— Ну и чего встали! — гаркнул стоявший в сторонке стражник своим подчиненным. — Я, кажется, отдал приказ! Этих можете убить, я не буду возражать.
Солдаты пошли в атаку. Первого же замахнувшегося мечом Шун отправил в аут убедительным ударом кулаком в челюсть. Ральдерик отбивал выпады сразу трех вояк.
— Ну и долго ты там сидеть собираешься? — крикнул он Гудрону. — Мы вдвоем долго не продержимся.
Кузнец очнулся от своих мыслей и, на ходу вытаскивая оружие, соскочил с лошади, присоединяясь к бою за собственную свободу. Численный перевес был большим. Вообще, удивительно, что для того, чтобы арестовать одного обычного человека, выделили около двадцати солдат. Шун, словно танцуя, шнырял между противниками, легко уклоняясь от всех адресованных ему ударов и непринужденно опрокидывая сильно уступавших ему в ловкости и скорости врагов. Герцог избрал самую обидную для блюстителей порядка манеру фехтования, банально издеваясь над ними. Иролец с гордостью осознал, что тоже дерется вполне достойно, хоть и без таких заморочек, как его друг и наставник.
Главный стражник что-то хрипло орал своим подчиненным, пинками поднимал валявшихся на земле и требовал, чтобы те снова шли в бой. Все разраставшаяся толпа жаждала зрелищ, и она их получала. Симпатии людей были явно на стороне троицы. Каждый раз, когда кого-то из солдат в очередной раз отшвыривало куда-то в сторону, народ принимался радостно орать и глумиться над проигрывавшей стороной. Ральдерик хохотал, вызывая бешеный скрежет зубов у главы враждебного отряда, беспомощно сжимавшего кулаки и не знавшего, как положить конец этому унижению. Герцог вдруг понял, что на самом деле очень любит народные гулянья. Так весело ему не было уже давно. Шун это заметил и довольно хмыкнул. "А ты все же не так уж и безнадежен!" — крикнул он гендевцу, когда траектории их движения вновь пересеклись в этой человеческой свалке. Дворянин сдул прядь волос со лба и счастливо подмигнул бывшему коту. Вот тогда главный стражник решил задействовать мозг.
— Бросайте мечи, иначе девка умрет! — раздался тихий, но хорошо слышный голос, перекрывший собой все остальные шумы.
Битва замерла. Обернувшись, Гудрон, Ральдерик и Шун увидели, что солдат стоял возле зачем-то слезшей с коня Филары, заломив ей одну руку за спину и приставив к горлу меч. Герань яростно ржал, пытаясь пробиться к хозяйке сквозь разделявшую их толпу. Девушка была бледна.
— Сволочь! — прошипел бывший кот, бросаясь в сторону пленницы.
Не моргнув и глазом, стражник надавил на конечность сильней, Филара вскрикнула и закусила губу. Юноше пришлось остановиться.
— Я повторяю, — спокойно сказал мужчина, приподнимая заложнице подбородок кончиком меча. — Сдавайтесь немедленно, иначе она умрет.
Все на площади замолчали, ожидая ответа оборонявшихся. Сильно помятые солдаты нерешительно топтались, испуганно направив оружие на своих противников, впрочем, сильно сомневаясь в его эффективности.
— Проклятье! — злобно выдохнул Ральдерик, испепеляя своего врага полным ненависти взглядом.
Два меча, звякнув, упали на мостовую. Самые сообразительные из охраны их тут же подобрали и отступили назад.
— Вот так гораздо лучше, — довольно осклабился стражник. — Арестовать всех! И гнома тоже.
Солдаты уже более уверенно направились к трем неподвижно стоявшим фигурам, не сводившим напряженных взглядов с девушки и удерживавшего ее мужчины. Дунгаф, поняв, что их сторона проиграла бой, равнодушно слез с Неветерка и стал спокойно дожидаться ареста. Главный блюститель порядка препоручил Филару заботам какого-то застенчивого подчиненного, легко догадавшегося, что ему не следует допускать вольностей в обращении с этой задержанной, если он хочет жить долго, счастливо и, по возможности, со всеми зубами и конечностями, а сам прогулочной походкой направился к окруженным бунтарям.
— Так-так, — процедил он, явно довольный собой, останавливаясь перед ними и гаденько ухмыляясь, разглядывая хмурые лица. — Сопротивление властям, значит?..
Реакции не последовало. Немного помолчав, стражник сжал ладонь в кулак и демонстративно ударил каждого из троих по лицу. Рука Шуна было дернулась, но, бросив краткий взгляд на принявшуюся вырываться Филару, он сумел сдержаться.
— Умный мальчик, — хмыкнул победитель, от чьих глаз это не укрылось. — Быстро учится.
Ральдерик наградил его взглядом, способном пробудить первобытный ужас в душе самого смелого человека, однако блюститель порядка лишь хладнокровно улыбнулся.
Примерно через час бывший кот уже тряс прутья тюремной решетки и орал: "Немедленно выпустите нас отсюда!" На вопли явился сонный тюремщик и, позевывая, поинтересовался:
— Чё надо?
— На каких основаниях нас арестовали?! — обрушился на него юноша.
— А я-то почем знаю? Мое дело вас сторожить, а не выяснять обстоятельства, при которых вы сюда загремели.
— Хотя бы в чем нас обвиняют? — не унимался энергичный молодой человек. — Вы мне можете ответить на это?!
— Конкретно тебя — в сопротивлении властям, нанесении телесных повреждений представителям органа правопорядка при исполнении ими служебных обязанностей, а также помощи лицу, подлежащему немедленному задержанию, — донесся откуда-то знакомый голос, и из-за угла вышел давешний главный стражник с вонючей папиросой в зубах
При виде его Шун по привычке угрожающе зашипел и напрягся. Все остальные, кроме ирольца, полностью проигнорировали его появление, продолжая заниматься своими делами.
— Ну а меня-то в чем обвиняют? — устало поинтересовался кузнец, закидывая руки за голову и прислоняясь к стене.
— Ну, для начала в сопротивлении при аресте и опять же нанесении телесных повреждений городской страже, — затянувшись и выпустив струю дыма, поведал охранник.
— Вот видите. Все и прояснилось, — умиротворенно молвил тюремщик и пошел спать дальше.
— Ничего не прояснилось! — взвился Шун, продолжая сотрясать решетку под равнодушным взглядом стражника, ждущего, когда же он наконец устанет, — По обвинению в чем его пытались арестовать?!
— Понятия не имею, — спокойно пожал плечами блюститель порядка, вызывая этим еще одну волну антипатии по отношению к себе со стороны заключенных. — Мне приказали его схватить — я его схватил.
С этими словами он развернулся и ушел. Какое-то время питомец мага еще пинал решетку и кричал оскорбления ему вслед, но, убедившись, что пользы это никакой не приносило, успокоился и присоединился к остальной компании, сидевшей на полу.
— Здесь вообще кормят? — спустя несколько минут опять подал голос рыжеволосый юноша.
— Кормят, — с закрытыми глазами ответил Гудрон. — Только на твоем месте я б на многое не рассчитывал. В тюрьмах еда просто отвратительна.
— Откуда ты знаешь? — подозрительно поинтересовалась Филара, сидевшая, обхватив колени, возле Ральдерика.
— Определенный опыт есть, — спокойно ответил иролец.
— Не грусти, сестренка, — бодро обратился к девушке Шун, накидывая ей на плечи свой кафтан. — Вот увидишь, очень скоро мы отсюда выберемся и накостыляем этим сволочам по полной!
— А ведь вы почти победили... — печально протянула Филара. — Если б он меня не схватил, вы бы абсолютно точно их побили...
— Конечно, — не стал спорить "братец", усаживаясь рядом. — Им до нас — как до луны. Скажи ведь, Дунгаф! Здорово мы их отделали?!
Гном насуплено молчал. У заключенных забрали не только все оружие, вещи, коней и деньги, но и его драгоценную тетрадь с канцпринадлежностями. Это явилось для библиотекаря тяжким ударом. Гораздо более тяжким, чем само заключение в тюрьму. Вдруг в коридоре послышались шаги, звуки разговора и хохот. Мимо камеры шла компания неприятного вида солдат, судя по всему, после отмечания праздника Полных Улиц.
— И тогда я ей говорю: "А не подняться ли нам к тебе в комнату? Уверен, тебе есть, что мне показать..." — размахивая полупустой бутылкой, рассказывал один из них под одобрительное ржание товарищей.
Ральдерик брезгливо сморщился. Тут один из загулявших военных вдруг обернулся в сторону решетки и, прищурившись, восхищенно присвистнул.
— Вы только посмотрите, какая кошечка! — поманил он пальцем своих сослуживцев.
Те подошли поближе и тоже принялись свистеть.
— Вот уж сюрприз так сюрприз, — произнес другой, окидывая Филару масляным взглядом.
— Киса-киса-киса, — принялся звать третий. — Иди к нам, мы тебя не обидим...
— Что вам от меня надо?! — рявкнул до этого державший себя в руках Шун. — Хотите подраться, так и скажите! А вот "кис-кисать" не надо! Я это всю жизнь ненавидел!
Стражники поперхнулись, удивленно переглянулись и загоготали.
— Хватит ржать! — в бешенстве скрипнул зубами юноша. — Валите, куда шли, а то я вам всем рожи порасцарапываю!
— Они не к тебе обращались, — объяснил бывшему коту Гудрон, заметно напрягаясь, но стараясь этого не показывать.
Шун бросил на него краткий удивленный взгляд, предварительно убедившись в отсутствии других кошек в помещении.
— И я бы на твоем месте пересмотрел манеру выражать свои мысли, — подал голос Дунгаф. — Тебя могут неправильно понять...
— Что, котик, поиграть захотелось? — принялись глумиться стражники. — Ну иди сюда. Иди.
Парень было рванулся вперед, но его плечо стальной хваткой сжал Ральдерик и швырнул юношу обратно к стене.
— Ты меня, право, удивляешь, — демонстративно игнорируя сборище у решетки, максимально пренебрежительно сказал ему герцог. — Связываться с подобным БЫДЛОМ — все равно, что себя не уважать. И вообще, мои спутники должны вести себя достойно. Поэтому я запрещаю тебе общаться с этими плебеями.
— Что? — сплюнув, переспросил один из "собеседников", резко переставая смеяться. — И тебе, красавчик, тоже приключений захотелось? Ну, мы тебе это легко устроим. Ты вообще кем себя вообразил?
— А теперь начнется международный скандал, — уверенно шепнул гном безо всякого выражения в голосе. — Гендева нападет на Гирастан, погибнут тысячи людей и так далее, и тому подобное... Войны и из-за меньшего начинались...
— Ну зачем же мне себя кем-то воображать?.. — в глазах дворянина сверкнула сталь, иролец вдруг почувствовал, что повеяло холодом, и не на шутку встревожился. — Воображать себя кем-то — удел таких вот ничтожеств, как вы. Рожденных в канаве, живущих в канаве и дохнущих в канаве. А мне, в отличие от вас, нет необходимости бежать от реальности, топить себя в пойле, которое вы называете вином, влачить то, что вы зовете жизнью, и компенсировать свои комплексы за счет тех, кто слабее вас. Вот только сегодня вам не повезло, БЫДЛО, поэтому шли бы вы отсюда, пока можете ходить...
Филара, Шун и Гудрон с затаенным восторгом смотрели на Ральдерика. Дунгаф лишь еле слышно хмыкнул, прикидывая, что последует за этим. Солдаты за решеткой молчали и пожирали герцога глазами, все сильнее и сильнее наливавшимися кровью. Изо рта заводилы донесся сдавленный рык, свидетельствовавший о крайней степени бешенства и желании кого-нибудь попинать.
— Да это ж дружок того котика! — хохотнул кто-то позади него, разом разряжая обстановку. — Наверняка такой же ущербный!
— Сейчас станет еще ущербнее, — нехорошо улыбнулся третий, вынимая меч. — Эй ты! Слышал, да? Щас станешь еще ущербнее, — и принялся громко лупасить железкой о стальную решетку с одному ему ведомой целью.
Возможно, он считал, что это является эффектной психологической атакой, позволяющей показать свое преимущество над противником. Чувствительный слух Шуна был категорически против подобных звуков, и юноша вновь попытался добраться до обидчиков. Однако Ральдерик опять успел его остановить.
— Не надо, — покачал он головой. — У них мечи, их много. Ты не справишься.
— Ты что, предлагаешь молча сидеть и слушать?! — прошипел кот, сердито глядя в глаза друга. — В прошлый раз их тоже было больше, и у них были мечи! Однако им это не помогло.
— Не забывай, — сказал со своего места гном. — Что тогда ты мог свободно бегать, а сейчас полностью лишен такой возможности.
— Лучше всего спокойно сидеть и морально их давить, раз уж мы не можем с ними нормально сражаться, — подхватил герцог. — Порой слово ранит сильнее клинка. Главное — знать, куда бить...
— Принесите ключ, — тем временем крикнул один из стражей, плотоядно глядя на сжавшуюся в комок девушку и поглаживая меч.
Кто-то побежал будить тюремщика.
— Ну вот, началось... — вздохнул гном, поднимаясь на ноги.
— Филара, иди в тот угол, — принялся раздавать указания Ральдерик. — Дунгаф, закрываешь ее собой. Мы втроем попробуем что-нибудь придумать...
— Да! — встал Шун, на ходу разминая кулаки. — Раз плюнуть.
Гудрон не стал ничего говорить, легонько подталкивая спутницу к относительно безопасному углу.
— Сиди здесь и ничего не бойся, — попытался подбодрить он ее, отходя на свое место.
— А я и не боюсь, — буркнула Филара, закутываясь в кафтан Шуна и с неприязнью глядя на возившуюся с замком толпу за решеткой.
— Так, что здесь происходит? — раздался вдруг холодный голос.
Солдаты вздрогнули и от неожиданности даже уронили ключ.
— Я, кажется, спросил. Что здесь происходит?
Старый знакомый главный стражник с зажатой в зубах папироской появился откуда-то из коридора.
— Ни-ничего, капитан, — заикаясь произнес побледневший мужчина, руководивший открытием замка. — Мы просто шли к Старине Шталю выпить по поводу праздника! У нас отгул...
— А зачем вам для этого ключ от камеры? — прищурился и выпустил струю дыма блюститель порядка. — Решили пригласить заключенных составить вам компанию?
— Н-никак нет, капитан! — крикнул солдат, вставая по стойке "смирно".
— Ну, тогда валите отсюда! — спокойно посоветовало им руководство.
— Так точно! — облегченно выдохнули стражи, поворачиваясь в сторону, куда шли изначально.
— Ключ можете мне отдать, — капитан требовательно протянул руку.
Когда в конце коридора затихли шаги, он повернулся к напрягшимся заключенным и окинул их устало-равнодушным взглядом.
— Вы себя тихо вести можете? — спросил стражник наконец, туша папиросу о каменную стену. — В этой тюрьме сидит куча народу, а проблемы возникают только с вами. Кто вы вообще такие?
— Вы нас арестовали и даже этого не знаете? — надменно вскинул бровь дворянин. — Хорошо. Я назовусь. Ральдерик Яэвор лам Гендевский, герцог Заренги.
— А я — Святой Пантелей, — фыркнул капитан. — Можете не представляться. А ты, парень, — он ткнул пальцем в сторону Гудрона, — собирайся. Пойдешь со мной.
— Никуда он не пойдет! — тут же встрял Шун со всей решительностью.
— Может быть, мне позвать тех отморозков обратно, а самому пойти покурить? — осведомился блюститель порядка, склонив голову набок.
— Не надо, — спокойно отозвался кузнец, направляясь к решетке.
