делать этого. Но неприятный осадок остался. Причем, Катрину нисколько не утешало то, что мы, остальные, выглядели еще страшнее.

Именно по этой причине, мы старались ее не трогать без нужды. Тронувшему, даже по нужде, доставалась приличная порция отборной оркской ругани. Смысл, как правило, сводился к тому, что, мол, не баре и слуг не имеется. Далее следовало красочное описание такой-сякой степи, такого-сякого обратившегося, таких-сяких орков. За компанию доставалось и эльфам, придумавшим всякие извращенные иллюзии.

" — ...А ты, Валери молчи! Вот умел бы летать толком, посадили бы тебе на шею Семенэля, да и перелетели бы эти долбанные степи...!"

Вот примерно в таком репертуаре, пока мы укладывались спать на попонах, Катрина проводила вечернюю молитву. Варги, мирно похрапывая, щипали траву. От этой дурной привычки Семен их отучить так и не смог. Впрочем, никто на это не обращал внимания. Не было нужды.

Вот тут-то нас и догнали!

Первыми насторожились наши кони. Я имею в виду Джупана и Ориса. Эльфийские скакуны превосходили остальных своих сородичей по многим показателям. В том числе и таким, как продолжительность жизни и сообразительность. Хруст травы прекратился, и кони тревожно вскинули головы, повернув их в направлении уже пройденного пути.

Ненамного позже подхватился Семен. На его он вскинул руку, требуя тишины, и озабоченно прислушался. На его лице проступила тревога.

— Сейчас у нас будут гости, — сообщил он.

— Сейчас — это сколько? — спросил я, проверяя насколько легко выходит из ножен Лист.

— Минут десять-пятнадцать, — озабочено ответил Семен.

— Может быть, "делаем ноги", пока не поздно? — поинтересовался Валерка.

— Ты лучше, личину поправь! — отозвался Онтеро. — Для чего мы ее носим и язык изучали?

— Но они же настоящие больные, — испуганно заметила Катрина. — И у них-то не иллюзия!

— Это не проблема! — резко ответил я. — О болезнях позаботится Семен. Следите за своими словами! Особо это касается тебя, Валери! Лучше, вообще, молчи в тряпочку! Семен, еще! Контролируй наших "варгов". Как бы они не погрызлись с новыми соседями. Конечно, я в Джупане и Орисе не сомневаюсь, загрызут любого варга, но нам не нужны осложнения. Онтеро прав, мы не для того носим личину и знаем язык, чтобы от орков по степи улепетывать! Все! Приготовились!

Шум прибывших стал более явственным. Вот над склоном появился передовой варг. На нем восседал худой орк, державший в руке шест с бунчуком. Я внимательно его осмотрел. Странно, но оружия я не заметил.

Вы спросите, как это я мог рассмотреть кого-либо ночью? Разрешите напомнить: эльфы, айраны и драконы очень хорошо видят и ночью. А вот орки как раз — наоборот.

Мы сидели тихо, и прибывшие не подозревали о нашем присутствии.

Я не буду приводить диалоги на оркском языке. Уж очень они специфичны, и языколомательны! И хотя, теряется эмоциональный настрой, я все же буду описывать все на понятном нам языке.

— Эй! Кто там прется? Тудыть твою растудыть! — вежливо поинтересовался я.

— А там что за морды устроились? — не менее вежливо спросил передовой орк.

Так. Обмен любезностями состоялся. Пора вспомнить о гостеприимстве.

— Место занято! Будем драться! — радушно пригласил прибывших я.

При этом, Джупан задрал морду вверх и испустил такой чистый и тоскливый вой, что он сделал бы честь любому варгу.

Отряд, в котором я насчитал шесть штук орков, остановился. Приглашение было недвусмысленным.

— Сколько вас? — наконец, решился спросить второй орк.

Он был значительно массивней своих собратьев.

— Одна ладонь, — отозвался я.

— Места хватит! Мы не будем мешать. У нас есть кучгум, можем поделиться.

Ага! Это он заметил, что мы сидим в темноте. Ну, что же. Это достойный обмен! А говорят, что орки не умеют договариваться! Вон же, с троллями договорились! И с нами вот, тоже умудрились.

Тощий орк быстро и умело развел огонь. Костер осветил лица болезных. Ну и что, что мнимых больных было пятеро? Я оценил качество иллюзии. Мы ничем от прибывших не отличались. Среди прибывших было две орчанки. Они сразу же начали хлопотать по хозяйству. Мужики же приготовились вести беседу, с некоторым недоумением поглядывая на Катрину, которая не высказывала готовности присоединиться к женщинам.

— Дочь вождя, — хмуро представил ее я, предупреждая возможные вопросы.

— Тц-тц-тц! — печально покивал башкой массивный. — Зараза никого не щадит. Довезти успеете?

Я пожал плечами и изобразил на физиономии полную покорность судьбе.

— Надо спешить! — указующе сказал массивный. — Может Хуруст сможет вылечить.

— Мы не можем идти быстро, — сообщил Онтеро. — Завтра вы идите вперед, а мы пойдем за вами.

Массивный не стал возражать. Видно было, что его судьба какой-то бабы, пусть даже и дочери вождя, не особо волнует.

Потом мы еще пили куртым, заедая его лепешками, спеченными из грубо помолотой муки. Такова была плата за наше гостеприимство. А что? Мы вполне могли послать их вон! Конечно же, прибывшие могли попробовать занять место с боем. Я имею в виду драку. Но они устали больше нас и сил на это веселье у них явно не хватало.

Спать мы устраивались, все же отдельно. Я незаметно кивнул Катрине, напоминая, что стражу не отменяю. Катрина, убедившись в том, что остальные орчанки еще уродливее ее (не знаю уж, по каким критериям она это сделала), повеселела. Она понятливо кивнула в ответ.

Вопреки моим опасениям, ночь прошла спокойно.

Глава 29

— Так значит, проказа излечима, — пробормотал Семен, наблюдавший вместе со мной за удаляющимся отрядом.

— Или это просто слухи, — не согласился я. — Вот как бывает? Кто-то сообщает, что нашел панацею от всех бед. Те, кто обречен, готовы ухватиться за соломинку. И пошло!

— Не забывай, что здесь еще имеет место быть магия, — напомнил мне Сема. — А Мармиэль рассказывал, что шаманы у орков бывают очень сильны.

— Ну, и пусть! У меня нет охоты проверять, насколько силен этот шаман, к которому мы, якобы, стремимся. Наша цель уже видна.

Я указал на призрачные силуэты гор.

Семен прищурился, рассматривая их.

— Вряд ли, кто-то есть с этой стороны, — решил он. — Видимо придется переваливать через горы. А это означает, что нужно будет искать проходы. А если орки их уже нашли, то, скорее всего, они и с той стороны гор.

— Не факт, — отрицательно мотнул я головой. — Присмотрись! Мне не кажется, что там, у подножия, лес?

Семен помолчал, потом сказал:

— Лес. Ну, и что?

— Не твои ли слова, что орки лес не любят?

— Скорее, они отдают предпочтение степи, — задумчиво ответил Семен. — Если приходится выбирать. Ты к чему ведешь?

— Горы могут оказаться естественной границей между орками и теми, кто за горами. Просто очень хороша преграда — горы, поросшие лесом.

— Это если там кто-то есть, — вздохнул Сема. — Не увидишь — не узнаешь! Нечего гадать! Давай собираться!

Мы все-таки ускорили свое передвижение. Не хотелось бы, чтобы нас догоняли новые группы больных. По мере продвижения, степь становилась оживленнее. Мы издали видели достаточно большие обозы, двигающиеся по основному тракту. Видимо, историческая родина орков Восточных долин находилась именно здесь. В нашу тропу, подобно ручьям в реку, вливались другие тропы. Пришлось удвоить осторожность. Счастье еще, что группы больных были невелики и редки. В наши планы не входило, пробиваться с боем. Это уже пробовали другие. И что из этого вышло? Да ничего хорошего!

Приближался самый опасный момент. Момент, когда нам придется сойти с тропы и отправиться своим путем, который должен привести нас к горам. Как это ни странно звучит, но тропа прокаженных давала защиту от излишнего интереса со стороны остальных орков. Иное дело, группа прокаженных не на тропе. Это уже вызывает ненужные вопросы.

Семен вынырнул из высокой травы, и прошел ко мне.

— Ну что? — нетерпеливо спросил Валера. — Не томи!

— Я прошел несколько верст, — сообщил эльф Сема. — Немного дальше начинается овраг, который удачно совпадает с нашим направлением. Если двигаться по его дну, то нас не будет видно издали. Другое дело, что там могут попасться орки.

— Они здесь везде могут попасться, — ворчливо заметил Онтеро. — Мне уже надоело, прикидываться. Я — вольный айран!

— И что? — прищурившись, спросил я. — Это помешает нашим красавчикам схарчить тебя? Мысль, что они жрут вольного айрана, только добавит перчика в еду.

— Это я к тому, что надо быстрее добираться до леса, — стушевался Онтеро.

— Надо, — кивнул я. — Семен, а знаешь что?

— Что?

— А убирай ты на фиг, эти шрамы от проказы! Вот как от тропы отойдем, так сразу и убирай. Помнится мне, что у орков приняты отряды разведчиков на варгах. Изобразим и мы такой отряд.

— Ты забываешь, что отряды разведчиков больше, — качнул головой Семен. — И, главное, в таких отрядах нет ...женщин.

— Ты хотел сказать самок? — невозмутимо поправила Катрина. — Так придай и мне видимость мужика! Зачем дело стало?

— Это на случай форс-мажора, — пояснил я. — Конечно же, мы постараемся протопать до леса незаметно. А если они устроят "догонялки", так варги по скорости уступают лошадям.

— Это, смотря где, — вздохнул Сема. — По лесу на конях тоже не очень-то и разгонишься!

— А ты эльф, или просто погулять вышел? — рассердился я. — Лес — это уже по твоей части!

— Вот именно, что по моей! — свирепо огрызнулся Семен. — А с вами что делать?

— Вам не кажется, что этот вопрос можно будет решить по пути, или, на крайний случай, когда мы в этот лес попадем? — осторожно спросил Валерка. — Меня не греет, что мы тут, посреди дороги торчим и обсуждаем наши вопросы.

— За мной! — скомандовал Семен, поворачиваясь к зарослям травы. — Только с коней слезьте! Учтите, шрамы я убираю. Поэтому Валера, брось ты этот шест с бунчуком прокаженных!

Порядок продвижения был прост. Впереди скользил Семен. Он так не был превзойден в искусстве незаметного продвижения. Так как, дно оврага поросло кустарником (а кое-где даже видны были деревья), то продвижение наше было скрытным. Боковое охранение обеспечивал я и Онтеро. Ну, а тыл прикрывал Валера. Катрине выпала нелегкая доля вести наш транспорт. Нелегкая потому, что Джупан и Орис очень хотели присоединиться к нам с Семеном. Но у Кати оказалась железная рука и воля. Она сумела заставить коней себя слушаться. Так мы двигались практически весь оставшийся день. Овраг разрастался. Его дно становилось глубже. Кажется, такие большие овраги называются яром. Лишь к вечеру мы вышли к его окончанию. Перед нами выросла стена леса. Да вот только была одна беда! Между нами и лесом протекала река. Пусть она была и не очень широка, но быстра, и, на мой неискушенный взгляд — глубока.

Мы, засев в прибрежных кустах, рассматривали это неожиданное препятствие.

— Ну, что? Будем искать брод? — печально спросил Валерка.

— Увеличивая, тем самым, риск попасться на глаза оркам? — задал контр вопрос я.

— Кони, Семен и я — летать не умеем, — напомнил Валера.

— Мда! — пришлось согласиться мне.

— Оп-па! — выдохнул Семен, рассматривая противоположный высокий берег.

— Что там такое? — заинтересовался Онтеро.

— Вон, чуть правее искривленной сосны, — указал Сема рукой.

Теперь и я увидел. Там торчал столб, с прикрепленным к нему каким-то щитом. На щите был изображен узор. Было в этом узоре что-то знакомое.

— Ну и что? — спросил Валерка. — Наверное, это захоронение какой-нибудь местной звезды, пожелавшей покоиться на берегу реки. Чего это ты так всполошился?

— Это знак! — скривился Семен.

— Что за знак?

— Знак, что нам туда лучше не идти.

— Это когда мы слушались знаков? — поднял брови я. — Мне помниться, что когда мы собирались опускаться в пещеру, там тоже был знак. Что-то типа: не залазь — убьет! Если бы послушались, то нас бы тут не было.

— Там — это другое дело, — насупился Сема. — Тут другие законы. И если говорят, что могут отправить на небеса, то это вполне может быть! Причем, буквально. Этот знак установлен не орками.

— А кем? Местным лесничим? Ты можешь объяснить толком?

— Это знак дроу!

— Тю! — махнул рукой Валерка. — А кто меня убеждал, что дроу живут под землей? Тут же лес! Конечно, в горах могут быть пещеры, но до них топать и топать! Ты мне лучше скажи, как через реку перебраться?

— Не проблема! — пробормотал Сема. — Ледяной мост. Такой, чтобы смог нас выдержать, я создать могу. Но не нравится мне этот знак!

А я вспомнил, почему этот узор был мне знаком. Похоже был изукрашен тот паренек, который проткнул Семена стрелой. Очень похоже! Помниться, я ему в благодарность за меткую стрельбу, еще голову отделил от всего остального. Вот тогда-то Онтеро мне и сказал, что это был дроу.

— Мда, — вздохнул я. — Народец, прямо скажем, сволочной и не гостеприимный. Но вот в чем Валера прав, так это в том, что вряд ли они живут в лесу. А пещеры мы можем и обойти. Выявить и обойти.

— Как бы они нас раньше не выявили, — сердито отозвался Сема. — Только не думаю, что они нас будут обходить.

— Да что ты волнуешься? — пожал плечами Валерка. — После того "Следа" — это семечки! Про " След" тоже говорили, что очень пакостная вещь. И что? Где мы, а где "След"? Ты давай мост колдуй! А я, ежели чего, любых гостей огоньком побалую. Там уже, кто бы ты ни был, орк ли, дроу ли, кучка пепла обеспечена.

— Угу! — кивнул я. — Вместе с приличным куском прилегающего леса.

— А это уже, как карта ляжет, — флегматично изрек Валерка. — Жизнь всяко дороже!

— Лес жечь нельзя! — запротестовал Семен.

— Да что это за лес, если он тут всяким дроу шастать позволяет? — удивился Валера. — Чего его жалеть?

— Да потому, что они тоже эльфы... были, — выпалил Семен. — Этот потом они перешли на сторону Хаоса.

— То-то я смотрю, что там деревья растут несколько хаотично, — хмыкнул Валерка. — То ли дело у нас!

— Здесь леса не высаживают, они сами растут, — напомнил я.

— Вы долго еще будете разговоры разговаривать? — сердито осведомился Онтеро. — Мы идем, или не идем? Учти Влад: у Катрины терпение не ангельское. Когда оно лопнет, то любой дроу покажется тебе милее брата родного.