И вдруг обернулся к следующим подъездам своего дома — и мат-перемат сорвался с его губ такой, что аж морозом по спине. И Саша помчался к соседним подъездам. За ним, в замешательстве потоптавшись немного, рванули ещё трое.

Вспомнив, что там живёт его брат, Зоя поняла. По суетливому огню видно было, что в паре подъездов тоже были открыты двери и что возле них толпились разбуженные жильцы. Вот открылся ещё один подъезд. Господи, кого спасать первым?!

— Ловим! — возбуждённо повторил за Сашей Андрей и бросился наперерез беглецу, который торопился по дороге, не обращая внимания на следующих за ним людей, умоляющих его опомниться.

Геннадий, насколько сумела разглядеть Зоя, присоединился к Андрею. Они поймали беглеца за руки. Пока тот вырывался, а окружившие их люди испуганно кричали, чтобы его отпустили, Зоя подскочила и сунула под нос беглецу зажигалку. Едва беглец пришёл в себя, его вместе с "сопровождающими" запихнули в подъезд, а сами — бросились ко всем, кого только успевали разглядеть.

Ночь превратилась в лихорадочный кошмар.

То и дело вспыхивали робкие огоньки, то и дело перекликались люди, которые плюнули на собственную безопасность и пытались спасти знакомых или родных. Зоя бегала следом за Андреем и Геннадием, заставляла смотреть пойманных ими беглецов на огонь, вытаскивая их из сна. Им повезло: пока отводили жильцов из других домов в свой подъезд, из благодарности к ним примкнули ещё несколько человек, которых хотели защитить живых так, как им показали.

Беглецов становилось всё меньше, и пришлось бежать за остальными, которые убежали ранее. Вскоре Зоя увидела Сашу и его группу — она тоже увеличилась на несколько человек. Пока отыскивали новых беглецов, Андрей крикнул:

— Саша! Может, бежать сразу к перекрёстку? Судя по всему, они именно туда намылились!

Зою в жар бросило, как она представила: к кольцевому перекрёстку со всех четырёх дорог стремятся люди, а там... Что — там, она пока представить не могла. Но явно же, что ничего хорошего. И остановить всех беглецов вряд ли они сумеют. А сколько их добежало ещё раньше до места — и... и что там с ними случилось?!

Саша отозвался не сразу:

— Бегите сверху! Мы пойдём по дороге за домом!

Зоин микрорайон находится на покатой поверхности небольшого холма. Поэтому она сразу поняла Сашу, что такое — сверху. И закричала:

— Андрей, надо пройти вон к тому дому, за ним ещё пара домов — и будет перекрёсток! Это напрямик!

Уставшие от жутких сюрпризов ночи, они всё же собрались с силами и побежали мимо жилых домов к перекрёстку. Вопрос, а надо ли спасать чужих, незнакомых им людей, не ставился. Живых в городе осталось мало — это уже поняли. Так что любой живой автоматом становился своим... По дороге их окликали жильцы других домов, высунувшиеся из окон и встревоженные странной ночью, полной криков, спрашивали, что ещё происходит.

На скорую руку сляпали объяснение новому кошмару и предупреждали, как действовать, если люди вдруг срываются с места и пытаются выйти на улицу. Зоя с небольшим облегчением видела, как к их группе присоединяются люди из других домов...

Вывернув из-за последнего дома к кольцевому перекрёстку, Зоя почувствовала, как больно заколотило сердце: далеко впереди невнятные фигурки людей стремились к колышущемуся серому холму, выросшему за сутки на скучившихся здесь машинах. Их было мало, этих фигурок, но Зоя чуть не заплакала от ужаса: а сколько их бежало сюда же раньше? Сколько их уже вошло (она увидела это воочию) в эту пену — и что там с ними происходит?!

Добежав, хватали тех, кто мчался к пене по другим дорогам, а те, кто захватил бутылки с бензином, принялись немедленно опрыскивать биопену. И тут началось...

Зоя-то думала, что хуже быть не может...

Пена послушно оседала и снизу выливалась всё той же бледной жидкостью, тускло поблёскивающей на свету. А среди машин... лежали, стояли, еле двигались, а то и бессильно шевелились люди, которые истошно кричали от боли. Некоторые уже не кричали... Когда к ним бросились было, чтобы вывести из остатков биопены, выяснилось, что они погибают, разъедаемые, словно концентрированной кислотой, быстро ползущими по коже язвами. И все, кто вступил в пену — тогдашнюю, ещё высокую, хотя бы на секунды, умирал буквально за те же считаные секунды.

Через полчаса всё было кончено.

Пена оползла полностью, обнажив машины, между которыми лежали только трупы. Точней — скелеты... Живые стояли рядом с бегущими по дороге потоками жидкости, а то и сидя на машинах лишь бы не попасть в неё, — и с безнадёгой смотрели на место смерти.

И начинало светать.

К счастью. Поскольку с рассветом появились тараканы, которых в темноте трудно отличить от живых. Они самоуверенно побежали к живым, а люди, вспомнив о своей беспомощности, о том, что не сумели выручить живых, яростно накидывались на них с оружием, рубя, кромсая их — хоть как-то компенсируя недавнее бессилие...

Когда совсем рассвело, сплочённая группа людей, измученных и уставших, вернулась в свой микрорайон. Проводили всех, кто вышел поодиночке или слишком немногочисленной группой, и только после этого вернулись в свой дом. Но, прежде чем войти в свой подъезд, обошли все подъезды и так выяснили, что потеряли восемь человек.

Вошли к себе, тщательно закрыли засовы на подъездной двери, и тут Саша сел на верхнюю ступень лестницы и обхватил руками голову. Глубоко вздохнул.

— Это ж сколько живых... по всему-то городу...

Рядом с ним свалился усталый донельзя Геннадий, при виде которого с облегчением выдохнули выглядывавшие из квартиры тётя Нина и Жанна.

Остальные, не сговариваясь, устроились либо на самой лестнице, либо на нижней лестничной площадке, на вынесенных стульях и на сколоченных на скорую руку скамьях вдоль стены. Саша окинул хмурым взглядом соседей.

— И чего ждать в следующий раз?

Молчание в ответ. Гадать никому не хотелось.

А Зоя упорно молчала о том, что предполагала, потому что доказать не могла.

В своём странном сне она видела мужа. А он умер. Лица детей она так и не рассмотрела.

Лена пыталась выйти к своим родителям... А что, если... если её родители погибли?

Сёстры и брат Алины живут в центре городе. Кого из них видела соседка в страшном сне?..

И поспрашивать бы тех четверых, у подъездной двери рвавшихся на улицу, кого с трудом сумели разбудить от кошмара, кто из родных вызвал их к гигантской биопене...

— Надо бы придумать на подъездных окнах тёмные занавески, — глухо сказал Саша. — Свечи, что ли, на подоконники поставить... Прячемся, так хоть с комфортом. А то пока донизу добежишь...

И высказав это странное, не сразу понимаемое соображение, он встал и тяжело начал подниматься на девятый этаж. Андрей и Зоя переглянулись и, выждав немного, последовали за Сашей так, чтобы он мог остановиться, если бы захотел, и поговорил с ними. Но Саша не захотел. Он открыл дверь в свою квартиру, не оборачиваясь на идущих следом. Так что Зоя первой вошла к себе, за ней — Андрей.

Она села на диванчик в прихожей, запалив рядом, на трельяже, свечи в подсвечнике, заранее поставленном здесь. Зажигалку сразу сунула в карман куртки, чтобы потом не искать. И посмотрела на свои ноги.

— В клочья, — констатировала она, приглядевшись к носкам на них. И заплакала.

Андрей сел рядом, но утешать не стал, чего она страшилась. Просто сидел рядом.

Отплакавшись, Зоя вытерла лицо и, чуть заикаясь, сказала:

— Есть кое-что и хорошее в этой ночи. Теперь я точно знаю, что мои дети живы.

И рассказала Андрею о своём открытии.

— Ты уверена? — только и переспросил он.

— Уверена. Лиц Илюшки и Аниски я не видела. Зато мертвяка — во всех подробностях. Андрей... — прошептала она, и слёзы снова подступили к глазам. — Скажи честно, как ты думаешь, мы... выживем?

— Честно... — повторил он и покачал головой. — Не знаю, Зоя. Но то, что стараться выживать будем, это я точно знаю. Тут ведь ещё подумать надо... Например, о том, как уберечься от пены. Сначала я думал — опрыскать всю землю вокруг домов бензином. Но бензин испаряется. Да и много его надо, а откуда столько взять? Во всех машинах, что встали на дороге, столько не наберётся. Заправка, кстати, где здесь — ближайшая? По сути, бензин теперь никому не нужен, разве что в качестве аналога керосина.

— И мы ещё не пробовали инсектициды всякие, — вспомнила Зоя. — А ведь, помнится, говорили об этом.

— Да, бытовая химия пока ещё не изучена с этой точки зрения, — устало усмехнулся Андрей. — Ну, так что? Вспомнила, где у вас тут заправка?

— С другой стороны перекрёстка, — сказала Зоя. — Там есть автомойка, а чуть дальше — заправка. И ещё одна, поменьше, — чуть дальше дома, который за нашим домом. Ну, из-за которого пострелять пришлось.

— Надо бы прогуляться туда с мужиками, — пробормотал Андрей и, вздохнув, попросил: — Пошли спать, а?

Зоя вдруг ярко вспомнила, как недавно посмеивался над ним племянник, как ничто тогда не обещало страшного... Предполагалась всего лишь ещё одна ночь в запертом на все замки доме... Она с трудом поднялась и кивнула:

— Пойдём.

Но у двери в детскую он внезапно перехватил её за руку и повёл "к себе".

— Во избежание, — серьёзно и загадочно объяснил он.

Она беспрекословно последовала за ним, сидя на кровати — сняла разорванные носки, и он собственноручно обтёр влажными салфетками её ступни, а потом ловко перевязал их, хотя кожа на них не была окровавленной, а лишь слегка стёртой... Лёжа под одним одеялом с ним, слыша его ровное дыхание, Зоя некоторое время размышляла, не привяжется ли она к нему, что чревато для совместного будущего, а потом, скривившись, решила: хорош думать канцелярским языком о будущем! Судя по нынешним событиям, надо плыть по течению. И... Она вспомнила своё смутное представление об Андрее, когда впервые увидела его. Да, мужчина рядом по нынешним временам — не просто нужен. Неизвестность прожить легче, если знать, что рядом тот, кто умеет защищать. А ей и её детям это необходимо... И заснула, ненужно размышляя над одним странным вопросом: если все остальные жертвы биопены просыпались от взгляда на живой огонь, почему она, Зоя, проснулась? Почему начала думать над неувязками в происходящем?

И, уплывая в глубинную тьму, ответила сама себе: муж был сожжён, а потому "пенный" морок оказался слабоватым...

Утром пошли выяснять, какие могли быть потери, кроме тех восьмерых по дому.

Зоя расспрашивала соседей-"беглецов" напрямую, чувствуя за спиной внимательного к ответам Андрея:

— Кого видели в том сне, когда позвали?

Нехотя, но ей всё же отвечали и называли в основном родственников. И она с каждым ответом убеждалась в том, что её дети живы.

А с Леной она просто поговорила о её родителях, словно утешая беседой о них, но безжалостно выуживая сведения о них. Пока не услышала, что родители девочки, отвезя её в частную школу, собирались ехать на работу в банковский офис, который находится в центре города... Всё сходилось. Только Лене Зоя, естественно, не стала говорить, что она теперь... сирота.

Ближе к обеду Саша созвал собрание тех, кто обычно выходил на улицу или сторожил возле подъездных дверей. Судя по "повестке дня", Андрей успел поделиться с ним своей идеей насчёт автозаправок. А сам Саша успел глубоко проникнуться не столько жуткой ночью, сколько той самой пеной... Среди соседей, которые заправлялись возле перекрёстка, были Зоя и Геннадий. А вот около дома с магазинами заправлялся только один сосед — дядя Веня. Он мог показать, как и что на той заправке.

Порешили следующее: идти сначала к этой заправке. Потому как по дороге к ней можно снова заняться потрошением машин на дороге в поисках продуктов и любых предметов, которые сгодятся для жизни в замкнутом пространстве. Предположили, сколько надо взять с собой сосудов для бензина, и махнули рукой: унесём, сколько сможем! А к заправке, которая находится с другой стороны перекрёстка, можно сходить в следующий раз. И, может, даже сговорившись с соседями.

— Зоя, может, тебе не стоит идти с нами? — нерешительно спросил Андрей.

— Стоит, — уверенно сказала она.

— Это потому, что ты теперь знаешь про детей?

— Именно, — отрезала она.

— Но у тебя ноги...

— Надену ботинки, — улыбнулась она и вздохнула: — Не беспокойся, Андрей. Я нормально себя чувствую. Честно.

— Ну, смотри... — неопределённо высказался он, и они снова побежали в её квартиру, чтобы она нашла старые разношенные ботинки, которые позволят ей спокойно ходить по земле.

Глава четырнадцатая

Выходить решили ближе к половине девятого вечера. Уже почти стемнеет, и не придётся опасаться, что их заметят издалека. Но учитывали и наличие месяца на безоблачном небе. Предполагали, что время суток мертвяков и тем более тараканов абсолютно не интересует: то есть спать они не умеют. А потому решили, что добытчиков не будет. Будут только охотники, которые потом и принесут бензин, если его найдут на заправке. А памятуя о двух группах мертвяков возле стеклянного павильона "Цветы" и логично полагая, что такие группы могут быть у каждого магазина, вооружились до зубов.

Поскольку времени до вечера было достаточно, Зоя успела побегать по своей квартире, подыскивая Андрею носки — свои порвать успел, почти не разуваясь сутками. Заставила его поменять рубашку, найдя два пакета с новыми — февральский подарок мужу. Размер оказался чуть меньше, но ничего — Андрей за последние дни тоже набегался, похудел. Затем показала, где в ванной комнате хранится комплект бритв и прочие принадлежности для умывания. Ещё и поворчала:

— А то ходишь — скоро можно дедом Морозом выпускать.

Он только ухмыльнулся, и спустя минуты умывался над раковиной, а она поливала ему из кухонного ковша. Он сумел даже пошутить, перехватив её взгляд и многозначительно кивнув на ванну, полную воды (она приготовила воду на всякий случай уже в первый день, перед уходом): типа — свалю ведь в водичку-то!

— Но-но, не балуй! — выскочила она в коридор и уже оттуда сказала: — Ключ у тебя есть. Я запру квартиру, чтобы тебе никто не помешал, а сама сбегаю к ребятам, посмотрю, как у них с продуктами.

Он промычал что-то непонятное, но в ответе она расслышала согласие и немедленно ушла. Спускаясь на четвёртый этаж, Зоя вздохнула: ноги чувствительно гудят, хотя Андрей и заставил спать до упора. Не отдохнула. Не значит ли это, что её решимость всё-таки спать и проводить свободное от вылазок время в своей квартире на девятом этаже заколебалась? Может, занять-таки ту квартиру на втором этаже? Хотя... пару раз пробегая мимо, она заметила, что в ней кто-то есть. Пока не обращала внимания, но, судя по коврику, которого раньше перед дверью этой квартиры не было, там уже кто-то живёт. Кто-то из жильцов сверху временно переехал? Решив пока не заморачиваться мыслями о переезде, она наконец оказалась рядом с квартирой "жильца из органов".