Стремительный полет (общий)

— Но только уже не в статусе кавалеров нашего ордена! — рявкнул Кетван. — Кавалеры нашего ордена способны на любые жертвы ради великих целей, и слабакам не место в наших рядах!

Ух, ты! А круто Кетван их взял и держит! Вон, ни один и пискнуть не посмел.

— Мы принесем тебе, благородный Влад, такую клятву, — хмуро сообщил мне Кетван, но, все же, обернулся и еще раз обвел взглядом свой заметно опечаленный отряд.

— Вот теперь я знаю, что говорить Нортоноэлю и о чем умолчать, — довольно сообщил мне Фориэль.

— Ну, и? — с интересом обернулся к нему Валерка.

— Что Влад взвалил на свои плечи задачу отучить своих лоботрясов от выпивки. И это у него займет массу ближайшего времени. Каким именно образом Влад это будет делать, как раз говорить и не обязательно.

Мы двигались в направлении Туркорок. Наш "экспедиционный корпус" уже представлял собой внушительное зрелище. С виду это было похоже на выезд благородной дамы, которую сопровождают десяток кавалеров. Ну, и еще три лошади, во главе с Леблоном, которые тащили на себе наши припасы. Джупан и Орис, к нашей радости, не обратили на лошадей никакого внимания. Видимо, тут все дело было в том, что они были не благородных кровей эльфийских скакунов. Что нас вполне устраивало.

На первом же привале, Валерка провел показательный поединок против пяти кавалеров. Напрасно крепкие парни Кетвана пытались что-то предпринять в отношении Валерки. Я уже не говорю о том, что они мешали друг другу. Валера, танцуя, проходил мимо них, обозначая удары. Особо ему нравилось обозначать удары по пятой точке противника. Бой свелся к тому, что теперь каждый кавалер озабоченно прикрывал свои драгоценные ягодицы, уже не помышляя о нападении на Валерку. Сторонние зрители уже изнемогали от хохота, когда Валерка решил прекратить бой, в виду своего явного преимущества.

— Вот! — горделиво предстал перед своими взмыленными бойцами Кетван. — Вы увидели искусство Валери! А благородный Влад не уступает ему, если и не превосходит, в искусстве благородной сечи. Теперь вы поняли, почему вам нельзя употреблять эль во время этого похода? Если вы и на трезвую голову не могли даже зацепить Валери, то, что тогда говорить о вас пьяных?

— Ну, может быть, выпимши, мы и смогли бы зацепить, — хмуро пробурчал коренастый крепыш, печально рассматривая длинную царапину на руке, оставленную Валеркой ему на память.

— Угу, — согласился Сема, ухватив его руку, для того чтобы залечить царапину. — Падая на землю, чтобы заснуть вечным сном. Даже я, слабо разбираясь в ваших варварских железяках, вижу, что вас еще учить и учить этому делу.

— Вот Валери этим и займется, — кивнул я. — Нам там нужно будет не "пушечное мясо", а бойцы.

— Что? — сердито обернулся ко мне Валерка. — Я учить буду? А ты чем будешь заниматься? Осуществлять чуткое руководство?

— Ну, это тоже не лишнее дело, — пришлось напомнить мне. — Но, так и быть, несколько вводных уроков я преподам.

— А можно и мне присоединиться? — глаза у Кетвана загорелись нешуточным азартом.

— Почему нет? — хмыкнул я. — Только учтите, у меня школа боя не Фориэля, а Орантоэля.

— А ты, Влад, все-таки изверг, — печально заметил Валерка, которого даже передернуло, при воспоминании о тренировках.

— Ничего! — философски глядя на материал, заметил я. — Если хотят выжить — пусть попотеют. Ну, что? Война войной, а обед по расписанию? Онтеро, что там у нас с обедом?

— Если Валери за него не возьмется, то не будет, — бодро отрапортовал Онтеро.

Валерка, закатив глаза к небу, обреченно вздохнул.

— Это же столько рыл в отряде, и даже есть одна женщина, а готовить только мне! Где справедливость?

— А ты скажи еще один раз "женщина", и сразу ее найдешь, свою справедливость, — прищурилась Катрина. — И будет она заключаться в твоей безвременной кончине. Во-первых: я девушка, а во-вторых: что это за намеки на готовку пищи? Вообще-то, можно готовить по очереди. Или вы решили свалить ее на мои хрупкие плечи?

— Нет, — покачал головой Валерка. — Они решили взвалить ее на мои плечи. Пусть они и не такие хрупкие, но им также не нравится, когда на них что-то взваливают.

— Все дело в том, что ты готовишь вкусно, — решил подсластить пилюлю я. — К тому же нам в отряде нужны сытые бойца, а не отравившиеся. Это я намекаю на себя, в качестве повара. Впрочем, если ты будешь настаивать, то я что-нибудь приготовлю. И горе тому, кто попытается отказаться! Впрочем, тому, кто согласится, тоже будет горе немалое.

Я выжидательно уставился на Валерку.

— А среди твоих воинов, Кетван, есть кто-нибудь, кто умеет готовить? — с надеждой спросил Валерка.

— Ну, дык! — кратко проинформировал Кетван.

— Все благородные, — с непонятным выражением сказал Семен. — Готовить не научились, мечами махать не научились. Вы хоть чему-нибудь учились?

— Мы знаем геральдику и все генеалогические деревья дворян нашего королевства, — отрапортовал один из бойцов Кетвана, кажется — Путкен.

Вид это боец имел не то, чтобы бравый, но хоть опрятный.

— Вот! — с гордостью положил ему руку на плечо Кетван. — Это, кстати, очень нужные знания. Молодого дворянина нельзя назвать образованным, если он не знает таких важных вещей.

— Мне почему-то кажется, — иронично заметил я, — что когда тебя лупят орки топором по голове, вряд ли ты думаешь о гербах и основателях родов.

— Но когда тебя представляют королю, или кому-нибудь из его приближенных, то вряд ли ты сможешь думать об орках и их топорах, — парировал Кетван.

— Логично! — кивнул Семен, одобрительно наблюдая за тем, как Валера начинает готовить обед. — Так ты думаешь, Кетван, что мы едем представляться приближенному короля?

— Драконы! Вон там.... Вон, видите? За тем облаком! — воскликнул один из бойцов.

— Ну и что? — рассудительно заметил я. — Они там, а мы здесь. Им нет до нас дела. Правда Катрина?

Я повернул голову к девушке и вздрогнул. Такой злости и ненависти в ее глазах я не ожидал увидеть.

— Катя! Ты чего? — озадаченно спросил я.

— Ненавижу! — процедила Катрина, следя взглядом за петлями, которые описывали драконы в небе. — Из-за них погиб мой отец. Из-за них я повредила крыло и была вынуждена бегать по земле, уворачиваясь от их пламени. Ничего, я им еще отомщу! Я им припомню все!

— Кгм! — кашлянул я. — Давай на немного отложим эти мысли. Ты помнишь, что у нас сейчас несколько иная задача? Вот давай ее решим, а потом поговорим о драконах.

— Нет, — мотнула головой Катрина. — Можно и то, и другое. Их логово совсем недалеко от "следа Проклятого ветра".

— Не хватало нам сейчас ввязываться еще и в эти дела, — недовольно буркнул я. — Вот, я думаю, Онтеро меня поддержит.

Но Онтеро меня поддерживать не спешил. Видимо, ненависть к драконам пустила глубокие корни в душах айранов. В том, что и драконы нас не жалуют, я уже успел убедиться.

— Ладно! — со вздохом согласился я. — Может, и выкроим время. Но только на разведку. Никаких боевых действий! Нас слишком мало для этого.

— Конечно! — тут же согласилась Катрина. — Никаких действий. Пару яиц разобьем и смоемся.

— Кому это мы пару яиц разбивать собрались? — обалдело спросил я.

— Да никому, — с досадой отозвался Онтеро. — Ты что, не знаешь, что драконы яйцами размножаются?

— А не боишься, что они, драконы, эту самую пару и откусить могут? — поинтересовался я. — Их же там много должно быть.

— Это логово! — разъясняла мне Катрина. — Там только кладки и один дракон на выходе. Мы его быстро убиваем и в логово! Там наводим полный порядок и исчезаем. Ему одному против нас не устоять. Да еще и с твоим мечом, в придачу.

— Ох, что-то мне не нравится это, — хмуро заметил я.

— А то, что они нападают на каждого из нас, как только завидят, это тебе нравится? — воинственно наступала на меня Катрина. — То, что они меня ранили, а потом гоняли огнем, это тебе нравится? То, что моего отца погубили, это тебе тоже нравится? У нашего народа есть принцип: кровь за кровь. Хотя, какая там у драконов кровь! Так, видимость одна!

— Не понял! — я даже от неожиданности осадил Джупана. — Что, у драконов крови нет?

— Ну, не то, что бы нет, — неохотно сказал Онтеро. — Просто она не течет, а тут же испаряется.

— Это как? — присоединился к нашей беседе Валерка. — Быть такого не может! Это получается, что внутренняя температура дракона намного ниже внешней среды? Это нонсенс! Да еще учитывая, что они огнем балуются.

Онтеро только пожал плечами, показывая, что он-то понимает, но ничем помочь не может.

— Я пойду с вами, — решил Валерка. — Да и притом, еще один меч вам не помешает.

— Туда не идти надо, а лететь! — с нажимом сказала Катрина. — Крылья у тебя есть?

— Есть! Вот! — ткнул в меня пальцем Валерка.

— Этого еще не хватало! — возмутился я. — Мало мне приключений, так еще и драконоборцем сделать меня норовите! А в перерывах и ездовой кобылой для этого вот деятеля!

Я ткнул пальцем в Валерку.

— Давай сначала разберемся со следом, а потом уже и нанесем визит к этим яйцекладущим.

— Влад! Ну не известно же, как там дело обернется, — взмолилась Катрина. — Может, и погибнем там все. Дай хоть напоследок этим ящерицам насолить!

Я нерешительно взглянул на остальных членов нашей экспедиции. Ну, на Кетвана с его молодцами я мог бы и не смотреть. Желание, чтобы их кумир прикончил еще парочку драконов, было сажеными буквами написано на их лицах. Я смотрел на Сему, как на самого трезвого члена нашей разухабистой компании. Но Семен только пожал плечами, предоставляя мне право решать самому.

— Ладно! — вздохнул я. — Завернем по пути. Но убивать дракона, я не хочу. Ограничимся парой яиц.

— А как же его не убивать, если он там, на пути стоит? — возмутилась Катрина.

— А вот так, как я не убивал тех, кто на тебя пикировал, — ответил я. — Шугануть его этим мечом и все. Они его почему-то боятся.

— Попробуй — не побоись! — поежился Онтеро. — Да и то. Это они там боялись, а у логова могут и не испугаться.

— Вот если не испугается, тогда и буду решать, что дальше делать, — буркнул я, толкая пятками Джупана под бока.

Глава 8

Вот где-то здесь и следовало бы повернуть. Я, остановил Джупана и приподнялся на стременах, всматриваясь вглубь леса.

— Что? — спросил Валерка.

— Да вот, думаю. Здесь повернем, или еще немного по дороге проедем? — поделился я своими мыслями.

— Что здесь, что там — все едино, — флегматично прокомментировал Онтеро. — Никто в точности не знает, где это место находится.

— Давай здесь, — кивнул, соглашаясь с Онтеро, Валера.

Я завернул коня, продираясь через кусты, в лес. Все последовали за мной.

Да, действительно, лес дремучий. Папоротники бесконечным ковром расходились во все стороны, насколько хватало глаз. То тут, то там, были видны поваленные деревья, покрытые мхами и грибами. Птиц, что примечательно, слышно не было. То ли нет их тут вовсе, то ли молчаливые они очень сегодня. Мы двигались в тишине. Только нет-нет, а потрескивали веточки под копытами коней, да звякала какая-нибудь деталь на сбруе.

Лица моих спутников серьезные и настороженные. Уж больно недобрая слава у этого леса. Поводья в левых руках. Правой рукой бойцы готовы выхватить клинки. Сема, приготовил свой лук. Лук с тетивой, уже натянутой на нем, лежал перед Семеном на седле таким образом, чтобы его можно было сразу пустить в ход. Я поправил свои ремни с ножнами. "Лист клена" пока ничем от остальных не отличался. Это что означает? Что опасности нет? Или, быть может, он ее просто не чувствует?

Я, придержав коня, поравнялся с Онтеро.

— А где логово драконов?

— Если мы выйдем к "следу", то надо взять вправо, — пояснил тот. — Там уже будет недалеко.

— Что-то я не вижу ничего опасного! — прозвучало со стороны Валерки.

— Так ведь, день! — отозвался Семен. — Днем, наверное, тут спокойно. А вот ночью — начнется.

— Что-то я сейчас не очень хорошо себя чувствую, — приблизилась ко мне Катрина. — Мерещится мне, что кто-то за нами наблюдает.

Я прислушался к своим чувствам. У меня такого ощущения не было.

— Никто за нами не наблюдает, — решительно сказал я. — Если бы кто-то и был, то его Семенэль сразу же заметил бы. Ты же знаешь, какое зрение у эльфов.

— Так, чтобы следить специально, то никто! — отозвался Сема. — Но лес за нами присматривает. Я только вот не могу понять, с какой целью. Такое впечатление, что мы разговариваем с ним на разных языках. Противное такое чувство!

— Если он только слежкой и ограничится, то пусть следит, — отмахнулся я. — Главное, чтобы к лесу кто иной не присоседился!

— Если что-то такое почувствую, то я первый забью тревогу, — пообещал Семен.

— Вот видишь! — обратился я к Кате. — Успокойся и держи себя в руках.

— Знаешь, пролетать над этими местами, все-таки не так страшно, как по ним ехать, — пожаловалась мне Катрина.

Я подбадривающе ей улыбнулся и ускорил своего коня.

А вот и полянка, на которой можно устроить привал. А что? Достаточно просторная. И расположена она, с точки зрения тактики, на господствующей высотке. Подступы открыты и просматриваются.

Остановиться и заночевать! Именно такое решение было принято нами единогласно. Подождем ночи! Посмотрим, какие сюрпризы приготовил нам этот лес и "След Проклятого ветра", вкупе с ним. Будем надеяться, что мы найдем достойные ответы на эти неожиданности.

Я сразу же распределил обязанности между членами отряда. Валерку, естественно, назначил коком. Чем заслужил его сумрачный взгляд.

— Нет, если желаешь, то я могу предложить тебе заготовку хвороста, — любезно улыбнулся я Валере. — А стряпню, так и быть, я возьму на себя. Опять же — плюс! Ночью никто не заснет. А как заснуть, коль животом маешься? Значит, нас врасплох никто и ничто не застанет.

— Нет уж! — вернул мне Валерка улыбку. — Пусть дежурят те, кому положено это делать. Лучше я спать голодным лягу, чем твою стряпню есть!

— Вот и славненько!

— А ты чем будешь заниматься? — подозрительно спросил Семен.

— Калибровкой топливных материалов, — отозвался я, доставая из безразмерной сумки топорик.

— Чем? — не понял Кетван.

— "В лесу раздавался топор дровосека" — продекламировал я. — Так вот! Дровосек — это я, а раздаваться будет — вот он!

— Так ведь, услышат, — выдвинул довод Кетван.

— Ну и что? — пожал я плечами. — Тут уж так. Либо мы сильнее, и сможем отразить нападение. Либо, и говорить не о чем. Но в преддверии этого, я хочу насладиться горячим ужином. Не волнуйся! Если кто не услышат мой топор, то уж свет костра, он наверняка увидит.

Кетван сообразил, что я указываю на то, что мы остановились на вершине пригорка. Действительно, если будет костер, то он будет виден со всех сторон.

— А может, ну его? — не унимался кавалер. — Поужинаем, тем запасом, что у нас с собой? Без костра.

— Мы сюда, зачем прибыли? — воинственно нахмурив брови, спросил я. — Мы сюда прибыли уничтожить всю нечисть. А как мы ее уничтожим, если будем от нее прятаться?