Под охраной Афины захожу к длинноухим пленникам. Тане, все семнадцать тел, безропотно лежат вдоль стеночек. Нагота ни капельки их не стесняет.
В сарае полумрак, но на мне тактические очки. Они в темноте позволяют видеть, как днём, да и против ментальной магии неплохо помогают.
Афина встаёт у дверей, отсюда она отлично контролирует эльфов. Если что, андроид не промахнётся. 'Единорогу' в руках Афины нужно секунды полторы, чтобы успокоить любого буяна выстрелом в руки-ноги. Перестраховка! Пленники связаны надёжно, да и не собираются осложнять своё положение, но мне так спокойнее.
Минуту-другую гуляю, рассматриваю пойманных тане.
Ранены пятеро. Двое мужчин — их избили и держали в сарае с Томом и Лоис. Три женщины — без учёта той, что в электробусе. Одна, кажется, серьёзно. Сначала попала под очередь 'смерча', а потом её посекло осколками гранаты. Остальные длинноухие выглядят целёхонькими.
Прохаживаюсь между ними, рассматриваю.
Большинство, будто волки, водят за мной жёлтыми глазами, однако в них нет злобы или ненависти. Только равнодушие. Ан нет, пятеро проявляют капельку интереса. Вышел на средину, убеждаюсь, что меня видят все. Присаживаюсь на корточки, чтобы оказаться с ними на одном уровне.
— Хорошие петы, отличные рабы! — скалюсь по-волчьи, но говорю максимально нейтрально и отстранённо, будто не для них, для себя. — Через сорок минут здесь будет военная полиция, она с удовольствием заберёт всех. — Широко и цинично ухмыляюсь. — Особенно девушек. Их вообще ждёт незабываемое! — Пристально смотрю в глаза командиру, пока тот не опускает взгляд. Он по виду опытный, а значит, хорошо понимает, что с ними станет. — Отпустить не могу, даже не проси.
Длинноухие растеряны и удивлены, зачем я это им говорю. Командир соображает быстрее прочих.
— Позволишь рассмотреть себя, погонщик?.. — киваю, развожу руки пошире. Надеюсь, что метка Элле поможет. Глаза тане на миг вспыхивает золотом, затем сразу гаснут. — ...Прошу прощения, лорд.
Командир дёргается, пытается изобразить поклон. Со связанными руками и ногами это непросто. Прочие длинноухие, за исключением тяжело раненой девушки, вопросительно уставились на командира, и тот разразился пространной фразой на эльфийском.
Ничего не понял. На их языке знаю лишь два десятка слов и две-три простейшие фразы вроде: 'Бросить оружие!' Или: 'Встать мордой к стене!' Или: 'Сдавайтесь, сопротивление бесполезно!' Да и то не уверен, что произношу правильно.
В любом случае после слов главного "зайца" обстановка в сарае настолько изменилась, что успокоилась даже перестраховщица-Афина, положила 'единорог' на сгибы локтей и увела ствол в сторону. Чтобы открыть стрельбу, расслабленной андроиду теперь понадобится секунды две.
Или чуть меньше, хе-хе. Девушка тренировалась.
— Прошу тебя, лорд, — перешёл на английский командир эльфов, — как бы ни закончился наш разговор, забери нашу умирающую лучницу. Ты сможешь её спасти.
Возьму, почему бы ни взять? Если в таком виде эльфийку передать полицейским, те без раздумий прикончат девушку, едва я отвернусь. Тяжелораненая эльфийка утеряла товарный вид, на рабском рынке ничего не стоит, для допроса не годится. Чтобы её продать, придётся вложиться в лечение, а убытки никто не любит.
Однако историю о том, что стало с милосердным Мусой Ибрагимовым, я тоже ещё не забыл.
— Приложу все усилия, чтобы спасти девушку... — правильную формулу произношу по памяти, — ...если она поклянётся не причинять вреда мне, моим близким и имуществу прямо или косвенно и пообещает не допустить, чтобы из-за её бездействия причинили вред мне, моим близким или имуществу.
Командир перевёл взгляд на тяжелораненую.
Та в знак согласия прикрыла и открыла глаза.
— Подойдите, мой лорд, — едва слышно прошептала тане, — я, Брилелоо, согласна на клятву...
Ранена, попала в плен. Обстоятельства сильнее её. Без помощи девушка не выживет. Её прежний лорд ничем помочь не может. По законам длинноухих, если я правильно помню наставления, она свободна от прежней клятвы и имеет полное право на новую присягу. Если захочет.
Пересаживаюсь поближе, беру девушку за руку.
— Обязуюсь защищать вас, мой лорд, вашу семью и имущество даже ценой своей жизни, — тихонько пропела тане на английском, и её глаза вспыхнули золотом, — всё, что есть у меня, принадлежит вам, мой лорд! — Командир что-то крикнул на танен, но эльфийка в ответ лишь грустно улыбнулась. — Поцелуйте меня, чтобы клятва сработала!
Командир что-то нервно говорит на эльфийском.
Его тон мне категорически не нравится.
— Афина? — андроид закачала себе словарь эльфийских языков и вполне способна перевести их чириканье на нормальный английский. Или русский.
— Тане считает, что новая присяга добьёт лучницу, поскольку вступит в конфликт с предыдущими клятвами и обещаниями. Что-то там с магическим откатом. Отдачей.
— Это так? — смотрю эльфийке в глаза.
— Воин ошибается, — едва слышно шепчет девушка. — мой лорд не обо38. Присяга ему сильнее любой иной. Наоборот, она даст мне шанс выжить. Пожалуйста, мой лорд.
Под пристальными взглядами пленников легонько касаюсь губами лба девушки. Та бессильно закрывает глаза и обмякает на полу. Тактически очки показывают, как вокруг её шеи проявляется тонкий светящийся ошейник. Магический чокер39.
Поднимаю тане на руки, иду к броневику. В машине есть эликсир, приготовленный Элле. Он поможет лучнице перенести дорогу до дома.
Раньше, чем добираюсь до броневика, подбегает Лоис с аптечкой и одеялом.
— Пулемёты и патроны погружены, Майк! — рапортует рыжая. Передаю эльфийку андроиду, Лоис аккуратно заворачивает её в одеяло и уносит. Пожалуй, в электробусе девушке будет удобнее, чем в броневике.
2
Возвращаюсь к длинноухим с ворохом их одежды.
— Одевайтесь, тане, — Лоис внимательно просмотрела все карманы, все швы и не нашла ничего опасного или подозрительного. Пока Афина контролирует пленников, рыжая по одному, начиная с командира, развязывает эльфов, даёт возможность одеться, и снова связывает. Те ведут себя спокойно, без агрессии.
По законам войны в Валиноре, длинноухих надо перебить, чтобы человеческий мир стал чуточку безопаснее. Эти эльфы — воины, они прибыли сюда не на пикник, а на битву. Но в пользу тане говорит то, что те напали не на мирных граждан, не на армейский объект, а на шпионов Нуменора. Ради мести... или по иной причине?
— Что здесь ищет боевая группа тане?
Командир переглядывается со своими воинами, те отворачиваются, опускают взгляды. Он недовольно кривит тонкогубый рот и с неохотой выдавливает из себя: 'Мести!'
— Князь приказал, — многозначительно киваю, но все тане отчётливо чувствуют, что над ними насмехаются, — а вы бездумно побежали исполнять... и попались. Молодцы!
— Не понимаю, лорд, — светит золотом глаз тане.
Ещё бы! Для командира важно уметь думать, анализировать, а не лезть нахрапом вперёд. Пятеро двуногих козлов неприлично мало для охраны крупной партии оружия, пары сотен килограмм наркотиков и нескольких тонн ценных товаров. Если бы я не вмешался, знатная получилась бы провокация! Сначала неизвестные устраивают покушение на генерал-губернатора Стюарта, затем захватывают частные склады с оружием, устраняют охрану. Срабатывает сигнализация, эльфов ловят или уничтожают. Вдобавок у них находят наркотики, контрабанду и армейское оружие, похищенное неизвестными. Поди, докажи, что тане не виноваты в покушении на Стюарта!
Не появись я с роботами, куда бы эльфы двинулись дальше? Вокруг, куда не плюнь, люди.
Начали бы истреблять мирное население Целесто?
Напали бы на какую-нибудь воинскую часть?
Командир эльфов неопределённо пожимает плечами. Ну да, не его дело. Любое дерево малори умнее него! Повелели — стрелял, приказали — выполнил. О последствиях пусть думает князь, на то ему и голова. Тьфу! А его цели и задачи агентов Нуменора совпадают в желании сменить военное руководство Валинора, объявить об окончательной победе над вековым врагом и в итоге добиться вступления Валинора в состав Единых Наций на правах девятой Суверенной Нации. Гражданские чиновники получат власть, увеличат своё влияние, благосостояние.
Военные, наоборот, власть и влияние утратят.
Чему обрадуются князья эльфов.
Появится шанс огого как развернуться! С их талантами и капиталами нетрудно организовать торговлю рабами, продажу наркотиков и прочие прибыльные дела.
Мне подобный поворот дел ни к чему. Думаю, что и генерал-губернатору Стюарту тоже. Он, чай, не глупее меня, сразу сообразит, откуда ветер дует!
Эльфов немножечко жаль. 'Бурильщики' и дерево малори разговорят! Что им магия-шмагия, всякие там клятвы-откаты. Главное — добыть информацию. Плевать, что после допроса эльфы сдохнут! Пробую прочистить пленным длинноухим заросшие мхом извилины в мозгах. Перечисляю очевидные факты, терпеливо разъясняю их связь — понятное дело так, как её вижу.
Рассказываю, чем закончится безоглядное подчинение князьям. Объясняю, что их послали на смерть и непременно убьют те, кому я вынужден передать пленных. Другое дело, если они сменят сторону и принесут клятву мне. Магия? Ваша израненная сестра принесла присягу и осталась жива, так почему бы и вам не попробовать?!
Молчат. Чувствую, колеблются.
Люди бы мне не поверили, но тане непостижимым для меня образом знают, что слышат правду, что беседует с ними не просто человек, а владетельный князь... эльфов. Он по древнему обряду женат на тане, у него невеста пале и несколько длинноухих в свите. Тане чувствуют, что я искренен с ними, что не враг всем эльфам вообще, только конкретным. Ну так и люди, и сами длинноухие, бывает, воюют между собой. Пример — сегодняшняя стычка.
Убедительно говорю, стараюсь. Реально ощущаю, как у некоторых пленников истончаются нити, что тянутся куда-то в землю — вероятно, соединяют их с неизвестным мне эльфийским князем. Нитей много, длинноухие опутаны магическими клятвами, как паутиной, отчего похожи на кукол из театра марионеток. Мне их жаль.
— Я готова принести клятву, сэр! — тяжело поднимается одна из раненых тане. — И мой муж тоже.
— Примите мою присягу, лорд! — рядом встаёт мужчина, до того тихо сидевший с ней в обнимку.
— И мою! — моментально вскакивает другая раненая. Семья для тане превыше всего прочего. Самое главное. Неужели я их убедил? Ничего, что все трое ранены, обессилены. Получат помощь, станут как новенькие. Трое раненых охотно приносят присягу. Прочие нерешительно молчат. Сомневаются. Кого-то из них, возможно, вернут, остальных выпотрошат на допросах.
Мне-то всё равно, за них решать не собираюсь. Каждый сам выбирает себе судьбу.
Я уж было махнул рукой на тугодумов, когда спохватились остальные женщины и ещё один мужчина. До самого последнего момента длинноухие чего-то ждали. Вероятно, они ещё не осознали себя рабами, не смирились со своей новой социальной ролью. Моя вина! Вёл себя с ними мягко и бережно, а надо было грубо, жёстко.
Командир тане слушал мой монолог, принял к сведенью информацию о реальном положении дел в человеческом Валиноре, но на новую клятву, да ещё человеческому владетелю, так и не решился.
Похоже, его мир рассыпался в труху.
Настроение прочих эльфов менялось, пока присягала первая тройка. Эльфийки сообразили, что ещё чуть-чуть, и я уйду, а их отдадут подлинным врагам. Те не будут столь вежливы, и никто не защитит женщин от насилия и надругательств. Причём незавидное будущее наступит сразу, едва владетель покинет сарай!
Вот они и решились. Ещё один из мужчин последовал примеру лучниц, махнув рукой на остальных.
В помещении остались командир и восемь воинов, 'бурильщикам' для допроса их вполне достаточно. Остальные сразу после присяги перешли в электробус.
Мужики как раз закончили погрузку трофеев и сели писать заявления о похищении. В предстоящих судебных разборках дополнительные свидетели лишними не будут.
3
Когда стал слышен рокот моторов мощного транспортного вертолёта 'чинук', модель III, всё уже было готово. Лишний транспорт увёл Том под охраной беспилотника, робота и Лоис. Я остался встречать посланца Стюарта с одним 'гоплитом' в качестве силовой поддержки, броневиком, Афиной и пленными — пять агентов Нуменора возле сарая и девятка непримиримых партизан внутри.
Боевой винтокрыл похож на железнодорожный вагон, а не на летательный аппарат. Неспешно останавливаются шестнадцатиметровые винты, открывается аппарель, на землю соскакивает мой знакомец, подлейтенант Решетов. Офицер выглядит усталым донельзя, но привычно натягивает на лицо вежливую улыбку.
— Сэр! Капитан лорд Барнс? — Максим протягивает руку, я её без колебаний пожимаю. — Вам пакет от генерал-губернатора Стюарта, сэр!
Из чрева вертолёта вслед за Решетовым бодро спрыгивают сотрудники военной полиции в силовой броне с укороченными вариантами 'единорогов'. Так себе пушки, с армейским вариантом не сравнить.
В послании всё, как положено. Формальное приветствие, просьба передать пленных и вручить материалы дела адъютанту его высокопревосходительства Решетову Максиму Леонидовичу. Послание заверено личной цифровой подписью-печатью Стюарта.
— Принимай хозяйство, Максим! — ухмыляясь, передаю офицеру подготовленные документы, указываю на пленных. — Всё согласно описи. Тут пять головорезов, — указываю на нуменорцев, привалившихся к стенке сарая, — а здесь, — киваю на строение, — сидят длинноухие партизаны вместе со своим командиром. Там, — машу рукой в сторону второго сарая-склада, — ящики с оружием, боеприпасы и много наркоты. Ставь подпись, копию перешлёшь мне.
Полицейские разбегаются по территории, берут под охрану оба сарая, с опаской косятся на 'гоплита', пожирают глазами Афину. Та щурится от удовольствия как кошка на перине. Решетов вяло пересчитывает мешки с 'эльфийской пылью', ящики, бросает равнодушный взгляд на агентов Нуменора, заходит вслед за мной в узилище.
— О! — рассмотрев партизанского командира, Максим оживляется. — Какая удачная встреча, длинноухий друг!
Тане продолжает безразлично смотреть перед собой, ни единый мускул на его лице не дрогнул, разве что уши чуточку опустились. Эльф растерян, теперь подобные знаки читаю легко, выучил благодаря общению с Элле.
— Вы знакомы? — аккуратно интересуюсь у Максима.
— Лицом к лицу встречаться не приходилось! — Решетов отрицательно качает головой. — Но в Сети на личной страничке генерал-губернатора Валинора есть список врагов Наций, а у меня превосходная память.
Пожимаю плечами. Даже когда служил в армии, не имел привычки лазить по Сети, это забава для офицеров. У сержантов на виртуальные прогулки нет времени. То регламенты, то смотры, то боевые задачи. Когда же появляется минутка для отдыха, хочется расслабиться, отдохнуть, а не витать в виртуальных гостях у генералов и губернаторов. Был бы карьеристом — интересовался, а так...
