Жаль, конечно, но, скорее всего, большинство новичков пойдет в группы: наблюдателей, сопровождающих и огневой поддержки. Такие специалисты безусловно тоже нужны, но истинно глубинную разведку без пленных провести очень сложно. В идеале, кандидат в горлохваты должен иметь хотя бы начальные навыки любой разновидности рукопашного боя. Тогда время на его подготовку сокращается в разы и уже на начальном этапе можно определить есть смысл с ним работать или нет. "Чистые листы" в этом отношении совершенно непредсказуемы.

Дело еще осложняется тем, что мало захватить гоблина-воина живым (проще убить из шаромета), так его еще и допросить без знания гоблинского невозможно. А сколько отрядов либо полностью погибло, либо изрядно уменьшилось в численности, доставляя пленного на базу к переводчикам? И зачастую бывало так, что сведения к тому моменту уже в значительной степени устаревали. Конечно, и природных гоблинов на территории княжества хватало, однако не настолько, чтобы обеспечить потребности фронта. Все же среди представителей этой расы было много хороших ремесленников и торговцев, чтобы их могла соблазнить служба в армии, а призывать в приказном порядке запрещала политика старейшин направленная на максимально быструю ассимиляцию некоренных наций. Изредка с Той стороны попадались люди, более-менее знающие гоблинский, который по счастью не отличался от языка гоблинов Этой стороны. Кстати сказать, и орочий, и эльфийский, и гномий в этом отношении также были удивительно схожи с соответствующими языками Той стороны, что наводило на некоторые мысли о давних контактах двух миров.

Жрецы, сконцентрировавшие в своих руках всю науку о магии и часть естественных наук предполагали, что помимо туманной тропы есть еще несколько точек проникновения природного, так сказать, происхождения. Могло быть так, что путешественники меж двух миров даже не подозревали, что переходят из одного в другой. Скорее всего такие места контакта были в отдаленных районах, где основное население не шибко увлекалось наукой, а с прагматической точки зрения не все ли равно, что за местность дальше облюбованного села или города?

Правда, такая гипотеза имела столько натяжек и допущений, что всерьез никто не брался ее доказывать.

Скорсилли ссыпал в нагрудный карман горсть орешков, которые перед этим меланхолично грыз под осуждающими взглядами других членов комиссии, и совсем уж было собрался покинуть общество, как привели, наконец-то, последних новобранцев. Явный мусор, умело спрятанный командирами "по углам". Что и кому хотел доказать командующий, потребовав присутствия всех(!) новобранцев, непонятно, но после того, как простой воин-посыльный два раза вернулся из санчасти с сообщением о том, что прикомандированный воин не может прийти по уважительным причинам, разозлился и отправил уже офицеров из свиты с четким приказом привести сюда всех, кто числится в списках новобранцами, невзирая ни на какие отговорки. В результате пострадали все. Командующий устроил разнос начальнику лагеря. Тот придумал еще более суровое наказание своим подчиненным, а офицеры свиты, низведенные до положения рассыльных, озверели больше всех и гнали свою добычу чуть ли не палками.

Помощницы остановили порыв Скорсилли, одновременно схватив его за руки с двух сторон.

— Командир, обратите внимание на парня, что идет четвертым с конца. Тебе не кажется что-то странное в нем? — спросила Тиотини справа.

— Я тоже чувствую в нем что-то странно знакомое. Что-то... удивительно родное, хотя он и не эльф. Невозможно сказать точно. Слишком далеко. Посмотри сам, командир! — вторила подруге Свириселли слева.

Скорсилли присмотрелся но на первый взгляд ничего необычного не разглядел. Парень, как парень. Но на второй... в его походке было нечто знакомое. Что-то неуловимо характерное? Через несколько минут напряженных размышлений, когда парень пошел преодолевать полосу препятствий — не слишком успешно, следует сказать — начальник разведки, наконец, понял, что его смущало. И видимо его помощниц тоже. Так двигаться, как это делал объект его внимания, мог только боец — рукопашник довольно высокого уровня. Парень явно пытался скрыть свое мастерство и это, надо признать, ему очень хорошо удавалось, однако признанный мастер боя, один из лучших во всем княжестве, много лет посвятивший совершенствованию своего искусства, не мог ошибаться. Странно было, что его старый друг, наставник разведчиков и инструктор в местном лагере мог проглядеть настоящего бойца. А может он и не проглядел никого, а ошибался сам Скорсилли? Проверить можно было только одним способом. Причем не просто вызвать подозрительного новобранца на поединок, где он мог имитировать неуклюжесть, а подвергнуть настоящему испытанию смертельной опасностью.

Подполковник подал знак своим напарницам подстраховать на всякий случай, хотя был абсолютно уверен в своих силах, и выбрав момент атаковал новобранца ударом в горло. Если бы он прошел... что ж. Целители неподалеку — откачают недотепу. Зато настоящий боец не сможет просто так игнорировать удар — рефлексы заставят его защищаться.

Следует признать, начальник разведки не ошибся в своих рассуждениях. Очнулся он уже на земле. В нагрудном кармане ощущалась каша из ореховой скорлупы с давленными ядрами. Зато удар в грудь не совсем достиг своей цели — ребра остались целыми, сбой в работе сердца продлился всего мгновение и эльфийская регенерация не дала телу умереть. Подполковник остался жив, хотя и потерял сознание на несколько секунд. Правда за это время одна его помощница скорчившись рухнула рядом, пытаясь вдохнуть вдруг загустевший воздух, а вторая как раз в это время, крутнувшись в горизонтальной плоскости, шлепнулась спиной о твердый плац и осталась лежать неподвижно. Ребро стопы новобранца несильно давило на ее горло в любой момент готовое раздавить трахею.

— Стой парень! Отпусти девушку. Она ничего плохого не собиралась делать. Это я приказал. Воин! Ты зачислен в мой отряд! Имя?

— Воин Гар, господин! — вытянулся новобранец, убрав стопу с горла девушки и вытянувшись перед офицером

— Отлично, Гар. Ступай к штабу. Сержанты тебя проводят. Мы отправляемся через три часа. Форму тебе выдадим новую, выданное оружие у тебя с собой... есть что брать из казармы? Что-нибудь вроде платочка подаренного любимой перед разлукой? Нет ничего? Тогда к штабу! Бего-о-ом марш! Девушки, проследите, чтобы никакая крыса новичка не перехватила. Если что, прямо ко мне или к командующему! Ясно?

Девушки согласно кивнули, одна из них порывалась что-то сказать, но была остановлена нетерпеливым жестом командира.

— Потом! Все потом! Чувствую, проблемы еще не кончились и надо с командующим кое-что обсудить. Все ваши наблюдения выслушаю позже. Бегом, девчата!

И действительно. Помощницы не успели далеко увести новобранца, как перед командующим предстал гном-оружейник. Младший лейтенант буквально потребовал аудиенции у полковника.

— Что вам нужно? — нетерпеливо спросил уставший глава комиссии, мечтая об отдыхе, бокале вина и крепком сне, хорошо бы часов на двадцать. Но увы. Фронт ждет его мудрых решений и поспать в ближайшие месяцы опять толком не придется.

— Дело храма! — сурово и непреклонно возгласил гном. Его раса характеризуется редкостной упертостью. Если что втемяшится им в голову — будут лбом гору долбить, пока туннель не продолбят. — Этот парень должен пройти обучение и посвящение в храме. Вы же сами жалуетесь, что гоблины с их пороховым оружием уже начинают превосходить нас в огневой мощи. А сами перспективных людей забираете в мясорубку. Кто же будет ковать оружие победы?!

— С чего вы решили, что парень годится в ученики храма? На сортировке уже давно должны были просеять всех годных и направить куда надо. Как он смог миновать отбор? Или ваши лопухнулись, проглядели?

— Я не знаю, кто проводил отбор, но то, что ошибки бывают у всех — знаю наверняка. Тем более, проверяли не наши, а стражи с Той стороны. Не разглядеть в нем потенциального, а то и готового мага мог бы только слепой или самонадеянный мальчишка. Повторяю, знать не знаю, как так получилось, что он попал сюда, а не в храм, но воспользоваться моментом мы обязаны. Такое мое мнение. Хотите вы или нет, но я уже известил старшего жреца ближайшего храма и со дня на день прибудет его представитель. Вы хотите проблем?

— Вот только не надо мне угрожать! — рявкнул командующий. Глаза его опасно сверкнули и вперед выдвинулись нижние клыки. Полковник готов был продемонстрировать упертость не меньшую, чем у гномов. — Я уважаю усилия храма по подготовке квалифицированных специалистов-оружейников. Ценю их работу по изготовлению оружия для армии, в том числе и новых образцов, но не кажется ли вам, господин младший лейтенант, что жрецы зачастую суют свой нос не туда, куда следует? С чего вы взяли, что воин Гар — потенциальный маг? Все проглядели, а один умный гном — адепт храма, если не ошибаюсь? — взял и разглядел за пару дней общения.

— Не ошибаетесь. Я — адепт. Кое-что знаю и понимаю. Вижу свою задачу не только в поддержании оружия в исправном состоянии, но и в поиске талантов, способных восполнить дефицит крайне нужных, в том числе самой армии, специалистов. Так вот я подметил, как этот воин пока чистил ружья несколько раз машинально поправил слегка поврежденные магемы. И сделал это настолько привычно, не задумываясь, что напрашивается вывод — с магией он на ты. Если не полноценный маг, то хотя бы подмастерье. Однако и в этом я сомневаюсь, мне удалось внимательно рассмотреть его ружье. Там очень интересные магемы внедрены. Если не ошибаюсь, мощность и надежность должны повыситься на порядок. Кроме того вы видели когда-нибудь иллюзорный прицел, значительно приближающий мишень, да еще с маркером цели? Скорее всего, точность такого ружья позволит надежно поражать цели на самой дальней дистанции. Вам объяснить, чсто будет если всех вооружить таким оружием?

— Хм. Очень интересно, — задумался командующий. Повернувшись к своему заму по разведке спросил: — А ты что думаешь, Скорсилли?

— С одной стороны, талантливый оружейник несомненно полезнее будет в мастерских храма, чем на карачках в гоблинских лесах. Однако с другой — очень уж подозрителен этот парень. Мастер боя и к тому же, как выяснилось, подмастерье или даже полноценный маг. Его проверять и проверять. Конечно, условия есть и в храмах, но на нашей базе, откуда сбежать практически невозможно...

— Так что? Отдаем его храму или нет? — нетерпеливо потребовал ответа командующий.

Гном спокойно дожидался решения — он сделал все, что мог. Его совесть чиста и от него больше ничего не зависело.

— Нет. По моему скромному мнению, временно Гар должен остаться в нашем распоряжении, — ответил Скорсилли. — Он будет проходить обучение под присмотром наших наставников. Там легче будет узнать есть ли у него специфические навыки. Если есть, то принять меры проще будет там.

— Я все-таки настаиваю на том, чтобы отдать парня храму... — снова подал голос гном.

— И что? Храм сможет разобраться с ним? Вы можете гарантировать, что ваши жрецы больше понимают в контрразведке, чем соответствующая служба нашего фронта?

— Дело не в этом, — устало опустил плечи оружейник. — В территориальных органах тоже не дураки сидят. Но я чувствую, что он не враг. Он искренне хочет помочь нам в войне. Поверьте оружейнику не первый год работающего с этими игрушками, не мало повидавшего самых разных мастеров и новичков. Парень любит свое дело. Это же настолько очевидно, что даже не требует доказательств. Не может такой быть шпионом.

— А для нас ваше очевидное совсем не факт. Кроме чувств вы можете предъявить что-нибудь более весомое? — холодно поинтересовался командующий. — Нет? Тогда оставим все, как есть. Скорсилли. Ты отвечаешь за парня головой. Если он окажется шпионом...

— ...то я отвечу по всей строгости. Сниму с себя погоны командира и пойду рядовым, куда прикажете.

Через несколько дней, когда комиссия давно уже уехала, новобранцы успели прибыть в части, куда их распределили, а в лагере началась работа с новым набором, к начальнику заявился молодой Говорящий-С-Лесом, предъявил письмо старейшин Той стороны и попросил помочь с поисками случайно попавшего в рекруты парня. Срочно вызванный гном подтвердил, что искомый парень очень похож по описанию на известного ему воина Гара, который теперь уже наверняка находится на секретной базе южного фронта и выцарапать его оттуда не представляется никакой возможности. Единственно, гонцу пообещали передать послание старейшин Той стороны командующему, но чем дело кончится никто предсказать не может. Тем более, что гонец также не может сказать о парне ничего определенного, кроме странной реакции одного из Стражей-Леса.

Молодой Говорящий чуть не плакал, узнав о том, что опоздал всего на пару дней. С другой стороны, откуда ему было знать, что объект его поисков находится именно здесь. До этого он уже объехал несколько лагерей, куда направили похожих по описанию рекрутов, а располагались они очень даже не близко друг от друга. Так что, несмотря на развитое железнодорожное сообщение, времени ему пришлось затратить очень даже немало. К тому же каждый раз Говорящему приходилось доказывать, что он не шпион и тренировочные лагеря его интересуют отнюдь не с целью продать эти сведения врагам.

Глава 11

Лес подробно рассказывал мне обо всем, что происходит вокруг, в пределах двухсот — двухсотпятидесяти метров. Мозг привычно отсеивал всяких белок, лисиц, бурундуков и прочих постоянных обитателей, занятых своими повседневными бурундучно-беличьими делами. Главное, патрулей из охотничьих команд контрразведки не высвечивалось на моей внутренней карте. А они в лесу были! И задание у них тоже было — во что бы то ни стало не дать мне выполнить задание. При этом сколько всего групп изо всех сил напрягали свои зрение, слух, обоняние и интуицию, не представляю, но то, что они землю будут рыть... точнее, каждую веточку качнут и все травинки пораздвигают в поисках, можно даже не гадать.

Эх! И до чего же жаль, что дорожки не стелются, кустики сами не раздвигаются, травинки в мягкую и гладкую тропку не складываются. Или здорово было бы приказать лесу и тот бы всех врагов вьюнками, да лианами повязал и мне на блюде принес. Или хотя бы корни им под ноги подсовывал, ветками по мордасам хлестал, ложными путями в зыбучие болота заманивал. К сожалению, это все бывает только в эльфийских сказках для малышей. А может и не только в сказках, просто никто меня не учил такому управлению.

На самом деле тропу я могу себе выстелить, только придется каждой травинкой управлять и постоянно придерживать в неестественном для нее положении. Кусты раздвинуть тоже не проблема, однако все растения обладают жуткой инерцией. Пока среагируют так, как нужно, уже двадцать раз этот кустарник стороной обойти можно. Точно также и ловушки из лесных растений построить можно, но травку-кустики откровенно жаль, а скорость устройства ловушки в походе ну совсем не годится.

Например, ковер смерти. Бывшая шелковистая трава станет бритвенно-острой (куда там осоке) с ядовитыми крючками на кончиках, не раньше чем через двое-трое суток. Потом столько же надо, чтобы вернуть ее в первоначальное состояние, иначе за неделю — две погибнет. При этом такой коврик не настроишь на свой-чужой или человек-зверь. Всем, кто попадет на уютную полянку, уготован печальный конец.