Орбитальный утилизатор

— Это то, к-куда делась т-твоя голова, — немного заикаясь, сказал он.

— Моя голова делась к Бастеру. Это я точно знаю, — Брандт склонил голову на бок, глубоко задумавшись. — Только не знаю, какого черта, эта галлюцинация переправила мою голову к этому строму уроду. Уж лучше бы показала мне кого-нибудь посимпатичнее.

— Сдается мне, тут не все так просто, — Арви задумчиво рассматривал "эротический стимулятор".

— Да уж куда проще! Вот пойду сейчас и сверну шею старому засранцу. Мало того, что так и не вывел всех тараканов, так опять принялся подмешивать всякую дрянь в свое пойло! — возмутился Брандт (он как всегда был склонен во всем обвинять Бастера и его настойку).

— Да причем здесь он? — Арви присел на колени около "трона", над которым по-прежнему зиял провал.

— А кто ж еще? Пойло его! Видел-то я кого?! Тоже его ведь! И вообще, вся чертовщина, что творится здесь, так или иначе связана с этим недоделанным дератизатором. Давно пора положить этому конец!

— Оставь старика в покое. Если так боишься галлюцинаций, нечего эту гадость вообще пить...

— Да ведь скукотища-то какая! Чего еще делать?

— Ты на свою задницу, и на мою тоже, проблем всегда найдешь.

— Причем здесь я?

— Притом, что все идет нормально, пока ты не начинаешь повсюду лезть! Ты что, не понял, что это за дыра такая?! — Арви указал пальцем на провал, висящий над "троном".

— Я в дырках побольше твоего понимаю! Только эта хрень на них никак не похожа...

— Потому, что если я не ошибаюсь, эта "хрень" называется "пространственный портал". А ты у нас по другим дыркам больше специализируешься. Вот уж не думал, что когда-нибудь его увижу!

— Вот те раз! — Брандт уселся в кресло, и опасливо покосился на портал. — А как бы это проверить?

— Надо что-нибудь туда запустить.

Бастер, стараясь не выпустить клукса из слегка трясущихся рук, соскребал с него слизь. Делал он это старательно, поминая недобрым словом всех вокруг и особенно нахала Стилза, сбежавшего развлекаться на планету. Одна радость, что робота ентого проклятущего забрали, да задница болеть перестала. Досталось и Их Милостям, оставившим его без помощника:

— Да чтобы Вашим Милостям самим до смерти за тараканами бегать! Чтоб вас клуксы пожрали! Чтоб вас обоих, ронги всем скопом оттрахали! Чтоб... — Бастер осекся.

На него, прямо из стены, смотрел Его Милость Брандт.

Бастер в ужасе мигнул и начал тихо оседать на пол. В ту же секунду, Его Милость исчез. Бастер деловито перехватил клукса и продолжил свое занятие. Чего только не бывает, что ж теперь, от дела отрываться, этак и без настойки недолго остаться! Только ругаться, на всякий случай, он продолжил молча. И уж думать забыл о голове Его Милости Брандта, торчащей из стены, когда на его глазах, из той же стены вылетел башмак, ударив его прямо в лоб.

— Чур тебя! — не выдержал он. — Чур! — и запустил в стену недочищенного клукса.

— Ну и как ты теперь в одном башмаке будешь? — спросил Арви у Брандта.

— Так он же у Бастера. Схожу, да и ... — Из провала вылетел дохлый клукс, угодив Риду прямо в лицо. Влажный скользкий слизень медленно сполз вниз и упал на пол, оставив на коже поблескивающий след. — Я его убью! — заорал Брандт под хохот Арви.

И тут раздался сигнал вызова.

— Ваши Милости! — жалобно и перепугано начал Бастер. — Прям не знаю, как и сказать. Да только странные дела вокруг творятся. У меня из стены только что башмак вылетел. А перед этим, я вас, Ваша Милость Брандт, видел! Вот хоть режьте меня, а было и все тут!

— Это еще что! Ну какие ж это странные вещи? Подумаешь, башмак?! — отстранив Арви в сторону, заявил Брандт. — Вот если розовые трусы, к примеру, полетят — это другое дело! Это значит, Бастер, в психушку тебе пора. А то и еще хуже... может, это Его Милость Хронкс сам за тобой с того света явится!

— Да что же вы смеетесь-то! Я же ей-богу...

Брандт прервал связь, и, занырнув в контейнер, вылез оттуда с огромными розовыми трусами из "потайного" гардероба Хронкса. Покрутив на пальце, он зашвырнул их в провал, а затем злорадно захихикал, потирая руки:

— Нечего клуксами кидаться!

Арви покачал головой и уселся в кресло. Пусть Брандт уймется, тогда можно будет спокойно разобраться с тем, что попало к ним руки.

— Ваша Милость! — заорал с монитора Бастер. — Полетели!!! Чего делать то?!

— Чего делать, чего делать?! — довольно хихикал Брандт. — На голову себе надень. И бегом тараканов травить! А то точно за тобой кто-нибудь с того света явится... да, и сперва — башмак нам сюда принеси, для дела нужен.

Брандт снова отключил назойливого Бастера.

— Спорим на наш первый миллион, что он сейчас, в самом деле, в трусах на голове припрется? — азартно потирая руки, спросил он у Арви.

— Может быть, может быть, — ухмыльнулся тот, приседая к "трону". — Повезло еще тебе, что Стилза на борту нет!

— А это почему? — все еще хихикал Брандт. — Думаешь, они бы трусы не поделили, кому их на голову напяливать?

— А вот представляешь — перенес бы этот портал твою задницу, да прямо к нему. Вот бы он тебя "эротически простимулировал"!

— Так кто же мог подумать? Я и знать не знал, что бывают такие штуковины. Ну, сам посуди, что еще у Хронкса могло быть?

— А он, скорее всего, и сам не знал, что это такое. И думать не хочу, что он туда вместо кристалла засовывал. Жаль, что ты не попробовал, может, и впрямь какие-то небывалые ощущения получил бы... А ты точно не знал, что это? А то вон сколько времени на нем просидел, словно прирос. Смотри, так через этот "эротический стимулятор" недолго еще чем-нибудь и заразиться! — Арви больше не мог сдержать смех.

Отсмеявшись, он вернулся к осмотру "эротического стимулятора". Оказалось, что при нажатии на определенные выступы, провал, увеличивается или уменьшается. Таким образом, можно было регулировать размер портала. Вот только как его выключать, он так и не разобрался. Брандт сидел в кресле, красный от этих насмешек, беззвучно шевеля губами и иногда вытягивая вперед шею, чтобы рассмотреть, что же делает Арви. За этим делом их и застал Бастер.

Сгорбившись, стоял он у порога, держа в руке башмак Брандта, и жалко выглядывая из-под падающих на глаза, огромных розовых трусов.

— Так чего делать-то, Ваши Милости?

— Не, ты видел! Надел-таки! — заржал Брандт, отбирая башмак и захлопывая дверь.

18. Арви должен жить!

"И что он такого в ней нашел?" — Торея прогуливалась по Фриллианскому музею и сейчас стояла перед той самой чашей, что так приглянулась папе. Ей самой это вычурное и слишком аляповатое творение ипрудианских мастеров не нравилось совершенно. "Только и годится — под "мисочку для Барсика"", — Торея зевнула.

Вообще, большинство экспонатов этого музея ей не понравились. Какое-то все блестящее, вылизанное и без грамма истинного чувства, а именно это всегда и привлекало ее в произведениях искусства. Она бродила по залам, лишь изредка останавливаясь перед действительно редкими по своей красоте вещами. Большинство из них принадлежали к эпохе ранней империи, когда стандартизированная культура еще не заполонила собой все вокруг, подменяя тонкую красоту индивидуальности яркими шаблонами. Про себя она уже решила, что как только приберет Зельфею к рукам, отправит все это помпезное уродство куда-нибудь подальше. Да в одном ее мумифицированном святом настоящего искусства больше, чем во всем этом музее.

В последние дни, она совершенно измаялась и уже не знала, как бы еще время убить. Торее удалось выяснить, что у Гуннилиана всего два корабля-добытчика, и она нашла способ поместить маяк на каждый из них. Как бы почтенный лорд не старался создать вокруг этих кораблей атмосферу секретности, а люди — они везде люди. Торею вновь посетило подзабытое желание по-возможности уменьшать поголовье этого убогого племени, к которому она и сама, по досадному недоразумению, имела несчастье принадлежать.

"Вот ходишь по садам да паркам, природой наслаждаешься, и тогда кажется, что так неправильно, несправедливо и недостойно — убивать себе подобных. А как побегаешь по ночным храмам — притонам, да потом пообщаешься с ублюдками, готовыми продать все на свете, так и хочется всех истребить, чтоб их грязное присутствие не оскорбляло этот прекрасный мир".

Торея уже посетила все самые известные места Зельфеи. При этом она отметила, что Гуннилиан довольно халтурно относится к внутренним делам планеты. Парламент, состоящий из множества Их Милостей, ничего не решал на межпланетном уровне, но каждая отдельно взятая Милость творила, что хотела во вверенном ей округе. Мощная длань генерала пока удерживала Милостей от взаимных склок, но в любой момент эти недоумки могли начать рвать друг у друга куски пожирнее. И этим можно воспользоваться... и даже — нужно.

"Бедный Барсик! Надеюсь, такая мисочка не испортит ему аппетит", — Торея пошла дальше.

Вызов от дежурного с крейсера, застал ее в тот момент, когда она покидала музей, прикидывая, куда направиться теперь. Один из горнодобывающих кораблей готовился к старту.

— Ведомый корабль движение закончил! — отрапортовал связист.

Торея задумалась. Собственно, она не переставала думать все дни, что продолжалась эта погоня. Просто смешно, что многие световые годы преодолеваются в считанные секунды, а потом приходится ползти, корректируя курс на обычных двигателях, чтобы случайно не вынырнуть посередине какой-нибудь звезды.

Естественно, горнодобывающий корабль сопровождался вооруженным крейсером Гуннилиана. Хотя, по нынешним временам, надо было отправлять сразу целую эскадру, или не заморачиваться на охрану вообще. Такое сопровождение только привлекало внимание пиратов. Это Торея знала совершено точно, из собственного пиратского опыта. Гуннилиан перехитрил самого себя, стараясь не привлекать особого внимания к кораблям-добытчикам.

Крейсер-то был один, но, скорее всего, вооруженный получше ее корабля. Все же рано еще Ту-Лакам тягаться с всесильным лордом. Жаль, что нет времени дождаться помощи отца, вдвоем справиться было бы куда легче. Придется решать эту проблему самой. И вот тут Торея никак не могла ни на чем остановиться. Вступать в прямой бой, попахивало самоубийством. Что бы такое придумать?..

— Остановиться. Просканируйте пространство вокруг кораблей, — отдав распоряжение, Торея отправилась на мостик. Ничто не мешало и дальше оставаться в своей каюте, но в ответственные моменты, она любила находиться среди своих людей, это здорово поднимало их боевой дух.

— Планета ЗТ. Корабль — добытчик и крейсер охраны зависли на орбите. Добытчик забирает с поверхности планеты грунт... — внезапно размеренный тон отчета сменился: — На орбите еще один корабль! Он на противоположной стороне, скрыт планетой!

— Какого типа?!

Мелькнула пока смутная и неоформившаяся мысль, но, кажется, она нащупала путь к победе.

— Не знаю даже... — отчего-то замямлил связист. — Огромный но...

"Огромный это хорошо, они его долго громить будут, а мы тем временем..." — Торея нетерпеливо отпихнула связиста от пульта и застыла, уставившись на показания приборов.

"Неужели?.. О, черт! Ну почему сейчас! Что они вообще здесь делают?!"

Неизвестным кораблем на орбите оказалась огромная "помойка". Душа кричала, что это та самая, которую она хотела найти едва ли не больше, чем захватить Зельфею.

— Приготовить орудия к бою! — автоматически приказала она, так и не готовая ни на что решиться.

То, что в ближайшие минуты крейсер Гуннилиана нападет на "помойку" — совершенно ясно. Любой корабль, не принадлежащий лорду-протектору Зельфеи, должен был им восприниматься, как потенциально наносящий ущерб интересам лорда. А значит, подлежал немеленому уничтожению. Она может подождать, пока крейсер отвлечется разгромом "помойки", и, воспользовавшись этим, подойти с тыла и ударить. Это обеспечивало выгодную позицию и давало все шансы на победу. Но тогда Арви погибнет!

Или выступить прямо сейчас, и попробовать выиграть несколько минут, необходимые "помойке", чтобы сбежать? В таком случае, хорошо, если ей самой удастся унести ноги. Обо всем остальном можно забыть, а Гуннилиан будет предупрежден.

Впервые в жизни (что-то частенько с ней стало подобное приключаться) Торея не знала что делать.

— Госпожа Торея! Куда стрелять?

Остальные с удивлением смотрели на нее. Торея Ту-Лак стояла перед монитором с невидящим взглядом, перед началом боя! И это вместо того, чтобы, ликуя перед схваткой, поливать всех руганью, грозя содрать шкуру, если: "хоть один урод попробует спать, пока все идут на дело!" (а ведь пару раз и правда пристрелила кого-то). А такого, как сейчас, еще не бывало! Не к добру...

— Ждем! — рявкнула Торея.

Ответ вырвался сам собой (просто потому, что, сознательно, она так и не могла ни на что решиться). В следующее мгновение, она уже была готова отменить его, скомандовав немедленную атаку, и будь что будет. "Арви должен жить! Вот поймаю... тогда посмотрим... может, и сама его убью!"

— Приготовиться...

И тут действия начали развиваться независимо от ее воли. Крейсер Гуннилиана атаковал "помойку".

— Быстро туда! Маневрировать! Заходим с тыла! Беспрерывный огонь из всех орудий! Помойка... — тут Торея осеклась, — "Помойка должна уйти! Арви должен жить!" — продолжила она про себя. — Да шевелитесь вы, идиоты! Помойка должна уцелеть!

Ее команды раздавались по всему кораблю. Экипаж вздохнул с облегчением — даже предстоящий бой пугал их меньше, чем странная растерянность и задумчивость капитана.

"Помойка" пока держалась, все же размеры корабля были просто колоссальны, и уничтожить ее сразу не представлялось возможным. На ее обшивке то и дело вспыхивали взрывы ракет, но они пока не причиняли серьезного вреда. Помойка развернулась к противнику заборными шлюзами, похожими на челюсти огромного насекомого и предназначенными для измельчения крупных объектов, подлежащих утилизации. Этим "челюстям" обычные ракеты не могли причинить серьезного ущерба, но другие части не имели никакой защиты.

Атаковавшие "помойку", перли напролом. Никакой гениальной стратегией здесь и не пахло. Кроме того, они сильно увлеклись. Помойка выпустила из своих недр кучу какого-то хлама, немного прикрывшего ее от обстрела. "Ну, хоть чему-то научились!" — от чего-то Торее было приятно думать, что мысль использовать мусор, Арви и Брандт почерпнули у нее.

Это как раз то, на что и рассчитывала Торея. Бой начался. Не крейсере лорда наконец-то заметили противника пострашнее огромной неуклюжей помойки, и начали перестраиваться, но было слишком поздно — они уже потеряли свое изначальное преимущество в силе.

Корабли шли на сближение. Торея поняла, что едва не упустила самое главное:

— Вызвать "помойку"!

— На какой частоте?

— На всех, вашу мать! Или я с ними поговорю, или ...

Она не успела договорить, испуганный связист исхитрился соединить их быстрее, чем даже сам мог предположить. На мониторе возник Арви с взлохмаченными волосами и растерянным взглядом. Все слова мигом вылетели у нее из головы. "Ну почему так?!"