Судьба наследника

— И в мыслях не было, — отсмеявшись, сказал Ийр, — но...

— Понимаю, — кивнул светлый, — поклянись, что не расскажешь никому услышанное сейчас от меня.

— Клянусь, — дело принимало серьезный оборот.

— В том конфликте Княжество потеряло тридцать тысяч воинов, и это то, что я прочел в общедоступных источниках. Реальная цифра до сих пор неизвестна. А ведь были смерти и среди гражданских... За двести лет Лес так и не смог восстановить предыдущую численность своих войск, слишком низка оказалась рождаемость для такого подвига, — грустно улыбнулся Эл, — помнишь? Правило "один в пятьдесят, не более трех". Его невозможно обойти.

— Получается, что очередное столкновение приведет к еще большему падению?

— Да. Но это... Как бы это сказать. Не дает стопроцентной гарантии. Если орки прорвутся вглубь Империи, то Князь вряд ли упустит такую удачную возможность отхватить кусок земель.

— Ясно.

На пару минут в комнате повисла тишина.

— Если хочешь, я могу написать письмо отцу, — предложил Эл, — у меня с ним на самом деле не такие уж плохие отношения, как тебе могло показаться.

— И что ты ему скажешь? — усмехнулся ка Райн.

— Мне нравится Империя. Я хочу продолжить в ней свое обучение, а потом остаться жить, — спокойно ответил сосед, — к тому же, у меня есть некоторые причины идеологического плана... О них рано еще говорить. В общем, я передам отцу, что буду стоять в первой линии защитников, если эльфийская конница ступит на имперскую землю. Это, может быть, капля в море, но резонов недопустить начала конфликта у отца станет больше.

— Серьезный шаг, — покачал головой Ийрвинд.

— Обычный шантаж, — ослепительно улыбнулся светлый, — но тебе же будет от него спокойнее?

— Да, — рассмеялся барон, — спасибо, Эл.

— Не за что, — усмехнулся эльф.

"Когда-нибудь, если мы все еще будем живы, я попрошу помощи у тебя, Ийр"

Ийр отправил сообщение отцу и ненадолго забыл о мировых дрязгах. За стенами Академии все проблемы казались далекими и нереальными, вот уж где барон чувствовал себя "как за каменной стеной".

Учебные будни потекли своим чередом. Пару раз ка Райн видел хмурую, бледную Киру, тяжело переживавшую смерть лучшей подруги, и сердце беспокойно сжималось, все-таки парень не был бездушной скотиной, но изменить что-либо он уже не мог, да и не хотел.

Курьез случился на лекции по "Основам Защиты", где преподаватель Айргат рассказывал о всевозможных защитных функциях щитов и самого организма мага. В ту среду он говорил о критических энергетических массах, достигаемых на уровнях выше магистра, когда маг использует свой потенциал на полную.

— А это правда, что глаза начинают светиться? — крикнул кто-то с задней парты.

— Свечение может возникнуть, — ответил седобородый старичок, — концентрация манна-потоков становится столь велика в точке пространства, что часть ауры становится видна невооруженным взглядом.

— Вокруг тела образуется полупрозрачный купол силы, — отпив из носимой с собой на каждую пару кружки, преподаватель продолжил, — красивое зрелище, скажу я вам.

— А насчет глаз? — повторили вопрос студенты уже хором.

— А почему они должны светиться? — удивился Айргат, — и почему именно они? Если следовать вашей логике, то магический свет должен бить из всех... хм, отверстий в организме. Представьте себе мага, причем высокого ранга, создающего... ну, пусть будет Ветер Молоха, а у него из пятой точки в эту секунду бьют фонтан, даже столп, света. Жалкое зрелище, не правда ли?

Аудитория потонула во взрыве хохота.

Ийр вошел в здание общежития, когда его остановил окрик Корнелии Арфан. Вежливо поздоровавшись с пожилой леди, барон поинтересовался причиной задержки.

— Тебе письмо пришло, — проворчала дама, — опять. Ты у меня рекордсмен по письмам, не упомню что-то, чтобы кому-то столько писали.

— Были бы это любовные послания, — удрученно покачал головой ка Райн, — а так — одни дела и заботы, сам не рад.

Парень поднялся в свою комнату, переоделся в домашнее и плюхнулся на постель, вскрывая конверт. Его заинтриговал отправитель — неизвестный Марон Шасс.

Здравствуй, сын. Не удивляйся тому, что послание составлено от другого имени — оно выдуманное. А причина этого проста, я внимательно прочел твое письмо, а затем поразмыслил над сообщениями библиотекарей, в особенности тех, что приходили из Императорского Дома Знаний, и наших слуг о Культе и ужаснулся. Завтра я выезжаю в Волчий Острог — мне нужно лично поговорить с Генаром, может его служба разведки смогла выведать какие-то дополнительные данные, да и просто пообщаться со старым лисом надо, все-таки с его опытом в Тайной Канцелярии начинаешь иначе оценивать ситуацию. После этого я со всей возможной скоростью поскачу в Конкорд — к порталу. К сожалению, Корвина сейчас нет в городе — он снова отправился за ингредиентами для башни, а другого столь же сильного мага, который может открыть индивидуальный переход, в баронстве нет. Я должен лично присутствовать в столице и обсудить ситуацию с парочкой людей, чтобы не выдвигать ложных обвинений, а по отношению к высшему дворянству это смертельное преступление, ты же помнишь. Именно поэтому я сейчас не называю имена. И поэтому шлю тебе письмо со всей осторожностью, надеясь, что его не перехватят в пути, через цепочку посредников. Если со мной что-то случится, ты знаешь, где искать. Не смей покидать периметр Академии! С любовью, отец.

"Что за черт?" — Ийрвинд раздраженно откинул письмо на пол.

Что могло заставить отца так нервничать и срываться в Райн, а потом и в Роялт, отвлекаясь от насущных дел. Нет, причина была понятна — жизнь сына как-никак, но столь резкая реакция...

"Высшее дворянство", — строчка царапала глаз, — "это и так понятно, у кого еще будет столько денег и власти, чтобы подстроить покушения и держать вокруг меня кольцо наблюдателей"

Барон вскочил на ноги и стал нервно расхаживать по комнате из угла в угол. Ему сейчас страстно не хватало кальяна — затянуться, расчистить мысли струей дыма, немного сбросить напряжение.

До чего же неприятное ощущение — быть запертым хоть и в золотой, но клетке. И с этим приходится мириться уже второй год. Не то, чтобы Ийру нужно было куда-то мчаться, но сам факт...

Второй вещью, которая беспокоила его большего всего в письме отца, была оговорка насчет безопасности и "ты знаешь, где искать". Это была первый раз, когда отец столь явно говорил об угрозе, нависшей над его жизнью.

"Надеюсь, с ним будет хотя бы сотня воинов", — промелькнула в голове мысль.

Несмотря на все это студент был рад, что история с культом близилась к концу, он верил в разум отца и ощущение спокойства и защищенности, которое появлялось в его присутствии, оставшееся еще с детства, никуда не ушло.

"Большой и сильный придет и победит всех врагов", — усмехнулся ка Райн.

Не стоило сложа руки сидеть на месте, парень быстро одел мантию и двинулся в библиотеку Академии — перечитывать книги о Хепри. Там, среди пыльных книг, он сможет отвлечься от тревожных известий.

Ийр устало потер виски — уже шестой час он сидел над толстенным фолиантом из черной, потрепанной временем кожи. Мысли выветрились из головы еще на втором часу, осталось лишь тупое зазубривание информации на будущее. Подумает он о вновь узнанном завтра. Часы на стене показывали половину пятого утра, и барон решил, что настала пора идти спать. Все-таки занятия еще никто не отменял, даже культ.

Парень встал и сладко потянулся, предвкушая мягкую, теплую постель. Сейчас он положит книгу на место и...

Входная дверь резко, с треском петель распахнулась. На пороге стоял, дико сверкая глазами, сам ректор Академии. Его обычно аккуратно уложенные волосы почти стояли дыбом, а вместо благородной мантии тело прикрывала лишь спальная майка и шорты — как будто бы Тэллар только что выбрался посреди ночи из кровати и нацепил первое попавшееся под руку.

— Ийр, — выдохнул ап Хортен, — вот ты где.

— Доброй... доброго утра, ректор, — легко поклонился барон, — вы меня искали?

— Нет, блин, я просто так здесь хожу! — неожиданно взорвался Высший, — мы отправляемся в Райнфорд. Немедленно.

Воздух как будто загустел, став липким от наполнившей помещение магической энергии. В зале медленно разгорался голубым портал.

— Что-то случилось? — от дурных предчувствий сердце ка Райна рухнуло куда-то в область пяток, — отец... ранен?

— Мертв, — глухо ответил ректор, и под ногами студента разверзлась черная пустота.

Не чувствуя себя, он оперся о стол трясущейся рукой. Стало нечем дышать, а рот лишь открывался и закрывался, не в силах сделать вдох.

Судорожно сглотнув, барон сдержал слезы, и нетвердой походкой направился к порталу — он будет горевать позже, не при ректоре.

Шаг, и вот он стоит в знакомом зале — посреди гостиной их особняка. В помещении пусто — нет слуг, только Корвин стоит над... телом отца.

— Кх..ак, — смог выдавить из себя Ийрвинд.

— Ночное нападение, — сказал Кейфал, — один из солдат смог прорваться сквозь окружение и доскакать до города, но к тому времени, когда мы прибыли, все было окончено. Я приехал слишком поздно — не застал Рианта, а он не говорил об опасности... Иначе я бы попытался догнать их. Как только я увидел его, связался с ректором и попросил переправить тебя сюда.

— Я... поговорю с ним позже. С солдатом. Выйдите, пожалуйста.

Два мага бесшумно покинули комнату, а Ийр приблизился к трупу отца. Его мертвенно бледное лицо было спокойно, он никогда и ничего не боялся, даже смерти. Под закрытыми глазами лежали обычные для ка Райна глубокие тени от недосыпа, особо выделявшиеся теперь. Парень не выдержал, и слезы покатились по щекам. Он упал на колени перед отцом, о чем-то неразборчиво шепча, сам не осознавая своих слов.

Правая рука обнимала голову, а левая скреблась, как будто в поисках чего-то, по груди. Его письмо все-таки отследили...

Всхлипывая, Ийрвинд поднялся на ноги и начал расстегивать камзол. Небольшой медальон висел на привычном месте, и студиоз сорвал его, разрывая тонкую золотую цепочку, и открыл.

С портрета на него взглянула с теплой улыбкой мама. Парень аккуратно надавил пальцами на мини-картину, сдвигая ее вверх, пока она не выползла из медальона, и выскреб ногтем сложенную в три раза бумажку.

Послание содержало всего одно короткое предложение. Ийр перечитывал его несколько раз, чувствуя, как расползаются в улыбке губы. Мозаика сложилась воедино.

Он осел на пол, не в силах сдержать вырывающийся наружу истерический хохот, и в комнате раздался надрывный, каркающий смех.

"Дурак, какой же я дурак", — по щекам снова катились слезы, — "ведь все лежало на поверхности, немного внимательности и отец был бы жив. Истина была так близко".

В зал ворвались обеспокоенные Тэллар и Корвин и застали удивительную картину — еще секунду назад хохотавший Ийрвинд сидел на полу, мерно раскачиваясь и обхватив голову руками, и что-то шептал себе под нос.

Пол часа спустя барон уже пил чай с какими-то успокоительными добавками. По сторонам от него расположились хмурые маги, а впереди сидел бледный, с перевязанной рукой парень немногим старше самого ка Райна.

— Расскажи, как все было, — мягко попросил студент.

— Мы выдвинулись ближе к вечеру, — сбивчиво начал воин, — его милость очень спешил в Конкорд и взял с собой только полусотню охраны, что была в городе. Вначале все было тихо, но потом... Ближе к сумеркам, когда мы въехали в лес, на нас напали. Они были одеты в обычные серые доспехи без знаков отличия, всюду мелькали стрелы и заклинания. А еще среди них были одетые в черные балахоны с капюшонами люди! Я увидел, как на землю упал от стрел первый десяток, а вокруг творился хаос, мы стояли вокруг кареты его милости, но ничего не могли поделать — нас давили с каждой секундой все быстрее, и понял, что должен... Должен попытаться прорваться. Хотя бы чтобы рассказать о случившемся, — солдат замялся.

— Не бойся, я не обвиняю тебя в дезертирстве, — поставил чашку на стол Ийр, — ты поступил правильно, — было заметно, как расслабился сжатый в пружину парень, — кому еще ты говорил о нападении?

— Никому, — мотнул головой воин, — сразу помчался в ваш дом, милорд.

— Хорошо, — кивнул барон, — пару дней отлежись в гостевой комнате, приди в себя. А сейчас, пожалуйста, оставь нас.

Поклонившись, солдат чуть ли не бегом выскочил из столовой, оставляя трех мрачно молчащих господ наедине друг с другом.

— Как думаете, когда до столицы дойдут новости? — ка Райн грустно улыбался.

— Максимум через два дня.

— Значит, у нас есть день, — задумался студент.

— На что?

— На провокацию, конечно.

— Ты знаешь, кто..., — взглянул на него Тэллар.

— Да, — кивнул барон, — процентов на девяносто уверен. И у нас есть всего один шанс, чтобы разыграть небольшую партию.

— Что ты намерен делать? И кто? — спросил Кейфал.

— Я сыграю роль ничего не знающего и беззаботного живца, — Ийр встал и подошел к окну, наслаждаясь небом рассвета, — предлагаю оговорить мой "тайный" выход в город, расставить заранее людей, и ждать, когда они "клюнут". Ведь вы не должны быть сейчас в городе, — взглянул на Корвина, чуть дрогнувшего под взглядом холодных, колючих, голубых глаз, — а значит, и я не могу знать о смерти отца. Пусть дело выглядит так, как будто я собираюсь проникнуть в Императорский Дом Знаний после прочтения письма отца, содержание которого они знают. Глупый барон не выдержал искушения и полез сам разбираться, что простительно для юноши, ведь так? — губы расползлись в очередной грустной усмешке, — для подготовки ритуала требуется время, как показал недавний опыт. Вы успеете установить купол, глушащий порталы, и мы возьмем культ "тепленькими".

— Слишком рискованно, — покачал головой ап Хортен, — они могут просто тебя убить — из жеста отчаяния, или взять в заложники.

— Кто не рискует, тот не пьет игристого вина, — усмехнулся Ийр.

— Они могут начать готовиться к ритуалу заранее!

— Тогда почему не сделали этого в прошлый раз? Видимо, есть какая-то причина. Может быть, вы чувствовали какие-то эманации, ректор?

— Да, были, — задумался Высший, — и они постепенно усиливались... Вполне возможно, что это и послужило причиной.

На пару минут в комнате повисла тишина.

— И все-таки кто? — не выдержал архимагистр.

— А это вы увидите завтра, — прищурился парень, — пусть будет небольшой сюрприз. А может я и не прав, зачем тогда пустословить.

Ийрвинд вышел из здания Академии ближе к полудню. Он не стал ничего говорить Вилиэссе — не было желания ее волновать, и надеялся, что ректор не возьмет ее на операцию. Они разберутся позже. Тело отца сейчас бальзамировали, а Генар, наверное, вскрывал усыпальницу, чтобы доставить туда новый гроб.

Парень не стал сразу идти к библиотеке, он решил заглянуть в ту самую понравившуюся ему пекарню, в которой он покупал пироги до начала первого курса. Ведь торопиться в возможно последний день в жизни особо некуда. Перед входом стояла очередь из женщин, но барон, не обращая на нее внимания, нагло пошел вперед.