Вечерело. Путники немного вернулись назад и устроились на ночлег в удобном месте. Огня Ветка зажигать не велела, и отправилась с подзорной трубой к месту, откуда можно разглядеть строения. Едва солнечные лучи перестали попадать на поверхность воды, стало заметно, что над гладью озерного зеркала курится парок. По мере того, как опускалась темнота, испарения усиливались и сгущались. До того, как туман стал совершенно непроглядным, удалось обнаружить, что окна зданий осветились. Потом все поглотила сплошная мгла.
— Ветка, куда ты нас завела? — Это неугомонный Пьяппо с законным вопросом. Обращение по имени и на "ты" в соответствии с инструкцией, которую они соблюдают во имя сохранения инкогнито. А вот к Наоми, камеристке принцессы, обращаются на "Вы" и обязательно называют ее госпожой.
— На старинных картах — тех, что сделаны первыми поселенцами — на этом месте указан их главный город. Не помню названия. Таких карт совсем не сохранилось. Сохранилось то ли три, то ли четыре их копии, сделанные уже от руки. Они очень ветхие. Одну из них мне случилось видеть в главном хранилище документов Оберского университета. За четырнадцать больших голденов хранитель разрешил посмотреть. Эта копия накрыта стеклом и завешена черной шторкой. Линии на ней сильно затерты и выцвели. Если бы не объяснения хранителя, я бы сама ничего не разглядела. Кстати, он считает, что город давно покинут, разрушен временем и скрыт под горным обвалом. Во всяком случае, такова официальная точка зрения исторической науки. Кстати, наши карты, особенно морские, до сих пор копируются с тех, что сделали первые поселенцы. Очертания береговой линии они передают исключительно точно. Их дополняют результатами промеров глубин и данными о течениях. Поэтому наши мореходы знают о материках и островах, на которых еще не побывали.
— Да знаем мы про карты, ты нам лучше про город разъясни.
— А чего тут разъяснять, вы теперь про него знаете то же, что и я. Могу сказать, что с запада путь сюда перекрыт горами, с юга живут странные дикие норканы, с которыми никто не связывается, и от которых никто не возвращается. На север от Коптарского хребта полярные тундры, где, считай, и нет никакого населения. А на востоке сам Коптарский хребет с его снеговыми вершинами считается непроходимым. Как раз за ним Бугарейская низменность, густо населенная. Но, похоже, оттуда сюда никто не забредал. А кто забредал — уже не возвращался.
Так, что, судя по всему, те, кто здесь обитает — сильно ценят уединенность. Если нас обнаружат — нам несдобровать. Соблюдаем скрытность. Костров не разводим. Прячемся и днем, и ночью. И наблюдаем.
Весь день Ветка пролежала с подзорной трубой в кустах на склоне, обращенном в сторону озера. Туман рассеялся около полудня и стало возможно разглядеть, что происходит на улицах Города Первых Поселенцев. В общем-то, ничего особенно примечательного. Ходили люди. Изредка проезжали повозки. Интересны были, скорее, сами здания. Все простейшей прямоугольной формы, высотой не меньше, чем три этажа, они отличались от всего, ранее виданного невыразительной серой однотонностью своих стен и горизонтальной плоскостью крыш. Даже окна не выделялись профилем оконных проемов, а угадывались по изменению окраски. Этакие прямоугольники, расположенные ровными рядами.
С правой стороны, чуть на отшибе, цилиндрическое строение, огороженное глухим забором. Рядом — мощные струи воды, выбрасываются под давлением длинными дугами и рассыпаются мелкими каплями по поверхности водоема, образуя облако чего-то среднего между дождем и туманом.
Дальше за городом угадывается простор обширной долины с лесами и лугами. Видны прямоугольники возделанных полей и ровнехонькие посадки плодовых деревьев. Справа и слева озеро ограничено крутыми каменистыми склонами, вполне, впрочем, проходимыми для пешехода, и покрытыми, пусть и не сплошь, кустарником и травой. Эти самые склоны быстро сходятся в месте, перегороженном дамбой, превращаясь в стены того самого ущелья, по которому Ветка "со товарищи" пробиралась несколько дней. Собственно, дамба и ущелье не просматриваются с места, откуда она наблюдает, но отлично видны с противоположного склона холма, куда отправился один из солдат на случай, если за ними есть погоня.
Как стемнело — вернулась к укрытию. За день Рик с охранниками организовали подобие крыши, сведя крупные ветви пяти деревьев, и натянув под ними несколько плащей. Веткин рассказ об увиденном был краток и скушен. Зато Линк, наблюдавший устье расселины и гребень дамбы, удивил всех. Оказывается, были и другие наблюдатели, которые следили за этим участком. На противоположном склоне в груде камней кто-то прятался. И остался бы незамеченным, если бы не произошла смена. На закате трое мужчин в одинаковой серой одежде проследовали вдоль берега к этому месту и на несколько минут скрылись между обломками скал. А потом выбрались обратно и вернулись в город. Но двое из них были не те, которые только что пришли. Сомнений не оставалось — парный наряд и разводящий. Если бы Линк не был предупрежден о необходимости тщательно маскироваться, его наверняка бы обнаружили.
Наблюдения следующего дня подтвердили, что за выходом из расселины действительно следят. Вечером, когда все грызли ужин — галеты и сушеное мясо — Наоми спросила:
— Ветка! Почему ты тогда решила, что нам нужно выбираться из расселины, а не продолжать двигаться вдоль нее? Ведь, если бы мы не вскарабкались тогда со скалы наверх, обязательно прошли бы мимо поста, где сидят эти... которые прячутся в камнях. Ты их почуяла? Или может, услышала их дыхание за полтора километра?
— Нет, госпожа! Мне тогда ужасно надоели сплошные камни под ногами. Это не был голос разума, а просто каприз утомленной путницы. Впрочем, мы ведь не знаем наверняка, что случается с теми, кто попадается на глаза этим стражам. Вдруг их кормят свежей вкуснятиной, моют теплой водой с душистым мылом и укладывают спать на мягкие матрасы под белоснежные простыни?
Шутка немного смягчила лица. Отсутствие удобств не вызывало ропота даже у Алисии, но сухомятка и камни под ребрами всем уже порядком надоели. Только кроха принц Родерик не ощущал дискомфорта, ползая по травке под присмотром матери и Веткиных телохранителей. Габриэль вел себя разумно. Делал, что и все и без надобности рта не раскрывал. Смотрел, слушал и не создавал никаких проблем. Ценное качество для будущего правителя.
— Ну, вот. Дожила. — Поймала себя Ветка на "мудрой" мысли. — Уже позволяю себе давать оценки. Скромнее надо, даже если и не вслух. — А потом продолжила, уже вслух:
— Госпожа Наоми, пожалуйста, распорядитесь относительно завтрашних дежурств и дозоров. Я буду отдыхать весь день
Глава 22. Вылазка
На следующий день после наступления темноты и возникновения еженощного в этих местах тумана, выслушав доклады дозорных, вернувшихся со своих постов (ничего нового), Ветка сообщила, что диспозиция на ближайшие дни не меняется — всем прятаться и наблюдать. Сама же она отлучается, и ждать ее следует пять с половиной суток. Потом, если ничего не произойдет, возвращаться в Монтар. А, если произойдет — действовать по обстановке.
Выдержала встревоженный взгляд Рика. Впотьмах глаз не видно, но буквально кожей она ощутила волну тревоги, которую излучил он, не издав не единого звука. Да и о чем говорить! Понимает, что одна, маленькая и подвижная, она менее уязвима, чем кто-либо другой. И что, сопровождай ее, еще хотя бы один человек — шансов на успех становится меньше. Знает, что она хорошо подумала, подготовилась и решилась. Волна теплой благодарности на мгновение поднялась изнутри, и Ветка поняла, что с мужем ей повезло необыкновенно. Такие мужики редко встречаются.
Пробралась к берегу озера, разделась, и, упаковав шаровары и блузу в непромокаемый кожаный мешок, поплыла. Вода оказалась заметно теплей, чем ей бы полагалось. Так что, причина туманов очевидна. Этот водоем чем-то подогревается и активно испаряет. А избыток воды сочится через дамбу и по ущелью под камнями вытекает в предгорье, давая начало незамерзающей реке Теплой.
Плавать ночью в тумане ей приходилось и раньше, так что до противоположного берега она добралась без приключений. Полтора километра в нехолодной стоячей воде — это даже приятно. Только на компас надо поглядывать и выдерживать медленный темп, чтобы не выдать себя фыканьем.
Окна зданий города создавали слабое, размытое освещение, поэтому на берег она выбралась под прикрытием маленькой пристани. Под настилом между свай обсохла, облачилась, и выглянула. На набережной пустынно, только свечение окон самого большого сооружения сквозь туманное марево выдает, что места эти людьми не покинуты, и есть причины быть осторожной.
Место расположения двери она присмотрела еще вчера. Неслышно ступая босыми ногами по ровному, слегка шершавому покрытию проследовала уверенной поступью, делая вид, что она здесь своя и все это ей привычно. Потянула ручку на себя и... вошла. Запора на двери не оказалось.
Во входном тамбуре было не совсем темно. Какой-то свет сверху проникал и сюда. Следующая дверь тоже не заперта. За ней длинный, во все здание, коридор, уходящий прямо вперед. Потолок теряется на огромной высоте, кажется, прямо под крышей. И никого. Вправо и влево через равные промежутки двери. Заглянула. Стеллажи, заставленные толстыми твердыми папками. На корешках надписи на староэрвийском. Географическое название и две даты с прочерком. Так на могильных надписях указывают даты рождения и смерти. Но разбег в датах всего в несколько месяцев. Зато, если посмотреть соседние папки, то становится понятно, что даты идут подряд, слева направо.
Беглого осмотра хватило, чтобы понять, что это архив. А в папках оказались газеты, написанные от руки отчеты, и напечатанные неведомым образом короткие сообщения. В той папке, что она открыла, все это касалось княжества Квивир, что совпадало с надписью на корешке папки. И даты упомянутых событий правильно ложились в указанный интервал. А вот сами события семидесятивосьмилетней давности ничего примечательного собой не представляли. Сколько мыла, гвоздей, зерна ввезли через порт Вир. Как назвали третьего сына князя, сколько гостей собралось на чествовании победы княжеской дружины над "шайкой" непокорных баронов, какая погода стояла в июне.... Обычные, ежедневные события далекого небольшого государства, которое, как Ветка помнила, было вассалом Беркнейского короля.
Но подборка материалов очень подробная. Она помнила архив посольства Бесплодных островов в Акрамине. Сведения там тоже были собраны с великим тщанием, но далеко не с таким размахом.
На соседних стеллажах стояли подборки, касающиеся других территорий. Левее были папки про Бантун, правее — про Боргумар. То есть в алфавитном порядке и без пропусков. Случись Ветке сесть на трон, — она бы дорого дала за возможность наводить справки в этом архиве.
Комната была очень велика, а стеллажи заполняли ее до потолка и по всей площади, оставляя только узкие проходы. И находиться в ней было как-то неуютно. Сухой прохладный воздух, струившийся сверху, пах чем-то неживым. И голубое неяркое освещение заставляло ощущать себя тревожно.
Еще раз, посмотрев вверх, она сообразила, что коридор во много раз выше этой комнаты. Тихонько вышла и стала заглядывать в следующие двери. Везде одно и то же. Стеллажи, папки, голубой свет, мертвый воздух. Только меняются даты на корешках. Наконец, примерно на середине пути к противоположному концу коридора она обнаружила дверь, за которой оказалась лестница, ведущая наверх. Второй этаж отличался от первого тем, что проходить по нему следовало по балкону, ведущему вдоль все того же общего коридора, только четырьмя метрами выше. На противоположной стороне располагался точно такой же балкон. И, вдоль этого прохода точно такие же двери. И за дверями все то же самое — стеллажи и папки.
Ветка тихонько обошла несколько комнат, поднялась еще на этаж, потом еще. Только на пятом этаже в седьмой из осмотренных комнат нашлись незаполненные места на полках. А в соседней комнате все стеллажи пустовали. На шестом этаже, а он был последним перед потолком коридора, в комнатах оказалось совершенно пусто, не было освещения, и воздух не имел мертвого привкуса. А лестница вверх на этом не завершилась.
Осторожно поднявшись еще на два марша, она, как и раньше, замерла перед дверью и прислушалась. И не стала даже прикасаться к ручке. Слышались отдаленные шаги, голоса и еще какие-то незнакомые звуки. Там были люди, и они бодрствовали. Подумав, Ветка поднялась еще на один этаж. На этот раз пришлось миновать не два, как обычно, а три лестничных марша. Дальше лестница кончалась, а за дверью было тихо. Это оказался выход на плоскую крышу.
Безлюдно, темно, да еще и туман. Несколько мачт на проволочных растяжках уходили вверх. Небольшие прямоугольные будки с решетчатыми стенками и еще несколько совсем маленьких кабинок, похожих на ту, из которой она только что вышла. Видимо выходы других лестниц. Ветка подошла к одной из решеток и почувствовала, что через нее внутрь засасывается воздух. Воздухозаборник системы вентиляции. И негромкий гул вентилятора. То же самое, что на ее "Зяблике" над помещением истопника, только размером намного больше.
Ну что же, раз воздух забирается и подается внутрь, следовательно, есть каналы, по которым он поступает в помещения. И, судя по тому, сколько воздуха проходит через решетки, каналы эти должны быть изрядные. Может быть, ей даже удастся спрятаться в одном из них. Пора уже позаботиться об укрытии. Сейчас, в разгар лета, ночи коротки. Она вернулась на лестницу и хорошенько ощупала стены вдоль последнего лестничного марша. Ниже все помещения и проходы были освещены каким-то непонятным рассеянным светом, но на этом участке господствовал густой полумрак. Тем не менее, искомую дверцу стене она разглядела, когда глаза адаптировались к почти полной темноте.
Запора на ней не оказалось, как и на всех остальных дверях. Только обычный фиксатор с ручкой. Когда Ветка его открыла, сразу поняла, что на верном пути. Избыточное давление заметно препятствовало открыванию и активно способствовало запиранию. Еле удержала, чтобы не хлопнуть. А вот тут оказалось уже совершенно темно. Сколько ни старалась, сколько ни давала глазам привыкнуть, тьма — она и есть тьма. Пошла на ощупь. Но высота прохода резко снизилась, и пришлось переходить на четвереньки.
Попытка зажечь фонарик увенчалась успехом не сразу. Пламя задувало еще до того, как удавалось закрыть стекло. За компактность приходится платить удобством. То ли дело привычный корабельный светильник. Его и при очень свежем ветре можно.... Впрочем, хватит мечтать о том, чего нет.
Ветка бесшумно двинулась по вентиляционному каналу. Он был явно спроектирован вместе со зданием и располагался внутри стен, как их неотъемлемая часть. Кругом сплошной монолитный бетон. Со всеми шершавостями, оставленными опалубкой на стенах и потолке, с неровностями и острыми кромками, торчащими из пола. Бедные коленки, бедные ладошки.
У развилки на стене обнаружились указатели на староэрвийском. Ветка понимала плоховато, но напряглась и просто запомнила написание непонятных слов и их комбинации с цифрами. Обнаружила, что в полу прохода есть провалы вниз, совершенно бездонные, идущие, видимо до самого первого этажа и, к счастью, забранные негустыми решетками. И в нижней части стен есть небольшие окошки с густыми решетками, через которые пробивается свет и можно увидеть и услышать то, что происходит в помещениях, куда они выходят.
