Я видел, что Страйк был в ярости, но как любой подпольный лидер скрывал свои истинные эмоции. Он готов меня уничтожить, сломать... Если бы я знал, что всё так обернётся... Такие люди не остановятся ни перед чем. Теперь уже игры закончились. Ему захочется меня подчинить, унизить и, скорее всего, продемонстрировать эти достижения для восстановления своей репутации в банде. Я лишь хотел умереть. Смерть от пыток и та была бы гуманнее, чем от этой болезни. Но я даже не мог себе представить, что мой хозяин так взбесится и отвалит огромные деньги на лечение.
Док продолжал хлопотать, потом тоже куда-то ушёл, а я попытался освободиться. Но всё оказалось бесполезным. Не получалось даже выдернуть капельницы. Я чувствовал себя жертвой, распластанной на алтаре, приготовленной в дар жестокому богу.
* * *
Я перестал замечать течение времени. Оно потеряло значение для меня в этой жизни, как и сама жизнь утратила смысл. То, отчего я бежал, с чем пытался бороться, так жестоко ворвалось в реальность. Это несправедливо, бесчеловечно — чувствовать себя чьей-то вещью. Но мне не дали выбора...
Когда я отказался от еды и пищи, стали насильно кормить, подвергая ещё большему унижению. Хотел перегрызть вены, откусить язык, но док случайно заметил мои жалкие попытки, и тогда мне засунули в рот какую-то дрянь, чтобы я не повторял попыток покончить с собой. Я долго пытался бороться, старался вырваться, умолял убить, метался, насколько позволяли путы, но вдруг в какой-то день осознал, что бесполезно надеяться на избавление от этого дикого рабства... и тогда погрузился в апатию. Мне стало всё безразлично. Смотрел на трещинку в потолке, как будто она одна имела значение. От долгого бездействия и нежелания жить постепенно начали ускользать мои мысли, и вскоре я перестал ощущать себя личностью. А затем и полностью отрешился от внешнего мира. Теперь уже не различал лица людей, и даже их речь стала какой-то невнятной...
Но, видимо, моё состояние не осталось незамеченным, так как однажды я вдруг пришёл в себя и ясно услышал голоса врача и Страйка.
— Босс, он умирает, и я ничего не смогу сделать... — глуховато пробасил док.
— Ты утверждал, что сможешь вылечить, — холодно и жёстко оборвал его Страйк.
— Да, я был в этом уверен, но эта болезнь коварна. Лекарства имеют большое значение, но иммунитет играет не последнюю роль. А он не хочет бороться. Я могу его только поддерживать, но всё становится бессмысленным, если у него нет стремления жить...
— И что же ты предлагаешь?
— Я нашёл его лечащего врача — доктора Базеля. Тот утверждает, что в момент последнего посещения, а это было уже три месяца назад, Джей выглядел так плохо, что вряд ли протянул бы недели две, ну, максимум три. Он сильно удивился, узнав, что парень ещё жив, и объяснил, что иногда наблюдал подобное и у других пациентов, которые играли в сетевую ролёвку 'Виртуальный мир III: Особая реальность'.
— Это что ещё за хрень?
— Не могу сказать точно, но доктор Базель полагает, что эта виртуалка мобилизует все силы организма, он уверен, что если пациент будет находиться в игре и параллельно получать необходимые препараты, то болезнь можно победить даже не прибегая к оперативному вмешательству.
— Кончай умничать и говори конкретно, что тебе необходимо для его лечения.
— Мы должны ему дать возможность снова играть в эту ролёвку, тем более у Джея есть автономная система жизнеобеспечения, позволяющая ему не выходить из игры всё время, что понадобится для лечения. Нам остаётся лишь следить за его состоянием.
— Интересно, каким образом ты запихнёшь его в эту чёртову игру, когда он живёт как растение уже несколько недель?
'Недель, а сколько же времени я уже в реале?' — я был шокирован этой мыслью до такой степени, что даже смысл заданного Страйком вопроса ускользнул от меня.
— Я ввёл ему новейший препарат, воздействующий на все нервные процессы, в том числе и работу головного мозга, активацию...
— Оставь свои объяснения для кого-нибудь другого. Уже достал. Он что, придет в себя?
— Да, он уже нас слышит. Но это ненадолго, поэтому нужно срочно решить: дать ему возможность погрузиться в игру или оставить всё как есть. Да, я забыл сказать — лекарство ядовито и при частом применении возникает тремор, ведущий...
— Кончай грузить! Пусть пока играет, раз это может нам помочь его вылечить... Сколько возни с этим мелким гадёнышем!
* * *
На меня надели виртуальный костюм, не забыв про браслет, и я впервые почувствовал относительную свободу. Я помню, что обещал себе больше не возвращаться в этот жестокий виртуальный мир, где сейчас, скорее всего, меня ждет разъяренный Варг... а может, я ошибаюсь, и он ищет только в реале, но у меня нет выбора. В конце концов, это только игра, все персы придуманы, а люди в реале живут в своих домах и часто не одиноки. Им хочется лишь сбросить напряжение, получить заряд адреналина. Только мне больше некуда идти, незачем возвращаться...
Перед тем как войти в меню, я быстро просмотрел последние известия, и там моё внимание привлекло такое сообщение:
'Мировое сообщество обеспокоено последними новостями: международная ассоциация врачей решила провести независимую экспертизу погибших за последнюю пару недель человек. По данным, массовая гибель игроков, находившихся в 'Виртуальном мире III: Особая реальность', была вызвана их убийством или неисправностью оборудования. В 99 % это была насильственная смерть от поражения высокочастотным током, каким-то образом сгенерированным виртуальными костюмами. Расследование продолжается, и по нашим сведениям данный вопрос привлёк внимание биофизиков и других специалистов, в настоящее время изучающих возможность возникновения такой смертельно опасной аномалии...'
Я лишь обрадовался тому, что доктор Базель не поделился этими сведениями с моим сегодняшним врачом...
* * *
Я лежу на огромной двуспальной кровати, да ещё с балдахином... Что-то не припоминаю, как здесь очутился, но мои вещи, насколько могу судить, тоже все находятся здесь. Я одеваюсь и выхожу в коридор — под дверью сидит огромный жлоб, который, увидев меня, расплывается в радостном оскале и с воплем исчезает, помчавшись по лестнице вниз. Оглядываюсь и припоминаю, что это гостиница 'На перекрёстке дорог', где мы последний раз остановились, но номер 'Люкс' я точно не снимал. Спускаюсь вслед за смывшимся бугаём и, не успев дойти до следующего этажа, сталкиваюсь с хозяйкой этого постоялого двора.
— Как я рада вас видеть в добром здравии, а то мы уже все переживали... Людей в таком состоянии обычно выкидывают из гостиных домов, вызывают специальную службу или сообщают хозяину, если есть рабский ошейник. Но вам несказанно повезло, у вас были деньги...
— Ясное дело, в оплату включили и номер, и охрану.
— Да, да, ещё и врача. Вы очень плохо выглядели в тот день, когда вас обнаружила горничная.
'Дааа, похоже всё, что у меня было, выгребли под чистую. Кроме того, наверное, дарственная тоже вступила в силу, и теперь месторождения железа принадлежат Варгу...'
— Мистер Джей, от нашей гостиницы мы предлагаем вам бесплатный ужин...
— Согласен, — резко перебил я хозяйку, решив напиться впервые в жизни...
Глава 27
Я спускаюсь в небольшой гостиничный ресторанчик. Здесь очень мало людей. Доносятся отдельные фразы: о продажах товара, об урожае пшеницы в этом году, о сгоревшем сарае, о тёще, сующей свой нос в семейные дела. Я подхожу к стойке бара и заказываю выпивку. Рядом со мной четверо бойцов — судя по их одеянию, скорее всего наёмники — обсуждают последние новости... Неожиданно моё внимание привлекает произнесённое имя колдуна, и я весь превращаюсь в слух.
— Льюн и Рейнар уже достали своими войнами. Когда же это закончится?! Ни торговли нормальной нет, ни свободно проехать нельзя — везде можно нарваться на неприятности, — говорит высокий, стройный темноволосый человек, одетый в зелёного цвета форму лесных стрелков.
— Да, ты прав, это безобразие уже давно началось, но сейчас достигло просто гигантских масштабов. Вы когда-нибудь видели земли после уничтожения города иллюзий? — поддерживает его коренастый блондин в форме пехотинца. — Сожжённая бесплодная земля несколько лет не зарастает никакими растениями, кроме чахлых чёрных и серых лишайников. Примерно так же выглядит поле боя после военных действий вампиров и живых мертвецов. Если на пути воюющих армий попадается любое поселение, то живых там не остаётся...
— Я вроде бы слышал, что только армия Льюна уничтожает всё живое... — перебивает самый молодой из них — кареглазый шатен, также в форме лесных стрелков.
— Много ты понимаешь! Зелен ещё. Где ты видел, чтобы кого-то щадили вампиры? Эти алчущие нашей крови демоны всегда представляют угрозу человеку, — осаживает его старший стрелок. — Они заслуживают только уничтожения!
Я пытаюсь не упустить ни слова из этой беседы. Вампиры... как же их все ненавидят. Они считают нас только пищей. Я сам терпеть не могу этих кровососов. Рейнар... это имя мне знакомо. Когда-то о нём ещё некромант говорил. Я выпиваю стакан обжигающего острого пойла практически в пару глотков и, закусив его мелкой рыбешкой, наливаю ещё одну порцию.
— Даже не знаю, за кого бы я выступал в этой войне. Льюн хоть и колдун-некромант, но всё же человек, а Рейнар — вампир. Пожалуй, под властью последнего мне оказаться совсем не хочется... — произносит молчавший до этого черноволосый с бронзовой от загара кожей кавалерист.
— Ты прав, но думаю, что как только вампиров уничтожат, так и Льюн успокоится. Человек как правитель, всё же лучше нежити, — поддерживает старший стрелок.
— А я сомневаюсь, что он человек! Ведь его армия — мертвецы. Кто видел там хоть одного живого? А у Рейнара, говорят, и люди добровольно служат... — пытается возразить младший стрелок, но его перебивает дружный хохот всех остальных. Когда они успокаиваются и вытирают выступившие от смеха слёзы, пехотинец прерывающимся голосом произносит:
— Зелен ещё! Люди там только как скот... Пойдёмте уже, а то опоздаем.
Компания наёмников покидает ресторан, а я продолжаю напиваться. Как я ненавижу их всех: Льюна, Рейнара... Что заставляет этих двух тварей развязывать войну в виртуальном мире, что им не даёт жить спокойно? Власть? Деньги? Я вновь выпиваю... А что же в реале?.. Пожалуй, там ещё хуже, чем здесь. В игре всегда есть хоть маленькая надежда на то, что ты сможешь всё изменить, а реальная жизнь подчиняется более суровым законам. И именно там меня ждут два разъярённых богатых и влиятельных хищника — Вард и Страйк. Опять топлю своё горе в огненном пойле. Как они будут меня делить? Никто из них не захочет знать моё мнение... Стакан за стаканом, и в голове всё мутится... Уровень моего интеллекта понижается. Внезапно я слышу звуки музыки. Её играет какой-то оркестр. Она ритмичная и захватывает меня. Я двигаюсь, стараясь попадать в такт. Слышу чей-то смех и разговоры, но не могу и не хочу их понимать. Мне весело, и я свободен! Танцую, выкладываясь, но мне этого мало, хочу большего, хочу, чтобы все видели как мне хорошо...
Я опять просыпаюсь на огромной двуспальной кровати с балдахином, но в этот раз меня мутит и при каждом резком движении раскалывается от боли голова.
Тихо скрипит массивная дверь, и в комнату заходит хозяйка с подносом в руках. На нём пара стаканов, наполненных какими-то жидкостями, один — зеленоватой, другой — прозрачной.
— Как я рада вас видеть! Вы наконец-то проснулись! Вот, выпейте сначала это... — она протягивает мне прозрачное пойло.
Непередаваемо кошмарный вкус, но я послушно глотаю. Затем пью, смакуя, кисловатый огуречный рассол.
— Вы можете никуда не спешить, до завтра ваш номер оплачен. Да и на улице непогода. Так что отдыхайте и набирайтесь сил, — она тихонечко выходит, прикрывая за собой дверь. А я пытаюсь вспомнить вчерашний день. Сначала мне это плохо удаётся, но потом вдруг начинают всплывать отдельные образы: вот я кого-то обнимаю, а здесь уже снова танцую, потом взлетаю на стол и объявляю свой танец — 'Лебединое озеро'...
'Чеееееерт! Точно!! Танец маленьких лебедей... Впрочем, насчёт них не уверен, а вот один леблядь — однозначно имелся... Боже мой!' — вспоминаю я подробности и чувствую, как непроизвольно краснею. Кровь приливает к лицу, даже уши горят.
Это же надо было так нагрузиться! Мне уже от одних только картинок вчерашнего плохо: вот я танцую на деревянном длинном столе, меня заносит то вправо, то влево, то резко вперёд, то назад, и поэтому я вытаскиваю свой... меч... Да, да, я балансирую с мечом! Картинка маслом! Пьяный паладин, танцующий с мечом! Нет слов, чтобы описать такое безобразие!.. Хуже другое... я плохо помню... но, кажется... как бы я хотел, чтобы это был только сон! Зачем же было так надираться... Да, всё же вспомнил, я начал... раздеваться. Устроил там стриптиз. Мне аплодировали... Нет! Довольно этих воспоминаний! Что сделано, того уже не исправишь. В конце концов, это всего лишь игра...
Я даже не помню, как вчера добрался до постели, но это уже не важно. Куда серьёзнее то, что ждёт меня в реале по возвращении домой. Страйк, злой, как тысяча чертей, хочет полного моего подчинения. Я надеялся, что вызов полиции принесёт мне долгожданную смерть, но... результат вышел совсем неожиданным. Теперь меня будут лечить без моего желания, а я ничем не смогу помешать...
Я вдруг ощущаю, что голова уже не болит. Встаю и подхожу к окну. Идёт дождь. Тёмное свинцовое небо кажется таким близким, и в тоже время такое ощущение, что оно вот-вот упадёт и задавит своей тяжестью.
Варг... дядя Вард, интересно он меня уже ищет? Что будет, если он всё же найдёт меня в реальном мире? Страйк вряд ли отпустит свою добычу, тем более теперь.
Капли воды, попадая на стекло, стремятся вниз, сливаясь с другими, оставляя мокрые дорожки слёз. Даже природа плачет порой, и только я не могу. Так больно в груди, так не хочется жить, но от меня это уже не зависит...
Я так и сижу, смотрю на рыдающую непогоду, и нет сил встать и отойти от окна. Я не замечаю, как спускается ночь и прекращается дождь. Завтра снова в путь, и меня ждёт Льюн. Даже не хочется думать, к чему приведёт наша новая встреча...
Утро сияет. Травы обильно одеты росой, в которой играют солнечные лучи, порой пуская маленьких зайчиков. Высокое ясное небо, и ни облачка на бесконечном пространстве. Я вывожу двух осёдланных лошадей — свою и Варга, чтобы отправиться в обратный путь. Однако перед тем как тронуть повод, я оглядываюсь и на миг застываю, потрясенный, — с фасада гостиницы снята вывеска с её старым названием 'На перекрёстке дорог' и отброшена в дорожную грязь, а двое работников примеряют новую, ещё блестящую от свежей краски — 'Танцующий паладин'. Я чуть не падаю с коня, складываясь пополам от удушающих смеха и стыда. Теперь я точно стал местной знаменитостью. Неизвестный художник написал полуголого танцующего меня, в каком-то немыслимом па и балансирующего для равновесия с мечом. Правда, там, на рисунке, я свободен — на мне нет рабского ошейника, как нет и моей татуировки. 'Пусть это будет добрым знаком', — мелькает наконец хоть одна хорошая мысль, и я выезжаю, оставляя за порогом этого дома всё плохое, что было в последнее время. По крайней мере, я надеюсь на это...
