Но видимое глазами сильно уступало картине, доступной для магического восприятия.
"Магия пространства? Создание комбинированных рунических массивов при помощи неоднородной (из-за дозировано введённых примесей) структуры стабилизированного льда? Как интересно! Ведь вся эта арка, по сути, — один большой... о, ещё и самовосстанавливающийся?! да, определённо: вот эти контуры служат именно закреплению эталонного состояния... конденсат. Но не обошлось тут и без магии стихий, и, конечно, без артефакторики...
А ведь это — работа всего лишь опытного подмастерья! Даже не мастера! Причём работа, что проделана в одиночку или с минимальной помощью. Если так, то сколь чудесны должны быть плоды совместных трудов множества адептов высокого уровня?
Как много ещё предстоит увидеть, как много узнать, как далеко пройти по Пути Мага..."
Меж тем Кавилла, явно не в первый раз видящая образчик чужого магического искусства, спокойно подошла к арке и накрыла левой ладонью один из символов. Вплавленный в лёд и изо льда же состоящий дверной молоток с другой стороны арки ведьма проигнорировала.
— Назовите причину визита, — раздался спустя пару секунд голос. Определённо мужской. То небольшое искажение, что вносило устройство передачи звука (а "говорила" с гостями, слегка вибрируя, та самая перекрывающая вход гигантская снежинка), не позволяло ошибиться.
— Цорек, — сказала ведьма, — это я. С важными вестями. Впусти нас!
— Назовите причину визита, — ровно выдерживая прежние интонации, повторил голос.
— Цорек, это не смешно!
— Коллега, — вклинился Хантер, — может, мы зря тратим время?
— Что ты имеешь в виду, коллега? — моментально подхватила игру Кавилла.
— Не лучше ли просто собрать самые ценные вещи и поскорее бежать прочь из Лагеря?
— Разве это не трусость?
— А делать то, что не приносит выгоды, но запросто может привести к гибели — глупость. У меня, кстати, резерва осталось меньше трети. Я уже достаточно сделал для отражения угрозы, да и ты тоже. Не пора ли нам позаботиться о себе?
— Да. Думаю, ты прав. В конце концов, я ведь даже не боевой маг... и моя сестричка...
Шелест, хруст и потрескивание. Расколовшись посередине на шесть секторов, гигантская снежинка за каких-то две секунды втянулась в свод и столбы арки.
— Может, всё-таки сперва предупредим? — спросил Хантер, указывая на проход, где вместо магического льда воцарилась бархатно-чёрная тьма. Желания войти внутрь она не вызывала, вот совершенно. Скорее уж наоборот.
— Если только быстро.
— Тогда идём, — сказал маг, первым шагая в черноту неизвестности.
Краткий миг дезориентации.
Головокружение.
Свет.
Прихожая карманного пространства производила впечатление — если смотреть глазами — бесконечного во всех пяти направлениях ледяного простора. Вероятно, здесь воспроизводился вид дальнего стихийного плана, вернее, его отдельного слоя под названием Льды. А может, и нет... не Мийолу, почти ничего в своей жизни не видавшему, судить о том. Но благодаря магическому восприятию он знал, что подлинного в окружающей картине — только засыпанная снегом дорожка под ногами, дюжина разноразмерных ледяных глыб и сферический ледяной же купол примерно десяти шагов диаметром, в который он сейчас вошёл. А парящие в сияющей голубовато-синим бездне куски замёрзшей воды, медленно вращающиеся, иногда сталкивающиеся и снова разлетающиеся в разные стороны, размерами от фрагментов с кулак и до настоящих белых гор вдали... всё это обман. Иллюзии.
Впрочем, довольно красивые, надо отдать должное.
"Только с уютом тут не очень", — подумал Мийол, ёжась. Если бы не маска, вырывающееся изо рта дыхание наверняка обращалось бы облачком пара. "Надеюсь, дальше будет потеплее".
Заснеженная дорожка без перил, обрывающаяся с обеих сторон в головокружительную (на вид) бездну, вела к изящному ледяному замку (на самом деле — просто большой, со скалу, глыбе застывшей воды). Открытый проход два на четыре локтя зазывно мерцал тёплыми отсветами как бы от огня. Со следующей по пятам Кавиллой маг пересёк купол и вошёл в помещение побольше. Ну, физически побольше, а на вид куда крупнее, чем на деле, но всё равно после бескрайних ледяных просторов "снаружи" достаточно скромное.
Четыре костра высотой в рост человека (иллюзии... но иллюзии, излучающие тепло) брали гостей в перекрестье, заодно организуя пространство "тронного зала". Напротив вошедших и чуть дальше пары дальних костров на ступенчатом возвышении стояло некое подобие трона, усеянного остроконечными и хаотичными гранёными выростами идеально прозрачного льда. А на троне сидела Сираму (на самом деле нет... лишь ледяной голем), которую отделял от гостей, вероятно, тот самый Цорек. Мийол посмеялся бы над этаким охранником, что уступал в росте на две головы даже ему, далеко не великану во плоти, и мог смотреть на гостей чуть свысока лишь потому, что вскарабкался на возвышение под троном...
Только вот смеяться над Воином шестого ранга — более чем просто глупо.
— С чем пожаловали? — поинтересовался Цорек голосом пустым и скрипучим.
— Приветствую Око Лагора, — неглубоко кивнул Хантер. Ломать спину перед големом ему совершенно не хотелось, но минимального уважения ради... — Меня зовут Хантер, я маг-эксперт и Охотник, в Лагере-под-Холмом недавно. Важные вести, которые я и эксперт Кавилла хотели бы сообщить, состоят в том, что через лавку "Артефакты чёрных гномов" в общее пространство Лагеря едва не прошло несколько нагхаас из низкой касты. А чуть ранее в спальне артефактора Симтана была раскрыта и убита замаскированная нагхаас низшей касты, которая долгое время шпионила здесь под именем Охотницы Ящерки. Если вам интересны подробности этих событий, мы готовы их поведать. Но сперва я бы на месте Ока Лагора принял... меры предосторожности. На тот случай, если за нагхаас низкой касты следуют более значительные силы.
— Прошу господ экспертов немного подождать, — сказал Цорек.
— Желание хозяев — в доме закон, — заметил Хантер, повторяя кивок. — Мы подождём...
— Не долго, — закончила Кавилла.
Воин-слуга (или кем он там приходится Сираму?) повернулся и ловко скользнул с возвышения, исчезая в левом проходе.
"Ого. Так он ещё и горбун?! Вот ведь покорёжило бедолагу..."
— Примечательная персона, — сказал Хантер.
— Цорек прибыл сюда одновременно с Оком Лагора, — ответила ведьма на невысказанный, но подразумевающийся вопрос. — Ты уже оценил его уровень как бойца?
— Да. Шестой ранг с приближением к седьмому, опасен чрезвычайно. Сомневаюсь, что я бы смог создать ему серьёзные трудности, даже собрав полный комплект боевых призывов. Те, что я могу призвать сейчас, говоря откровенно, слабоваты.
— Мне так не показалось. Я видела твоих змей в деле. Они опасны.
— Разумеется, опасны. Но есть разница между существом, продвинутым до четвёртого уровня за счёт искусства мага, и существом, которое само по себе имеет четвёртый уровень. Чтобы стало понятнее... призыв с катализатором, принадлежавшим существу четвёртого уровня, я мог бы провести с дополнительным усилением.
— О?!
— Да. Конечно, всего моего резерва не хватит на полноценное усиление плюс один, ибо я всего лишь эксперт. Но, рассуждая теоретически, призвать бледное подобие зверодемона я могу.
— Но сейчас катализаторов нужного качества у тебя нет... почему? Или... — ведьма слабо хмыкнула, — потерял?
— Таково испытание, — ответил Хантер. "Да, испытание... под названием жизнь". Его настроение слегка повысилось, поскольку он намеревался пройти по стопам небезызвестного Кайора Лжеца Правдой... и не видел причин, способных ему помешать сыграть в меру скромного кланнера. — Я пользуюсь тем, что добыл в диколесье сам, без чьей бы то ни было помощи. А также тем, что купил либо обменял на добытое в диколесье. Вот как этот плащ и перчатки. И до сих пор, как мне кажется, я справлялся неплохо.
— Вот как. И какова же цель испытания?
— Первая промежуточная цель и вторая достигнуты. Я выжил. Я... не идеально, но всё-таки достаточно уверенно... преуспел. Ну а назвать последний критерий, достаточный, чтобы с триумфом вернуться на родину, ты и сама сможешь. Догадаться несложно.
— Прорыв на пятый уровень?
— Именно. Идеальный триумф потребует возвращения верхом на призванном зверодемоне, но вполне можно обойтись чем-то меньшим. Взять вот Зунга. Полагаю, после моего становления подмастерьем подтянуть его до четвёртого уровня не составит труда.
— Ты так уверен, что прорвёшься и даже в том, что сделаешь это быстро...
— Просто школа призыва очень удобна именно для повышения уровня. Возможно, она в этом плане вообще самая удобная — как твои школы, целительство и мистическая алхимия, самые удобные для продления жизни.
— Создание и поддержание активности нескольких существ... — пробормотала Кавилла. — Я понимаю... но разве это не секрет?
— Совершенно нет. Не может являться секретом то, до чего вполне способен додуматься любой маг, не лишённый мозга. Вот метод эффективного управления тремя и более призывами за раз — это уже да, секрет. Причём из разряда тех, которые нельзя украсть.
— Клановый сигил!
— Я тебе ничего не говорил.
— Но... — целительница запнулась. — Спасибо.
— Совершенно не за что. Ты спасла мне жизнь... или, самое малое, правую ногу. Так что я не отказываюсь от предложения поделиться двумя-тремя небольшими тайнами.
— Я... подумаю об этом.
— Подумай.
"Ну, разве я не молодец? Разве я плохо сыграл — перед Кавиллой и, скорее всего, Сираму также, ибо вряд ли она оставит без внимания происходящее в её имитации карманного мирка? Ни слова лжи, ни тени умолчанья. Напротив, я чуть ли не чрезмерно откровенен...
Да. Я определённо молодец.
Вот только кое-кому моей откровенности, похоже, не хватило..."
Это тонкое касание чужой магии при иных условиях Мийол мог пропустить. Потому что оно оказалось воистину тонким — на самой грани ощутимого. На стороне молодого мага сыграли три момента: отсутствие вокруг доступной для впитывания Природной Силы, отчего внимание, ранее тратившееся на восстановительную медитацию, оказалось свободно; пассивность призыва, единственного оставшегося, с удалением от Эшки и Зунга — ещё один плюс к объёму внимания...
И, конечно же, то, что он ожидал со стороны Сираму аккуратного зондирования.
Сразу после касания Мийол активировал Развивающий Прирост, который — в полном соответствии с планом — увеличил выраженность свойств Атрибута и в первую очередь, конечно, скрытности. Этакое молчаливое заявление: "Я заметил, что меня пытаются просветить магией. И мне это совершенно не нравится!"
Оценить результат с точки зрения внешнего наблюдателя он не мог...
"Заметка: попробовать посмотреть на себя глазами фамильяра. Вернее, её Атрибутом".
...зато мог сравнить глубину восприятия до воздействия и после. Развивающий Прирост влиял на связанность и расширение косвенно, а на знак Влияние, входящий в состав Ускорения Магических Действий, — дважды косвенно, через две границы между слоями ауры. Тем не менее, суммарный прирост эффективности впечатлял. Не в разы, даже близко нет; от заклинания первого уровня нелепо было бы ждать кратного усиления. Но примерно треть дополнительной тонкости ощущений — это уже очень и очень хорошо.
— Коллега.
— Да?
— Как ты считаешь, если хозяева злоупотребляют гостеприимством, допустимо ли покинуть дом, не прощаясь?
— Так быстро утомился ожиданием?
— О нет, терпеть и ждать я умею — иначе плохой из меня был бы Охотник.
— В чём дело? — спросила Кавилла с лёгкой нотой тревоги.
— Я задержалась. И... прошу прощения.
"Дипломатично", — только и подумал Мийол, поворачиваясь к вошедшей. Причём вошла Сираму не через левый проход в зал, где исчез Цорек, а через правый.
Восседающий на ледяном троне голем в плане внешности (а отчасти и в плане одеяний) копировал Око Лагора. С той разницей, что замершая в неподвижном величии фигура не несла зримых отметин возраста, застыв в неопределённом "между 25 и 35", а вот настоящая хозяйка выглядела постарше. Но уж точно не на седьмой десяток. Лет сорок дал бы ей маг. Ну, сорок пять от силы. Вместо ледяной копии диадемы чело живой женщины украшал блестящий артефакт...
"Металл? Это что, настоящий металл?!"
...и блестящие так же ярко артефактные наручи с россыпью огранённых камней закрывали предплечья. Ещё одним источником блеска богатства, выставляемого напоказ, служила пряжка пояса, стягивающего талию, стройную и гибкую, словно у молодицы. Скромного покроя шёлковое платье (на големе — чисто белое без украшений, на живом прототипе — голубое с тонкой белой вышивкой) закрывало тело от шеи до пят, но при этом прекрасно подчёркивало фигуру.
"А там есть, что подчеркнуть... ещё как есть!"
Не слишком быстрым, но и не медленным шагом подойдя к гостям, Сираму обеими руками ухватила правую кисть слегка растерявшегося Хантера. Оценила откровенным взглядом сверху донизу, немного склонив набок гордую голову с гривой распущенных каштановых прядей. Только с такого расстояния стал виден тонкий слой белил на её лице; ранее ни они, ни румяна, ни очень аккуратная подводка больших травянисто-зелёных глаз не выделялись как часть образа.
— Дорогая моя гостюшка, — проворковала Сираму, — позволь дать тебе совет с высоты моего опыта: смени свой наряд. Тот, что на тебе сейчас, изумительно... неизящен.
"Что?"
— Я могу понять желание сойти за мужчину, — продолжала меж тем Око Лагора, не давая ни вставить слово, ни хотя бы забрать обратно оккупированную конечность, — но даже стремясь утаить все признаки своего истинного пола, можно делать это более утончённо! Поверь, я тоже в своё время отдала дань игре в переодевания, но и в моменты перевоплощения...
— Ты заигралась! — Опомнилась Кавилла. — Хватит нести чушь!
Сираму моргнула, а вернее, замедленно взмахнула изумительно длинными ресницами.
— Ой, — сказала она, отводя взгляд в сторону. — Прости и ты меня, моя... дорогая. Я не сразу тебя заметила. Наверно, дело в том, что обычно ты проявляешь чуть больше... вкуса.
Целительница в своём рабочем наряде чуть покраснела, моментально выходя на новый градус бешенства. Однако же Око Лагора не собиралась так просто упускать инициативу и снова вернула проникновенный взгляд на щель в маске Хантера.
— Знаешь, мне по должности приходится выслушивать... всякое. Держать руку на пульсе, собирать слухи, ну, ты понимаешь. Поэтому представь себе моё изумление и радость, когда старина Круглый, в гостином доме которого ты остановилась, сообщил, что в моём Лагере объявилась призывательница уровня эксперта в маске...
— Я призыватель, — сообщил слегка отошедший от ступора Мийол. — Не женщина.
— Он точно не женщина, — добавила Кавилла. — Я лечила его, знаешь ли.
— Ой, — выдохнула Сираму, отпуская наконец чужую конечность и отступая на шаг. Свои освободившиеся руки она, скрестив, положила на грудь. — Так значит, Круглый додумал ерунду и обманул меня? Но он был так убедителен, толкуя косвенные знаки...
